- Вы так перепугались?
- Не испугался бы разве что бесчувственный чурбан. Если Эдварда убили, то…
- Вот именно - если! Это еще следует установить, - перебил ее Купер. - Поэтому видимых причин для беспокойства нет.
- Так или иначе, убийца находится в доме, выбраться из которого невозможно. Разве это не повод для тревоги? Не каждый день в доме обнаруживают трупы.
Она снова взяла в руки швабру и стала яростно тереть ею пол, демонстративно повернувшись к собеседнику спиной. Отметив, что от волнения ее иностранный акцент стал значительно заметнее, Купер спросил:
- А почему вы моете именно эту уборную? Лариана выпрямилась, обернулась и ответила, обтерев тыльной стороной ладони вспотевший лоб:
- Если выи полицейский где-то в своей другой жизни, то это еще не дает вам права допрашивать меня как главную подозреваемую. Но раз уж вы возомнили себя следователем, валяйте, задавайте свои вопросы. Я честно на них отвечу.
- И что же, по-вашему, меня в первую очередь может интересовать? - прищурившись, спросил Купер.
- Разумеется, имеется ли у меня алиби! - пожав плечами, сказала горничная.
- Справедливо, - сказал он. - Тогда припомните, чем вы занимались этой ночью.
- Спала, естественно!
Ответ был верен лишь отчасти, она не уточнила, что подразумевает под словом "спала" и с кем именно этим занималась. Однако Купер не стал настаивать на том, чтобы она детализировала свой ответ, поскольку знал, что Лариана предавалась восторгам страсти с рыжим водопроводчиком Патриком почти до самого утра, и задал следующий вопрос:
- Когда вы видели Эдварда в последний раз?
- Когда он орал словно оглашенный на бедняжку Шелли вчера, незадолго до вашего прибытия сюда.
- А почему он орал?
- Почем же мне знать? - Лариана смущенно отвела взгляд, словно бы пожалев, что ляпнула лишнее.
- Чем занималась Шелли?
Горничная пожала плечами.
- Что ж, чудесно, - со вздохом сказал Купер.
- Неужели? - язвительно промолвила Лариана. - А вид у вас такой, словно вы не слишком-то довольны.
- Послушайте, голубушка, в винном погребе найден труп. И поэтому мне нужно узнать как можно больше обо всех происшествиях, предшествовавших смерти вашего управляющего.
Купер с укором взглянул на Лариану.
- А по-моему, у вас проявился профессиональный зуд. И вы ничего не можете с этим поделать, - хмыкнула она.
- Вы правы, - признался с кривой улыбкой Купер.
Дознание и следствие стали неотъемлемой составляющей его жизни. Впрочем, тайны и секреты манили его еще в детстве. Он обожал открывать для себя скрытые стороны вещей. А став взрослым, сознательно избрал своей профессией криминалистику, задавшись благородной целью искоренить на Земле зло.
Но чудес, как известно, не бывает, благие намерения привели его прямиком в ад. И в неравной битве с темными силами Купер не заметил, как потерял душу. В ходе последней операции по задержанию наркоторговцев, разработка разветвленной банды которых потребовала полугодового опасного и кропотливого труда, Купер замешкался и не сумел предотвратить гибель своего коллеги. Не простив себе этой случайности, он оставил службу в полиции.
Однако вновь оказавшись в знакомой ситуации, Купер не смог остаться равнодушным и снова взялся за расследование.
- А где Патрик? - спросил он, изобразив ангельскую улыбку, как ему казалось.
На Лариану его хищный оскал не возымел абсолютно никакого воздействия, она и бровью не повела. Повернувшись к Куперу спиной, горничная принялась споласкивать в раковине щетку.
- Патрик постоянно кому-то нужен, - наконец сказала она. - Очевидно, что-нибудь снова чинит.
- Но сейчас в пансионате всего двое гостей и обслуживающий персонал. Что же могло сломаться? - спросил Купер.
- Откуда мне знать? Может быть, он просто отдыхает в одиночестве, поскольку нелюдим по своей натуре. Компания пятерых людей ему в тягость, долго общаться он не может.
