Раздраженный совпадением во времени, Тэлон смотрел на группу из четырех даймонов, рыскающих в ночи. Высокие золотистые блондины, даймоны обладали богоподобной красотой, свойственной этой расе. Они кружили с напыщенным видом, похожие на панкующих павлинов, пьяные от собственной силы, высматривая туристов для убийства.
По своей природе, даймоны были трусами. Они оставались на месте и дрались с Темными Охотниками только когда собирались в группы и только когда не имели другого выбора. Будучи намного сильнее людей, даймоны охотились на них открыто, но стоило появиться Темному Охотнику, и они скрывались.
Были времена, когда это было по-другому. Но младшие поколения стали более осторожными, чем их предки. Они не были так хорошо обучены и так изобретательны.
Однако, они были в десять раз более дерзкими.
Тэлон прищурился.
- Знаешь, если бы я был человеком с плохим характером, я разозлился бы немедленно.
- Ты кажешься мне раздраженным.
- Нет, это не раздражение. Это - медленное закипание. Кроме того, ты должен видеть этих парней. - Тэлон оставил свой кельтский акцент, так как захотел изобразить разговор даймонов. Он поднял тон своего голоса на неестественную высоту:
- Эй, Великолепный Джордж, я думаю, что чувствую запах Темного Охотника.
- О, нет, Дик, - сказал Тэлон, понизив голос на две октавы, - не будь мудаком. Нет здесь никакого Темного Охотника.
Тэлон вернулся к фальцету:
- Я не знаю…
- Подожди-ка, - Тэлон снова понизил голос, - я чувствую запах туристов. Туристов с большой…сильной душой.
- Ты не остановишься?
- Поговорим про чернопомеченных, - ответил Тэлон, используя уничижительное прозвище даймонов среди Охотников. Оно произошло от странных черных меток, которые все даймоны получили, превратившись из просто аполлитов в человеческих убийц. - Проклятье, все, что я хотел, это кофе и небольшую булочку.
Тэлон задумчиво глядел на чашку и вслух спорил сам с собой о том, что должно одержать верх:
- Кофе… Даймоны…Кофе…Даймоны…
- Думаю, в этом случае победят даймоны.
- Да, но это кофе из цикория.
Вульф прищелкнул языком:
- Тэлон, желающий оказаться поджаренным Ашероном за отказ защищать людей.
- Я знаю, - сказал он со вздохом отвращения. - Позволь мне разобраться с ними. Поговорим потом.
Тэлон поднялся, застегнул телефон в кармане мотоциклетной куртки и с тоской посмотрел на булочки.
Ну, даймоны заплатят за это.
Делая большой глоток кофе, который обжег язык, он обогнул столики и направился к вампирам, которые двигались прямиком к Пресвитерианской церкви.
Ведомый своим чутьем Охотника, Тэлон направился на противоположную сторону площади. Он собирался отвлечь их и удостовериться, что они заплатили за свои деяния.
И за не съеденные булочки.
ГЛАВА 2
Это была та еще ночка. Это была одна из тех мыслей, что заставляла Саншайн Раннинвулф, беспокоиться, когда она покидала свой чердак.
Сколько времени нужно, чтобы затеряться в городе, где она жила всю свою жизнь?
Число, думается, могло быть равным бесконечности.
Конечно, это помогло бы ей отвлечься, если бы она смогла сосредоточиться, но ее внимательность можно было сравнить с внимательностью больной блохи.
Нет, в действительности, у нее было внимание художника, которое ненадолго останавливалось то здесь, то там. Как неуправляемая рогатка, ее мысли дрейфовали от одного к другому и снова возвращались назад. Эти мысли постоянно блуждали, просеивая новые идеи и методики - что нового в мире вокруг нее и как лучше всего это запечатлеть.
Для нее красота была повсюду и в каждой маленькой вещице. Это была ее работа - показать эту красоту другим людям.
