- Иди отсюда… молодой господин.
Конечно, она следила за ним в окно! Конечно, он об этом догадался, поэтому повернулся, помахал рукой и улыбнулся абсолютно солнечной улыбкой. Люси вздохнула, радуясь тому, что занавеска не совсем прозрачная.
Билли вопросительно взглянул на нее из-за стола, когда она вошла в кухню.
- Морт ушел?
- Мистер Бранд ушел.
- Могла бы позавтракать его пригласить.
- Он в Японию улетает.
- Клево! А когда вернется?
- Не сказал! Просил передать тебе, что все будет хорошо. Надеюсь, ты знаешь, о чем речь?
- Да, ма. О школе.
- А меня не хочешь посвятить в эту тайну?
- Да это и не особо тайна… Ладно. Они обзывают меня подлизой, зубрилой и умником, я не обращаю внимания, как ты и советовала, но от этого они еще больше злятся.
- Они тебя били?
- Скорее шпыняли. Кнопки подкладывали. На обеде высыпали мне в сок соль.
- Билли, я должна пойти и поговорить с учительницей!
- Мам! Нет! Потом, я уже и сам пытался, но она говорит, что во всем виноват я, а они кричат, что я первый начинаю…
- Я пойду. Я знаю, что ты против, но делать что-то надо.
- Морт сказал, все будет хорошо…
- Неправда! Я подслушивала. Он сказал, что их кто-то должен остановить, иначе все будет продолжаться.
Билли аж осунулся от ужаса.
- Мама, я прошу тебя, не ходи! Скоро каникулы, потом многие уйдут из школы!
Люси самой страшно не нравилась идея идти и защищать сына от одноклассников, но червячок сомнения так и точил ее душу. В конце концов она сдалась.
- Ладно, Уильям. Только давай так: я ничего не обещаю, ладно?
- Мам, ты лучшая в мире!
Само собой, такое слышать очень даже приятно.
Май летел к концу, неделя отсутствия Морта прошла практически без происшествий, и Люси совершила обычную ошибку всех добрых людей: она немного расслабилась.
Билли приходил из школы на удивление бодрый, а однажды признался, что ребята вроде бы поутихли. Люси была этому рада.
В субботу Билли ушел - и куда-то делся. Нет, в панику она не впадала, потому что привыкла к полной безопасности здешних мест, но ближе к обеду все-таки впала в панику и отправилась искать сына.
Каковой и отыскался на заднем дворе усадьбы, переоборудованной за это время под теннисный корт. Угадайте, с кем Билли самозабвенно играл в теннис?
Разумеется, с Мортом Брандом.
Первой реакцией Люси было облегчение от того, что Билли так-таки никуда не делся, второй - злость на сына, третьей - злость на Морта, а четвертой - горечь.
Морт и Билли играли именно так, как и должны играть отец и сын. Весело и увлеченно, забыв о времени. И о ней, о Люси, тоже.
Судил игру незнакомый Люси человек - смешной толстячок с реденькими волосами, в здоровенных очках с большими диоптриями, из-под которых еще лучше был виден цепкий и умный взгляд. Рядом с толстячком взволнованно подскакивал рыжий полненький мальчик, очень похожий на Сару - и на толстячка.
Люси отметила это мельком, потому как мысли ее были заняты совершенно другим. Когда Билли так самозабвенно играл с чужими? Когда он в последний раз так звонко смеялся?
Неужели она так и не смогла сделать своего сына счастливым?
Нет, нет, не смей ударяться во вселенскую тоску, и голос крови сюда тоже не приплетай, он ни при чем, просто Морт вернулся из командировки и позволил себе немного передохнуть, а то, что он любит детей, еще ни о чем не говорит…
Интересно, а если прямо сейчас взять и сказать им обоим, что они - отец и сын?
Билли убежит и спрячется. Он всегда старается переживать свои потрясения в одиночестве. А Морт… А Морт ее, наверное, убьет на месте.
Ее так никто и не заметил, и Люси тихонько отправилась домой, жалеть себя в гордом одиночестве. Правда, недолго. Через четверть часа в дом ворвался ее раскрасневшийся и счастливый сын, преисполненный искреннего и жизнерадостного раскаяния.
