- Это ты про Сару? Думаю, ее можно так назвать, лишь учитывая то, что она замужем за моим партнером и другом. Он - друг, она - подружка.
- О!
- Я, дорогая, совершенно свободен и не связан никакими обязательствами ни перед кем.
- А я - нет! Пусти!
На этот раз Морт не стал ее удерживать, и Люси влетела на кухню, едва не врезавшись в Сару, склонившуюся над плитой.
- Простите…
- О, вот и вы. Хотите кофе? Я сварила.
- Нет, спасибо. Я уже ухожу.
- Да вы что! Надеюсь, вы вернетесь? Здесь столько работы, и я…
Морт возник за спиной Люси и ехидно сообщил:
- Я тоже надеюсь, что она вернется, но для начала, Сара, позволь разрешить маленькое недоразумение и представить тебе Люси Февершем, дочь бывшей владелицы дома. Люси, это Сара Радецки.
Сара выронила чашку и прижала ладонь ко рту в шутливом ужасе.
- Ай! Убили! Почему вы ничего не сказали? Я подумала… Боже, какая я дура. Я решила, что вы уборщица.
- А я и есть уборщица.
- Не понимаю…
Морт усмехнулся еще шире.
- Не переживай, Сара. Люси у нас демократка и стоит выше сословных предрассудков.
Прежде чем Люси успела ответить что-нибудь язвительное, на пороге кухни возник
Билли и со сдержанным любопытством оглядел всю компанию. Потом он поздоровался и обратил на Люси вопросительный взгляд.
- Мы скоро?
- Да, уже иду. Отведи Презента, ладно?
- Хорошо… До свидания.
Сара с улыбкой помахала ему рукой и обернулась к Люси.
- Какой славный! Ваш братишка?
- Спасибо, но это мой сын.
- Как?! Вы слишком молоды для такого взрослого сына!
- Спасибо и за это. Морт буркнул:
- Она всегда была слишком молода… сколько ее помню.
Сара с возмущением замахала на него руками.
- Молчи, зануда! Не обращайте на него внимания, Люси. С его взглядами на брак он женится годам к семидесяти - если вообще женится, - а уж о детях в этом возрасте придется забыть.
Морт не сводил с Люси потемневшего, пылающего взгляда.
- Неправда. Я просто жду, Сара. Жду правильную женщину. Единственно правильную. Ту, которая будет моей и только моей. Невинную и страстную. Мою женщину…
Люси выдержала его взгляд, потому что была зла, как сто тысяч диких кошек. Он еще смеет ее осуждать! Он еще смеет намекать на ее раннее и одинокое материнство, а сам…
Сара рассмеялась и бросила между ними полотенце.
- Брек! Поговорите лучше о планах на урожай брюквы или о погоде. От ваших взглядов сейчас пробки повылетают.
Люси задушевно попрощалась с Сарой и вышла из кухни. Вряд ли Морт осмелится последовать за ней…
Господи, ну конечно осмелится! Морту Бранду закон не писан.
Билли ждал ее на тропинке. Шагнул было к матери, но увидел чужого и остановился. Люси развернулась и прошипела:
- Зачем ты за мной поперся, можно узнать?
- Я хотел познакомиться с твоим сыном. Люси сосчитала в уме до десяти и глубоко
вздохнула.
- Хорошо. Только не взыщи, он не очень легко сходится с незнакомыми людьми.
- Весь в мать. Привет, Билли. Меня зовут Морт Бранд, и я старый друг твоей мамы.
Реакция Билли повергла Люси в искреннее изумление.
- Клево! Так это ваша книга? Мальчик протянул Морту потрепанный
том Вудхауса.
- Здесь на обложке ваше имя.
Люси мгновенно вспомнила - эту книжку Билли нашел в коробке на чердаке. Собственно, он всю эту коробку перетащил к себе в комнату… Интересно, как объяснить это Морту?
- Смотри-ка, в самом деле моя… Где вы ее откопали?
- Кажется, на ярмарке в деревне продавали старые книги, и я…
- Да нет же, мам! Это с чердака, из той большой коробки. Помнишь? У нас на чердаке.
