- Беру назад все свои слова о развалинах. Он великолепен, правда? Столько пространства, света - здесь даже не понадобятся дополнительные окна. А камин? Это же сказка! Зимой поставим здесь елку - Тедди будет на седьмом небе.
- Тедди?
- Наш с Джошем сын. Скоро приедет. Будет дружок твоему Билли. Это замечательно, что вы здесь остались. Заживем как в сказке, вот увидишь.
- Сара… а это будет жилой дом? Не офис?
- Что ты! Морт ни за что не позволил бы такую красоту перестраивать под эти современные офисные аквариумы. К тому же у них с Джошем очень удобный в этом смысле бизнес. Не нужен ни офис, ни штат сотрудников - все продажи идут онлайн, проценты капают в банки, а мы можем расслабиться и веселиться на всю катушку. Морт и Джош привыкли жить и работать вместе, так что мы поселимся в левом крыле дома, Морт в правом, а здесь у нас будет общая территория. Пообещай мне, что будешь отпускать к нам Билли.
- Если он не будет мешать…
- Люси! Тебе уже стыдно! Такой шикарный пацан не может помешать! Я на него страшно рассчитываю, потому как мой Тедди - истинный увалень. Норовит упасть в каждую лужу и совершенно неспортивен.
- Ну Билли тоже не особо любит физкультуру.
- Ничего. Зато он любит и знает лес, поле, речку, у него огромная и прекрасная собака, он наверняка играет в бадминтон - так что у Тедди просто не будет выбора.
Люси осторожно поставила кружку на стол. Сара ей нравилась, но…
- Видишь ли, Сара, дело в том, что мы с Билли, скорее всего, уедем отсюда.
- Что?! Да кто ж вас отпустит?
- Так будет лучше. Арендная плата за коттедж для Морта - капля в море, выгоды никакой. А вы сможете устроить там домик для гостей или еще что-нибудь в этом роде… Пойми, мне тяжело жить здесь на правах приживалки.
- Приживалки не платят за свое жилище. Приживалки не работают и не имеют права на детей. Приживалки - это паразиты, и ты к ним никак относиться не можешь. Послушай, Люси, я, скорее всего, лезу не в свое дело, но это мой кресх Мне еще в школе говорили: оторвут тебе твой длинный нос, Сара Вайзман! Так вот, поправь меня, если я не права, но уехать ты хочешь из-за Морта, верно? Это старая обида?
- Да. Очень старая.
- И шансов, что ты передумаешь, нет?
- Я не задумывалась об этом, Сара. Просто… когда дом продали, я не почувствовала ни боли, ни грусти. Значит, пришло время уезжать.
- А может быть, ты ничего не почувствовала, потому что дом не достался чужим? Может быть, в душе ты рада тому, что теперь здесь хозяин - Морт?
- Не знаю. Не могу сказать. В любом случае надо искать квартиру. У меня неприятности с работой, так что… может просто не хватить денег на коттедж.
- Морт мог бы…
- Я знаю. И никогда не приму от него подобной помощи. Спасибо за кофе.
Люси попыталась улыбнуться весело и беззаботно, но вышло, наверное, плохо, ибо Сара грустно покачала головой.
Неделя прошла, как говорят профессиональные гадалки, в пустых хлопотах. Люси то и дело ездила в город, смотрела новые варианты квартир и потихоньку впадала в отчаяние. На один из просмотров она взяла с собой Билли - и совершенно напрасно.
Крошечные комнатки, запах плесени из-под выцветших обоев, жуткого вида ванная, подслеповатые окна… Люси ходила по квартире и упрямо твердила про себя, что им здесь понравится, она сделает ремонт, а цена просто замечательная, такой цены больше не найти…
Мысленные мантры прервал Билли - со свойственной детям жестокой прямотой:
- Пошли отсюда, ма. Здесь нельзя жить. Здесь только умирать хорошо.
Люси открыла глаза и впервые в жизни чуть не наорала на сына, однако взяла себя в руки и стала очень спокойным и ровным тоном объяснять, что им все равно придется переезжать, что коттедж больше не принадлежит их семье, что мистер Бранд вовсе не обязан терпеть на своей территории чужих людей, а в домике сможет поселить прислугу…
Билли молчал, только сопел все громче. Молчал он и в машине, молчал дома, молчал за обедом, молчал весь день.
