Саншайн захлопнула дверцу машины и вошла в заднюю дверь клуба.
Он сделал шаг к ней прежде, чем осознал то, что сделал.
Тэлон провел рукой по лицу. Он должен забыть о ней. В этом не было никакого смысла. Темные Охотники не назначали свиданий и они чертовски надежны, не имея подруг.
Хорошо, никто, за исключением Кела, но он был совсем другим сверхъестественным существом, и его подруга была постоянным источником раздражения для Ашерона.
Не то чтобы Тэлон не хотел раздражать Ашерона. Было бы приятно уязвить Атланта, но он не мог влиять на жизнь Саншайн таким способом.
Темные Охотники не назначали свиданий, и особенно не он. Он уже выучил свой урок и выучил его твердо.
В отличие от других, он был проклят собственными богами. Поэтому он отказался иметь оруженосца. Поэтому он отказался иметь вообще кого-то рядом с собой.
За то, что ты отнял у меня, Спирр Морриганский, ты никогда не будешь знать мира или счастья быть любимым кем-то. Я проклинаю тебя, чтобы ты шел через вечность один. Проклинаю тебя, чтобы ты потерял каждого, кого ты любишь.
Один за другим, они будут страдать и умирать, а ты будешь бессилен остановить это. В своей агонии ты будешь знать, что они обречены из-за твоих действий, задаваться вопросом, когда, где и как я нанесу удар. Я потребую их всех и буду жить только для того, чтобы смотреть, как ты мучаешься.
Даже после прошедших веков слова разозленного бога звенели в его ушах.
Тэлон застонал от боли, вспомнив свою жену, умирающую в его объятиях: "Я боюсь умирать, Спирр…"
Это все было его ошибкой.
Каждая смерть.
Каждая трагедия.
Как могло быть так много жизней разрушено из-за одной ошибки? Он позволил своим эмоциям управлять собой и в конце концов разрушил не только свою собственную жизнь, но и тех, кого любил.
Он вздрогнул от этой правды.
Мука иссушала его так глубоко, что он сыпал проклятиями от ее силы.
"Вы все родились проклятыми, - дрожащий старческий голос Гары шептал в его голове, - Рожден бастардом в союзе, которого не должно было быть. Теперь уходите и заберите малыша с собой прежде, чем гнев богов падет на мою голову".
В возрасте семи лет он в беспомощном недоверии смотрел на старую каргу, на которую работала его мать. Когда мама и Трисс заболели, Гара позволила ему работать за нее.
После смерти его матери старуха отвернулась от него.
"Но Кеара умрет, если я уйду. Я не знаю, как заботиться о младенце".
"Все мы умираем, мальчик. Это не мое дело, что случиться с ребенком шлюхи. Теперь уходи и помни, как быстро меняются наши судьбы. Твоя мать была королевой. Самой возлюбленной из Морриганов. Теперь она - мертвая крестьянка, как и каждый из нас. Не измерить грязи, которая покрывает ее"
Жестокие слова больно укололи детское сердце. Его мать никогда не была шлюхой. Ее единственной ошибкой была любовь к его отцу.
Феара Морриганская стоила всех сокровищ на земле. Она была бесценна…
- Отбрось это, - сказал он, глубоко дыша, чтобы успокоиться.
Ашерон был прав, он должен хранить свои эмоции спрятанными. Они были тем, что возвращало его к началу. Единственным способом, чтобы жить, было не вспоминать. Не чувствовать.
И все же он не мог спастись от чувств. Казалось, он не мог подавить воспоминания, которые похоронил полторы тысячи лет назад…
"Итак, сын шлюхи возвратился, чтобы просить об убежище тебя, мой король. Скажи мне, король Идиаг, должен ли я отрубить ему голову, или только вырвать его ноздри и выставить этого жалкого негодяя в бурю, чтобы он сдох, как ничего не стоящий навоз, чем он и является?"
Тэлон все еще слышал смех людей клана матери. Чувствовал страх своего юного сердца при мысли, что его дядя, как и все остальные, отвернется от него и Кеары. Он прижимал сестру к груди, когда она плакала, желая пищи и тепла, которые он не был способен ей обеспечить.