- Я не…
- У ВАС на чердаке? Очень интересно. И где ж это вы живете, Билли?
- А вот тут, недалеко. В маленьком доме за рощей.
- Значит, вот кто арендует коттедж… Билли склонил голову на плечо.
- А вы - новый хозяин большого дома?
- Ну… да.
- Клево!
Морт улыбнулся, а Люси почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Морт повернулся к ней и кротко поинтересовался:
- И давно вы там обитаете?
- Восемь лет. В смысле, около того. Билли опять встрял:
- Я уже был, верно? Я помню, как мы переехали…
Люси фыркнула, торопясь перебить словоохотливого отпрыска:
- Ага. И как я тебя в коляске укачивала, тоже помнишь. И как родился… Морт, ты извини…
- А мадам Гермиона, надо полагать, жила в большом доме и брала с тебя деньги?
- Послушай, моя мать очень далека от совершенства, но она не монстр.
- Понятно. Липовая аренда…
- А что такое липовая аренда?
- Это я тебе потом объясню, мой юный друг Билли.
- Нам пора. Билли, идем.
- До свидания, сэр.
- Пока, Билли. Приятно было познакомиться.
Она не удержалась, оглянулась - и наткнулась на взгляд Морта.
- До встречи, Люси. Пока, Солнышко.
Он стоял и смотрел ей вслед. Потом за плечом возникла Сара, непривычно молчаливая. Встала рядом, помолчала.
- Воспоминания минувших дней, надо полагать?
- А? Нет, не то чтобы… здесь все очень сильно изменилось.
- А девушка?
- А девушка еще больше.
- В лучшую сторону?
- Она красавица. Скажи?
- Ну да. Кто она? Очередная жертва твоего убийственного обаяния? Старая любовь?
- Для меня она была слишком хороша.
- Но не теперь, верно? Миллионы - вещь полезная.
- Почему-то мне кажется, на нее этим впечатления не произведешь.
- А тебе бы этого хотелось? Впечатление произвести?
- Возможно. Не знаю. Да.
- Хм. Если ты уже закончил с воспоминаниями и грезами - пойдем в дом. Я набросала примерный план боевых действий…
Сара обладала пробивной мощью небольшого танка. Симпатичного такого танка. Джошу Радецки повезло. Впрочем, Саре тоже.
С Джошем Морт познакомился и подружился в первый же год своего пребывания в Штатах. Оба были компьютерщиками, оба плевать хотели на комфорт и богатство - говорят, удача любит тех, кто к ней безразличен. Через год они получили первый грант, через два - зарегистрировали свою фирму. Тогда же родился первенец Сары и Джоша, Тедди.
Морт вздохнул, обнял Сару за плечи и пошел к дому Февершемов. К своему дому.
Люси накрывала на стол, разливала по тарелкам суп, ела, слушала Билли и даже отвечала ему - а мыслями снова перенеслась в ту жаркую летнюю ночь. Ее ночь…
Несколько мгновений они просто лежали неподвижно, обессиленные, вычерпанные досуха, задохнувшиеся от страсти.
Потом она почувствовала, как защипало в носу и в горле. Только бы не разреветься!
Она сама этого хотела. Она только об этом и мечтала. Сколько раз в горячечных снах она просила Бога об этом: побывать в объятиях
Морта хотя бы один раз! Вот оно и случилось, и то, что он все равно уедет, ясно без слов, как ясно и то, что она, Солнышко-Санни, неуклюжая Люси Февершем, ничего не значит для Морта Бранда, потому что он влюблен в Веронику, прекрасную Веронику, а она…
- Люси? Ты… в порядке?
- Да. Все отлично.
- Это было прекрасно.
- Да, неплохо.
- Люси, мне показалось… ты… Я не сделал тебе больно?
- Нет, что ты. Просто я была немного не готова. Мне холодно.
Ее начало трясти, и тогда он прижал ее к себе. Люси закрыла глаза и принялась впитывать в себя его запах, его тепло, его прощальную нежность… Запомнить навсегда, потому что будущего все равно нет, и он уедет утром и не вернется больше никогда, а ей останется только воспоминание об этом звездном безумии.
