– Я все отменю, если ты останешься.
В его карих глазах вновь билось желание.
Взволнованная предложением Ника, девушка лихорадочно размышляла о своих .планах на следующую неделю. Но все это может подождать. Если она останется с Ником, то окончательно влюбится в него. Но что в этом плохого? И тут же в голове возник ответ – разбитое сердце. Ведь Кол-тон не собирается жениться. А вдруг он все же пересмотрит свои принципы?
Она кивнула.
– Думаю, что смогу остаться.
В глазах Ника вспыхнул торжествующий огонь. Он с облегчением вздохнул.
– Прекрасно! – Он заключил девушку в объятия.
Эбби отстранилась.
– Послушай, мы должны взять себя в руки и остановиться. Твои друзья могут заявиться сюда с минуты на минуту. И я не хочу заставлять их ждать на пороге. – Она попыталась привести свой наряд в порядок. – Ты говорил, что Райан владеет сетью гостиниц. А чем занимается Джейк?.
– Джейк – финансовый волшебник. Миллиардеры Техаса боготворят его. Он не раз консультировал нас с Райаном в финансовых вопросах.
– Здорово! Неудивительно, что вы такие близкие друзья.
– Я люблю их так же, как и Ноа, своего родного брата. – Ник забрал у Эбби щетку для волос и принялся расчесывать струящиеся ее по плечам локоны.
Но тут раздался звонок в дверь. Ник недовольно тряхнул головой.
– Пойду открою. Спускайся, когда будешь готова.
– Ник, я была готова двадцать минут назад, – проворчала Эбби. Ник ухмыльнулся и поспешил навстречу друзьям.
Через несколько минут она уже стояла на пороге роскошной гостиной и улыбалась гостям. Их было трое – семейная пара и высокий, темноволосый мужчина. Эбби подошла к ним, и Ник по-хозяйски обнял ее за плечи.
– Эбби, хочу тебя познакомить с моими лучшими друзьями. Это Эшли и Райан Уорнер. – Он сделал широкий жест в сторону голубоглазой блондинки и красивого черноволосого мужчины. – А это – Джейк Торн. Его жена, Эмилия, не смогла приехать, а Джейк вырвался всего на несколько дней. У Эшли и Райана не так давно родился ребенок.
– Мальчик или девочка? – поинтересовалась Эбби.
– Мальчик, – гордо ответил Райан. – Бену десять месяцев, и сейчас он у родителей Эшли.
– Они живут на ферме, и на то время, что мы оставляем им сына, папа откладывает все свои дела, а бабушка не спускает его с рук. – Эшли лукаво взглянула на Райана.
Муж ответил ей взглядом, полным любви и обожания. И Эбби на мгновение захотелось, чтобы в глазах Ника она прочитала эти же чувства. Ник жарил на гриле филе форели. Мужчины присоединились к нему, а Эшли и Эбби болтали, устроившись в плетеных креслах. Девушка несколько раз украдкой смотрела на Джейка Торна, уставившегося в небо и не участвующего в оживленном разговоре друзей. Ей показалось, что он чем-то расстроен. И еще она задавалась вопросом, почему его жена не поехала с ним.
Уже ночью после того, как гости ушли, она спросила об этом у Ника. Тот лишь пожал плечами.
– Я не знаю. Джейк сказал, что у нее другие планы и она не собиралась проводить этот уикенд в Колорадо.
– Мне показалось, что он чем-то расстроен.
– А я не замечал никого, кроме одной соблазнительной рыжеволосой бестии, – засмеялся он, выхватил из рук Эбби бокалы, которые она складывала в посудомоечную машину, и привлек ее к себе.
Во вторник утром Эбби разглядывала снежные шапки горных пиков и ястребов, лениво парящих в воздушных потоках. Она с наслаждением потягивала кофе на террасе. Возвращаться в Даллас совершенно не хотелось.
– Ник, давай все-таки поговорим о моем бизнесе. Ты же обещал.
– Конечно, любимая, – нехотя протянул он.
– Посиди здесь, а я схожу за бумагой и ручкой. Когда она вернулась, Ник уже убрал со стола и,
вытянув длинные ноги, плотно обтянутые джинсами, откинулся на спинку кресла.