И те замечательные здания, которые строились, через две или три, нет, кажется, через четыре улицы, отвлекли ее и направили мысли на обдумывание нового дизайна ее глиняной посуды, пока она брела через Французский квартал к своей любимой кофейне на улице Св. Анны.
Не то, чтобы она пила эту вредную жидкость. Она ненавидела ее. Но у ретро-бит кафе "Стейн" на стенах висели хорошие художественные работы, да и ее друзья оказались неравнодушны к поглощению галлонов дегтярной жидкости.
Сегодня вечером она и Трина собирались перейти…
Ее мысли перепрыгнули обратно на строительство.
Достав блокнот, она сделала еще несколько примечаний и повернула направо в маленький переулок.
Сделав два шага, она наткнулась на стену.
Только это не стена, поняла она, когда две руки обняли ее, чтобы остановить.
Взглянув вверх, она замерла.
Ах, карамба! Она смотрела в лицо, так хорошо вылепленное, что, она не сомневалась, даже греческий скульптор не мог бы сделать лучше.
Его волосы цвета пшеницы, казалось, пылали в ночи, и линии его лица…
Прекрасны. Просто прекрасны. Полностью симметричны. Ничего себе.
Без раздумий, она потянулась, схватила его за подбородок и начала поворачивать лицо под разными углами, чтобы лучше рассмотреть.
Нет, это не оптический обман. Независимо от угла, его черты были совершенным воплощением.
"Вау, - подумала она снова. - Абсолютно безупречно".
Она должна сделать его набросок.
Нет. Масло. Масло было бы лучше.
Пастéль!
- С вами все в хорошо? - спросил он.
- Я в порядке, - ответила девушка. - Мне жаль. Я не видела, что вы там стояли. Но вы знаете, что ваше лицо - пропорционально?
Он ответил ей молчаливой улыбкой, а потом погладил ее по красному капюшону.
- Да, знаю. А вы знаете, маленькая Красная шапочка, что плохой Большой Волк сегодня ночью на свободе, и он хочет есть?
Что это означало?
Она говорила об искусстве и о нем…
Мысль исчезла, когда она подумала, что этот мужчина не одинок.
Было еще четыре мужчины и одна женщина. Все безумно красивые. И все шестеро следили за ней, как будто она была лакомым кусочком.
Ой-ой-ой.
У девушки пересохло во рту.
Саншайн попыталась отойти назад, так как чувства подсказывали ей бежать.
Они приблизились еще, зажимая ее между ними.
- Так, так, маленькая Красная шапочка, ведь ты теперь не хочешь покинуть нас так скоро, не так ли? - сказал первый.
- Хм, да, - сказала она, готовясь бороться с ними. Они не знают, что женщина, у которой вошло в привычку назначать свидания парням байкерского типа, была более чем готова нанести быстрый удар ногой, когда ей было нужно. - Думаю, что это была бы действительно хорошая идея.
Он потянулся к ней.
Из пустоты что-то просвистело мимо ее лица и задело его протянутую руку. Мужчина с проклятием отпрянул, прижав истекающую кровью руку к груди. Эта вещь срикошетила, как шакрам Зены и возвратилась к началу переулка, где была поймана тенью.
Саншайн удивленно взглянула на очертания человека. Одетый во все черное, он стоял подобно воину, и его оружие опасно мерцало в тусклом свете.
Даже при том, что она не могла видеть его лица, его постоянно меняющаяся аура была огромна, как мамонт, придавая ему внешний вид такой же потрясающий, как и мощный.
Этот новый незнакомец был опасен.
Смертельно.
Смертельная тень, готовая нанести удар.
Он стоял в тишине, глядя на ее нападавших, и оружие, удерживаемое, казалось, беспечно в левой руке, так или иначе было опасным.
Потом разразился всеобщий хаос, и все мужчины, которые окружили ее, атаковали вновь прибывшего.