- Мам! Ну мам! Ну прости! Я - гад, мерзавец и легкомысленный шкет!
- Что ты! С ума сошел? Я вовсе так не думаю…
- Я заигрался, честно. Понимаешь, утром я пошел посмотреть, закончил ли дядя Олаф укладывать новый мостик к воротам…
- Ну и как?
- Уложил, все отлично. А потом выяснилось, что Морт уже приехал, а с ним дядя Джош, это муж тети Сары, и еще сын дяди Джоша и тети Сары, его зовут Тедди, и он совершенно - представляешь? - совершенно не умеет играть в теннис и никогда в жизни не видел тритонов, и еще я обещал, что познакомлю его с Гарри, а Гарри о тритонах знает все, и тетя Сара разрешила, так что после обеда… ой! А ты разрешаешь?
- Ну конечно. Хорошо, что у вас с Гарри появится еще один друг.
- Мам, ты лучшая! Я побегу.
- А обед?
- Тетя Сара сказала, что сложит нам походную корзинку на троих! Пока, мам…
- Подожди. Нехорошо так быстро возвращаться. Тедди надо подготовиться к походу, может быть, он устал после долгой дороги?
- Морт сказал, что я могу приходить к Тедди и приводить Гарри, когда захочу. Только, конечно, если ты позволишь.
Морт всегда был на редкость разумным человеком, надо отдать ему должное. Люси вздохнула.
- Беги, противный мальчик. Бросай свою старую мать в одиночестве.
- Ты - старая? Ну ты даешь!
Билли умчался, а Люси уселась медитировать над эскизами оставшихся заказов. Настроение у нее было паршивое, в основном потому, что по-ее опять не выходило. Сорвавшийся заказ биржевого брокера перечеркивал все планы на переезд. Бюджет их маленькой семьи просто лопнул бы по швам. Да и какой переезд, когда Билли впервые так счастлив?
Неужели придется принять предложение Морта насчет дизайна обновленного Февершем-хаус? Хотя теперь это будет скорее Бранд-мэнор. Или Бранд-касл…
Билли появился ближе к вечеру, охрипший от счастья и румяный, как помидор. Обнял мать за шею и повис на ее плечах, заглядывая в эскизы.
- Как ты клево рисуешь, ма! Морт говорил, ему нужен художник по этим… как их… интерьерам! А дядя Джош сказал, жениться ему нужно. Я предложил тебя.
- Что-о?! Надеюсь, в качестве художника?
- Ну а как еще-то? А, ты насчет жены? А почему бы и нет? Ты ведь совсем даже не старая и выглядишь иногда ничего. Если бы ты понравилась Морту…
- Спасибо, мой ангел, но этими вопросами я хотела бы заняться без твоей помощи.
- Я просто хотел помочь. Он ведь очень богатый, знаешь? И он лучше Джереми.
- Слушай, ты только не вздумай обсуждать это с мистером Брандом, понял? Своими руками тебя убью…
- Вот еще! Пойду уроки делать.
- Погоди. Билли, ты только не обижайся, но… может, тебе все же не стоит так часто ходить в большой дом?
- Только потому, что Морт тебе не нравится, да?
- Нет, не поэтому. Ты должен уважать его право наличную жизнь. Он хозяин, и он…
- Но он сам меня приглашает.
Люси смотрела на испуганного сына и не могла произнести ни слова. Ну как ему откажешь? Как объяснишь?
- Ладно. Раз приглашает - ходи. Но не торчи там с утра до вечера! И не приставай к взрослым.
Чуть позже ей позвонил Морт.
- Привет, Солнышко. Я решил подстраховаться. Ты разрешила Билли приходить к нам?
- Морт, если он мешает…
- Что ты! Мы только хотели услышать твое согласие. Тедди в восторге от новых друзей, Сара плачет от счастья, Джош смеется - и все из-за Билли.
- Как так?
- После их похода в рощу Тедди впервые в жизни стрескал все тушеные овощи и попросил добавки, запив это все соком, а не газировкой. Если учесть, что в Штатах он питался в основном гамбургерами… Билли сотворил чудо. Шутки в сторону, пусть приходит, когда захочет. У тебя отличный сын.
