У Ти-Рекса также имелся странный шрам в виде отпечатка руки, который шел через всю шею. Никто не был уверен, был ли шрам реален или это был какой-то хитрый трюк, применяемый Ашероном, чтобы предупредить. Менялся также и его акцент. Бывало, голос Ашерона был густым со странным мелодичным акцентом, как у Тэлона, позволяющим предположить, что он был уроженцем Атлантиды, а в другое время Ти-Рекс говорил точно так же, как любой, запрограммированный телевидением, американец.
Древний воин, казалось, получал большое удовольствие, заставляя людей строить догадки на свой счет. Он был еще больше скрытным, чем Тэлон, и это говорило о многом.
Ашерон извлек черный замшевый рюкзак, украшенный логотипом уличных анархистов. Забросив его за плечо, он бросил несколько банкнот музыканту и двинулся через площадь.
Несколько человек из толпы заметно напряглись и отскочили, когда Ашерон плавной походкой опасного хищника двинулся через них. Те, кто осмелились посмотреть на него, быстро отвели глаза.
В действительности, все это выглядело нелепо, поскольку Ашерон был последним человеком на земле, который будет вредить смертному. Он был самым старым защитником человечества.
В течение многих столетий он единолично боролся с даймонами. Сам, без посторонней помощи. Без друга или Оруженосца.
Тэлон был в курсе слухов о том, что Ашерон учился сражаться у самого Ареса. Другие слухи утверждали, что Ашерон - сын бога и легендарного героя Атлантиды.
Но в основном, никто не знал об Ашероне ничего, кроме того, что тот был высоким, скрытным, устрашающим и очень - очень странным.
Когда Ашерон подошел ближе, Тэлон наклонил голову к его фиолетовым волосам с четырьмя косичками, свисавшими по обе стороны лица.
- Ты знаешь, я думаю мне надо забыть о Ти-Рексе и называть тебя Барни.
Уголок рта Ашерона приподнялся.
- Не начинай, кельт.
Забавляясь, он окинул взглядом кожаные штаны Тэлона, футболку и куртку.
- Приятно видеть, что ты полностью одет в соответствии со случаем.
Тэлон вздрогнул от настоящего значения этого комментария.
- Что, Кириан рассказал обо мне?
- Да. Часть о розовом полотенце понравилась мне больше всего.
Кириан заплатит за это. Даже если Тэлону придется выследить его.
- Я клянусь… Ник знает?
Ашерон по-настоящему улыбнулся, отчего сверкнул острый кончик клыка.
Проклятье, теперь его репутация испорчена.
Но, черт возьми, это того стоило. День, проведенный с Саншайн, компенсировал любое затруднение.
Ти-Рекс посмотрел поверх его плеча, словно чувствуя что-то, уголок его куртки открыл горло, чтобы показать отпечаток руки и снова вернулся на место.
Тэлон проследил направление его взгляда и увидел, что к ним приближается Валериус.
Он лишь однажды встречал римского генерала, когда тот прибыл на место Кириана.
Валериус бросил взгляд на куртку и торквес Тэлона. Презрительно сказанное "Кельт" дало Тэлону понять, что дружба с этим Темным Охотником столь же вероятна, как и обнаружение места стоянки для танка на Бурбон-стрит во время Марди Гра.
И только подумайте, он был обречен провести вечность в Новом Орлеане с этим ничтожеством. Как сказал бы Ник, "долбанный придурок".
Темные волосы римлянина были связаны сзади в безупречный хвост. Он носил черные "жатые" брюки, кожаные мокасины, водолазку и длинное пальто из кашемира. Если не знать его лучше, он выглядел богатым поверенным, а не палачом даймонов.
И Тэлон сделал все, что мог, чтобы не рассмеяться над тем, как выходящий с площади Валериус будет неуместно смотреться рядом с ним, и особенно с Ашероном, который выглядел как парень с постера движения готов. Вплоть до серебряного гвоздя в носу и серебряных пряжек, украшавших остроносые ботинки.