Тэлон сжал выступ своего срэда и сложил три его лезвия в один клинок. Он попытался добраться до женщины, но даймоны напали на него все сразу. В обычных обстоятельствах он не имел бы проблем в их уничтожении, но Кодекс Темного Охотника запрещал ему раскрываться перед непосвященным.
Проклятье.
На секунду он решил, что если вызвать туман, то он скроет их, но это сделает схватку с даймонами более трудной.
Нет, он не мог дать им такого преимущества. Пока женщина была здесь, руки у него были связаны, и это давало даймонам преимущество в виде сверхчеловеческой силы и власти, что само по себе уже было плохо. Без сомнения, именно поэтому они напали.
На этот раз у них был шанс в борьбе с ним.
- Беги, - сказал он Саншайн.
Она сорвалась с места, когда один из даймонов схватил ее. Пинком в пах и поперечным ударом по спине, когда тот согнулся, она повалила его и побежала.
Тэлон выгнул бровь при виде ее движений. Гладко, очень гладко. Он всегда высоко ценил женщин, могущих постоять за себя.
Используя свои способности, он вызвал стену из тумана за ее спиной, чтобы оградить девушку от даймонов, на которых он мог теперь сосредоточиться.
- Прекрасно, - сказал он этой группе. - Мы одни.
Один из них, безусловно лидер группы, бросился на него. Тэлон при помощи телекинеза поднял даймона в воздух, свернул его и бросил на стену.
Еще двое направились к нему.
Одного Тэлон сразил кинжалом, другого отшвырнул ударом коленом.
Он прорвался через двух из них достаточно легко и потянулся за другим, когда заметил самого высокого из них, бегущего за женщиной.
Он отвлекся на мгновение, и это стоило ему удара в солнечное сплетение. Сила удара отбросила его назад и свалила с ног.
Тэлон крутанулся на месте и выстрелил вправо.
- Давай! - крикнула женщина-даймон.
Прежде чем Тэлон полностью смог восстановить равновесие, другой даймон схватил его за пояс и вытолкнул обратно на улицу.
Прямо под колеса гигантской машины, которая ехала с такой скоростью, что он не смог идентифицировать ее.
Он ощутил, как его левую ногу обожгло, как грилем, немедленно сломав ее. Ударом его отбросило обратно на тротуар.
Тэлон прокатился около пятидесяти ярдов и остановился под уличным фонарем, лежа на животе, пока машина, кренясь, проехала вниз по улице и скрылась из поля зрения. Он лежал, левой щекой на асфальте, раскинув руки.
Его тело было наполнено болью и пульсировало, и он мог только загнать боль поглубже. Хуже всего болела голова, пока он изо всех сил старался остаться в сознании.
Это было трудно.
"Темный Охотник без сознания - мертвый Охотник" - пришло на ум пятое правило Ашерона.
Он должен был оставаться в сознании.
Используя свои способности, он уменьшил боль от повреждений, и туман начал рассеиваться.
Тэлон чертыхался. Всегда, когда он чувствовал отрицательные эмоции, его мощь уменьшалась. Это было еще одной причиной, почему он подавлял их.
Эмоции были смертельны для него, если их было больше одной.
Медленно, осторожно Тэлон поднялся на ноги, глядя, как даймон убегал вниз по переулку. Он не мог ничего сделать с этим. В таком состоянии он никогда не поймал бы их, и если бы даже смог, худшее, что он мог им сделать, это залить их своей кровью.
Конечно, кровь темного Охотника была ядовита для даймонов.
Дерьмо. У него прежде никогда не было неудач.
Скрежеща зубами, Тэлон поборол охвативший его приступ головокружения.
Женщина, которую он спас, теперь бежала к нему. Блуждая взглядом по ее лицу, он определил, что она не знает, как помочь ему.
Теперь, когда он мог видеть ее ближе, он был пленен ее лицом, похожим на эльфийское. Огонь и интеллект глубоко светились в ее больших, темно-карих глазах. Она напомнила ему Морриган, Богиню Воронов, которой он поклялся своими мечом и преданностью в те годы, когда еще был человеком.