Она повесила трубку и вздохнула. Без тебя знаю, Мортимер Бранд! У меня отличный сын. Он так похож на тебя… Куда делся твой хваленый ум? Ведь с противоположной стороны теннисного корта тебе сегодня улыбалось твое зеркальное отражение…
Понедельник оправдал свою репутацию тяжелого дня на все сто процентов. Люси сама завезла Билли в школу и отправилась в Лондон, сдавать заказ мистеру Сэмюэлю Кидду, знаменитому импресарио. Чего он там импресировал, она понятия не имела, но деньги он обещал большие, так что…
Мистер Кидд встретил ее в роскошном, пурпурном с золотом, халате на голое тело - и в совершенно разобранных чувствах. Проще говоря, мистер Кидд был пьян в стельку.
- Прифет… дорог… ик!.. уша! Заходи, наливай, раздевайся. В смысле… Прости, забыл, как тебя…
- Люси. Люси Февершем. Мистер Кидд, я не вовремя…
- Что ты! Мне как раз требуется прелестная грудь… ик!.. на которую я бы мог излить свою печаль…
- Мистер Кидд!
- У тебя прелестная грудь, дорогуша? Прости, опять забыл, как тебя?
- Люси Февершем. Я принесла вам эскизы дизайна вашей квартиры.
На помятом лице мистера Кидда отразилась вся мировая скорбь.
- Ой! Зачем это мне? Дорогуша, я конченый человек! На хрена мне дизайн, если Марго - божественная сучка Марго - бросила сцену и улетела в Монако? А у меня премьера через неделю! И что я должен делать, дорогуша… как тебя… Люси! Во! Все помню. Могучий мозг!
Мистер Кидд приосанился, кивнул своему отражению в зеркале и поплыл к столику с выпивкой. Люси почувствовала, что пол уходит у нее из-под ног.
- Мистер Кидд, вы обещали заплатить мне…
- Нет, нет и нет! Я нищий! Я разорен! Марго, сука ты блудливая, как же ты могла… Вообрази, дорогуша, она мне шлет телеграмму из Монако - "Влюбилась иди жопу своей премьерой неустойку оплачу". Каково! Давай выпьем, а?
- Мистер Кидд, мне очень нужны деньги!
- А мне? Ты знаешь, сколько стоит реклама? Отзывы в газетах? Фуршет, в конце концов! Одни расходы. Нет, дорогуша, даже не уговаривай. Договорчик мы не составляли?
- Нет… Мы договорились на словах…
- Вот на будущее тебе говорю - и ты меня еще вспомнишь добрым словом: никогда ни с кем не договаривайся на словах. Был бы у тебя договорчик - ты раз! И в суд. Меня, понятно, в кандалы - отдавай сироте… Ты сирота? Ну не важно. Отдавай деньги. И я отдал бы. Все до последнего пенса. Сэмюэль Кидд - честный человек! Ик! Все, дорогуша, иди, пожалуйста. У меня депрессия. Иди!
Оказавшись на улице, она достала сотовый - и увидела, что батарея разряжена и экран темен, как ночь. Люси поняла, что сейчас у нее начнется истерика. Домой она ехала, борясь со слезами и шепча такие слова, которые приличная девушка не может не только шептать, но и просто знать…
В трех милях от дома машина заглохла. Ничего особенного, просто кончился бензин. Люси пнула ни в чем не повинного "жука" в колесо и побрела пешком. Жаль, еще холодновато, а то можно было бы снять туфли на каблуках…
Потом посреди дороги, как это обычно и бывает в английских предместьях, образовалась телефонная будка, и Люси кинулась к ней, слегка воспрянув духом. Нужно было позвонить в школу и предупредить, чтобы они присмотрели за Билли, пока она не доберется…
Секретарша была преувеличенно любезна, и это почему-то испугало Люси до холодной испарины.
- Простите, мисс Февершем, но Билли нет в школе. Его забрал ваш друг.
- Что?! Какой еще друг?! Как его зовут?!
В трубке раздалась оживленная перебранка шепотом, а потом трубку взяла учительница Билли.
- Мисс Февершем? Вы извините, но я, честно говоря, не знаю. Он не представился.
- Вы отдали моего сына чужому человеку, даже не узнав, как его зовут?!
