- Ну, может быть, я неправильно понял! - Натаниэль широко улыбнулся и продолжал гипнотизировать ее взглядом. - Зови меня Нат, ладно? - промурлыкал он. - Как все мои друзья. А я надеюсь, - он многозначительно наклонился к ней, - мы можем стать друзьями.
Кейт почувствовала, как у нее заколотилось сердце. Два громких удара о барную стойку и крик Билли:
- Два сандвича с беконом!
- Я принесу, - вызвался Нат, поднимаясь на ноги. Он явно был больше шести футов ростом.
Вернувшись назад, он брезгливо взял один из сандвичей и с отвращением принялся рассматривать его - два огромных куска белого хлеба и между ними розовый жирный кусок мяса.
- И что же ты тогда здесь делаешь? - поинтересовалась Кейт, когда он сел рядом. - Если сам говоришь, что не хочешь работать в "Меркьюри".
- Меня выгнали из Оксфорда, вот и все дела. - И Натаниэль впился зубами в хлеб.
- Из Оксфорда? - Даже не притронувшись к своему сандвичу, Кейт положила его на тарелку. И хотя в животе у нее уже урчало от голода, она оставила этот призыв без внимания: риск, что у нее появится "борода Билли" - так в "Меркьюри" называли стекающий ручьем по подбородку жир от бекона, - был слишком велик. - Тебя выгнали… из Оксфорда?
- Именно так.
Кейт изумленно вытаращила глаза, стараясь понять, как можно было упустить такой шанс.
- Что произошло? - спросила она, снова переключая внимание на Ната.
Он поднял белесые брови и ухмыльнулся:
- Роковое стечение обстоятельств. Если говорить конкретнее, то кокаин и марихуана, обнаруженные старшим наставником в моей комнате.
- Наркотики?
Нат насмешливо хмыкнул:
- Понимаю, почему ты пошла в журналистику. У тебя мозги как стальной капкан… - Заметив, что лицо Кейт исказилось от гнева, он поднял руки вверх: - Прости, я пошутил. Так вот, - он снова улыбнулся, - старший наставник ужасно разозлился. Все было бы еще хуже, узнай он, что я трахаю его жену. - Нат самодовольно усмехнулся.
- Да, конечно! - Кейт старалась скрыть свой интерес и придать голосу нотки неодобрения.
- Поэтому я и здесь. Это наказание. Меня посадили в одиночную камеру в этом чертовом Слэк-Палисэйдс и заставили работать в "Мокери". Можно сказать, что этот придурок, мой отец, запер меня.
- Хорошо прожаренные глаза! - прокричал Билли, с грохотом выставляя на стойку еще несколько тарелок.
- Это шутка… не волнуйся, - улыбнулась Кейт, увидев по лицу Ната, что он в ужасе. - Билли так называет вареные яйца, обжаренные в масле.
- Очень смешно! - Нат тоже улыбнулся ей - очень интимно, прищурив глаза, - и Кейт почувствовала, что снова тает. Наклонившись вперед, Нат прикоснулся к ее руке. - Кейт, скажи мне, - мягко спросил он, - чем бы ты хотела заниматься, будь у тебя выбор?
- Ну… - Кейт колебалась. - Не могу сказать, что мне не нравится работать в "Меркыори".
Нат энергично закивал:
- Конечно, нет. Конечно.
- Но на каком-то этапе я бы не возражала против перехода в другую газету.
Нат смотрел на нее очень серьезно, и это только подталкивало к дальнейшим откровениям.
- Где-нибудь, например… в Лондоне?
Нат продолжал настойчиво кивать.
- Конечно, это ведь вполне очевидно, правда?
- И еще кое-что, - вздохнула Кейт - сочувствие собеседника разрушило ее сдержанность. - Мне хотелось бы писать о чем-нибудь… более интересном. Например, до прихода в газету твоего отца я собиралась ехать в Канны, чтобы освещать события кинофестиваля… - Она почувствовала, что давно похороненная мечта начинает возрождаться где-то в потайных уголках души.
