- Он сидел ближе всех, - Снова пожала она плечами. – Не понимаю, мам, я танцевала со столькими мужчинами, чем тебя заинтересовал этот конкретный? Один из многих, - Лорен намеренно зевнула и отвернулась к окну.
Машина неспешно катилась по улицам Риклина, а мысли девушки перескочили на Роберта. Вампир-детектив не выходил у нее из головы с самой первой их встречи,когда она с помощью артефакта сбежала в ближайший бар посидеть, расслабиться. Там к ней начали приставать, а Роберт очень удачно оказался рядом, они разговорились… И Лорен оказалась у него дома. Девушка едва удержалась от улыбки, вспомнив изумление и замешательство вампира,когда он обнаружил, что до Роберта у Лорен никого не было. Ну и, кто она на самом деле такая, тоже добавило удивления. Однако он не испугался, и их вторая встреча состоялась, а потом Хэйли решил поиграть в благородного рыцаря.
"Соммер" остановился, и Лорен вынырнула из горько-сладких воспоминаний – они приехали. Особняк Патрика находился в паре кварталов от "Лиловых сумерек", имел собственный сад вокруг дома, и кроме красивой кованой решетки его окружала еще и мощная невидимая магическая защита. Охранные амулеты были встроены в саму решетку и искусно спрятаны среди зелени, клумб и цветов. машина затормозила перед воротами, потом мягко тронулась вперед, по подъездной дорожке к самому дому. Около крыльца авто снова замерло, и через несколько мгновений дверь "Соммера" открылась. Водитель с каменной физиономией, эльф, смотрел перед собой, казалось, вообще не обращая внимания на пассажирок. Лорен чуть не передернуло, так и захотелось сделать какую-нибудь мелкую пакость из вредности, но она сдержалась. Молча вышла из машины, дождалась мать, и они вдвоем подошли к крыльцу.
Высокое, мраморное, с колоннами, сверху – небольшая терраса с двумя стульями и столиком. Массивная деревянная дверь бесшумно распахнулась перед ними, по ту сторону стоял дворецкий – человек. Но преданный Патрику до мозга костей, других слуг он и не держал, это Лорен знала отлично. В свой дом глава эльфов допускал только по много раз проверенных людей, да еще и к каждому находил крючочек, чтобы не вздумали продаться на сторону и работать на журналистов, охочих до сенсаций, вампиров, или еще кого-нибудь. Лорен зашла за Сандрой в просторный холл с паркетным полом, картинами на стенах и зеркалами, и отметила, что у широкой мраморной лестницы, покрытой малиновым ковром, их уже ждала горничная в форменном платье и переднике.
- Миссис Уиллер, мисс, пройдемте, господин Лири ждет вас в столовой, - С заученной вежливостью произнесла женщина средних лет – молодых Патрик в доме не держал.
Они поднялись по лестнице на второй этаж, прошли длинным коридором с закрытыми дверьми, и остановились перед распахнутыми, ведущими в большую столовую с овальным столом.
- Мистер Лири, – горничная сделала безупречный реверанс. - Ваши гости.
- Сандра, Лорен, добрый вечер, – раздался голос эльфа. – Проходите, садитесь.
За столом, как обычно, сидел, вальяжно развалившись, Дугал, и поигрывал бокалом с вином в тонких пальцах. Едва Сандра появилась на пороге столовой, младший Лири лениво улыбнулся, окинув любовницу откровенно порочным взглядом и едва ли удостоив вниманием собственную дочь. Лорен еле удержалась,чтобы не передернуть плечами и не поджать губы. Вот еще, будет она обижаться на убогого.
- Привет, Санди, - бросил Дугал. - Шикарно выглядишь, дорогая.
миссис Уиллер улыбнулась, прикрыв глаза ресницами, и опустилась на свободный стул рядом с ним. Патрик занимал место во главе стола, как и полагается, Лорен же обычно сидела напротив матери, по другую сторону от Патрика. Больше в столовой никого не было, как всегда. Девушка вежливо наклонила голову.
- Добрый вечер, мистер Лири, – поздоровалась она с Патриком, намеренно не глядя на Дугала.
А тому, похоже, все равно до поведения дочери. Когда гостьи сели, в столовой бесшумно возник слуга и разлил по бокалам вино. Патрик поднял свой.
- Всем приятного аппетита, – негромко пожелал старший Лири и пригубил напиток.
Лорен опустила взгляд в тарелку и занялась сочной отбивной, перестав обращать внимание на хозяев дома. До эльфов ей не было никакого дела, но если Патрику так хочется играть в пародию на семью, кто она такая, чтобы возражать или задавать неудобные вопросы. И потом, готовили в доме главы эльфов отменно, это Лорен признавала. Вскоре Патрик заговорил с Дугалом, обсуждая какие-то их дела по бизнесу, несколько раз он обращался к Сандре – спрашивал о "Лиловых сумерках". Лорен почти не прислушивалась к разговору, занятая отбивной и мыслями о том, как бы выполнить обещание Роберту и вызнать у Патрика об артефакте и планах по его использованию. Тонкие брови девушки чуть нахмурились, она задумчиво жевала, уставившись куда-то поверх стола и полностью погрузившись в себя. Остаться под каким-нибудь предлогом в этом доме? Но под каким, чтобы он выглядел правдоподобно? Изобразить внезапное недомогание? Патрик – один из лучших эльфийских магов, и уж целительством владеет, как никто. Обнаружит обман – сразу начнутся неудобные вопросы. Попроситься в туалет и как бы невзначай заблудиться? Наверняка с ней слугу отправят, проводить… Эх, плохая из нее интриганка, однако.
Девушка упрямо поджала губы: она придумает, ради встречи с Робертом обязательно! Пусть даже для этого придется серьезно рискнуть… Жаль, такой полезный амулет остался дома, сейчас бы он очень пригодился.
- …Остаться после ужина, Лорен? - ворвался в ее раздумья голос Патрика, от которого она вздрогнула и чуть не выронила вилку.
- Простите, что? – переспросила осторожно девушка, опасаясь, что ослышалась.
Ну не мог Патрик читать ее мысли, и о Роберте тоже не мог знать никак! Или мог? Она ведь была очень осторожна. По спине мисс Уиллер сползла змейка холодных мурашек.
- Мне нужно поговорить с тобой, Лорен, - терпеливо повторил Патрик, глядя на нее непроницаемым взглядом. – Задержись поле ужина.
-А,… хорошо, – слегка сбитая с толку, пробормотала Лорен, не зная, чего ожидать от этого разговора.
Дядя никогда не общался с ней сверх необходимого, всегда лишь вежливые ничего не значащие фразы при встрече, и только. Не спрашивал, как дела, не интересовался ее жизнью – как и отец собственно. Только незнамо зачем, приставил своих шпионов к ней. Лорен отодвинула пустую тарелку и взяла бокал, снова наполненный вином – его вкуса девушка не ощутила, нервное волнение не желало оставлять ее. Да, она боялась Патрика, хотя старалась не обнаруживать эмоций. Боялась и ненавидела, так же, как и его брата. Не будь их, ее жизнь была бы совершенно другой. хотя, а появилась бы вообще Лорен, не останови Дугал свой взор на Сандре?.. От сложных размышлений становилось еще тревожнее, и девушка усилием воли отодвинула их.
- Сандра, а не пропустить ли нам потом еще по стаканчику у меня? – откровенно предложил Дугал матери. - Пока Патрик будет занят?
- Как скажешь, - от томности в голосе Сандры Лорен чуть не передернуло снова.
Она не станет, не станет думать о том, чем они будут заниматься. В конце концов, это не ее дело.
- Что ж, у меня сейчас встреча ненадолго, подожди в гостиной, – распорядился Патрик, промокнув губы салфеткой и поднявшись. - Тебя проводят ко мне, Лорен.
Несмотря на беспокойство, чутье девушки сделало стойку. Встреча. Уж не по поводу ли артефакта, о котором упоминал Роберт? Она поняла, что ей жизненно необходимо узнать, с кем и о чем будет беседовать Патрик. Уже не обращая на мать, ворковавшую с Дугалом, никакого внимания, она вышла за главой эльфов из столовой и направилась по коридору в глубь особняка.
- Посиди здесь, - Патрик привел ее в небольшую уютную гостиную в приятных серо-голубых тонах. - Если что-то надо, позови горничную.
- Спасибо, ничего не надо, - тем же вежливым голосом, что и раньше, отозвалась Лорен и присела на край дивана у стены.
- Хорошо, я скоро освобожусь, - Патрик вышел, оставив гостью одну.
А Лорен осознала, что понятия не имеет, где же кабинет старшего Лири – наверняка встреча будет происходить там. Как ужаленная, она подскочила и метнулась к приоткрытой двери в гостиную, и замирая от страха и одновременно бодрящего ощущения приключения, осторожно открыла сильнее. хвала слугам Патрика, петли не скрипели, и девушка совсем чуть-чуть высунулась, высматривая, куда ушел хозяин дома. Он как раз сворачивал в конце коридора… Не думая, что и зачем делает, Лорен скинула обувь и выскользнула из гостиной, по стеночке пробираясь вперед, куда ушел Патрик. Сердце стучало в ушах, кровь шумела, и казалось, ее слышит весь дом, не только эльф. На самом деле, Лорен двигалась беззвучно, и когда преодолела пустой коридор и выглянула за угол, нервно покусывая губы, как раз успела заметить, как закрывается одна из дверей впереди. Значит, кабинет там. Осталось только выяснить, насколько серьезна паранойя у Патрика, и доверяет ли он защите дома и слугам. Потому что если кроме охраны особняка таковая стоит еще и на кабинете, план Лорен провалится с треском.
страстно желая слиться со стеной, новоявленная шпионка на цыпочках приблизилась к кабинету, даже дыша через раз, и медленно приложила ухо к тонкой щели между двумя массивными створками из черного дерева, украшенного позолотой. А поняв, что слышит голоса, молча возликовала и едва не всхлипнула от избытка эмоций и облегчения.
- Вот, гляньте, это в самом деле подлинная вещь? - голос Патрика, без капли волнения, как всегда, спокойный и немного отстраненный.
молчание.
- Я, конечно, не имею своих инструментов, вы бы предупредили меня… - дребезжащий, как оконное стекло при сильном ветре, голос собеседника эльфа.
- Вы мастер, уважаемый, и я верю, что вам не нужны инструменты, – перебил его Патрик с нотками нетерпения. – Это в самом деле?..
Он не договорил, а Лорен с досадой прикусила губу. Как узнать, говорят ли они о том самом артефакте, или обсуждают одно из многочисленных делишек старшего Лири? Она беззвучно вздохнула, боясь даже переменить неудобную позу и стараясь не думать, что любой, завернувший в коридор, сразу увидит ее.
- Да, знаете ли, я склонен считать, что это именно та вещь…
- Отлично, – снова не дал ему договорить Патрик. - Одну минуту, уважаемый.
А вот эта фраза насторожила Лорен. Неужели эльф почувствовал, что у их разговора есть незримый свидетель?! Девушка задохнулась от волны паники, резко выпрямилась, но сделать ничего не успела – за дверью вдруг воцарилась тишина. Ватная, густая, неестественная. Лорен ощутила ее всем своим существом и поняла, что скорее всего, Патрик таки активировал какой-нибудь хитрый артефакт, не доверяя даже стенам в своем доме. Сдержав разочарованный вздох, она так же неслышно вернулась в ту гостиную, куда привел ее Патрик, и надела обратно обувь. Что ж, может, получится до ухода все-таки разузнать еще что-нибудь,чтобы идти к Роберту не совсем с пустыми руками.
Патрик вернулся довольно быстро, Лорен даже не успела заскучать. Думая о предстоящем разговоре, она никак не могла избавиться от тревоги, чувствуя себя напряженной, как струна. Что понадобилось старшему Лири от нее? Что он задумал? И… не связано ли это как-то с тем самым артефактом, мелькнула у нее безумная мысль. Роберт ничего про него не рассказал…
- Лорен? Идем, - на пороге появился хозяин дома, прервав ее размышления.
Девушка молча встала и вышла за ним, сверля спину эльфа пристальным взглядом. Они так же без слов дошли до уже знакомой ей двери, Патрик открыл ее и жестом пригласил Лорен. Она зашла, с невольным любопытством разглядывая кабинет главы эльфов. На удивление, здесь царила не роскошь, а лаконичность и удобство. Широкий письменный стол с прибором, стопка бумаг на столе, шкаф с какими-то книгами, секретер с множеством ящичков в углу, несколько картин на стенах. Окно было прикрыто тяжелой бархатной шторой кофейного цвета, в камине теплились угли.
- Присаживайся, - бросил Патрик, обошел девушку и устроился за столом, переплетя пальцы и уставившись на нее своим неприятным, пристальным взглядом.
Лорен опустилась на стул для посетителей, изо всех сил стараясь не показать, как она нервничает.
- Я не задержу тебя надолго, – заговорил эльф, откинувшись на спинку своего кресла. - Тобой заинтересовался один мой… хороший знакомый, - по губам Патрика скользнула неприятная улыбка, а в зеленых глазах мелькнуло странное выражение. – мы деловые партнеры, скажем так, и заключили сделку. Частью ее оплаты являешься ты, Лорен. Поскольку сделка очень важна для меня, ты будешь хорошей девочкой и отправишься к мистеру де Марко в качестве подарка и подтверждения нашего договора.
ей показалось,что под ногами разверзлась пропасть без дна, дыхнувшая могильной стынью, и Лорен вцепилась в сиденье стула, радуясь,что сидит, иначе ноги бы подкосились точно. В только что услышанное верить отчаянно не хотелось.
- Что?.. - одними губами прошептала она, широко раскрыв глаза и в этот момент позабыв обо всем кроме страшного известия.
- Ты отправишься в дом к Стефано де Марко и станешь его любовницей, - равнодушно повторил Патрик, чуть сузив глаза. - И без глупостей, милая, - предупредил он таким голосом, что Лорен заледенела от накатившего страха. - Если не хочешь, чтобы я посадил тебя до момента, когда он потребует к себе, в подвал на воду и хлеб, веди себя хорошо, Лорен. Ты поняла меня?
Стефано де Марко. Глава вампиров. Утонченный, загадочный и опасный. Несмотря на беременную жену, запертую в загородном поместье, вел свободный образ жизни, и о его, хм, интересных пристрастиях Лорен была наслышана – девчонки в клубе судачили. Ему нравилось не просто баловаться играми в принуждение и доминирование, о, нет, мистер де Марко предпочитал более изысканные удовольствия. Ему нравилось видеть неподдельный страх и унижение своих жертв, именно за этим он приходил в "Лиловые сумерки". Здесь имелись удовольствия на любой вкус, в том числе и на такой привередливый, как у вампира. Лорен застыла мраморным изваянием на стуле, не в силах поверить, что ее, как вещь, отдают в уплату какой-то сделки, и кому – извращенному садисту, любящему причинять настоящую боль, и смакующему ее, как самое тонкое вино.
- Лорен? – прохладно переспросил Патрик. – Ты меня слышишь?
Девушка заторможенно кивнула. В сознании билась одна мысль: Роберт. Он ей обязательно поможет, он ведь тоже вампир, он уговорит этого де Марко отказаться!..
- Это еще не все, – продолжил между тем эльф. – Ты должна будешь кое-что сделать для меня. Это касается мистера де Марко.
ГЛАВА 8
Лорен подняла на него отстраненный взгляд.
- Ты должна сделать так, чтобы Стефано пришел в определенное место, я скажу, куда и когда, – негромко заговорил Патрик дальше, сверля ее своим пристальным, холодным взглядом. - Не знаю, как ты это сделаешь, Лорен, влюбишь его в себя или сбежишь, - по его губам скользнула легкая улыбка, будто он обсуждал меню на ужин. - Но ты это сделаешь. И еще, – он достал из ящика стола флакон с прозрачной жидкостью. – Стефано должен выпить это, – эльф поставил перед ней пузырек.
- Это яд? – каким-то чужим голосом спросила Лорен, едва взглянув на флакон.
- О, что ты, - Патрик даже рассмеялся. - На вампиров не действуют яды, уж это ты должна знать, – укоризненно сказал он, упокоившись. - Нет, это не яд. Но Стефано обязан выпить, - зеленые глаза прищурились. - Ты поняла,девочка?
Она снова кивнула. Навалилась апатия, блокируя эмоции, панику, страх и отчаяние. Лорен словно оказалась в аквариуме, отгородившись от мира стеклянной стеной.
- Не обмани меня, – мягким голосом, под которым крылась сталь, сказал Патрик, сцепив руки перед собой. – И не вздумай сбежать, Лорен, иначе у "Лиловых сумерек" появится новая хозяйка.
До девушки не сразу дошел смысл его слов, а когда дошел… По спине поползла капля липкого, холодного пота. Патрик, не задумываясь, уберет Сандру в наказание, если Лорен хотя бы попытается затрепыхаться в силках,которые тот искусно сплел. Да, у них с матерью были более чем прохладные отношения, но смерти ей Лорен никогда не желала. И уж тем более, не хотела стать причиной оной.
- Х-хорошо, - пробормотала Лорен потерянно.
Когда она брала флакон, пальцы дрожали, и в голове не осталось ни одной мысли. Даже о Роберте она сейчас не думала.
- Тогда пошли, я провожу тебя до дома, - Патрик встал, как ни в чем не бывало, и направился к двери.
Лорен тоже поднялась, судорожно сжав пузырек с неизвестной жидкостью, и последовала за эльфом, деревянно передвигая ноги. Колени подгибались, но меньше всего она сейчас хотела позорно шлепнуться на задницу перед Патриком. Вот приедет домой, останется в тишине собственной комнаты, и тогда даст волю эмоциям. И обязательно свяжется с Робертом. Сильно прикусив губу, Лорен дала себе мысленной затрещины. "Не распускай сопли. Все поправимо! Выберемся…" по крайней мере, она очень на это надеялась. Становиться игрушкой Стефано де Марко отчаянно не хотелось.
Они дошли до холла, и Лорен поняла, что мать задержится в особняке Лири. Не до утра, конечно, в родовом гнезде этой семейки простую любовницу вряд ли оставят, но на пару часов точно. Подумала об этом отстраненно, без прежней брезгливости – эмоции пока не хотели возвращаться. Она молча вышла за Патриком из особняка и села в машину, нахохлившись на сиденье, как воробышек. В "Лиловых сумерках" у них с матерью были свои комнаты, конечно, но Лорен не любила там оставаться, предпочитая ночевать в просторной двухуровневой квартире, которую обеспечил любовнице Дугал. Там у нее была своя комната, личное пространство, тишина и покой. И можно не опасаться, что в любой момент зайдет кто-то, кого она видеть не хотела.
Авто плавно поехало, Лорен уставилась в темноту за окном, остро чувствуя на себе взгляд Патрика. Пристальный, оценивающий, от которого драло морозом по коже и бегали противные мурашки.
- Не куксись, Лорен, - заговорил он, отчего девушка чуть не вздрогнула. В голосе эльфа звучала откровенная насмешка. - Глядишь, откроешь для себя много нового в сексе, ходят слухи, Стефано очень недурной любовник, если вести себя хорошо. И щедрый, – зачем-то добавил Патрик.
"Да не надо мне подачек от этого извращенца!" - чуть не выкрикнула Лорен, но прикусила язык.
- И когда мне… встретиться с ним? - глухо спросила она, не глядя на Патрика.
- Через пару дней, не переживай, не сегодня, - усмехнулся лениво Лири, глядя на нее, как сытый зверь на пойманную жертву,которую не хочет трогать. Пока. До поры,до времени. - Я понимаю, тебе нужно осознать и привыкнуть к мысли, Лорен. Все же, первый мужчина в твоей жизни.
Патрик не знал, что она не девственница. Девушка постаралась не выдать своих эмоций, хотя на губы так и просилась ироничная усмешка и злая, ядовитая фраза. Лорен сдержалась. Если Стефано рассчитывал быть у нее первым и именно потому попросил у Патрика, его ждет большое разочарование. И тут же потянулась следующая пугающая мысль: насколько Стефано будет зол, обнаружив этот факт?.. Ох, она вовсе не хотела, чтобы он это сделал… опытным путем. Да Лорен завизжит от одного только прикосновения к ней де Марко, не говоря о большем. Девушка незаметно сглотнула, плотнее обняв себя руками и чувствуя, будто она завязла в паутине интриг эльфа, как муха. Без посторонней помощи вряд ли получится выбраться. "Роберт. Надо позвонить ему", - Снова вернулась Лорен к спасительной мысли.