- Шестерых, - поправил ее Купер.
- Простите? - застыв, спросила горничная.
- В пансионате находятся шестеро: вы, Данте, Шелли, Брианна, я и Эдвард.
Лариана ничего на это не ответила, но сжала ручку швабры так, что побелели костяшки пальцев.
- Вы сказали, что управляющий кричал на Шелли. А на вас он повышал голос?
Она продолжала тереть щетку, словно смывала остатки улик.
- Расскажите мне об Эдварде поподробнее, пожалуйста, - не унимался Купер. - Это же в ваших интересах, вы здесь работаете.
- А что я могу сказать о своем начальнике? - пожав плечами, воскликнула горничная. - Мы трудились, как положено по контракту, он никому не подчинялся, кроме владельца пансионата. И перед обслугой не отчитывался.
- Продолжайте!
- Он принимал всех гостей, работал с компьютером, руководил рекламными и деловыми мероприятиями…
- И это все? - Купер сверлил ее взглядом. Лариана выключила воду, отряхнула руки, обернулась и спросила:
- Вы меня в чем-то подозреваете?
- Но ведь вы чего-то недоговариваете!
- Он был вздорным, ужасным старикашкой, которого мы все ненавидели! - упершись кулаками в бока, воскликнула в сердцах горничная. - Вы это хотели услышать?
- Нет! - Купер покачал головой. - Я хочу узнать, кто его убил.
Лариана побледнела, Купер вздохнул и удалился.
Брианну он застал на том же месте, где ее оставил, - на диване напротив разожженного камина. Свернувшись калачиком, она записывала что-то в свой дневник. Куперу достаточно было только взглянуть на нее, как у него возникла мощная эрекция. Такого с ним уже давно не случалось, и это его настораживало.
Его профессиональная деятельность не способствовала продолжительному знакомству с женщинами. Если ему удавалось завязать с кем-то близкие отношения, то длились они, как правило, недолго. Исключением из этого правила стала Энни. Нежная, ласковая и отзывчивая, она возненавидела его работу всеми фибрами души, как своего личного врага. Наученный горьким опытом прежних размолвок, Купер не доверял ей все свои тайны и частенько обманывал ее в силу служебной необходимости. В конце концов, она ушла от него. Боль разлуки до недавнего времени давала о себе знать, он охладел к женщинам и даже стал опасаться, что ему грозит импотенция.
Но теперь, глядя на Брианну, Купер наполнялся уверенностью в своих возможностях и даже подумывал, почему бы ему не закрутить с ней роман. Брианна почувствовала его присутствие в комнате, подняла голову и вперила в него настороженный взгляд.
- А вот и я! - сказал он.
- С благополучным возвращением, - сказала она, прижимая к груди дневник. - Ты не слышал ничего подозрительного секунду-другую назад?
- Нет, - растерянно произнес он и огляделся по сторонам.
- Значит, у меня снова появились слуховые галлюцинации, - сказала она и добавила, тяжело вздохнув: - Жаль, что труп в погребе мне не померещился.
- Искренне сочувствую, - сказал Купер.
У него за спиной громко треснуло полено в камине, Брианна подпрыгнула, словно подброшенная вверх пружиной, и выронила дневник. Купер поднял его с пола и прочитал последнюю запись: "Исповедаться и составить завещание".
- Ты собираешься написать завещание? - с недоверием взглянув на Брианну, упавшим голосом спросил он.
Она выхватила у него свой драгоценный кондуит и сунула его в сумку. Заметив, что у нее нервный тик, Купер участливо промолвил:
- Ты не умрешь в обозримом будущем.
- Ты в этом уверен? Тогда ступай скажи об этом Эдварду.
Она с укором посмотрела на Купера.
- Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь приключилось, - твердо пообещал Купер.
Она демонстративно отвернулась.
- Ты должна мне поверить! - сказал он.
- Я больше никому не верю, - всхлипнув, произнесла Брианна, и ресницы ее задрожали.