Ей было всего два месяца, и Кеара отказывалась сосать пузырь, из которого он пытался кормить ее.
В течение трех дней, когда они шли без остановки, она только плакала и кричала.
Что бы он ни делал, Кеара не затихала.
Идиаг смотрел на него так долго, что Тэлон был уверен, что тот отправит их умирать. Огонь в зале потрескивал, а люди затаили дыхание, ожидая решения своего короля.
В это момент Тэлон ненавидел свою мать. Ненавидел за то, что она заставляла его просить за жизнь своей сестры. Заставляла страдать, как сейчас, когда он был всего лишь невинным мальчиком, которому хотелось убежать и скрыться от оскорблений.
Скрыться от кричащего ребенка, который похоже никогда не сжалится над ним.
Но он дал обещание и никогда не нарушит его. Без помощи его дяди сестра умрет.
Когда Идиаг наконец заговорил, его глаза были спокойны. Бесчувственны.
"Нет Пат, - сказал он своему стражнику, - он сильно пострадал, путешествуя зимой, чтобы добраться до нас, особенно с этими тряпками на ногах. Мы дадим им убежище. Вызовите кормилицу для малышки.
Тэлон хотел упасть от облегчения.
"А мальчик?"
"Если он переживет наказание за бегство своей матери, он также сможет остаться".
Скрипя зубами, Тэлон вспомнил жестокую пытку, которую они назначили. Дни избиений и голода.
Его поддерживала только мысль, что если он умрет, Кеару выгонят из дома.
Он жил только для нее.
Теперь он не жил ни для чего.
Тэлон заставил свои ноги идти по улице прочь от клуба Саншайн и ее тепла. Прочь от всех воспоминаний, которые как-то были выпущены на свободу.
Он должен обрести свой мир.
Он должен забыть прошлое. Похоронить его.
Но пока он шел, подавленные воспоминания и мысли вырывались, не смотря на его намерения.
Против своего желания, он вспомнил день, когда узнал свою жену…
Нинья.
Даже сейчас простого упоминания ее имени было достаточно, чтобы он упал на колени. Она была всем для него. Его лучший друг. Его сердце. Его душа. Она единственная давала ему утешение.
В ее объятиях его не заботило то, что думают о нем другие. В мире существовали только они одни.
Смертный мужчина, он взял ее как первый и единственный любовник.
Как я смогу когда либо положить руки на другую женщину, Нин, когда у меня есть ты?
Эти слова часто приходили к нему теперь вместе с памятью о том, с каким количеством женщин он спал, начиная со дня своей смерти. Женщины, которые не значили для него ничего. Они только предавались с ним разгулу, и предназначались для ослабления его физической тяги.
Он никогда не хотел знать что-нибудь о них.
Никогда по-настоящему не хотел знать другую женщину, кроме своей жены.
Нинья и чудесная любовь, которую она отдала ему, коснулись чего-то у него внутри и подарили ему крылья. Она показала ему вещи, которых он никогда не видел от других.
Доброта.
Поддержка.
Одобрение.
Она смущала его, раздражала его и делала его безумно счастливым.
Когда она умерла, она забрала его с собой. Он выжил, а его сердце - нет.
Оно тоже умерло в тот день.
И он никогда не желал так же узнать женщину снова. До тех пор, пока не почувствовал тепло изящных рук художницы на своей коже.
Простой мысли о Саншайн было достаточно, чтобы заставить почувствовать себя коротышкой-молокососом.
- Убирайся из моей головы, - сказал он сквозь сжатые зубы.
Он не позволит себе снова открыться для такой мучительной боли. Никогда снова он не будет держать в объятиях кого-то дорогого и смотреть на ее смерть.
Никогда.
Он испытал достаточно боли в своей жизни. И больше вынести не смог бы.
Саншайн была для него незнакомкой, таковой и останется. Ему не нужен никто.
И у него не было никого.