Он молчал до конца недели. То есть он не грубил, исправно говорил "спасибо", и "спокойной ночи", и "до свидания"… но Люси прекрасно понимала, что между ними впервые в жизни идет настоящая, хоть и молчаливая война.
В субботу Билли самостоятельно свернул театр военных действий. За завтраком, намазывая хлеб маслом, он непринужденно заметил:
- Думаю, нам удастся остаться в коттедже, ма.
- Уильям Февершем, перестань, пожалуйста, тянуть из меня душу и размышлять о том, что ты все равно не в силах изменить. Что бы дальше ни было - все к лучшему. Рекомендую этот девиз, с ним как-то легче жить.
- Но если мы можем остаться в коттедже навсегда - зачем что-то менять?
- Если бы это было возможно, я бы не хотела больше ничего. Никогда. Честно.
- Вот! И Морт хочет, чтобы ты тут осталась.
- Что… мистер Бранд - ты хотел сказать, я надеюсь?
- Он сказал, что я могу звать его просто Морт.
Пол поплыл даже не из-под ног - из-под стула Люси Февершем.
- Это когда ж он тебе сказал такое?
- Не помню. Это не важно, ма.
- Это важно! Когда ты успел завязать с ним столь тесное знакомство, я не пойму…
- Ма, ты просто пообещай, что подумаешь, ладно? Я побежал. Гарри ждет меня на дороге.
- Осторожней там!
- Я же с Презентом.
Билли натянул резиновые сапоги и дождевик, сунул в карман кулек с леденцами и умчался, громко шлепая по лужам. Сегодня с утра шел дождь…
Люси в ярости пошвыряла тарелки в раковину и отправилась мыть голову. Это было не очень логично, но жизненно необходимо. Известие о том, что ее сын ведет тайные переговоры с Мортом Брандом, едва не взорвало ее мозг.
Горячая вода помогла - по крайней мере, голова не разболелась. Люси стояла перед камином в халате на голое тело и задумчиво сушила волосы. Внезапно в дверь постучали - и она подпрыгнула от неожиданности.
Все дело было в том, что Презент ушел вместе с Билли. Обычно всех, кто приближался к коттеджу, пес приветствовал громким лаем. Он в принципе любил все человечество…
Люси выглянула в окно - и тут же начала метаться по комнате.
На крыльце стоял Морт Бранд, красивый и свежий как майская роза, а она похожа на чучело! Мокрые патлы, халат драный, босая!
- Люси, открой, это я.
Может, если не открывать и не отвечать, он постоит-постоит да и уйдет?
- Солнышко, я знаю, что ты дома. Мне Билли сказал.
Оторвать голову предателю! И лохматому псевдосторожу тоже.
Она открыла дверь и встала на пороге. - Ну?
- Я тоже очень, очень рад тебя видеть.
- Чего ты хочешь? Я немного занята, так что…
- А я только что с самолета. Решил зайти, раз ты дома, а то завтра уедешь куда-нибудь…
- Если это насчет оплаты, то не волнуйся, я заплачу все, что задолжала, только вот о сумме на будущее мы еще не договорились.
- А сколько ты как бы платила матери?
- Двести фунтов.
- Хорошо.
- В месяц.
- Ладно-ладно.
Конечно! Скажи она - двести фунтов в год? Или в день? Что от этого изменится? Для Морта Бранда это теперь карманные деньги. Или нет - деньги на сигареты. Впрочем, он не курит…
- Люси? Выйди из ступора и впусти меня.
- Зачем?
- Холодно и мокро. У меня ноги промокли. И нам надо обсудить сроки аренды.
Вот оно, самое главное. Ничего Билли не понял, Морт Бранд спит и видит, как бы избавиться от ненужного балласта в лице хозяйской дочки и ее отпрыска.
Ноги стали ватными. Кутаясь в халат, Люси пропустила Морта, закрыла дверь и пошла следом за Мортом в гостиную. Нужно хоть вид сделать, что она радушная хозяйка…
- Хочешь чего-нибудь выпить?