Потом они одевались в темноте, и Морт накинул ей на плечи свою куртку.
- Пошли в тепло, маленькая. Люси… я никогда не думал, что это случится.
- Правда?
- Ты мне нравишься. Очень нравишься. Возможно, однажды я вернусь, и тогда мы могли бы…
Надо резать по живому. Сразу - чтобы не терпеть годами тупую, ноющую боль в абсолютно здоровом сердце.
- Морт, послушай: мы занимались сексом - и все. Незачем переживать по этому поводу. Подумаешь, большое дело.
Ей очень хотелось, чтобы ее голос звучал нахально и независимо. Судя по всему, получилось. После паузы голос Морта изменился.
- Что ж, значит, ты так к этому относишься… Если для тебя это всего лишь секс - ради бога. Только запомни: парней на свете много, и большинство из них придерживаются именно этой точки зрения, но я… я возненавижу тебя, если ты погубишь свое тело и свою душу!
Краска бросилась ей в лицо, хотя в темноте этого видно не было. Как он смеет читать ей мораль?!
- Как ты смеешь?!
- Ты права, не шуми. Я ничуть не лучше. Я хуже. Ты еще ребенок, ты… Мне понравилось, Люси. Настолько сильно, что я не уеду. Я останусь здесь еще на какое-то время. Но знай - ты не Вероника, ты…
- Вероника-Вероника-Вероника! Не желаю слушать вечные сравнения с Вероникой. На что ты надеешься? Неужели ты думаешь, что ты ей нужен?
- Да при чем здесь это? Я хотел сказать совсем другое…
- Плевать мне на это! Понял?!
Она вырвалась и бросилась бежать. Чудом не свернула шею, птицей слетев с чердака. Морта ее бегство застало врасплох, но потом он кинулся за ней. Люси ударилась коленкой о косяк, зашипела от боли, бросилась к дверям… Слава кухаркам, не запирающим дверь! Люси ворвалась в кухню и заперла замок. Секундой позже Морт дернул ручку двери.
- Люси!
Она сползла по двери на пол и до крови закусила руку, чтобы не разрыдаться в голос.
- Люси, впусти меня. Нам надо поговорить.
Она молчала.
- Люси…
Она так и просидела на полу, пока за окнами не забрезжил рассвет. Морт к тому времени уже ушел…
Десять лет спустя, сейчас, она чувствовала себя точно так же, как в ту ночь.
Морт жалел ее. Он всегда ее жалел. Хуже этого и представить ничего не возможно.
Десять лет назад он уехал, передав на прощание записку через кухарку.
"Люси, ты заслуживаешь лучшего".
Что он имел в виду? Лучшего мужчины? Лучшей жизни? Лучшей судьбы, чем судьба шлюхи? Он опять все перепутал, Мортимер Бранд. Это не про нее. Он снова сравнил ее с Вероникой, с блистательной и холодной Вероникой, для которой постель всегда была всего лишь средством достижения цели и лишь в крайнем случае - способом расслабиться и получить удовольствие. А Люси… Люси так и не смогла за все эти десять одиноких лет переступить через себя.
Смешно - потерять невинность в пятнадцать, родить в шестнадцать - и десять лет после этого не знать мужчин вообще. Совсем. Никогда, ни одного раза.
Морт снова вошел в ее жизнь, но теперь они оба изменились. Люси уже двадцать шесть, у нее взрослый сын, она повидала в жизни достаточно, а Морт… Морт увидел перед собой мать-одиночку, подрабатывающую уборщицей у собственных родственников. Наверняка он решил, что его приглашение в ресторан она воспримет с восторгом и благодарностью, не говоря уж о приглашении в его постель.
Что ж, он ошибся. Мир был жесток к Люси Февершем, но честь свою она хранила отчаяннее, чем в девичестве. Одиночество… она достаточно сильна, чтобы справиться с ним. По крайней мере, с одиночеством в постели. Одиночество в душе гораздо страшнее, а здесь у нее преимущество перед Мортом Брандом.
У нее есть сын.