Тэлон застыл на месте, когда в его мысли вторгся странный шум, принесенный ветром. Звук был смутно похож на то, как кормится даймон.
Он вытянул из кармана куртки наладонник и включил программу поиска. Эта программа работала на основе выявления следов нейронной активности даймонов, определяемой их особенными способностями, и позволяла точно выявить их присутствие и количество после наступления темноты. Днем, когда даймоны отдыхали, деятельность их мозга была слишком схожа с человеческой, для того, чтобы пытаться найти их.
Но когда солнце садилось…
Их маленькие мозги начинали оживать и излучать сигналы.
Тэлон, хмурясь, глядел на результаты поиска.
Радар не показал ничего и его собственные сенсоры Темного охотника не улавливали присутствия даймонов, но интуиция была сильнее поисковика.
Он направился к темной аллее. И столкнулся с вышедшей оттуда спотыкающейся женщиной. Когда она посмотрела на него, ее глаза были остекленевшими. Маленькая ранка от укуса на шее заживала прямо на глазах, а на воротнике блузки виднелись следы крови.
- С вами все в порядке? - спросил он, поставив ее прямо.
По ее губам скользнула неуловимая и слегка безумная улыбка:
- Я в порядке. Как никогда. - Ковыляющей походкой она пошла прочь и вошла в здание справа.
В этот миг он понял, что произошло.
Охваченный сильной злостью, Тэлон направился по аллее к месту, откуда вышла женщина. Он увидел темную тень и сразу узнал ее хозяина.
- Черт тебя возьми, Зарек. Лучше воздержись от своей дерьмовой кормежки, пока ты в этом городе.
Зарек рукой вытер кровь с губ.
- Или что, Кельт? Ты собираешься ударить меня?
- Я вырву твою глотку.
Зарек рассмеялся над этим:
- И в процессе сам убьешь себя? Ты не способен на это.
- Ты понятия не имеешь, на что я способен. И лучше помолись богу, которому ты поклоняешься, чтобы никогда этого не узнать.
Лицо Зарека приняло дьявольское выражение, и он со смаком облизал губы. Тэлон понял намерение Зарека взбесить его.
Это сработало.
- Я не причинил ей вреда. Через три минуты она не вспомнит ничего. Они никогда не вспоминают.
Тэлон бросился на него и попытался схватить, но тот отбросил его руку.
- Я бы попросил тебя не прикасаться ко мне, Кельт. Никто не касается меня. Никогда.
Тэлон проигнорировал его предупреждение:
- Ты поклялся, как и все мы. Я не потерплю, чтобы ты охотился на невинных в моем городе.
- О-о-о, - выдохнул Зарек, - как избито, мой маленький партнер. Хочешь сказать, чтобы я убрался с восходом, или еще лучше, что этот город слишком мал для нас двоих?
- Какие-то проблемы?
Зарек попытался пройти мимо него.
Не желая позволить ему охотиться на кого-то еще, Тэлон толкнул его к стене. Его собственная спина так запульсировала от боли, как будто это его ударили о стену, но это его не заботило.
Он не собирался предоставлять свободу действий Зареку в отношении ни в чем не повинных людей.
Глаза Зарека вспыхнули ненавистью.
- Отпусти меня, Кельт, или я оторву тебе руку. И знаешь что? Меня не волнует, потеряю ли я обе своих в процессе. В этом наше различие. Боль - мой друг и союзник. А ты боишься ее.
- Как и преисподнюю, которую я тебе устрою.
Зарек отпихнул Тэлона далеко от себя.
- Тогда где она? Хм? Ты спрятал свою боль в ту ночь, когда оставил свою деревню в пожарах.
Тэлон замер от этих слов, задаваясь вопросом, как Зарек узнал об этом, но гнев возобладал при мысли, что тот посмел судить его:
- По крайней мере, я не валяюсь в грязи, как ты.
- Похоже, что я валяюсь? Я развлекался с нею, пока ты не появился. - Он снова облизнул губы, как будто смаковал еду.