- Ты очень пунктуален, - сказал Валериусу Ашерон, посмотрев на разбитые карманные часы, извлеченные из кармана куртки.
Часы пострадали около ста лет назад во время большого нашествия даймонов.
Когда Валериус взглянул на Ашерона, его черные глаза горели негодованием.
- Мне может не нравиться тот факт, что я нахожусь у тебя в подчинении, грек, но я солдат, и буду повиноваться тебе независимо от моего отвращения к твоей компании.
Тэлон ухмыльнулся:
- Ну и дела, Ти-Рекс, разве мы не кажемся белыми и пушистыми по сравнению с ним?
- Прояви лучше уважение, кельт, - прорычал Валериус, скривив верхнюю губу, - или я покажу тебе, как мы, римляне, обращались с твоим варварским народом.
Его слова не вызвали никаких эмоций, кроме скучающего удивления, но Тэлон был не тем человеком, чтобы оставить оскорбление без ответа.
Он был слишком стар, чтобы меняться.
- А, вот тебе уважение, - сказал он, несильно ударив Валериуса.
Ашерон едва успел поймать Валериуса, когда тот прыгнул на Тэлона. Он встал между ними; не то чтобы Тэлон нуждался в этом, но судя по бешенству в глазах Валериуса, в этом нуждался римлянин.
- Дети, не заставляйте меня разнимать вас снова. - Ашерон впился взглядом в Валериуса. - Поверь мне, Вэл, ты мне не нужен, чтобы вести мою войну, и я не обижен на Тэлона.
- Меня зовут Валериус, - он поправил свое пальто с царским, надменным видом. - И я действительно обижен на него.
Да, ну и что в этом нового? Этот человек, казалось, обижался на все.
Как обычно, всякий раз, когда вместе встречались два или больше Темных охотника, Тэлон чувствовал, что его силы уменьшаются. Это было гарантией для Артемиды, что ее Темные Охотники не смогут объединить свои силы и не пойдут против богов, или не начнут охотиться на людей. Единственным исключением был Ашерон. Назначенный их наставником и самый старший среди Охотников, он не вытягивал силу, но присутствие другого действовало на них именно так.
Они не были в состоянии оставаться вместе очень долго, иначе могли быть истощены за одну ночь.
Тэлон взглянул через плечо Валериуса и увидел Ника и Зарека, которые прошли угол пекарни и направлялись к ним.
- Расслабьтесь, приятели, - сказал он, - к нам прибыло подкрепление.
Валериус развернулся и вульгарно выругался, что не соответствовало его царскому виду и хорошим манерам.
- Осади, - прорычал Зарек, остановившись рядом с Ашероном.
На лице Валериуса было написано отвращение:
- Только не еще один проклятый грек.
- В чем дело, римлянин? - поинтересовался Тэлон. - Греки беспокоят тебя?
Раздув ноздри, Валериус презрительно оглядел Зарека.
- Поверь, я был в Трое, когда они оставили там коня; в тот день на берегу было много зажаренных греков.
Тэлон присвистнул с насмешливым сочувствием:
- Проклятье, Ти-Рекс, он действительно ненавидит твоих предков.
Ашерон ответил ему с шутливым удивлением:
- Без обид, Тэлон, я там был поблизости задолго до их появления.
- О, да, извини.
Тэлон обменялся взглядом с Ником, который был тише, чем обычно. Оруженосец выглядел немного напряженным.
Хм, это интересно. Он должен держать Зарека в поле зрения, если тот имеет такую силу подавления. Было приятно узнать, что у Ника есть кнопка выключения.
- Были проблемы с полетом? - спросил Ашерон у Зарека.
- Я не съел своего пилота, если именно это ты имеешь в виду. И малыш Никки здесь, и все еще дышит и не истекает кровью.
- Хорошо, - сказал Ашерон, и его тон был мягок. - Полагаю, что это достижение по сравнению с прошлым разом.
Тэлон не был уверен, пошутил Ашерон или нет, но, зная репутацию Зарека, он не сомневался, что это могло быть правдой. Ходил слух, что Зарек зарезал и съел последнего оруженосца, которого Ашерон посылал за ним.
Тэлон окинул взглядом их пятерку.
Действительно ли они выглядели пестрой компанией? Единственное, что было у них общего, это их рост. Все вместе они, должно быть, были похожи на выходцев из НБА, так как их рост колебался от шести футов четырех дюймов Ника до шести футов восьми дюймов Ашерона.
Ник был одет в джинсы, темно-зеленый свитер и летную куртку до талии - прекрасный имидж богатого студента из колледжа. Тэлон выглядел как байкер, который только что прибыл из Санктуария - главного места сборищ Новоорлеанских байкеров. Ашерон выглядел, как беглец из Донжона - местного подземного притона готов. Валериус был из породы дельцов, а Зарек…
Зарек был похож на человека, готового убить кого-то.
- Итак, зачем мы собрались? - спросил Зарек.
Лютая ненависть в глазах Валериуса обжигала:
- С тобой кто-то заговорил, раб?
Ашерон поймал руку Зарека прежде, чем тот перерезал горло Валериуса. Тэлон никогда прежде не видел, чтобы Ашерону было трудно удержать кого-то. Это многое говорило о мощи Зарека. И его нраве.
- Прекрати! - приказал Ашерон Зареку. - Я знаю, что прошло много времени с тех пор, когда ты находился рядом с другим Темным Охотником, Зет, но помни, что независимо от того, что ты сделаешь ему, ты получишь то же самое в десятикратном размере.
Лицо Зарека застыло:
- Боль я могу вытерпеть, а его - нет.
Валериус все еще кривил губы:
- Я не понимаю, для чего нам нужен мальчик для битья, чтобы позабавиться с даймонами. Знаете, он был таким никчемным при жизни, что мой отец заплатил работорговцу, чтобы сбыть его с рук.
В Зареке проснулся дикий зверь. Мгновение спустя Ашерон был отброшен в сторону и Зарек кинулся на Валериуса. Он схватил римлянина за пояс, и они начали избивать друг друга. Жестоко.
Прежде чем Тэлон смог оторвать его, Зарек нанес серию сильных ударов кулаком и, когда Тэлон уже оттащил его, дал Валериусу пинок под ребра.
Как и предупреждал Ашерон, на лице Зарека отразился каждый удар, который он нанес Валериусу. Его губы и нос сильно кровоточили. Зарек, казалось, не замечал этого, а если и заметил, то удовлетворенное сияние его черных глаз говорило о том, что это того стоило.
Валериус был только слегка усмирен, когда поднялся на ноги.
- Тебя нужно избить за это.
Тэлон усилил хватку, чтобы сдержать Зарека.
Зарек со злостью оттолкнул его в сторону:
- Убери от меня свои гребаные руки, кельт. - Он повернулся к Валериусу. - Попробуй ударить меня, ты, жалкий кусок дерьма, и я скормлю тебе твое черное сердце.
- Достаточно! - прорычал Ашерон. - Еще одно слово от любого из вас, и я сам вырву ваши сердца.
Валериус вытер с губ кровь.
Зарек провел рукой по лицу, тоже убирая кровь, убийственно глядя при этом на Валериуса.
Ашерон обладал бесконечным терпением, и Тэлон прежде никогда не видел его разозленным. Что же, сегодня он это увидел.
Ашерон впился взглядом в Темных Охотников:
- В следующий раз я просто отошлю вам электронные письма. О чем я думал, когда решил организовать эту встречу?
Ник заговорил:
- О, я знаю. О том, что мужчины, которым несколько тысяч лет от роду, могут вести себя как взрослые?
Зарек ткнул локтем Нику в живот.
- Упс, - обратился он к Ашерону, - неожиданная судорога руки.
Ашерон выдохнул проклятье.
- Клянусь, если ты не успокоишься, Зет, я отошлю тебя в Антарктиду и оставлю там гнить.
- О-о-о, - вздохнул Зарек скучающим тоном. - Я испугался. Пингвины-убийцы и волосатые котики там действительно ужасны.
Ашерон прорычал предупреждение Зареку.
Тэлон чувствовал, что их предводитель расстроен. Он знал, зачем Ашерон организовал эту встречу. Атлант хотел знать, что случиться, когда пути этой троицы пересекутся. Лучше самому увидеть, сколько будет враждебности и взять ее под контроль, чем допустить их случайную встречу, когда Зарек будет выбивать сопли из Валериуса и некому будет их разнять.
Теперь Ашерон знал точно, с чем он имеет дело и на какое расстояние нужно развести их друг от друга. Тэлон одобрил мудрость Атланта. Ашерон мог быть молодым внешне, но в действительности он был старцем со своими силами, знаниями и способностью сдерживать норов Темных Охотников, подчиненных ему.
Ашерон прошелся взглядом по каждому из них.
- Если вы сможете сдержать себя в течение пяти минут, мы разделим город. Так как я - единственный, кто способен контролировать кладбища, я беру их на себя. Валериус, ты возьмешь парки и деловые районы. Зарек и Тэлон - Французский квартал. Непосредственно на Марди Гра, все мы должны быть на Вью Кари не позже девяти.
Он повернулся к Нику.
- Ты будешь наготове. В случае если один из нас потеряется, нам нужно будет быстро перемобилизоваться.
- Только одна проблема.
- И какая?
Ник мотнул головой в сторону Валериуса:
- Если потеряется он, это его проблемы.
Зарек улыбнулся:
- Я знал, что этот малыш понравился мне не просто так.
Ник с недоверием покосился на него.
- Ник, - сказал Ашерон, и в его голосе зазвучало предупреждение. - Ты работаешь на всех нас. Валериус - Темный Охотник, как и я, и Тэлон, и Зарек.
- Я помню, что я поклялся, но еще я поклялся защищать Кириана Фракийского, и ад замерзнет скорее, прежде чем я шевельну хотя бы бровью, чтобы помочь этому человеку, который издевался и мучил его.
Глаза Валериуса сверкнули.
- Это был его дед, а не он.
Ник ткнул в него пальцем:
- Он тоже там был и видел, что происходило, и не сделал ничего, чтобы остановить это. Я отказываюсь помогать тому, кто мог сделать такое. - Он посмотрел на Эша. - Вас, эту психованную задницу и Тэлона я прикрою, но не его.
- Психованная задница? - повторил Зарек. - Хм, мне это нравится.
Ашерон проигнорировал Зарека:
- Ник…
- Все в порядке, грек, - прервал его Валериус. - Я предпочту умереть, чем получить помощь от этого плебея.
- Принято тремя голосами "за", - сказал Зарек. - Я тоже предпочел бы, чтобы он умер. А теперь давайте уносить отсюда ноги.
Тэлон скрыл свое веселье и задался вопросом, как далеко это зайдет, прежде чем Ашерон порвет Валериуса и Зарека на клочки.
Возможно, он должен сказать Нику держать наготове совок. Выражение на лице Ашерона говорило, что ожидание не будет слишком долгим.
- Прекрасно. - Сказал Нику Ашерон. - Позвони Эрику Сент-Джеймсу и скажи, что он должен возобновить свой статус временного Оруженосца для Валериуса, если тому будет что-нибудь нужно.
Ник кивнул:
- Могу ли я сказать ему, чтобы он прикрывал и Зарека? Я беспокоюсь за свою учебу.
Прежде чем, Ашерон ответил, Валериус глумливо произнес:
- Я не буду работать наравне с рабом, да еще использовать с ним одного слугу.
Зарек раздул ноздри:
- Поверь мне, мальчик, мы не равны. Ты настолько ниже меня, что я предпочту сидеть в дерьме, чем позволить тебе подтереть мне задницу.
Тэлон поймал Валериуса, прежде чем тот добрался до Зарека.
Он обменялся взглядом с Ашероном.
- Это будет забавно, не так ли? Постоянно разнимать их, отбиваясь от даймонов. Может нам лучше забыть об этом и спрятаться дома, пока все не закончится?
Самым обескураживающим было знать, что если бы Кириан узнал, что Валериус в городе, он бросился бы к Зареку с объятиями, очень похожими на любовные. А поскольку Кириан больше не был Темным охотником, его силы не будут подавлены в соответствии с законом ограничения Артемиды. У него была бы свобода действий, чтобы уничтожить римлянина.
Ашерон раздраженно вздохнул.
- Я почти готов согласиться с тобой. - Он повернулся к Валериусу. - Идите патрулировать свои районы.
Валериус с сарказмом ответил ему римским салютом, развернулся на пятках и ушел.
Воздух между ними был раскален до предела. Дьявол, Зарек даже выглядел почти… удовлетворенным. Значительное количество напряжения покинуло его тело.
- Я остаюсь с тобой и Кирианом или с Ником? - спросил Зарек.
Ашерон молчал, доставая ключ из кармана куртки.
- Мы подумали, что лучше всего, если у тебя будет свое собственное жилье. Я распорядился, чтобы Ник арендовал для тебя городской дом на Дофин-стрит. Он закрасил окна черной краской и удостоверился, что они все защищены от дневного света.
Лицо Зарека окаменело, а темные глаза засверкали. По каким-то причинам этот человек был разъярен, когда выхватил ключ из руки Ашерона и повернулся, чтобы уйти.
- Я велю Нику показать тебе, где это, - сказал Ашерон.
- Мне не нужен никто, чтобы показать мне, где это проклятое место. - прорычал Зарек. - Я сам найду.
Когда Зарек бросился прочь, Ник скривился:
- Я знаю, - сказал он Ашерону.
- Ник, иди за психованной задницей и покажи ему, где он живет.
- Я мог бы указать, что выполнение этого задания я квалифицирую как опасное, с соответствующей оплатой?
Ашерон выгнул бровь:
- Я мог бы отметить, что твое пребывание рядом со мной более опасно для твоего здоровья.
Ник изобразил удивление:
- Что? Я еще здесь? О, нет, простите, я думал, что ушел десять минут назад.
Он побежал догонять Зарека.
Как только они остались одни, Тэлон запустил руку в волосы.
- Есть ночи, когда не стоит вставать, правда?
- Ты даже не представляешь, - Ашерон сделал длинный выдох, как будто вместе с ним изгонял напряжение из тела.
- Так скажи мне, Ти-Рекс, что ты сделал Артемиде, чтобы заставить ее свалить это все на тебя?
Как и следовало ждать, Ашерон не ответил. Тэлон знал, что Ашерон никогда не говорил ничего личного о себе или о характере своих отношений с богиней.
- Пройдемся, Тэлон.
Это прозвучало не добро, но Тэлон последовал за ним.
Ашерон молчал, пока они шли по Педестран-Молл и направились вниз по Аллее Пирата по направлению к Роял-стрит.
Ашерон остановился только в маленьком саду позади кафедрального собора Святого Луи. Темные Охотники чувствовали себя не очень хорошо у святых мест. Они были людьми, потерявшими свои души, а души, покинувшие свои тела, склонны были желать захватить пустующее место. Сильные Темные Охотники были способны отбиться от душ, но только Ашерон имел к ним полный иммунитет.
Это было главной причиной того, что Охотники всегда жили только в новых домах, и почему Ник пригласил в дом Зарека экстрасенса, чтобы быть уверенным в том, что там не болтаются никакие призраки.
- Расскажи мне о женщине, с которой ты провел этот день.
Тэлон вздрогнул от слов Ашерона. Способности этого человека никогда не прекращали поражать его.
- Об этом не стоит даже говорить, правда.
- Не лги мне, Тэлон. Саншайн все еще с тобой. Я чувствую ее здесь. Она в твоих мыслях и в твоей крови.
Этот человек и правда обладал сверхъестественными способностями.