Ее прямые длинные волосы были заплетены в косички по всей голове. А на щеке остался след от угля. Импульсивно он вытер рукой ее лицо. Ее кожа была так тепла и нежна, что напахнувший аромат пачули, смешанный со скипидаром, показался странным.
Какая странная комбинация…
- О боже, вы в порядке? - спросила женщина.
- Да, - спокойно ответил Тэлон.
- Я вызову неотложку.
- Nае, - сказал он на своем языке, жестом выразив протест. - Никаких неотложек, - добавил он уже по-английски.
Женщина нахмурилась.
- Но вы ранены…
Он ответил ей серьезным взглядом:
- Никаких неотложек.
Она хмуро смотрела на него, пока свет понимания не загорелся в ее глазах, как будто на нее снизошло озарение.
- Вы нелегал, правда? - прошептала она.
Тэлон ухватился за единственное объяснение, которое он мог дать ей. С его сильным, древним кельтским акцентом это было бы естественное предположение. Он кивнул.
- О'кей, - шепнула она, ласково гладя его по руке, - я позабочусь о вас без неотложки.
Тэлон заставил себя двинуться прочь от искусственного освещения, которое было вредно для его чувствительных глаз. Его сломанная нога запротестовала, но он проигнорировал это.
Он похромал к кирпичному зданию и прислонился к стене, чтобы снять нагрузку с поврежденной ноги. Мир снова покачнулся.
Проклятье. Он должен добраться до укрытия. Был ранний вечер, но последнее, в чем он нуждался, так это быть пойманным в ловушку в городе после восхода солнца. Всякий раз, когда Темный Охотник был ранен, он или она чувствовали неестественную потребность спать. Эта потребность могла сделать его опасно уязвимым, если он не возвращался сразу домой.
Он достал телефон, чтобы уведомить Ника Готье о происшедшем, и быстро понял, что его телефон не был бессмертным, в отличие от него.
- Вот, - сказала женщина, становясь рядом. - позвольте мне помочь вам.
Тэлон уставился на нее. Ни один незнакомец не помогал ему так, как она. Он привык сражаться в одиночестве и после этого сам все распутывать.
- Я в порядке, - ответил он. - Вы идите…
- Я не брошу вас, - ответила она. - Вы пострадали из-за меня.
Он хотел поспорить, но его тело слишком болело, чтобы спорить.
Тэлон сделал попытку уйти от нее. Но сделав два шага, почувствовал, как мир вокруг опять сдвинулся.
Следующее, что он увидел - чернота.
Саншайн едва успела поймать мужчину до того, как он упал. Она покачнулась от его веса и габарита, воспрепятствовав его падению на землю. Так осторожно, как могла, она опустила его на тротуар. Заметьте, имелось ввиду так осторожно, как она могла.
На самом деле, он ударился так сильно, что боль вернулась опять, когда его голова фактически стукнулась о тротуар.
- Простите, - опустив на него глаза, сказала Саншайн. - Пожалуйста, скажите мне, что я не добавила Вам сотрясение.
Она надеялась, что не сделала ему хуже своей помощью.
И что теперь она собиралась делать?
Выглядевший, как байкер, одетый во все черное, нелегал был огромным. Она не могла оставить его на улице без помощи. Что, если нападавшие возвратятся? Или появится какой-нибудь уличный хулиган? Это Новый Орлеан, где с человеком и в сознании может случиться все, что угодно.
А без сознания…
Ну хорошо, не было никаких видимых причин, что какие-нибудь плохие парни могут сделать ему что-то, и поэтому, можно было бы покинуть его.
Не успела паника овладеть ею, как она услышала, что ее кто-то зовет. Она начала озираться вокруг, пока не увидела, что голубой Додж Рэм Уэйна Сантаны припарковался на обочине. У него было по-мужски красивое лицо, хотя в свои тридцать три года выглядел он намного старше. Его темные волосы были разбавлены сединой.