- Ты должен как-нибудь попробовать это, Кельт. Нет ничего похожего на вкус человеческой крови. Ты когда-нибудь задавался вопросом, почему даймоны пьют ее, прежде чем забрать душу? Почему они просто не уничтожают человека по-быстрому? Потому что это - лучше, чем секс. Ты знаешь о том, что можно смотреть прямо в их мысли, когда ты пьешь их кровь? Чувствовать их эмоции? На мгновение ты по-настоящему соединяешься с их жизненной силой. И это чертовски опьяняет.
Тэлон впился в него взглядом:
- Ник прав. Ты психопат.
- Правильнее будет - социопат, и да, я такой. Но я, по крайней мере, не заблуждаюсь на свой счет.
- В смысле?
Зарек пожал плечами:
- Засунь себе подальше свое "в смысле".
Этот человек внушал отвращение. Он был невыносим.
- Почему ты заставляешь ненавидеть себя?
Зарек фыркнул.
- Что? Ты теперь хочешь стать моим другом, Кельт? Если я исправлюсь, ты будешь моим приятелем?
- Ты - настоящая задница.
- Да, но я знаю, кто я есть. А ты знаешь, кто ты - Темный Охотник, друид или плейбой? Ты потерял себя давным-давно в черной дыре, где похоронил ту часть себя, которая делала тебя когда-то человеком.
Тэлон был ошеломлен подобной скверной, служащей собственным эгоистическим интересам, жизненной позицией Зарека, пытающегося поиграть с ним в мудреца.
- Ты читаешь мне лекцию о человечности?
- Чертовски нелепо, правда?
У Тэлона от злости затряслась челюсть.
- Ты ничего обо мне не знаешь.
Сверкнув серебром когтей, Зарек достал из кармана сигарету и прикурил ее от стилизованной под старину золотой зажигалки.
Положив зажигалку обратно в карман, он сделал длинную затяжку, выпустил дым и послал Тэлону сардоническую кривую ухмылку:
- Ты тоже.
С последней прощальной гримасой Зарек медленно пошел прочь из аллеи по направлению к улице.
- Давай кончай с этим, Зарек, или я собственноручно уничтожу тебя. Я клянусь.
Зарек поднял когтистую лапу и показал ему средний палец, даже не пытаясь изменить скорость шагов, и не обернувшись.
Когда Зарек исчез в ночи, Тэлон издал низкое горловое рычание. Как Ашерон выдерживал общение с ним? У Атланта было ангельское терпение.
Однажды Артемида собиралась приструнить Зарека. По правде говоря, Тэлон был изумлен тем, что приказ о наказании Зарека еще не отдан. Но может быть, именно поэтому Артемида и послала его сюда. На Аляске Зарек был на домашней территории, где он знал местность лучше, чем кто-либо другой и был способен скрыться от палача.
Здесь же Зарек был во власти Ашерона, который знал улицы города как свои пять пальцев. Если бы поступил приказ, Зарек не смог бы спрятаться.
Над этим стоило подумать.
Тэлон тряхнул головой, чтобы избавиться от Зарека. Бывший раб был последним человеком, о котором он хотел думать сегодня ночью.
Зазвонил его сотовый. Тэлон ответил и услышал низкий голос Ашерона.
- Эй, я иду вниз по Коммерс-стрит в Вархауз Дистрикт. Здесь произошло убийство, которое я хотел бы обсудить с тобой.
- Я еду. - Тэлон дал отбой и пошел на стоянку за мотоциклом.
Дорога до нее не заняла много времени, и он схватил мотоцикл и поехал к Ашерону. Повсюду были полицейские, опрашивая свидетелей, ограждая территорию, делая заметки и зарисовки.
Вокруг собралась большая толпа туристов и местных жителей, чтобы поглазеть на происходящее.
Его глаза заболели от яркого вспышек полицейских мигалок. Тэлон припарковал мотоцикл и проложил путь к Ашерону, волосы которого сейчас были белокурыми.
Бог ты мой, этот мужчина менял цвет волос чаще, чем большинство людей - носки.
- В чем дело, Ти-Рекс?
