– Я… э-э… являюсь лицензированным собственником, и нам пришло в голову обвенчаться там. Мне бы не хотелось вас слишком разочаровывать.
– Лицензированное место для венчаний? – Это, конечно, Вай. – Вроде паба?
– Не совсем. Хотя паб есть в деревне, а она совсем рядом, так что технически принадлежит мне, хотя я не участвую в управлении.
Как часто ему приходится ее выручать. А если бы здесь оказалась еще и Роуз, чтобы придать законченность допросу, Себу наверняка пришлось бы бежать куда подальше, забыв о драгоценном наследнике.
– Себ владеет Хоуксли-Касл. Там мы и собираемся обвенчаться. Но не следующей весной.
Пришло время действовать, как никогда прежде. Дейзи прильнула к Себу и поцеловала. Всего лишь короткий поцелуй в эти твердые сжатые губы. По телу пробежал жар, заставивший ее невольно вздрогнуть, лихорадочно подыскивая слова. Нужно укрыться за ними и не дать Себу почувствовать, как ошеломляюще он на нее действует.
– Мы хотим обвенчаться в этом месяце, точнее, через три недели. Правда, здорово?
– К чему такая спешка? – Вай быстро пробежала взглядом по животу сестры, заставив ее затаить дыхание.
– А почему бы и нет?
Стараясь придать голосу возможную легкость и непринужденность, Дейзи придвинулась ближе к Себу, его рука крепко сжала ее талию. Может быть, это для того, чтобы произвести нужное впечатление, но Дейзи чувствовала, как в душе поднимается благодарность за то, что он поддерживает ее и физически и морально.
– В конце концов, мама и папа, как вы всегда говорите? Если ты знаешь, то ты знаешь. Вы знали друг друга всего один уик-энд перед тем, как пожениться.
– Но, Дейзи, милая, так было в конце семидесятых, и мы находились в Вегасе.
– Тем не менее это правда, дорогая. – Голос Рика Кросса потеплел, в нем зазвучали нотки влюбленности, которые постоянно прорывались, стоило ему заговорить с женой. Они предназначались лишь ей и больше никому, даже не дочерям.
– Нам понадобилось всего два дня, чтобы разобраться в своих чувствах. Может, нашей девочке посчастливилось так же, как и нам когда-то?
– Так и есть, папа. Вы рады за меня?
– Конечно, рады. Хоуксли, э? Как-то я встречался с вашим отцом. Ты помнишь, Шерри? На "Мистке". Он знал толк в вечеринках. Вот за разговором мы и прикончили шампанское. Пойдемте в дом, нальем еще, отметим как полагается.
Мне бы хотелось иметь фотографии этого праздника, Себ.
Родители увлекли Себа вверх, продолжая оживленную беседу. Дейзи постояла какое-то мгновение, наблюдая. Картина практически полностью совпадала с грезами в ее воображении: он – красивый, соответствующий всем требованиям, одобренный родителями… едва знакомый ей человек. Мужчина, который ее не любит. Может быть, у него уютные надежные объятия и губы, чье прикосновение заставляет ее таять, однако он стремится к деловому партнерству и эмоциональной независимости в браке.
– Тебе не стоило безоглядно устремляться в брак. Как долго ты с ним знакома? – спросила Вай, по-прежнему стоя у нее за спиной.
– Шесть недель. – Уж это, по крайней мере, правда. – И я вовсе не устремляюсь безоглядно. Мне хочется, чтобы все было так. Ты должна порадоваться за меня.
Дейзи улыбнулась сестре той самой улыбкой, которую использовала всегда, когда хотела ее задобрить.
– Хотелось бы верить. – Вай с тревогой смотрела на Дейзи.
– Понимаешь, до меня доходили слухи. Хоуксли-Касл прекрасный, но невероятно дорогостоящий. Его родители много тратили. И даже более того. А ты уверена, что он не…
– Что "не"? – Но она понимала. – Охотится за приданым? У меня нет приданого.
– Приданого нет, но есть папа, который полностью уверен в том, что мы не сможем прожить самостоятельно, отдельно от него. Он готов сделать для тебя все, даже загонять деньги в бездонную дыру, подобную Хоуксли.
Нет, Себ явно не заинтересован в деньгах отца. Но у Вай свои основания для подозрений.
– Себу не нужно ни приданое, ни папина поддержка. Он работает днями напролет, чтобы поправить положение Хоуксли. И он добьется своего. Так что катись ты, Вай. И не надо настраивать Роуз. Пусть она составит собственное мнение.
Боже, откуда что взялось? Вай испытующе посмотрела на нее.
– Ладно, не горячись. Я ничего такого не имела в виду. Пойдем в дом, постараюсь познакомиться с твоим Себом лучше. Моя маленькая сестренка выходит замуж за графа. Ты всегда любила покрасоваться.
– Когда мы познакомились, я не знала, что он граф.
Вай рассмеялась и потянула ее за руку в просторную столовую.
– Вот и ты, дорогая. Три недели! Просто не остается времени все спланировать. Необходимо начать немедленно. На сколько посадочных мест можно рассчитывать? Надеюсь, в замке найдется комната для нашей семьи? Разумеется, цветовая гамма – желтый и белый?
– Великолепно! – Вайолет метнула сердитый взгляд. – Зато мне, кажется, светит быть в светло-сиреневом. Вот Роуз везет – практически любой цвет на выбор.
– А ведь я могла назвать тебя не Вайолет, а, скажем, Мэриголд. Подумай об этом! – улыбнулась мать. – Думаю, нам нужно отправиться за покупками прямо сейчас. Еще – обсудить меню и торты. И как ты считаешь, дедушка приедет?
– Дело в том, мама, – Дейзи пришлось сделать глубокий вдох, – мне это не нужно. Все будет очень скромно. Только мы и Роуз, конечно, если сможет приехать. Так что о цветовой гамме нет речи. Хотя без торта не обойтись.
– Нет! – Дейзи едва не подскочила от властных нот в голосе матери. Нечасто приходилось слышать. Родители имели склонность скорее потакать дочерям, обожать их. – Нет, Дейзи. Не в этом случае.
В этом случае? Она уставилась на мать в недоумении.
– Я…
Но ей не дали продолжить. Голос Шерри взлетел до высоких нот.
– Тебе хотелось оставить дом, когда ты была еще подростком. Мы с отцом с уважением отнеслись к твоему решению. Мы оба начали работать, когда нам было по восемнадцать, в конце концов. Ты не захотела позволить нам оплачивать ренту или купить тебе машину и вообще как-то помогать деньгами. Мне это было не по душе, но я приняла. Ты появляешься дома раз в год по обещанию. Я сказала себе: неплохо и то, что ты хотя бы отправляешь нам сообщения и что я могу следить за тобой в "Твиттере".
Кровь прилила к щекам Дейзи. На самом деле ей не приходило в голову, что родителям ее стремление к самостоятельной жизни не слишком удобно. Она протянула руку, жестом выражая то ли оборону, то ли мольбу. Бесполезно. Мать уже невозможно было остановить.
– Ты хочешь выйти замуж, провернув все меньше чем за месяц. Прекрасно. Еще тебе нужно, чтобы венчание и свадьба прошли вне дома. Нет проблем. Но только у тебя не будет крошечного венчания. Я хорошо тебя знаю, ты мечтала о красивом венчании, даже будучи совсем крошкой. Это, моя девочка, то, что у тебя непременно будет. Ты все же позволишь мне оплатить расходы, и, юная леди, никто не сможет мне помешать организовать это для тебя.
Глава 4
– Мне правда жаль. – Дейзи мало говорила по пути в Хоуксли-Касл и нарушила молчание, лишь когда "лендровер" свернул на дорогу к замку. – Мне следует запланировать ответный визит, возможно, на моей территории. Я знаю, ты с трудом переносишь суету.
Себ бросил взгляд в ее сторону. Она была очень бледна, любимая красная помада отсутствовала.
– Мы можем от него отказаться. – Мы. Как странно слышать это, словно побывать в чужой шкуре. – Мы могли бы.
Дейзи вздохнула.
– Но тогда они заподозрят неладное. Я ведь говорила о том, каким хочу видеть мое венчание.