Она подала ему сигнал о помощи.
Он опустил стекло до конца и высунулся:
- Эй, Саншайн, что происходит?
- Уэйн, ты не мог бы помочь мне погрузить этого парня в твой грузовик?
Он скептически посмотрел на них:
- Он пьян?
- Нет, он ранен.
- Тогда ты должна вызвать неотложку.
- Я не могу. - Она послала ему просительный взгляд. - Пожалуйста, Уэйн? Я должна доставить его ко мне.
- Он твой друг? - еще более скептично спросил он.
- Ну…нет. Так получилось, что мы столкнулись здесь.
- Тогда брось его. Последнее, что тебе нужно, это связь с еще одним байкером. Не наше дело, что случилось с ним.
- Уэйн!
- Он может быть преступником, Саншайн.
- Как ты можешь говорить такое?
Семнадцать лет назад Уэйн был обвинен в непреднамеренном убийстве. После того, как отбыл свой срок, он несколько месяцев тщетно пытался найти работу. Без денег, без жилья, сталкиваясь с тем, что никто не хотел брать на работу бывшего заключенного, он был на грани совершения другого преступления, чтобы вернуться в тюрьму, когда попросил работу в клубе ее отца.
Саншайн наняла его, несмотря на протесты отца.
Спустя пять лет работы в клубе у него не было ни одного пропуска или опоздания. Он был лучшим работником ее отца.
- Пожалуйста, Уэйн? - попросила она, посылая ему щенячий взгляд, который всегда заставлял мужчин исполнять ее желания.
И вынужденный вылезти из грузовика, чтобы помочь девушке, Уэйн издал ряд звуков раздражения.
- Однажды твое благородство втянет тебя в неприятности. Ты знаешь хоть что-нибудь о нем?
- Нет, - все, что она знала, это то, что он спас ей жизнь, когда никто больше не побеспокоился сделать это. Такой человек не сможет обидеть ее.
Они изо всех сил пытались поднять незнакомца, но это оказалось непросто.
- Здорово, - ворчал Уэйн, потому что они оба покачивались под весом мужчины. - Он огромен и весит чертову тонну.
Саншайн согласилась. Незнакомец был, по крайней мере, шесть футов пять дюймов сплошных твердых мышц. Даже под толстой, кожаной байкерской курткой, скрывавшей его верхнюю часть тела, он был, без сомнения, хорошо сложен и мускулист. Она никогда не встречала такого твердого, стального тела.
После некоторых усилий, они наконец втащили его в грузовик. Они ехали в клуб ее отца, и Саншайн держала голову незнакомца на своем плече, откинув его светлые волнистые волосы с точеных черт лица. Вокруг него витало что-то дикое, неприрученное, что напомнило ей о некоем древнем воине. Его золотистые волосы были свободно зачесаны назад, что сказало ей о том, что он заботится о своей внешности, но не одержим этим. Темно-коричневые брови выгнулись дугой над закрытыми глазами. Отросшая за день щетина делала его лицо совершенно восхитительным. Даже находящийся без сознания, он был неотразим и потрясающе красив, и его близость разбудила у нее глубоко внутри какую-то потребность.
Но больше всего в незнакомце ей нравился теплый мужской аромат, смешанный с запахом кожи. Это заставляло ее желать понюхать его шею и вдыхать эту крепкую смесь допьяна.
- Итак, - произнес Уэйн, ведя машину. - Ты знаешь, что с ним случилось?
- Ему досталось от карнавальной платформы на Марди Гра.
Даже в тусклом освещении кабины она могла сказать, что Уэйн одарил ее взглядом "тычокнутая?".
- Сегодня вечером не было никакого парада. Откуда она там взялась?
- Я не знаю. Могу предположить, что он отмечен богом или еще что-нибудь.
- Хм?
Она пропустила руку через взъерошенные светлые волосы и поиграла двумя косичками, заплетенными у левого виска, отвечая на вопрос Уэйна: