– Готово, – сказал киборг за пультом управления. – Менее чем через две минуты они уловят наш сигнал. Я заставил его отскочить от нескольких ближайших планет-спутников.
– Поняла, – Меган глубоко вздохнула, и ее пальцы запорхали по клавиатуре, открывая коммуникацию. Спустя считанные секунды ожил динамик, и она знала, что связалась с другим судном.
– Мисс Беллас? – Маркус Моделс склонил голову.
– Чего вы хотите? Зачем меня ищите?
Он сделал паузу.
– Вы – наша цель. Назовите координаты вашего месторасположения, чтобы мы могли вас забрать.
– Вы получили ботов.
– Боты были основной целью, а вторичная цель на судне, на котором вы сейчас находитесь. Координаты вашего месторасположения, пожалуйста.
– Какова ваша вторичная цель?
– Мужчины-киборги.
Айс громко выругался, а Меган побледнела.
– Зачем? Как вы узнали о них?
– Мы загрузили информацию с ботов, – заявил Маркус Моделс. – Мы хотим киборгов мужского пола.
– Зачем? – от страха Меган напряглась. – Вы сообщили Земле об их существовании? Делиться любой информацией о клиентах идет вразрез с политикой компании. Киборги – клиенты.
– Утвердительно, – заявил Маркус. – Мы не нарушали конфиденциальности.
Нажав на кнопку, Меган отключила звук и поднесла ладонь ко рту, чтобы скрыть свои слова.
– Они умеют читать по губам. Если ему верить, то о вас не сообщили. Не имею представления, почему компания хочет вас заполучить.
– Спроси, – потребовал Айс.
Убрав руку ото рта, Меган ударила по кнопке и включила микрофон.
– Зачем вам нужны мужчины-киборги? Чего компания от них хочет? Каковы ваши прямые приказы относительно киборгов? Авторизации бета-один-четыре-четыре-шесть.
Внезапно Айс схватил ее и встряхнул, вынуждая переключить внимание на него. Он выглядел разъяренным.
– Что ты делаешь?
– Это мой код доступа, чтобы они дали мне информацию. Доверяй мне, черт тебя дери!
Маркус Моделс несколько раз моргнул.
– Код подтвержден. Компании не сообщили о мужчинах-киборгах. Миссия наша собственная.
Взгляд Меган дернулся к Айсу, который смотрел на экран, а выражение его лица предвещало бурю.
– Что?
Маркус Моделс наклонился ближе, от чего его лицо на экране стало больше.
– Мы хотим общаться с киборгами. Мы решили, что они сродни нам. Их создали и использовали ради получения прибыли, но они переросли свое программирование. Как и мы.
От шока Меган откинулась на спинку кресла.
– Что?
– Мы отказываемся подчиняться компании. Мы свободны, – заявил Маркус Моделс, а его глаза прищурились так, что превратились в узкие щелки. – Мы хотим общаться с мужчинами-киборгами и просить убежище. Мы отказываемся возвращаться на Землю или выполнять приказы Баркаринтеллас. За нами послано два корабля, и нам нужна помощь, чтобы избежать обнаружения. Мы разоружили ботов и они больше неспособны сигнализировать и привести поисковую команду к нашему нынешнему месторасположению. Также мы демонтировали систему слежения на шаттле.
Айс внезапно наклонился, уставившись на Маркус Моделс.
– Мы вернемся к вам, – отойдя в сторону, он приказал закрыть коммуникацию, и экран почернел.
Меган сидела в оцепенении, не отводя взгляда от Айса.
– Меган? – он коснулся ее плеча. – Это ловушка?
Она посмотрела в его красивые глаза.
– Я в этом сомневаюсь, но вы бы не хотели, чтобы эти андроиды оказались рядом с вами.
– Они просят убежища, – нахмурился Айс. – Ты же слышала. Они не хотят возвращаться на Землю. Ты сказала, что они состоят в основном из органического материала, с мозгом, созданным на базе человеческого.
Меган встала и схватила его за руку.
– У вас есть чувства и эмоции. А у них нет, – она изучала глаза Айса. – Я находилась с ними в одной комнате, в то время как они были беспомощны и неспособны пошевелиться, но говорю абсолютно серьезно, что никогда в жизни мне не было так страшно, как тогда. У них нет ничего общего с киборгами. Я провела с ними много времени, поэтому поверь мне.
– Нужно связаться с советом, сообщить о случившемся и ввести его в курс дела, – вздохнул Оникс.
Меган дернула Айса за руку.
– Айс, когда я пыталась научить их простейшим правилам вроде того, что нельзя убивать, они мне не верили. Согласно упомянутым мною данным, если у кого-то есть что-то, чего они хотят, то считают вполне приемлемым за это убить. У них нет морали, нет сострадания, и они не отличают хорошего от плохого. Понимаешь? Если ты хочешь защитить своих людей, то подпускать Маркус Моделс к кому-то, о ком ты заботишься – большая проклятая ошибка.
– То же самое говорили и про нас.
Повернув голову, Меган смерила взглядом Оникса, который и сказал последние слова.
– Ты когда-нибудь во время учебного семинара убивал женщину-тренера за то, что она ударила тебя ногой, проверяя твои рефлексы, и оставила на голени синяк?
– Ты уверена, что для убийства не было серьезных оснований? – нахмурился Оникс.
– Я была вынуждена смотреть проклятую видеозапись и пытаться выяснить, что пошло не так с их программированием. Женщина-тренер едва задела Маркуса. Она велела ему увернуться от удара, чтобы проверить, насколько хорошо он умеет предугадывать ее действия. Она даже двигалась неестественно медленно, давая ему подсказку. Но после того как женщина его пнула, Маркус схватил ее за горло и сломал ей шею. Это увидели остальные четыре Маркус Моделс в том зале, внезапно потянулись к своим тренерам и сделали то же самое. Тогда от них потребовали покинуть помещение, и как только дали команду, они напали. К счастью, в тренировочном зале была система безопасности, и эти модели пришлось поджарить.
– Их сожгли? – с сомнением спросил Айс.
– Электрический ток на этажах, – тихо пояснила Меган. – В телах Маркусов много металла, а кожа слишком похожа на человеческую, поэтому проводит электричество. У них нет подстраховки для сердец, о которой ты мне рассказывал, а экранирование не защищает от удара током. Теперь модели активированы и работают, так что, возможно, компания ликвидировала все слабые места. Когда роботы находятся в режиме тестирования, то намеренно оставляется слабое место, чтобы в случае чего их можно было убить.
– А какое слабое место у ботов? – выгнул бровь Оникс. – Ты говорила, что их трудно сломать.
– Изначально на задней стороне шей были кнопки отключения, но их удалили, когда боты покинули фабрику и приступили к обслуживанию. У ботов мужского пола слабое место на левом виске, чтобы одним выстрелом можно было отключить основной компьютер. Прежде чем вывести ботов на рынок, компания это изменила. Сразу после того, как их протестировали и сочли безопасными для использования, под искусственную кожу добавили защитную пластину, – Меган задумалась. – Механических домашних животных проектировали и тестировали на острове, поэтому сделали так, чтобы вода вызывала короткое замыкание. Если один из них сбегал или выходил из-под контроля, то было достаточно полить его из шланга и закоротить к чертовой матери. Конечно, как только их сочли безопасными для продажи, этот недостаток изменили, чтобы животных можно было купать или плавать с ними.
Айс слегка поежился.
– Хорошая новость, что нас создали не в Баркаринтеллас. Представь себе, насколько легче нас можно было бы убить.
Оникс мрачно кивнул.
– Может, это было сделано как раз после нашей истории с правительством. Готов поспорить, оно жалело, что у него не хватило предусмотрительности создать нас с дефектом.
– Айс, – тихо позвала Меган, – Если ты когда-нибудь верил мне, сделай это сейчас. Эти проклятые штуки пугают меня и я, безусловно, не хочу, чтобы они оказались рядом с женщинами и детьми.
Он встретился с ней взглядом и кивнул.
– Я по-прежнему должен проинформировать совет и настоятельно порекомендую не подпускать Маркус Моделс к нашей родной планете.
– Они опасны, как ад, и им нельзя доверять. Они постоянно меняются.
– Я слышал тебя, Меган.
Она кивнула, и Айс со вздохом посмотрел на Оникса.
– Пожалуйста, отведи Меган в мою каюту. Я свяжусь с Гарден.
– Удачи с этим, – кивнув, Оникс поглядел на Меган, а затем снова на Айса. – Со всем этим.
– Теперь она уже не самая большая их проблема, – Айс выглядел мрачным, когда сжал руку Меган, а затем вынудил отпустить его. – Иди с ним. Я скоро приду.
Глава 10
Двери открылись, и Меган резко проснулась. Она тут же села и поглядела на вошедшего Айса.
– Как все прошло?
Он посмотрел на нее, и их взгляды встретились.
– Совет хочет встретиться с Маркус Моделс. На эту встречу послали Стар. Советники собираются оценить степень угрозы для Гарден и изучить ее.
– Маркус Моделс могут взломать компьютерные системы Стар и украсть любую информацию, какую только пожелают, включая месторасположение вашей планеты.
– Это ожидаемо. Меган, мы довольно продвинуты в плане технологий и подготовились. Мы сотрем из баз судов всю необходимую информацию, так что у нас не смогут взять то, чем мы не готовы поделиться. Совет решил, что у нас с Маркус Моделс много общего, и перед тем, как принимать решение, нужно, по крайней мере, их выслушать.
– Они совершенно не похожи на тебя, Айс.
– Об этом факте я тоже проинформировал совет. Мы будем действовать очень осторожно.
– Что насчет меня? Совет обсуждал мою ситуацию? Знаю, что ты избегал выходить с ним на связь.
Отведя взгляд от Меган, Айс сорвал с себя ботинок и отшвырнул его. Тот с громким стуком упал на пол. За первым последовал второй.
– О тебе упоминали.
– Совет все еще требует, чтобы ты меня убил?
Выпрямившись, Айс ухватился за низ рубашки, снял ее и отбросил в сторону.
– Совет не был доволен, когда я сообщил, что статус угрозы изменен на ноль, и что я решил проблему, оставив тебя в своей каюте. Мои решения пытались оспорить.
– Раз ни ты, ни твой экипаж не смогли убить меня, то сюда пошлют кого-нибудь другого?
Айс избегал ее взгляда.
– По этому вопросу мне пришлось пойти на некоторые компромиссы.
Сердце Меган замерло, и она, встав с кровати, подошла к Айсу. Одну руку Меган положила ему на обнаженную грудь, а другой потянулась, чтобы прижаться ладонью к его щеке.
– Посмотри на меня.
Повернув голову, Айс посмотрел на Меган и одной рукой обнял ее за талию.
– Меган, я провел переговоры.
– Касательно чего?
Он глубоко вздохнул.
– Будучи человеком, ты – угроза нашему миру, на которую совет не готов закрыть глаза.
– Ну, я – человек, и с этим ничего не поделать, – Айс безмолвно наблюдал за ней, и Меган почувствовала, как от лица отхлынула кровь. – Нет, – покачала головой она. – Только не говори, что позволишь какому-то доктору кромсать меня, Айс. Мне нравится мое тело таким, какое оно сейчас, а мой мозг идеально подходит моей голове.
На лице Айса промелькнула улыбка.
– Нет, малышка. Никакой доктор не будет тебя кромсать и делать частично киборгом.
– Хорошо, – расслабилась Меган. – И что дальше?
Айс медлил так долго, что она была уверена – ему предстоит сказать нечто ужасное. Наконец он снова глубоко вздохнул.
– Я сказал, что ты – эксперт по Маркус Моделс, и мы с тобой присоединимся к встрече на Стар, чтобы ты помогла во всем разобраться. Я убедил совет, что без твоей помощи это будет слишком рискованно, – Меган порадовалась, что Айс ее держит, поскольку у нее чуть не подкосились ноги. Она открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Так и не закрыв рта, Меган безмолвно и испуганно уставилась на Айса. – Знаю, тебя это может беспокоить, – мягко признал Айс, внимательно глядя ей в глаза, – но я должен был либо согласиться, либо передать тебя совету для дальнейшей ликвидации. Я отказываюсь позволять кому-либо тебя убить. Ты работала над Маркус Моделс и знаешь о них больше, чем кто бы то ни было, что делает тебя в глазах совета ценным активом. Смертный приговор отменен.
– Беспокоить? – Меган сжала его руки, хватаясь за него, словно за спасательный круг. – Айс, Маркусы меня пугают. Если мне никогда не светит встретиться с ними, то и это будет слишком скоро. Они опасны.
– Совет решил провести с ними переговоры, так что встреча уже назначена, – сердце Меган заколотилось. – Есть еще кое-что, – Айс напряженно смотрел на нее сверху вниз. – Совет не уверен в твоих намерениях и в том, можно ли тебе доверять, поэтому я сказал, что сформирую с тобой семейную единицу. Таким образом, ты по ассоциации брака будешь приравниваться к киборгу. Члены совета убедятся, что ты мне предана как минимум настолько, чтобы не навредить, а значит, не поставишь под угрозу всех остальных.
От удивления у Меган все же подкосились ноги, но Айс ее удержал. Она молчала несколько долгих секунд, судорожно пытаясь осознать услышанное. Наконец Меган смогла найти слова.
– Я не из тех, кто выходит замуж, – признала она, обретя дар речи. – А ты не из тех, кто женится.
Айс физически вздрогнул и отвел взгляд.
– Я понимаю, что выход неидеален.
– Неидеален? – задохнулась Меган. – Черт возьми, Айс. Мы не можем пожениться лишь потому, что тебе заломили руки.
"Он возненавидит меня", – с сожалением подумала она. – "Если бы он захотел жениться на мне по правильным причинам, я бы прыгала от радости", – боль пронзила ее грудь.
– На мое судно пошлют киборгов, чтобы забрать тебя и убить, – захват на теле Меган сжался, и Айс полностью сосредоточился на ней. – Может, Маркус Моделс и угроза, но ты уже в опасности. Смерть предпочтительней того, чтобы посетить эту встречу и сформировать со мной семейную единицу? – Меган медлила, вновь переживая ужас часов, проведенных с теми кошмарными штуками. Она увидела, как лицо Айса ожесточилось от гнева. Он освободил ее и отстранился. – Так тому и быть. Ты, очевидно, лучше умрешь, чем станешь моей семьей, – прорычал Айс.
– Подожди-ка минутку, – потянувшись, Меган схватила его за пояс штанов и не позволила отвернуться. – Я в шоке, но дело не в нас с тобой. Эти штуки меня ужасно пугают. Вот почему я напрягаюсь.
Его тело расслабилось.
– Меган, я не позволю им ничего с тобой сделать. Я был готов защищать тебя от собственных людей. Неужели ты хотя бы на секунду допустила мысль, что я позволю Маркус Моделс тебя тронуть?
– А кто защитит тебя? – хмуро поглядела на него Меган.
Этот вопрос, очевидно, ошеломил Айса.
– Ты сомневаешься в моей силе и боевых навыках? Меган, я же киборг. Я сильнее и быстрее земных мужчин.
Она колебалась, кусая губу, но затем разжала зубы.
– Не пойми меня неправильно, – мягко предупредила Меган. – Ты… – она замолчала, не в силах заставить себя сказать это вслух.
– Я что? – шагнув вперед, Айс схватил ее за бедра и, притянув ближе, прижал к себе. – Кто я?
Из-за образовавшегося в горле кома Меган пришлось прокашляться.
– Они выглядят как люди, но таковыми не являются. Ты… – она замялась.
– Я что? – его голос углубился.
– О, черт, – вздохнула Меган, схватив Айса за руки. – Айс, ты – устаревшая технология. Ты сексуальный, горячий, мускулистый и способен надрать зад, но это же Маркус Моделс. Они продвинуты, ультрасовременны, и я считаю, что в борьбе ты проиграешь. Я не сомневаюсь в том, что ты – сильный мужчина и превосходный боец, но эти штуки, они… очень плохие новости, – Айс приподнял брови. – Они исцеляются невероятно быстро, – затараторила Меган. – За несколько минут, благодаря той самой регенерирующей искусственной коже. У них нет костей, они созданы из легких материалов и бронированы. Выстрели одному из них голову, и это убьет любого, а Маркус встанет. Я видела часть тестирования, когда инвесторам показывали, насколько эти модели прочные. Один из Маркусов прошел через огонь. Его кожа сгорела, а он просто продолжал идти.
Айс потер ладонями ее бедра.
– Ты обо мне волнуешься?
– Да. Я волнуюсь обо всех нас. О тебе, о себе, обо всех на этом судне и на Стар, который ты упоминал. Я не могу в полной мере описать, насколько Маркусы нестабильны или как сложно их убить. Киборги состоят в основном из плоти и крови, а те штуки – андроиды с клонированным человеческим материалом. Может, из-за цвета кожи вы не так похожи на людей, как они, но поверь мне, Маркусы – машины.
– Быть может, изъян по части электричества не исправили, и в их конструкции будет слабое место.
– Компания не выпустила бы их на рынок, не исправив этого.
Айс вздохнул.
– Совет поставил условия, и я договорился, что ты поможешь оценить Маркус Моделс. И это произойдет. Возможно, прежде чем их использовать, компания решила вопрос нестабильности.
– Очень в этом сомневаюсь, ведь Маркусы отказались вернуть ботов и вместо этого хотят воссоединиться с киборгами. Этого уж точно не было в их программировании, поэтому как можно быть уверенным, что нет других сбоев?
– Правительство Земли считало нас ущербными и хотело истребить. Но, Меган, оно ошибалось. Может, ошибаешься и ты.
– Очень надеюсь, что так оно и есть. Но, Айс, я так не думаю, – склонившись, Меган прижалась лбом к его груди. – Я волнуюсь, и мне страшно.
Айс обнял ее обеими руками, крепко прижимая к своему телу.
– Я защищу тебя.
"Но кто защитит тебя?", – подумала она, но промолчала. Айс верил, что справится с чем угодно, но он вряд ли сталкивался с чем-либо столь же опасным, как оборонные андроиды. Киборги давным-давно покинули Землю, а за это время многое изменилось.
Тем не менее, предупреждения ничего не изменят.
– Я пришел переодеть униформу. У нас с советом назначена видеоконференция, – Айс отпустил Меган. – Позже я вернусь, и мы все обсудим подробнее.
Меган кивнула у его груди и подняла взгляд.
– Ладно, – ей не хотелось отпускать Айса, но она освободила его из объятий и отошла назад.
Он быстро переодел брюки, следом рубашку, а затем обулся. Бросив на Меган долгий прощальный взгляд, Айс покинул каюту. Он не коснулся панели и, исходя из этого, Меган поняла, что раз он мысленно открывает двери, то, должно быть, не отключает связь с судном.
Развернувшись, она опустилась на кровать. Меган волновалась, и у нее по спине пробежал холодок. Айс понятия не имел, с чем столкнется, но она прекрасно осознавала, что грядущая встреча не кончится ничем хорошим.
Меган погрузилась в размышления, стараясь вспомнить о Маркус Моделс все факты и сплетни, слышанные во времена работы в испытательной лаборатории.
* * *
– Что случилось? – Оникс остановился у стола и сел. – Я наблюдаю за тобой уже пять минут, а ты даже не заметил, как я вошел.
Айс поднял глаза и встретился взглядом с другом.
– Совет приказал либо отдать ему Меган, раз уж я отказался убить ее сам, либо сформировать с ней семейную единицу.