И пусть Морт въезжает в старый дом, пусть ломает стены и выбрасывает мебель, пусть строит из себя хозяина - она больше не позволит выбить себя из седла. Она станет платить арендную плату, а что до Билли…
Ну вот встретились они, отец и сын, - и что? Где голос крови? Где это все, так любовно описанное в книгах? И где гарантия, что это изменится?
Кто-то скажет: надо открыть правду. Но зачем? Увидеть растерянность в глазах Морта Бранда? Выслушать жалкие слова оправдания? Главный здесь - Билли, а он заслуживает лучшего большего.
Билли не должен пострадать!
В понедельник случилось очередное потрясение. Предприимчивая Сара не собиралась тянуть - и потому Люси и Билли едва не опоздали к школьному автобусу, ибо дорогу им преградили строительные леса, толпы людей в оранжевом и подъемный кран в воротах. Меланхоличный гигант с белокурыми кудрями, выбивавшимися из-под каски, возвестил:
- Ворота. Сносим. Ржавые. Некрасиво. Муж сказал, предупредить.
- Чей муж?
- Ваш. Начальник.
- Он мне не муж!
Ослепительная улыбка гиганта озарила хмурое утро.
- Это не важно, красавица. Он начальник.
- А дом? Он что, сносить его собрался?
- Не. Дом крепкий. Раньше строили… на века. Обдерем. Покрасим. Укрепим. Коммуникации поменять. Еще триста лет простоит.
- Вас как, простите…
- Скьярдгарлассон. Олаф. Просто Олаф. Босс сказал, если вам что-то надо - скажите мне.
- Ничего не надо, спасибо. Ох, Презент…
- Не надо презентов! Мы люди рабочие.
- Да нет, у меня собака. Очень большая. Может вас напугать…
Уже произнося последние слова, Люси поняла, насколько смешно они звучат. Белокурого гиганта могла напугать разве что белая акула, да и то - так, слегка встревожить. Судя по внешнему виду, Олаф с непроизносимой фамилией таких, как Презент, держал в качестве болонок…
Презент и сам обнаружился в скором времени. Заискивающе виляя хозяйке хвостом, он вышел из-за ближайшего строительного фургона, сжимая в страшных челюстях здоровенную кость. Судя по всему, общий язык со строителями был найден.
Проводив Билли, Люси вернулась в коттедж, оделась, накрасилась, села в старенький "жучок" и поехала в город. Рабочие любезно расчистили ей дорогу сквозь бывшие ворота, и она помахала им рукой. Хорошие дядьки. Они же не виноваты…
Ближе к городу настроение улучшилось. Как ни странно это признавать - но мама права. Что, собственно, произошло? Деньги есть, работа есть. Надо найти квартиру и переехать - вот, собственно, и все. Они начнут новую жизнь, и ничего в этом страшного нет, потом, это даже полезно, все психологи это говорят…
Энтузиазм угасал постепенно. Первый удар нанес тот самый брокер, с ренессансом. Выяснилось, что на бирже творится неизвестно что, и потому они с женой передумали вкладывать деньги в городскую недвижимость, решив ограничиться домиком в пригороде.
Разумеется, то, что уже сделано, он оплатит, но о большом заказе больше речи не идет.
Люси выслушала слова брокера не моргнув глазом, но в машине расплакалась. Она так рассчитывала на эти деньги!
Успокоившись, она велела себе не унывать, посетила дизайнерское бюро, взяла еще несколько адресов потенциальных клиентов и отправилась в агентство по найму жилья. Здесь энтузиазм сдох окончательно.
Ах, у вас ребенок? Это проблема. Нет постоянной работы? Банковские подтверждения платежеспособности можете представить? Таких клиентов, как вы, мы обычно просим заплатить за год вперед. Рекомендации… Нет? Очень жаль. Собака? Нет, о собаке даже речи не идет!
Во втором агентстве она вела себя умнее. Со всем соглашалась, поддакивала, о собаке и ребенке не обмолвилась, место работы с ходу выдумала, даже глазом не моргнув. Получилось лучше - ей сразу же выдали ордер на осмотр, пообещав подыскать и другие варианты в течение недели.
Приехав в неприветливый, застроенный серыми и красными многоэтажками район, Люси почувствовала, как у нее закололо сердце. Это было так похоже на то, где они с Билли жили в первые два года его жизни…
Поднимаясь по грязной, заплеванной лестнице, вонявшей кошками, Люси уже знала, что ни за что сюда не переедет. Квартиру она осмотрела из чистого любопытства. Консьерж таскался следом, отхаркиваясь и сплевывая прямо на пол. В крохотной кухне бегали тараканы, из стока ржавой ванны воняло мертвечиной…
Домой она возвращалась совершенно разбитой. Голова болела, хотелось есть, а вот жить дальше - не хотелось совсем. Билли ждал ее во дворе школы, отчего она еще больше расстроилась.
- Ты же сказал, что у вас будет экскурсия!
- Я не пошел.
- Почему?
- Так…
- Билли, что-то случилось?
- Не. Поехали домой. Я есть хочу.
- Я тоже, сейчас умру от голода.
У въезда в усадьбу их ждал сюрприз. Новенькие ворота, легкие и ажурные, уже висели на массивных столбах. Гигант Олаф приветственно помахал Люси рукой. Она притормозила и высунулась в окно.
- Как быстро вы работаете! Ворота отличные.
- Ну! Ваш мужик знает толк в хороших вещах.
- Он не мой мужик.
- Зря. Хорошо смотрелись бы. Вместе. Это вам.
- Что это?
- Пульт. Ворота автоматические. Через пару дней отладим окончательно. Дорогу засыплем гравием.
- Спасибо.
- Мне не за что. Это все ваш мужик… в смысле, босс.
По дороге к дому Билли небрежно заметил:
- Молодец дядя Морт. Здорово придумано.
- Какой он тебе дядя? Мистер Бранд.
- Нуда. Добрый он. Пульт дал.
- Подумаешь! Все равно мы скоро уедем отсюда…
- Куда?
- Не знаю еще точно. В город. Подальше отсюда.
Билли отвернулся и засопел. Люси с тревогой покосилась на сына.
- Ты чего это?
- Ничего. Я не хочу уезжать. И Презенту здесь лучше. Разве его можно в городе держать? Он же на поводке не умеет ходить, и гулять там негде…
Люси подавила вздох. Если не случится чуда, Презента придется оставить в Грин-Вэлли. Даже подумать страшно, каким ударом это станет для Билли…
- Послушай, Билли, тебе понравится в городе, обещаю. Мы найдем хорошую квартиру, ты пойдешь в нормальную школу. Тебе же нужна своя компания, я не в счет.
- Не нужна мне никакая компания. И школа новая не нужна. И город тоже.
- Не сердись, сыночек…
- Я не сержусь. Я не хочу уезжать. Почему тебе не нравится дядя… мистер Бранд? Он ведь твой друг!
- Ну это не совсем так…
- Все равно он хороший! Настроение испортилось окончательно.
Люси выползла из машины, забрала пакеты с заднего сиденья и вяло отмахнулась от Презента, бурно выражавшего свою радость от встречи с хозяевами.
На следующее утро она зашла в большой дом, чтобы отдать Морту деньги за пульт - одалживаться она у него не собиралась. Правда, Люси понятия не имела, сколько он может стоить…
Ее встретила бодрая и оживленная Сара - на этот раз без каблуков, в потертых джинсах и толстовке, ненакрашенная и потому похожая на девочку. Выяснилось сразу две вещи. Во-первых, Морт улетел в Штаты и вернется только к концу недели, а может, и позже. Во-вторых, денег у Люси никто не возьмет, пусть она даже и не жужжит. И вообще - дитя в школе, работа кипит - самое время выпить кофе! Люси пыталась слабо сопротивляться, но Сара отмахнулась от ее попыток и потащила за руку к кухне.
В холле Люси остановилась как вкопанная и вытаращила глаза. Сегодня вторник… позвольте, даже если они начали в субботу… два с половиной дня - и такое преображение!
Было чисто и пусто. Стены стали белыми и ровными, мрамор пола надежно укрыла прочная пленка. Гобелены, рыцарские латы, картины - все исчезло, и Люси впервые поняла, что ее бывший дом - огромен.
Сара встала рядом и восхищенно вздохнула.