- С удовольствием. Замерз, как цуцик. Как здесь все изменилось… Я запомнил все совсем иначе.
- Лестницу наверх пришлось переделать полностью. Там теперь Билли царствует. Погреб почистила, заново выложила камнем. Со стенами долго возилась - мне хотелось сохранить старую кладку, и я оставила - видишь? - самые старые участки, а остальное заштукатурила. Мебель - с блошиных рынков, частично - старая, ваша. Из большого дома сюда почти ничего не подходит.
- Трудно поверить, что это тот самый дом. Отличная работа.
- Спасибо. Чай, кофе, виски, коньяк?
- Чай, если можно.
Чайник был горячий, так что приготовление много времени не заняло. Когда Люси вернулась в гостиную с подносом, Морт стоял возле ее стола и рассматривал эскизы интерьеров. При виде Люси он улыбнулся - точно солнце пробежало по комнате.
- Врушка ты, врушка… Выглядит весьма профессионально.
- Спальня и гардеробная, заказ номер девяносто семь. Или девяносто восемь. Я дизайнер по интерьерам.
- Так вот что ты имела в виду, когда говорила, что занимаешься чужими домами! Почему ты сразу не сказала?
- А ты слишком быстро сделал собственные выводы. Не успела среагировать.
- Заказ номер девяносто семь, говоришь… Значит, дела идут успешно? Давно ты этим занялась?
- Три года назад. А насчет номера заказа… это для клиентов. Типа, вот какая я, молодая, но уже нарасхват.
Прозвучало двусмысленно, но Люси этого даже не заметила, а Морт виду не подал. Ей очень нравилось, как он рассматривает ее работы - аккуратно, бережно берет листы, внимательно смотрит…
- Значит, на самом деле…
- На самом деле у меня было всего несколько клиентов, а в данный момент у меня слетел один о-очень выгодный заказ, а остался еще один, просто выгодный. Давай пить чай.
Морт расположился на диване, а Люси уселась напротив на стуле, бдительно следя, чтобы халат не распахнулся. Морт отпил чай, кинул в рот кусок тростникового сахара и поинтересовался:
- Интересно, а для меня ты могла бы взяться за работу? Дизайн интерьера старинной усадьбы.
- То есть… ты имеешь в виду… Февершем-хаус?!
- Ну да. Там уже почти все отремонтировано, теперь нужен художник-оформитель.
- Но почему именно я?
- А почему бы и не ты? Ты же родилась в этом доме, а потому, сдается мне, именно ты могла бы придумать по-настоящему потрясающую концепцию, которая подошла бы старому дому.
Люси смотрела на Морта во все глаза. Он вряд ли понимает, что для нее может значить подобный проект. Самостоятельный дизайн целого дома… ее рейтинг сразу взлетит до первой десятки, а это значит - новые заказы, стабильный заработок, возможность перевести Билли в нормальную школу…
Проклятая честность даже помечтать не дала. Люси мрачно посмотрела на Морта.
- Вообще-то я еще не делала больших проектов. Только отдельные комнаты и один раз - апартаменты, но там все было просто - техно-стиль. Возможно, тебе лучше обратиться в крупную фирму?
- Да я пробовал - но испугался.
- Чего?
- У них при виде меня глаза по-волчьему загорелись. Еще бы: богатый американец желает обустроить деревенский дом! Мне стало жаль Февершем-хаус.
- Да уж, с ними надо быть поосторожнее…
- Вот именно! Но мне и в принципе не нравятся их предложения. Я не люблю цветочные композиции, пастельные тона и мебель из кубиков. Когда ты сможешь начать?
Она растерялась. С одной стороны - такие предложения делают один раз в жизни, и разбрасываться ими нельзя. С другой… все равно это надо обдумать. Просто взвесить свои возможности и способности. Люси вздохнула и покачала головой.
- Морт, я боюсь, что не смогу. У меня просто не будет достаточно времени, чтобы целиком отдаться работе…
- Скорее уж нет желания, да?
- Ты хотел поговорить об аренде?
Почему-то он долго и насмешливо смотрел на нее, а потом заговорил совсем другим тоном:
- Что ж, поговорим об аренде. Что ты предпочитаешь? Чтобы я нашел и оплатил для тебя другой вариант жилья? Это вполне возможно, и я…
- Я не хочу от тебя никаких денег, Мортимер. Я просто хочу переехать - и все.
- Тогда объясни это Билли.
Люси вздрогнула - настолько жестко зазвучал голос Морта. Потом он вынул из кармана листок бумаги и протянул ей. Люси медленно развернула листок, уставилась на печатные буквы…
- Не понимаю. Ты что, переписываешься с моим сыном?
- Скорее он мне пишет. Я просто адресат.
- Но как он… Господи, какой стыд…
- Дура ты, Люси!
Она даже не обратила внимания на "дуру". Она читала отчаянное письмо своего девятилетнего сына, который просил Морта Бран-да не выгонять их с мамой из коттеджа на опушке, потому что у них Презент, и луковицы тюльпанов, которые нужно обязательно выкопать в октябре, и запруда на речке, которую Гарри просто не сможет достроить один, а помочь ему некому, ведь с ним почти никто не дружит, потому что Гарри - инвалид…
Морт негромко кашлянул.
- Скорее всего, Сара дала ему мой адрес, а потом… или у вас нет компьютера?
- Нет… Он научился в школе, но дома у нас нет. Что ты ему ответил?
- Да не помню я, спроси у него, это же не тайна! Я хотел сказать совсем другое, просто… Тебе не нужно волноваться, понимаешь, Люси? С твоей арендой все в порядке, живите на здоровье, я не собираюсь ничего менять, и вы мне никак не можете помешать.
- Спасибо, добрый господин!
- Ха! Так я и думал. Гордость до небес, да? Кровь кавалерственных дам стучит в твое сердце? Между прочим, лучше бы ты пошла в отца!
- Что ты имеешь в виду?
- Да то, что лорд Февершем, хоть и происходил из древнего рода и все такое, был отличным дядькой, добрым, веселым, отзывчивым! Его в Грин-Вэлли до сих пор все вспоминают добрым словом. Но нет, тебе обязательно надо было избрать идеалом свою маменьку! Ладно. Делай что хочешь, уезжай, снимай квартиру - а потом парнишка будет считать меня эгоистом и самодуром, выгнавшим вас из родного дома!
- Неправда! Я никогда так не считала и ему этого не говорила!
- Тогда почему он умоляет меня? Почему… Ты уже нашла что-нибудь?
- Нет еще. То, что нашла, - ужасно.
- Ищешь и будешь искать? - Да.
- Почему, Люси? Неужели из-за того, что между нами произошло?
Она подняла голову и тут же поняла, что зря это сделала. Карие глаза Морта впились в нее, теперь уже она не могла отвести взгляд.
А что, собственно, произошло? Всего-то - Мортимер Бранд полностью и навсегда изменил всю ее жизнь. Настолько, что даже сейчас, десять лет спустя, ничего не изменилось.
Она по-прежнему любит только его. Мечтает только о нем. Хочет только его.
Именно поэтому нужно что-то делать. Нужно все изменить. Собраться с силами - и начать заново.
- К тебе это не имеет отношения, Морт. Просто… Здесь прошли самые счастливые годы моей жизни. Теперь этот период закончен. Надо уезжать.
- Я бы согласился с тобой, но неужели ты всерьез считаешь, что занюханная конура в китайском квартале - это предел мечтаний? Разве Билли это заслужил?
Вот же наградил Господь сыночка языком! Ничего нельзя доверить, все разболтал!
- Эта конура мне по карману. В письме об этом нет ни слова, откуда ты узнал?
- Вчера мы говорили с Билли по телефону. Вы как раз вернулись с просмотра.
Будь проклят технический прогресс!
- Люси, ты извини, что все это получилось без твоего ведома…
- Извиняешься - и думаешь, этого достаточно? Мой сын проводит время в разговорах с незнакомцами…
- Я не незнакомец. А мальчик хотел, чтобы было лучше тебе. Он тебя любит, и не стоит его за это ругать.