- Но сейчас речь идет не о любви, а о жизни и смерти! - напомнил ей Купер и, взяв ее двумя пальцами за подбородок, повернул лицом к себе.
- Неужели? Тогда объясни, почему ты уволился из полиции!
На этот раз отвернулся он.
- Это долгая история…
- Можно подумать, что я так здесь занята, что не смогу выслушать ее до конца. Колись, Купер!
Он вздохнул и тяжело опустился на диван рядом с ней.
- Я был на самом дне, в окружении греха и порока. Зло постепенно опустошило мою душу. Я устал с ним сражаться.
Ее глаза потеплели, она встряхнула волосами и спросила:
- Значит, все твои чувства сгорели? И теперь в твоем сердце нет места ни для любви, ни для нежности?
- Там осталась одна зола. Но как известно, она не обожжет, а только приласкает. Я все еще способен ободрить и защитить женщину, оказавшуюся в беде. Доверься мне, принцесса! Я не дам тебя в обиду!
Он намотал на палец локон ее волос и улыбнулся. Брианна пытливо посмотрела на него и спросила:
- А не обманешь?
- Ты во мне сомневаешься?
- А вот мы сейчас это проверим! - Она встала, прижала руки к бокам и спросила: - Скажи честно, эта юбка меня не полнит? Иначе говоря, в ней моя задница не кажется тебе огромной?
Купер рассмеялся. Лицо Брианны оставалось серьезным. Он встал, обошел вокруг нее с задумчивым видом, прищелкнул языком и многозначительно хмыкнул, затрудняясь признаться, что не в силах представить, как она умудрилась натянуть этот лоскут черной ткани па свои аппетитные ягодицы.
Едва не вывихнув шею, Брианна покосилась на свой зад и нетерпеливо спросила:
- Ну и как? Что молчишь?
- Затрудняюсь ответить, надо получше ознакомиться с объектом. - Он погладил ее по спине и ухватил аппетитную выпуклость.
Брианна взвизгнула, словно девчонка, и с деланным укором выдохнула:
- Бесстыдник!
Он по-хозяйски ухватил ее другой рукой за вторую половинку зада, подался вперед и прижался к нему своим мужским естеством, чтобы провести экспертизу. Она застонала и обхватила руками его бедра.
- О Боже, Брианна! - промолвил он, запуская руку е й под юбку.
Она замотала головой и повела бедрами. Он повернул ее лицом к себе и увидел, что она щурится от удовольствия и облизывает розовым язычком свои пухлые губки.
- Так ты веришь мне или нет? - спросил Купер севшим голосом и привлек ее к себе.
Дыхание Брианны участилось. Ноздри ее чувственно затрепетали. Она томно вздохнула и пролепетала:
- Может быть, но не во всем.
- Почему?
- Ну, хотя бы потому, что мы пока еще плохо знаем друг друга. Судьба свела нас здесь ненадолго и разлучит, как только стихнет буря.
- Но почему же тогда нас так притягивает друг к другу? - с легкой обидой спросил Купер, плотнее прижимаясь к ней.
- Я покончила с мужчинами, - пролепетала Брианна.
- А ты не задумывалась о том, что умышленно выбираешь себе ненадежных мужчин?
- Умышленно? Это смешно! - Она натянуто рассмеялась. - Ты думаешь - я мазохистка?
- А может быть, ощущать себя жертвой легче, чем быть хищницей? Ты боишься разбить кому-нибудь сердце?
- Послушай, Купер, ты серьезно считаешь, что я ищу в жизни легкие пути и избегаю серьезных отношений? - подумав, спросила Брианна дрожащим от негодования голосом.
- А почему бы мне так не подумать?
- Знаешь, мне наплевать на то, что ты обо мне думаешь! - взорвалась она. - Я буду поступать так, как сочту нужным.
- Игнорировать мужчин? Или не завязывать с ними серьезных отношений?
- Думай что хочешь! Я все сказала, - отрезала Брианна.
- Осторожность никогда не помешает, - миролюбиво заметал Купер. - Но зачем поддаваться страху? Зачем лишать себя удовольствия и радости? Это же глупо!