Но Кейт даже не предполагала, какой эффект произведет на Ната это скромное признание. Он широко разинул рот и потрясенно произнес:
- Освещать кинофестиваль? Для убогой "Мокери"? То есть, я хотел сказать, для "Меркьюри"?
- Честно говоря, газета нужна только для того, чтобы получить аккредитацию… - Кейт уже не могла остановиться и продолжала откровенничать: - Я мечтала поехать и своими глазами взглянуть на все. Попробовать немного засветиться. А если бы мне улыбнулась удача и какая-нибудь знаменитость дала бы мне интервью, можно было бы продать его в какую-нибудь лондонскую газету или еще куда-нибудь… - Она покраснела.
- Хорошая мысль. - Его голубые глаза снова излучали тепло, и Кейт задрожала, настолько это было приятно. - Ты знаешь, это потрясающее совпадение, - мягко добавил он.
- Какое совпадение?
- Кинофестиваль. Я должен быть там наследующей неделе на одном приеме. Он состоится на шикарной вилле на мысе Ферра, и там будет целая толпа режиссеров и агентов по подбору актеров.
- А актеры? - спросила Кейт, недоумевая, что такого необычного в агентах.
- Конечно, все звезды первой величины.
- Вот это да! - Кейт с завистью уставилась на Ната и вдруг вспомнила кое-что. - А отец тебя разве отпустит?
Нат сжал в губах - полных и красивых, как у какой-нибудь супермодели, - сигарету, закурил, потушил спичку, взмахнув длинной загорелой рукой, и глубоко затянулся. - Этот старый придурок не сможет мне ничего запретить. В особенности если речь идет о кино.
- А, понятно, ты хочешь стать актером. - Каждый раз, когда речь заходила об актерах, Кейт вспомнила Глэдис Аркрайт в роли Джульетты.
- Все в школе считали меня новым Хью Грантом. Пока этот чертов старший наставник не сунул нос куда не надо. А потом вмешался мой дорогой папаша!
- Какой кошмар! - Значит, Хардстоун чинил преграды не только ее карьере - со своим собственным сыном он поступал точно так же. - Это просто ужасно.
- Твоя поездка на юг Франции… - Он придвинулся очень близко к Кейт. - Кто должен был ее оплачивать? Не твой же отец, верно?
- Ты, наверное, шутишь… Э-э… то есть, конечно, не он…
- И кто же тогда выступал в роли спонсора? - Нат пристально смотрел на девушку.
- Я сама… - с гордостью заявила она. Отец, конечно, ограничивал ее независимость, но не до конца. - Из собственных сбережений.
Мать пришла в ужас, узнав, какую сумму Кейт собралась потратить на поездку. Она считала, что эти деньги следует оставить на решение вопроса с собственным жильем. Бабушка же со своей стороны убеждала внучку потратить их на развлечения.
- В конце концов, с собой ты ничего не заберешь, - говорила она, - ведь на том свете нет карманов.
- На том свете! - возмущалась мать. - Наша Кейт, к счастью, пока еще здесь.
- Ты так считаешь? Да она же здесь заживо похоронена! Никогда не забывай, - обратилась бабушка к Кейт, - приключения - это цветы жизни.
"Только этот цветок, - мрачно думала Кейт, - я никогда не увижу. И даже не вдохну его аромат. И не сорву".
Она печально посмотрела на Ната Хардстоуна - он улыбался и так пронзительно смотрел ей в глаза, что у нее затряслись колени и заколотилось сердце. Девушке показалось, что в убогом зале "Биллиз" вдруг взошло солнце.
Она улыбнулась ему в ответ. Возможно, она все же ошиблась в отношении цветка, о котором говорила бабушка.
Глава 4
За завтраком бабушка наклонилась к Кейт через стол:
- Ты очень хорошо выглядишь, детка! - Ее здоровый глаз блестел за очками. - Познакомилась с кем-нибудь?
- Не совсем, - ответила Кейт с набитым ртом, стараясь придать голосу таинственность.
- Бог ты мой, вы только посмотрите на нее! - фыркнул отец, входя в кухню. - Вырядилась как на карнавал.
- Оставь ее в покое! - не прекращая вязать, велела ему бабушка. - Детка, ты великолепна! Хороша, как морковка! - И она подмигнула внучке.
Кейт заставила себя улыбнуться. Она старалась вовсе не для того, чтобы выглядеть как морковка или участница карнавального шествия. Утонченная сексуальность - вот к чему она стремилась. Девушка ужасно измучилась: полчаса искала короткую черную юбку-стрейч, которую уже очень давно не надевала, а потом еще полчаса заново изучала содержимое косметички. Запланированное короткое свидание с "Жиголо с севера" было в итоге отложено, поскольку она очень долго пыталась подобрать себе губную помаду. Идет ли ей красный цвет?
- Чай?
Мать плеснула темно-коричневую жидкость в чашку с надписью "Слэкмаклетуэйт в цвету". Кейт видела, что она сливает остатки - такой чай казался сухим на вкус, и от него еще сильнее хотелось пить. А еще он был такого цвета - Кейт заглянула под стол, - как бабушкины колготки.
- Я так понимаю, ты наконец освободила ванную? - многозначительно поинтересовался отец.
Кейт пристально посмотрела на него. Разве она виновата, что маску для волос нужно держать пятнадцать минут? И при этом она не теряла времени даром - сбрила волосы под мышками, на ногах и между ног.
- Не обращай внимания, - шепотом успокоила ее бабушка, - ему еще повезло. Раньше у нас был только таз с водой, и обычно мы мыли сверху и снизу то, что могли. - Она придвинулась к Кейт и захихикала: - А потом, когда все выходили из комнаты, домывали все остальное.
Кейт прыснула в чашку:
- Ой, бабуля, ты испортила мой макияж!
Из часов "Птицы Британии" раздалось чириканье московки - было девять утра.
- Мне пора идти, - ахнула Кейт. - Я опаздываю.
Уходя, она с опаской посмотрела на бабушкино рукоделие. Безрукавка - в этом уже не оставалось никаких сомнений - была близка к завершению, и Кейт такое открытие совсем не порадовало.
- Я вчера сорок минут ждала автобуса, - радостно сообщила бабушка, стуча спицами, - и за это время довязала спину.
К огромному разочарованию Кейт, когда она подъехала к редакции, сына владельца "Меркыори" на улице не оказалось. Она помрачнела и вошла внутрь. Прошло целых полчаса, прежде чем дверь офиса открылась. Кейт резко обернулась - ее сердце замерло в предвкушении - и увидела… не ухоженного, сексуального Ната, а Даррена в еще более готическом виде, чем обычно. На голове "иглы" в голубую полоску, голубая помада с металлическим блеском, ногти такого же цвета и фиолетовая дымка на опухших веках.
- Отличные тени, - заметила Кейт.
- Нет, это не тени… Давай будем считать, что это результат спора о моде с футболистами у входа в ночной клуб.
- Что?.. Они смеялись над твоей одеждой?
- Нет, наоборот, это мы смеялись! - Он потер бледный лоб рукой, на которой блестело кольцо в форме черепа. - Мы так много выпили! Боже мой, мне очень плохо…
- Похмелье?
- Как минимум на шесть баллов по шкале Рихтера. И в автобусе теперь новый водитель - он в каждый поворот входит так, будто мы на трассе в Монце. К концу пути завтрак просится наружу!
- А с кем ты был?
- С ребятами из "Велветс". Мы отмечали успех в "Панч ап".
- Несколько преждевременно, тебе не кажется? Вы ведь выступаете в пятницу.
Даррен кивнул и тут же сморщился:
- Ой, больно!
- Почему вы решили не ждать?
- Ты ведь знаешь, что такое "Панч ап". Если зрители останутся довольны, они нальют нам пива. А если нет… - Его кадык нервно задергался. - В общем, мы решили выпить загодя.
- Ох, Даррен, не переживай, - улыбнулась Кейт. - Ты рожден для славы. Разве не об этом ты мне постоянно твердишь?
- Да, я знаю. Думаю, у меня просто сдают нервы.
- Не волнуйся, если кто-то и может сдержать завсегдатаев "Панч ап", то это Джелин Шоу. У нее черный пояс по карате. - Это было самое необычное, что хозяйка паба сообщила о себе.
- Да, только там у всех черные пояса по выпивке и провокации насилия.
- Ну, ты в этом деле тоже не промах. Быть избитым футболистами!
- К твоему сведению, не они нас, а мы их побили. Кстати, об одежде… - Он внимательно посмотрел на Кейт. - Вот это да! Я не видел тебя в таком виде с тех пор, как Ричард Уайтли зажег рождественскую елку.
Кейт покраснела.
- Это обычная юбка!
- Но при этом очень короткая. Я удивлен. Не думал, что ты согласишься следовать новым указаниям свыше!
- Каким новым указаниям?
- Хардстоун звонил вчера, пока ты так до-о-олго сидела в кафе со своим возлюбленным.
- Он не мой возлюбленный…
- Но ты очень этого хочешь, - кисло заметил Даррен.
- Ничего подобного.
- Да!
- Нет… - Ладно, какая разница? Даррен и Нат, похоже, не выносят друг друга. К тому же в словах младшего репортера есть доля правды. - Так что же сказал Хардстоун?
- В основном то, что попытка увеличить прибыль за счет роста количества рекламных объявлений не удалась.
- Не понимаю, как это связано с моей юбкой.
- Теперь он требует, чтобы мы пошли по другому пути. Хочет добавить немного… гламура.
- Гламура? - удивленно переспросила Кейт.
- Как Хардстоун сказал Уэмиссу, для того чтобы выжить, нам нужно резко увеличить тираж, или, если цитировать дословно, "стимулировать интерес к нашему органу". - Даррен театрально вытаращил глаза, вокруг которых темнели фиолетовые круги. - В общем, суть такова - нам требуется больше секса.
- Больше секса?.. - Кейт попыталась представить статью о сексе на страницах "Меркьюри" и не смогла. Помнится, Уэмисс однажды убрал слово "сосок" из рассказа о скандале, разразившемся вокруг грудного молока.
Но это было в те времена, когда они еще освещали серьезные новости.
- Наш великий лидер прислал тебе кое-что. Посмотри у себя…
Кейт метнулась к столу, где поверх кипы рекламных листовок из супермаркета и прочей ерунды лежали две сложенные страницы - судя по всему, вырванные из какого-то газетного приложения.
Развернув их, она увидела заголовок - "Бесстыдный шик". Просмотрев несколько первых абзацев, Кейт закипела от злости и взглянула на Даррена:
- Статья какой-то журналистки, посещавшей занятия в Лондонской школе стриптиза… Она пишет, что это занятие сейчас в моде.
Вроде бы именно об этом говорил вчера Нат? Внезапно поняв суть вопроса, она залилась румянцем.
- Хардстоун хочет, чтобы я пошла на курсы стриптиза?
- Угу.
- И писала об этом для "Меркьюри"? - Кейт снова принялась читать статью. Похоже, все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Для начала необходимо научиться бросать "сладострастные взгляды"… А еще здесь есть раздел, озаглавленный "Работа задом".
- Если тебя это утешит, - произнес Даррен, - Хардстоун потребовал, чтобы я дал объявление в разделе "Рождения и браки". Описал, какой я клевый парень. А потом рассказывал бы в газете о ночах, проведенных с теми, кто откликнется. Я молюсь, чтобы среди них не было Глэдис Аркрайт.
- Какое унижение! - Кейт стиснула зубы. - Ужасная наглость!
- Есть, конечно, один выход.
- Какой?
- Попросить Ната Хардстоуна, твоего лучшего друга, поговорить с отцом.
Кейт бросила на Даррена испепеляющий взгляд, а потом уставилась на часы, висящие на стене офиса. Уже десять. Где же Нат?
- О, я не сомневаюсь, он будет с минуты на минуту, - произнес Даррен, без труда прочитавший ее мысли. - Думаю, он сейчас немного занят. Скорее всего полеживает в шезлонге в окружении невольниц, которые делают ему виноградный пилинг, и листает последний каталог "Порше".
- Ха-ха!
Возникла неприятная пауза, которую в итоге прервал Даррен, предложив выпить чаю.
Кейт закинула голову назад, пытаясь хоть как-то снять напряжение.
- Да, пожалуй. И может быть, немного вишневого пирога. Мне кажется, я его заслужила.
Лицо Даррена вдруг приобрело зеленоватый оттенок.
- На твоем месте я бы не стал.
- Почему?
- Я встретил вчера Джоан, и она наконец-то открыла свой кулинарный секрет. Сказала, раз она здесь больше не работает, можно все рассказать.
- И в чем же он?
- Тебе не стоит этого знать… - Голубые губы младшего репортера скривились от отвращения.
- Что в этом такого ужасного?
Даррен тяжело сглотнул.
- Она считает, что коржи намокают, потому что в вишнях очень много сока. Поэтому, перед тем как положить начинку в пирог… она берет каждую ягоду в рот и высасывает сок.
Воцарилась полная тишина.
- И мы столько лет это ели! - едва смогла вымолвить Кейт.
- Вот именно. А ты думала, что уроки стриптиза - это что-то ужасное!
И они принялись за работу. Перебирая стопку фотографий для раздела новостей, Даррен пожаловался:
- Хардстоун настаивает, чтобы мы обязательно поместили вот это… - Он помахал ярким блестящим снимком - очевидно, его сделал не Колин, а какой-то другой фотограф.
- Что это?
- Викторина и ужин организационного комитета по благотворительности в Соддингтон-Холле.
- Почему мы пишем о нем? Мне казалось, о благотворительных мероприятиях запрещено упоминать, потому что это не приносит никакой прибыли.
- Сам удивляюсь, - иронично заметил Даррен. - Возможно ли, чтобы жена Хардстоуна со всем ее богатым прошлым вдруг оказалась в приличном обществе? Среди имен, указанных на обороте, есть некая миссис П. Хардстоун.
- Фотография "миссис Икс"? О, давай посмотрим! - Кейт выхватила снимок. Третьей слева в ряду крупных дам в маленьких черных платьях стояла хрупкая блондинка в очень маленьком черном платье. - Это она?
Третья и пока последняя жена Хардстоуна интересовала Даррена и Кейт с тех пор, как младший репортер раскопал ее прошлое. Она не только танцевала у шеста в клубе "Стринг-феллоу", но и была актрисой, звездной ролью которой стал исторический фильм под названием "Сексекьюшн" о Генрихе VIII и его женах - все актрисы снимались обнаженными. Эта пикантная подробность всплыла, когда Даррен, исключительно в рабочих целях - новый владелец очень быстро отключил Интернет в офисе "Меркьюри", - изучал порносайты в библиотеке Слэкмаклетуэйта. К сожалению, дополнительной информации получить не удалось, так как младшего репортера попросили покинуть помещение.
- Если как следует попросить ее, она наверняка сможет дать тебе несколько советов о том, как правильно работать задом.
- Отвяжись.
- За весь вечер им удалось собрать всего пятьсот фунтов! - Размахивая снимком, Даррен закружился по кабинету и вернулся к столу. - Это грустно, если учесть, что там под одной крышей собрались все сливки нашего высшего общества: торговцы полноприводными автомобилями и магнаты, разводящие бройлерных кур. Думаю, они просто пришли туда поесть под благовидным предлогом.
Кейт с недоумением приподняла брови и снова принялась за "Ресторанный гид". Журналисты "Меркьюри" когда-то отчаянно боролись за право писать в эту рубрику - считалось, что это шанс сделать интересный и независимый материал и заодно бесплатно поужинать. Газета компенсировала расходы на еду, пытаясь таким образом сохранять объективность, но с приходом Хардстоуна все резко изменилось. Любая забегаловка, оплатившая рекламу в "Мокери" - даже если ее в любой момент могла закрыть Комиссия по здравоохранению и безопасности, - все равно получала восторженные отзывы, которые обязательно публиковались рядом с объявлением. Такая реклама демонстрировала полное отсутствие взвешенного подхода, что стало новым отличительным признаком газеты.