- Я сама разберусь со своим сыном.
Она вскочила, но и Морт тоже поднялся с дивана.
- Люси, я пришел не для того, чтобы у парнишки были проблемы. Он хороший мальчик. Во многом - благодаря тебе. Я прекрасно понимаю, как нелегко было растить его в одиночку, я сам вырос без отца…
- Можно подумать, тебя это волнует!
- Меня это волнует, Люси. И поэтому я здесь.
Карие глаза гипнотизировали ее, а на дне их горел огонь, хорошо ей понятный. Люси изо всех сил стиснула кулаки.
- Ты хочешь со мной переспать? Морт и бровью не повел.
- Хочу. И этого тоже хочу, Люси. Но пришел не за этим. Я хочу помочь. А что до твоего вопроса… я предпочитаю, чтобы такие вещи происходили по доброй воле обеих, так сказать, сторон.
- Что ж, отвечу тебе прямо и откровенно: спать я с тобой не собираюсь, денег от тебя не приму, благотворительность ненавижу.
- Ты в беде, Люси.
- Это я раньше была в беде, Морт. Когда обнаружила, что беременна, когда жила в приюте, когда мыла вонючие лестницы в своем доме в Сохо, когда Билли хотел есть, а у меня не было денег… Сейчас я в порядке! В полном порядке. И даже если бы я была не в порядке - от тебя все равно не приняла бы ни пенса. Меня нельзя купить.
Его глаза сделались холодными и злыми.
- Насколько я помню, этого и не требовалось.
- Подонок!
- Возможно.
- Мне было пят… шестнадцать лет, я была пьяная и взбудораженная - неужели из-за этого ты всю жизнь будешь считать меня своей подстилкой? Из-за одной ночи?
- На прошлой неделе ты пьяной не была. И тебе уже не шестнадцать.
Морт схватил ее за плечи, но Люси даже не пыталась высвободиться. Она смотрела в ненавистные и любимые глаза и выплескивала из себя всю боль прожитых лет.
- Да! Мне двадцать шесть! Я мать-одиночка, которая ни разу не спала с мужчинами с тех пор, как родился мой сын, и у которой сейчас не лучший период ее жизни. Убей меня за это! Доволен?
- Очень интересно! То есть Джереми держит тебя на голодном пайке? Ждет первой брачной ночи?
- Тебя это так удивляет? То, что остались еще на свете добропорядочные мужчины?
- Да куда уж мне понять! Я же не аристократ. Только вот знаешь, это ужасно - собираться замуж за человека, который расчетливо ждет до свадьбы, прекрасно зная, как ты плачешь по ночам в подушку…
- Я не плачу ни в какие подушки! И я сама знаю, что мне нужно…
На этом силы и ярость иссякли, и Люси Февершем с каким-то странным всхлипом-рычанием притянула к себе Морта и впилась в его губы поцелуем, который при всем желании нельзя было бы назвать братским.
Морт обнял Люси, и они рухнули на диван, а потом скатились на ковер.
Его руки скользили по изголодавшемуся телу женщины, ласкали, гладили, бережно и нетерпеливо раздвигали тонкую ткань.
Теплая жесткая ладонь легла на грудь Люси, и она чуть не закричала от боли - так напряжена и возбуждена была ее плоть.
Они не помнили, как оказались обнаженными. Люси исступленно целовала грудь Морта, ласкала широкие плечи…
Она мечтала об этом. Она так хотела этого. Это словно глоток воды в пустыне, словно кусок хлеба для голодающего…
- Тихо, маленькая, не плачь… Сейчас тебе будет хорошо…
Ей уже было хорошо, так хорошо, что под стиснутыми веками пылали звезды, а воздух в груди закончился. Сердце разрывалось от счастья, а ведь это была еще только прелюдия…
Она закричала через несколько мгновений, почти теряя сознание от сладкой судороги, пронзившей все ее тело. Морт подхватил ее на руки прижал к себе.
Она не могла открыть глаза, не могла смотреть на Морта. В голове промелькнула шальная мысль: словно во второй раз потерять невинность…
- В следующий раз мы не будем торопиться, Солнышко…