Сердце Эбби застучало как бешеное. Какой великолепный подарок был послан ей Богом за ее мучения: целая неделя уединения с Ником! Все это время она жила словно в раю.
Почувствовав пристальный взгляд Эбби, он повернулся к ней и подтащил свое кресло к столу.
– Так что ты хотела узнать?
– Все, начиная с того, сколько капитала нужно вложить на начальном этапе и как правильно зарегистрировать компанию.
Ник пустился в подробные разъяснения. Он говорил, а она быстро записывала, иногда задавая вопросы. Через некоторое время Эбби поняла, что ее затея потребует больших затрат, чем она предполагала вначале.
– Боюсь, мне такого не потянуть, – грустно произнесла она. – И подозреваю, что отец сделает все, чтобы мне помешать. Вряд ли он сможет забыть сорвавшийся контракт.
Ник раздраженно посмотрел вдаль.
– Черт возьми, иди работать ко мне, Эбби. Это решит многие из твоих проблем. Да и отец тогда оставит тебя в покое.
Она покачала головой.
– Нет, Ник. Я не стану прятаться за твоей спиной. Моя мечта – иметь собственный бизнес. К тому же кто знает, что будет дальше. Мы можем расстаться, а работа вынудит нас ежедневно видеться.
– Ты думаешь, я каждый день вижусь со своими работниками? – сухо спросил ее Ник. – Это мне не удается даже с Ноа.
– И все-таки нет. Думаю, я и сама найду способ все уладить.
– Если твой отец настолько мстителен, как ты утверждаешь, то он может перекрыть тебе все каналы.
– Он многое может, но у меня отличный диплом и прекрасные рекомендации. – В глазах Эбби светилось упрямство.
– Жаль, что ты не хочешь принять мое предложение, Эбби. – Он поднялся на ноги, и тут зазвонил его сотовый.
– Будущее покажет, Ник. Пойду выпью кофе. – Она решила оставить его одного. Возможно, предстоящий разговор не для ее ушей.
Колтон оценил ее деликатность.
– Прости, но мне необходимо ответить. Есть проблемы, которые требуют моего вмешательства.
Она улыбнулась.
– Я все понимаю.
Закончив разговор, Ник нашел Эбби на балконе, где она составляла список людей, на помощь которых могла рассчитывать.
– Извини еще раз.
– Прекрати просить прощения. Ты деловой человек, а в бизнесе есть вопросы, требующие немедленного решения.
– Еще ни одна женщина не говорила мне таких слов. Обычно они раздражаются и начинают дуться.
– Я не похожа на тех женщин, которых ты знал, – сухо отрезала девушка. Впервые в жизни ее обуяла столь дикая ревность, какой Эбби не испытывала еще ни разу в жизни.
Он прижал ее к себе так крепко, что она почувствовала, как увеличивается и твердеет его верное орудие наслаждения. Какое блаженство заниматься с ним любовью! Ник приник к сочным губам, словно хотел выпить до дна ее душу. Подхватив Эбби на руки, он понес ее в спальню. Девушка лихорадочно потянула из его брюк рубашку, в то время как Ник расстегивал пуговицы на ее блузке, рискуя вырвать их с мясом.
Вновь зазвонил сотовый. Ник не обратил на него никакого внимания. Но Эбби краешком сознания уловила знакомый звук и с огромным трудом отстранилась от мужчины.
– Ник...
– Я не позволяю развлечениям выходить на первое место. Но не собираюсь придерживаться этого правила, когда занимаюсь любовью с такой потрясающей женщиной.
Улыбаясь, она поймала его руки.
– Тебе придется ответить на звонок. Не волнуйся, я далеко не уйду, – нежно сказала Эбби и вышла из комнаты. До нее донеслись проклятья, которыми он осыпал телефон.
Через мгновение Ник ворвался в гостиную и увидел, что девушка сидит на диване в одном кружевном белье. Он неистово приник губами к прекрасному телу, обещающему неземное наслаждение...
Прошла неделя.