- Он был хорошо одет, высокий, темные волосы, карие глаза… Да ваш сын сам звонил ему из школы!
- Звонил ему? Но почему?
- Видите ли, сегодня у нас произошла маленькая неприятность. Конфликт, ха-ха, между ребятишками. Мы решили, что Билли стоит поехать домой пораньше.
- Какая неприятность?
- Ну… драка. Ваш сын избил одного мальчика.
- Билли пострадал в драке?
- Не очень сильно. Мисс Февершем, поверьте мне, ваш сын сам спровоцировал драку, а потом отказался возвращаться в класс, вот потому мы и решили, что ему лучше побыть дома.
- Билли никогда раньше не дрался, и вы это знаете. Вы в курсе, что над ним издевались другие ученики?
- Видите ли, тут не все так просто… Вы не моли бы заехать завтра в школу? Нам нужно обсудить…
- Сначала я должна увидеть и выслушать своего сына, а уж потом я заеду к вам. В этом вы даже не сомневайтесь. Всего доброго.
Люси с размаху шваркнула трубку на рычажки. Сосчитала до десяти, потом еще раз до десяти - и позвонила в Февершем-хаус. Трубку снял Морт, он был спокоен и краток.
- Привет. Не волнуйся, мы дома. Билли позвонил мне из школы, я приехал и забрал его, сейчас они с Тедди играют. Не паникуй и приезжай.
- Я не могу! Я иду по дороге, потому что чертова машина сломалась!
- Стой на месте, сейчас я приеду.
- Не надо, вон попутка идет… Буду через полчаса!
Пожилая пара на "остине" действительно доставила ее до дома через полчаса, хотя на нормальной машине это расстояние заняло бы минут десять. Люси горячо благодарила их и все пыталась всучить им пять фунтов, но старички махали на нее руками и наотрез отказались от денег.
Люси ворвалась в гостиную, словно буря, даже не обратив внимания на кипевшую в доме работу. Навстречу ей поднялся Морт, из угла комнаты приветливо улыбался давешний толстячок.
- Где Билли?!
- Наверху. Играет с Тедди. Кстати, познакомься, это Джош Радецки, отец Тедди, муж Сары и мой друг.
- Рад знакомству, мисс Февершем. У вас чудесный мальчик и… не стоит волноваться, правда. Все уже в порядке. Я пойду к ребятам, а вы тут поговорите.
Морт подождал, пока Джош выйдет, а потом подошел к Люси.
- Не говори ничего, ладно? Я представляю, как ты волновалась, но сейчас все уже позади. Садись и постарайся успокоиться. Налить тебе чего-нибудь?
- Конечно! Давай хлобыстнем виски и не будем волноваться. С чего мне волноваться-то? Подумаешь, избили моего сына, а потом его забрал из школы чужой человек…
- Ладно, ладно, признаю, был не очень прав, но мы честно пытались тебя найти. Билли сначала позвонил в коттедж, а потом уже мне. Я пытался дозвониться на сотовый, но ты была недоступна.
- Он сел, черт бы его побрал.
- Потом мне опять позвонили из школы. Билли сказал им, я близкий друг вашей семьи…
- Надеюсь, у них не создалось превратного впечатления?
- Создалось, но я очень старался его исправить. Когда я приехал, учительница решила, что я… ну вроде как отчим, и начала мне выговаривать, так что я ее остановил и вкратце объяснил ситуацию с нашими отношениями.
- У нас нет никаких отношений!
- Пока нет…
- Прекрати, пожалуйста! Что там произошло?
- Вкратце дело обстояло так: Билли от души врезал какому-то мальчику, сильно толкнул его и наотрез отказался извиниться, а потом не стал отвечать на вопросы этой грымзы… в смысле учительницы, и потому они решили отправить его домой.
- Они хотят его исключить?
- Вполне возможно.
- Билли никогда не дрался. Морт, это невозможно.
- Если его спровоцировали, он мог и должен был постоять за себя. Кстати, именно это я и сказал учительнице.
- О господи!
- Я сказал, что, прежде чем делать поспешные выводы и наказывать Билли, ей стоило бы разобраться, почему спокойный, воспитанный и послушный ребенок вдруг поступает таким образом, и, если она этого не сделает, ее можно будет обвинить в некомпетентности и профессиональной непригодности.