- Я же сказала, что мы фактически чужие люди!
- Ты заблуждаешься, Брианна, - ласково глядя ей в глаза, сказал он. - Мы уже не чужие. Ты не утратила вкуса к жизни, твое разбитое сердце жаждет большого светлого чувства! Ты хороша собой и сексуальна. Так не губи же себя, не поддавайся страху вновь ошибиться!
- Нет, я всегда делала неправильный выбор, - твердила Брианна, сама не узнавая своего голоса. - И ты не станешь моей очередной ошибкой.
- А что, если на этот раз ты не ошибаешься?
- Как я могу быть в этом уверена?
- Мне кажется, что ты сама все знаешь. Тебе подсказывает интуиция. Наберись же смелости в этом признаться!
Она зажмурилась.
На лице Купера промелькнула тень огорчения, но он не стал разубеждать Брианну. И это почему-то возбудило и раскрепостило Брианну. На протяжении всей ее взрослой жизни ею постоянно манипулировали, и она привыкла, что ее используют и отбрасывают, как надоевшую куклу. Поэтому теперь, когда она впервые твердо решила впредь не поддаваться постороннему воздействию и самостоятельно принимать ответственные решения, признаваться в слабости Брианна не собиралась.
Она с тоской посмотрела в окно и сказала:
- Как бы мне хотелось выбраться отсюда. Но увы, наши желания не всегда совпадают с возможностями.
- Не могу не согласиться, - сказал Купер, взглянув на снежную пелену.
Брианна побледнела и прошептала, повернувшись к Куперу:
- Мне становится жутко, когда я вспоминаю, что в подвале труп. Я чуть было не умерла сама, когда увидела его!
- Да уж, зрелище не из приятных, - согласился он подумав, что ей лучше не знать, на скольких мертвецов насмотрелся за годы службы в полиции он. Для нее первое столкновение со смертью стало кошмаром. Разве же ей понять, что почувствовал он, когда, бежав в глушь, чтобы избавиться от навязчивых кошмаров, сводящих его с ума, в первый же день заслуженного отдыха вновь взглянул в остекленевшие глаза покойника?
- Утешением мне может служить, пожалуй, только одно, - тихо произнесла Брианна. - У меня есть алиби на минувшую ночь. Я едва не зацеловала до смерти детектива, ведущего расследование этого преступления.
Брианна невольно уставилась на его губы, дрожа от вожделения.
Глава 16
Существует два типа мужчин: мертвые и убийственные.
Из дневника Брианны Морленд
К полудню Брианна ощутила потребность немного развеяться и решила, что для поднятия настроения лучше всего заморить червячка. Следуя на кухню, она заметила в коридоре необычную картину, выполненную на старинной двуручной пиле, и замерла, пораженная красотой искусно нарисованного каким-то талантливым художником пейзажа. На полотне пилы была изображена буря на реке, обрамленной хвойным лесом. Это был подлинный шедевр. Но кто же его сюда повесил?
Донесшийся из кухни голос поварихи прервал ее размышления. Шелли с утра не попадалась ей на глаза, и Брианна уже начала волноваться. Облегченно вздохнув, она постучалась в закрытую дверь.
- Минуточку! - откликнулась Шелли. - Наберитесь терпения!
Спустя минуту она распахнула дверь, порозовевшая и взволнованная, но, как всегда, аккуратно одетая и причесанная.
- Привет! Тебе не скучно тут одной?
- Ах это вы… - Повариха оглянулась и с улыбкой промолвила: - Проходите, пожалуйста!
- Мне показалось, что ты с кем-то разговаривала, - J оглядываясь по сторонам, сказала Брианна. - Или мне это померещилось? В последнее время со мной творятся поразительные вещи.
Шелли добродушно рассмеялась:
- Не волнуйтесь, это я разговаривала сама с собой. У меня выработалась здесь такая привычка. Присаживайтесь! Вы проголодались? Попейте пока чаю, а я тем временем приготовлю для вас что-нибудь вкусненькое.