Эбби была уверена, что почти все время они потратили на занятия любовью. Эбби знала, что никогда не сможет забыть время, проведенное рядом с Ником. Ее мучительно хотелось продолжать их отношения и дальше. Поэтому Эбби решительно гнала прочь мысли о том, что они ' могут расстаться. ,
В последний понедельник августа они улетели домой. В самолете Ник не выпускал ее руки из своей. Они строили планы на два следующих вечера.
По пути домой Нику пришлось заехать в офис. Не захотев оставлять Эбби в машине, он пригласил ее с собой. Подойдя к лифту, Колтон протянул девушке карточку.
– Возьми, Эбби. Я хочу, чтобы ты могла пользоваться моим личным лифтом.
Она взяла карточку и подняла на него расширившиеся от удивления глаза.
– Ты всем их раздаешь?
– До сегодняшнего дня никому. Это самый быстрый способ добраться до моего кабинета.
Она спрятала карту в кошелек и улыбнулась.
– Ник, я не думаю, что когда-нибудь воспользуюсь ею.
Он пожал плечами.
– Главное, не потеряй. В следующий раз .я соблазню тебя прямо здесь.
В то время как Ник просматривал бумаги, Эбби
разглядывала его кабинет. Застегнув папку с документами, он взял девушку за руку.
– Ну, вот и все. Я закончил.
– А ты шикарно устроился, – заметила она.
– Что в этом плохого? – улыбнулся он и, притянув ее к себе, поцеловал.
– Чего ты добиваешься, Ник?
– Если я вновь погрязну в работе, то смогу хотя бы вспоминать мгновения, когда сжимал тебя в объятьях в этом кабинете. Я никогда прежде не приводил сюда женщин, Эбби.
– Ты мне льстишь, – усмехнулась она.
– Я разделяю дела и развлечения, – посмеиваясь, пояснил Ник, закрывая дверь кабинета.
Спустившись вниз, они сели в автомобиль и поехали к дому девушки.
У входа Эбби, прощаясь, нежно поцеловала его. Она понимала, что до следующего вечера их пути расходятся и с этим ничего невозможно поделать. Девушка еще какое-то время стояла на крыльце, наблюдая, как автомобиль Ника поворачивает за угол, а затем вошла в дом.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Ник добрался до центрального офиса "Кол-тон инкорпорейтед" и по пути в свой кабинет заскочил к Ноа, который обосновался этажом ниже. Он застал брата за столом, внимательно изучающего какие-то документы. Заметив Ника, Ноа бросил на стол ручку и откинулся на спинку кресла.
– Привет, брат! Садись. К нам уже четыре раза обращались за интервью по поводу контракта с Мазариком. Сначала "Даллас ньюс", потом – десятичасовые новости, специальная дневная программа, и, вот только что, "Техас мэгэзин". Этот контракт – просто золотое дно!
Ник поморщился и подошел к окну.
– Куда подевался твой обычный восторг по поводу совершения выгодной сделки?
Ник повернулся и посмотрел на брата.
– Все в порядке, Ноа. Мне только не нравится, что мы пользуемся результатами чужого труда. Всю подготовительную работу выполнила Эбби.
– Она плачет и убивается по этому поводу?
– Вовсе нет. Взяла себя в руки и планирует начать собственный бизнес.
– Будь я проклят! – не сумел сдержаться Ноа. – Ты шутишь! В это невозможно поверить. Ее сделка сорвалась, карьера рухнула плюс ко всему старик лишил ее наследства. И она не сломалась? Просто поразительно!
– Да, я согласен. Но мне от этого не легче.
– Уверен, ты не признался Эбби, что сорвавшийся контракт – твоих рук дело.
– Нет, не признался, – вздохнул Ник, вновь поворачиваясь к окну. – У меня такое чувство, словно я держу в руках бомбу замедленного действия.
– И она вот-вот взорвется. Об этой сделке уже завтра напишут все газеты. .
Ник вздрогнул, и у него перехватило дыхание.
– Я так и знал. Черт возьми! Нужно было рассказать ей все еще вчера вечером.
– Она действительно тебе безразлична, не так ли?
Ник посмотрел на брата и вспомнил неделю, проведенную вместе с Эбби.
–Я скучаю по ней. Ноа покачал головой.