- Я не просто перееду, я эмигрирую… И что она ответила?
- Разумеется, сразу пошла на попятный. Обещала во всем разобраться. Разрешила Билли пока побыть дома.
Люси посмотрела на Морта. Нужно признать, у нее самой ни за что бы не вышло так ловко… Она до смерти боялась учителей, с детства. Морт заступился за Билли… как родной отец.
- Морт… спасибо тебе. Как Билли?
- Нормально. Царапина на носу, фингал под глазом. Тому парню досталось куда сильнее. Теперь дела Билли пойдут в гору. Эти маленькие засранцы осмелели, потому что не получали отпора, а теперь они его зауважают.
- Решать кулаками…
- Это нормально, Люси. Это - по-мужски. И еще, должен тебя предупредить, хотя ты наверняка предложишь мне не лезть не в свое дело. Билли не собирается возвращаться в школу, где полно придурков и гоблинов - так он выразился. Он настроен решительно, и тебе не стоит на него давить.
- Морт… Ты тоже через это проходил, да?
- Ха! Тот, кто называет школьные годы счастливыми, никогда не ходил в нашу школу.
- Но ты выжил…
- В мое время там хотя бы учили. Билли же до сих пор заставляют считать на палочках и читать по складам, писать печатными буквами, на уроках труда плести фенечки из ниток… Он уже уравнения решает - а тут палочки!
- Такое ощущение, что ты знаешь моего сына лучше, чем я!
- Люси, пойми, я не нападаю на тебя и не осуждаю. Просто мне кажется, что такая школа способна скорее отбить охоту учиться, чем дать знания. Почему ты против частной школы?
- Да потому, что у меня нет денег!
- Я мог бы помочь…
- Я же сказала, что не приму от тебя денег! Ни от кого не приму. Я должна сама…
Морт отошел к окну и долго молчал, а когда заговорил - в голосе его звучали нежные и
грустные нотки:
- Помнишь, как я поступил в мужскую школу в Ричмонде? Знаешь, кто помог? Твой отец. Лорд Февершем.
- Папа? А мама знала?
- Что ты! Никто не знал. Только он и моя мама - все шушукались и хихикали по вечерам у нас на кухне. Это был их секрет.
- Морт, ты хочешь сказать…
- Ничего я не хочу говорить, малыш, если честно. Просто пришло время отдавать долги. Их всегда надо отдавать, понимаешь? Старому лорду я вернуть их не успел - но могу вернуть их его внуку. Билли Февершему.
Люси пожирала глазами широкую спину Морта, и ее раздирали самые разные чувства. Ревность - потому что за несколько дней Билли доверил этому человеку больше тайн, чем ей - за всю жизнь. Недоверие - потому что обаяние Морта с годами стало еще более убийственным, чем раньше. Благодарность - ибо он действительно хотел помочь. И горечь - потому что речь шла о его сыне, а он этого не знал…
- Я пойду к Билли, можно?
- Конечно. Ты подумай насчет школы. Надумаешь - просто скажи "я согласна". И все.
- Спасибо, Морт…
Билли играл с Тедди, забыв обо всех неприятностях. Люси он одарил беглой улыбкой, так что пришлось окликнуть его:
- Билли, нам пора домой.
- Пять минут, ма.
- Нет, сейчас. Нам нужно поговорить о том, что случилось в школе.
Билли замер и посмотрел на мать. В глазах вдруг зажглось отчаянное упрямство.
- Я все равно туда не вернусь. Пусть исключают.
Толстячок Тедди тихо и светло ахнул при виде такой отваги товарища. Люси призвала на помощь все свои педагогические таланты.
- Мы пойдем к учительнице вместе и все ей…
- Я не пойду!
Впервые в жизни она не знала, что ей делать с собственным сыном. Люси беспомощно смотрела на Билли, и тут вмешался Морт. Он негромко и властно сказал: - Уильям, мама позвала тебя домой. Она переживает за тебя и хочет узнать, как все было на самом деле. Сейчас Тедди идет обедать, ты идешь с мамой, вы поговорите, а потом мы что-нибудь придумаем все вместе. Договорились?
- Ну…
- Не слышу?