Брианна села на табурет по другую сторону рабочего стола и поежилась от соприкосновения своих оголенных бедер с холодным деревом. Пока она выбирала сорт чая, рассматривая названия на мешочках в изящной корзиночке, повариха приступила к приготовлению пищи.
Достав из холодильника гору продуктов, она принялась с невероятным проворством шинковать овощи - ^ сначала морковь, затем сельдерей, потом брокколи. Глядя на разделочный стол, по которому стучал, словно пулемет, длинный кухонный нож, и растущие горки мелко нарубленной зелени, Брианна впала в оцепенение, не решаясь отвлечь Шелли от ее священнодействия, - отчасти опасаясь, что бедняжка отрубит себе палец, отчасти завороженная ее ловкостью. Сама того не замечая, Брианна стала брать со стола кусочки овощей и отправлять их в рот. Шелли не проронила ни слова.
Наконец Брианна спохватилась, что чересчур увлеклась морковью, и взяла из корзиночки пакетик "Эрл Грея", который привыкла пить по утрам.
- По-моему, женщины чем-то похожи на чайные пакетики, - нарушила тишину Шелли.
- Это чем же, любопытно?
- Крепость и тех, и других можно узнать, лишь опустив их в горячую воду.
Брианна рассмеялась и повеселела.
- Верно подмечено!
- Только благодаря нам, женщинам, человечество еще не вымерло. Ведь мужчины такие хрупкие создания! - Шелли грустно улыбнулась. - Мрут от малейшей напасти как мухи.
Брианне вспомнился мертвый Эдвард, и она заерзала на табурете.
- Хочешь еще немного брокколи? - истолковав ее беспокойство по-своему, предложила повариха и пододвинула к ней тарелочку. - По-моему, сметана в холодильнике прокисла. Когда же наконец Патрик отремонтирует генератор?
Брианна взглянула в окно - день угасал. Приближалась еще одна тревожная ночь в этом жутковатом пансионате, где-то и дело отключалось электричество и в темноте творилась какая-то чертовщина. Не обнаружат ли они наутро очередного покойника в одном из чуланов? Ведь убийца находится где-то рядом, ни у кого из обитателей дома нет алиби. Даже у нее самой! Любопытно, подозревает ли ее Купер? А как насчет его самого? Верит ли она ему? По спине Брианны поползли мурашки.
Если разобраться, они ничего толком не знают друг о друге. Если не считать взаимного сексуального влечения.
- Полицейский уверен, что убийца - один из нас, - прочитав ее мысли, сказала Шелли.
Брианна все еще не могла привыкнуть к тому, что Купер - полицейский. Он совершенно не походил на блюстителя закона, когда накануне раздевал ее в гостиной. И позже, когда она прыгнула к нему в кровать. И тем более когда залез ей в трусики… Только увидев пистолет в его руке, когда Купер спустился в винный погреб, чтобы защитить ее, Брианна заподозрила, что оружие он носит с собой по долгу службы. Значит, он сыщик! Ей следовало бы догадаться об этом раньше по его проницательному взгляду и постоянной настороженности. Любопытно, чем он занят в эту минуту?
- Он обходит дом, - тихо промолвила Шелли, вновь проявив удивительную способность угадывать чужие мысли. - Ищет зацепки. - Она снова принялась орудовать ножом.
Брианна с опаской покосилась на ее пальцы. Повариха положила нож на стол и, сдерживая слезы, воскликнула:
- А у меня нет алиби!
- А у кого из нас оно есть? - Брианна рассмеялась. - Я видела тебя и ночью, и утром. Разве этого не достаточно, чтобы исключить тебя из числа подозреваемых в убийстве?
- Но ты не видела меня в интервалах между нашими встречами!
- И меня тоже никто не видел вчера после полудня, - со вздохом отметила Брианна.
Разделав овощи, Шелли достала из холодильника пакет с другими продуктами, которые тоже намеревалась мелко-мелко порезать, захлопнула дверцу и прошептала:
- Данте пообещал меня подстраховать. Как это благородно с его стороны! Он меня даже ни о чем не спрашивал.