Ашерон скривился, услышав прозвище, но не прокомментировал это. Он кивнул головой на тело, укрытое похоронным мешком, который еще не был застегнут.
- Эта женщина умерла час назад. Скажи мне, что ты чувствуешь.
- Ничего. - Как только это слово слетело с его губ, Тэлон понял.
Каждый раз, когда кто-то умирал, его душа задерживалась около тела на некоторое время, прежде чем идти дальше. Из этого было только одно исключение - когда душа была поймана в ловушку кем-то еще.
- Это убитый даймон?
Ашерон отрицательно мотнул головой.
- Она - новый Темный Охотник?
Снова отрицательное покачивание.
- Кто-то кормился на ней, пока жизнь не ушла и они смогли захватить ее душу. После этого они порезали ее чем-то похожим на коготь. Полицейские пытаются убедить себя, что это было животное, но глубина и определенность ее ран слишком точны.
Тэлон похолодел.
- Когти, подобные тем, что носит Зарек?
Ашерон повернул голову и посмотрел прямо на него. Все, что Тэлон увидел - самого себя в темных стеклах его очков.
- Что ты думаешь?
Тэлон потер челюсть и оглядел территорию, где работали полицейские. Картина была тревожной.
- Слушай, Ти-Рекс, я знаю, что у тебя слабость к Зареку, но я должен сказать, что нашел его питающимся несколько минут назад около клуба. Было похоже, что он слишком наслаждался, если ты понимаешь, что я имею ввиду.
- Итак, ты думаешь, что это Зарек убил женщину?
Тэлон заколебался, вспомнив, что сказал ему Зарек, когда он поймал его в аллее. Я не причинил ей вреда. Было ли это признанием того, что он травмировал кого-то еще, или это в действительности было утверждение, что он никогда не наносил повреждений женщинам, на которых кормился?
- Я не знаю, - ответил Тэлон честно. - Если ты спрашиваешь меня, способен ли он на такое, я определенно ответил бы - да. Но я уверен, что не хотел бы отправить человека в Шэйдом не имея более веских доказательств.
Шэйдом был адом, куда отправлялись Темные Охотники, умершие и так и не сумевшие вернуть себе душу. Поскольку теперь они не имели ни тела, ни души, их сущность оказывалась навечно в ловушке между этим миром и миром духов. Как говорили, такое существование было самой жестокой пыткой из всех возможных.
- Как ты думаешь? - спросил Тэлон. - Ты полагаешь, что это его рук дело?
Медленная улыбка скользнула по лицу Ашерона, но он не ответил на вопрос. Волосы на затылке у Тэлона встали дыбом. Что-то во всем этом казалось неправильным. Впрочем, в Ашероне тоже что-то казалось не совсем правильным.
Ашерон пошел прочь от Тэлона.
- Я пойду и поговорю с моим хорошим приятелем Зареком, и посмотрю, что скажет он.
Тэлон нахмурился. Это совершенно определенно было неправильно. Ашерон никогда никого не называл своим приятелем.
- Между прочим, - сказал Эш. - Ты как? Ты кажешься напряженным. Обеспокоенным.
Он таким и был. Это походило на то, что кто-то открыл шлюз на его гормонах и эмоциях, и он не знал, как его опять закрыть.
Но Тэлон не хотел обременять этим Ашерона. Он сможет управлять собой.
- Я в порядке.
Тэлон на секунду перевел взгляд на прибывшего коронера.
- Между прочим, Ти-Рекс, что случилось с твоим гвоздиком в носу и…
Он замолчал, когда повернулся и увидел только пустое место. Оглянувшись вокруг, он понял, что Ашерон ушел. Единственным признаком его присутствия были кровавые следы на бетоне, где мужчина стоял секунду назад.
Что за дьявол?
Ашерон никогда не делал так прежде. Приятель, эта ночь с каждым часом становилась все более странной.
- …на Канал-стрит волнения. В клубе Раннивульф…
Сердце Тэлона остановилось от слов, услышанных им на полицейской волне.
Саншайн.