– Братец, похоже, у тебя депрессия. Стрела амура все-таки пронзила твое сердце. Но я все равно не поверю, что ты остепенился. Эти выходные с Эбби, следующие – с Мэри и так далее. Так или иначе, у тебя есть повод гордиться – месть осуществилась! Ты полностью расквитался с Гейвином – увел из его бизнеса миллионы, да еще соблазнил дочь. И теперь этот вздорный старикашка вышвырнул ее на улицу вместе с лучшим агентом компании по продажам. – Ноа засмеялся. – Давай отпразднуем это сегодня вечером. Я закажу тебе самый большой бифштекс и угощу шампанским. Это будет настоящий праздник!
Ник улыбнулся ребячеству брата.
– Давай отложим празднование до лучших времен. Сегодня вечером у меня свидание с Эбби. И я собираюсь признаться. – Ник страстно желал, чтобы время повернуло вспять.
– Ну что ж, сообщи, когда будешь готов. Я приглашу всех, кто участвовал в подготовке контракта, и мы закатим грандиозную вечеринку! Это просто фантастика, Ник! Гейвин Тейлор будет жить с этим позором до конца своих дней, зная, кто сместил его с пьедестала.
– Я сожалею, что мы не знали, чья это сделка:
– Что это меняет? Ты бы поступил точно так же. Тогда ты еще не побывал с ней на острове.
Ник посмотрел на брата и пожал плечами.
– Ты прав. Ничего бы не изменилось, я все равно ввязался бы в эту сделку.
– Вот видишь. Поэтому перестань страдать. Тем более Эбби не умирает, а хочет заняться своим бизнесом и встать на ноги.
– Она будет всю жизнь презирать меня за обман.
Ноа ухмыльнулся.
– Да, тут ты прав. Но ты найдешь себе другую подружку. В Далласе полно шикарных женщин.
Ник засмеялся.
– Ноа, ты неисправим.
– Да уж, пожалуй!
– Я лучше пойду поработаю. – Ник вышел из кабинета, размышляя о свидании с Эбби. Ему хотелось пригласить девушку домой и самому приготовить ужин. Он никак не мог придумать, как лучше во всем признаться.
Колтон не хотел терять Эбби и все больше склонялся к мысли оттянуть объяснение до утра. Так он сможет провести с ней хотя бы еще одну ночь.
Он вошел в кабинет, сбросил пиджак и включил компьютер. Его уже ждали несколько деловых писем.
Через час напряженной работы Ник выбрался из кресла и подошел к окну. Разглядывая крыши домов, он все пытался решить, как поступить. Тоска по Эбби разъедала его сердце.
С протяжным стоном Ник возвратился к столу. Но через час он опять изучал крыши Далласа и думал об Эбби, гадая, чем она сейчас занимается.
Эбби побаловала себя ванной с душистыми травами, уложила волосы и, надев тонкие бриджи и легкую кофточку, уселась за компьютер. В первую очередь она выписала из записной книжки имена тех людей, которых хотела бы пригласить на работу в свою фирму. Затем попробовала составить штат, обдумывая, кому какую должность могла бы предложить.
Проработав довольно долгое время в компании отца, она была знакома со многими толковыми специалистами. И теперь предстояло решить, кто из них согласится перейти в ее фирму.
Она набрала номер сотового Куинна Нэша. В трубке раздался его радостный голос.
– Привет, Эбби.
– Похоже, твои дела идут неплохо.
– Думаю, да. У меня есть несколько превосходных предложений от крупных компаний. А как у тебя? Мне кажется, когда отец успокоится, он возьмет тебя назад.
– Не знаю, захочу ли возвращаться. Я все еще думаю о собственном бизнесе.
– С одной стороны – идея хорошая, но с другой – слишком большой риск.
– Давай на этой неделе пообедаем вместе. Нам есть что обсудить.
– С удовольствием, называй время.
– Четверг, в двенадцать. Тебя устроит? – Эбби открыла ежедневник и сделала пометку.
– Думаю, да. Скажи мне, как Ник отнесся к твоей идее начать собственное дело?
– Он предложил мне работу в его компании. Но я не захотела. Это могло бы усложнить наши отношения.
Они поболтали еще несколько минут, а затем тепло попрощались.
Девушка задумалась. Мысленно она представила себе цепочку, которую нужно пройти, начиная с поиска нужной суммы денег до привлечения клиентов. Средств, которые лежали у нее на счету, по подсчетам Ника могло хватить только на регистрацию фирмы и первичные вложения. Эбби машинально чертила какие-хо фигуры в блокноте, размышляя о своей затее. Удастся ли ей встать на ноги?
Девушка сделала еще несколько звонков и назначила четыре встречи на следующей неделе. Она почувствовала себя увереннее. Похоже, дела начинают налаживаться.
Эбби случайно взглянула в окно и увидела отца, направлявшегося к дому.
В ее душе поселился страх. Он что-то задумал, в этом у нее не оставалось сомнений. Эбби собрала все свое мужество, гордо выпрямилась и пошла в переднюю, чтобы открыть ему дверь.
– Вот так сюрприз, – произнесла она, стараясь, чтобы голос не задрожал. Посторонившись, Эбби пропустила отца внутрь. Он нетерпеливо шагнул вперед и остановился, недовольно разглядывая дочь с ног до головы.
– Я хочу поговорить с тобой.
– Тогда проходи в гостиную. Может, хочешь что-нибудь выпить?
– Нет. – Отец с хмурым видом подошел к вращающемуся креслу и сел.
Эбби расположилась напротив и замерла в ожидании.
– Что ты собираешься делать? Работать на Мартина? – после небольшой паузы поинтересовался он.
Эбби уже думала про Уэйда Мартина, коммерческого директора одной из риэлтерских фирм и лучшего друга отца. Он много лет работал с недвижимостью.
– Я договорилась встретиться с ним, но мне назначили и еще несколько собеседований. Намерен помешать мне?
– Нет. – Отец прищурился. – Меня не интересует, чем ты занимаешься. Я пришел, чтобы кое-что забрать. Во-первых, ключи от моего дома и офиса. Я хочу получить их назад.
Эбби не поверила собственным ушам.
– Непременно. Но в доме остались вещи, принадлежащие, мне. Если ты не забыл, у меня там есть комната. – Она почувствовала, как внутри все сжалось от пронзительной боли. Отец рвал последнюю связь с ней.
– Тогда сделай так, чтобы завтра их там уже не было, – рявкнул он. – Учитывая, что ты не занята никакой работой, у тебя масса свободного времени. Иначе мне придется все выбросить.
– Ты готов разорвать со мной все отношения только за то, что я провалила сделку и встречалась с Ником? – Эбби старалась не показать, какие страдания он ей причинил.
– Мне кажется, этого вполне достаточно. Ты же знаешь, что я думаю о Колтоне. Он лжец и подонок.
– Но ведь я твоя дочь.
– Уже нет, – категорически заявил Тейлор и его глаза вспыхнули гневом, а лицо покраснело. Он сжал подлокотники кресла с такой силой, что побелели пальцы.
– Я верну тебе ключи, – с трудом сдерживая слезы заявила Эбби.
Так грубо и жестоко отец еще никогда с ней не обращался. Они и прежде иногда ссорились, особенно после того, как Эбби выросла и перестала беспрекословно подчиняться. Но девушка никогда не представляла, что он сможет так запросто вычеркнуть ее из своей жизни.
Эбби отцепила ключи от общей связки и протянула отцу, сознавая, что рвет последнюю нить. Он встал и молча положил их в карман.
– Ты и раньше не следовала моим советам, но сейчас допускаешь ужасную ошибку. Это худший выбор в мире. Остальные твои парни, возможно, не подходили на роль мужа, и порой им не хватало опыта. Но Ник... Ты готова променять меня на моего злейшего врага.
– В чем причина такой ненависти? – напрямик спросила Эбби. – Колтон примерно одного со мной возраста. Когда же он успел насолить тебе, такому опытному и зрелому?
– Он вышел из грязи, из кучи отбросов. Колтон был беден, когда пришел наниматься на работу. Но я прогнал его. И ни на минуту не сожалею об этом.
– И все равно не понимаю, почему ты готов его уничтожить и стереть в порошок?