Он готов был поклясться, что она говорила об этом куда чаще, да и сам уже во всех деталях знал об этом Венчании Мечты. Детали, которые с готовностью обсуждались родителями и сестрой, заставляли его мрачнеть. Все говорило о том, что устроить Дейзи этот великий день просто необходимо.
– Скажите им, что у меня начинается аллергия при одной мысли о кутерьме. Холодный пот, липкие ладони, мурашки по коже. Или о том, что малое венчание более романтично, и они должны быть счастливы, что мы не любовники.
Дейзи молчала, и от этого в душу закралась мысль, не слишком ли он себялюбив и самонадеян. Начиная с непредусмотренной женитьбы и заканчивая пренебрежением к пожеланиям будущей жены. Великолепное начало совместной жизни.
– Но, возможно, вам этого очень хочется?
– Я думала, что хочется, до того, как…
Нечто похожее на очень неудобное чувство вины пронзило сердце. Это его неосмотрительность стала виной ее положения. Меньшее, что он мог бы сделать для нее, позволить самой решить. Не важно, что при одной мысли о шумихе сжимается желудок, становятся липкими ладони. Нужен обоюдный компромисс. Ему необходимо с чего-то начать.
– Еще есть возможность все переменить. Ваш дом, ваша церковь, празднование в саду, полный набор, если это так много для вас значит.
– Правда? – Ее лицо на мгновение просветлело и снова погасло, словно искра никогда не вспыхивала. – Нет, спасибо за предложение. Я это ценю, но и так все прекрасно. Свадьба была лишь мечтой, романтической грезой. Фальшь будет ощущаться тем сильнее, если я заставлю вас следовать моим глупым мечтам. Здесь все лучше соответствует ситуации. Надеюсь, вы не станете возражать, если мы дадим маме небольшую возможность помочь нам? Я буду держать ее под контролем, обещаю.
– Разумеется. Это ваша свадьба и ваш дом.
Слова легко слетали с его губ, несмотря на то что в груди все сжималось. Как будет этот изнеженный мотылек управляться в доме, столь громадном и величественном, как Хоуксли? Но разве у них есть выбор? Они сами себе подстроили западню.
– Понимаете, Дейзи, я считаю, что все будет хорошо. Но нам нужно оставаться честными друг с другом и больше общаться.
– Вам не кажется, что мы слишком спешим?
– Вовсе нет. Сдается мне, кое-кто из моих предков впервые увиделся со своими будущими супругами лишь в день свадьбы. А у нас, по крайней мере, два месяца между знакомством и свадьбой. Это скандально долго!
– Я все-таки думаю дождаться результатов сканирования и узнать больше. Пока еще маленький срок, десять недель. Я даже не успела побывать у врача. А вдруг что-то пойдет не так? Мы попадем в ловушку, связанные браком, которого никто не желал, если бы не ребенок. Что тогда делать?
Она права, права в каждом слове. Прагматичное разумное начало в Себе признавало и приветствовало эту правоту. Однако что-то екнуло у него внутри.
– Полной уверенности не существует ни в чем. Если дела пойдут не так, это очень прискорбно. Нам придется оплакивать и перестраиваться. Дейзи, – он потянулся, чтобы взять ее за руку, – мне не дано предугадать будущее. Да, согласен, вы в какой-то степени правы. Можно подождать результатов УЗИ, можно ждать до шестнадцати и даже до тридцати недель. Но мы можем сделать решительный шаг. Наш брак – это всего лишь более решительный шаг. Или более короткий. В конечном итоге мы идем на это, осознавая последствия.
– Я соглашаюсь на поспешный брак, чтобы моя семья не узнала, что я беременна. Они так пытаются меня отговорить. Они ведь знают, что для меня все это важно, особенно любовь. А вы? Почему вам не хочется ждать?
Себ словно все еще слышал жестокие доводы своих родителей и бурные примирения между ними. У него была мысль отмахнуться от Дейзи, но он хотел, чтобы все получилось, значит, надо все честно проговорить. Пусть она поймет суть его предложения и то, чего он никогда не сможет ей дать.
– Моя мать никогда не хотела иметь ребенка, не желала портить фигуру беременностью, отказываться от вечеринок, ее пугали трудности. Зато хотелось быть графиней, а рождение наследника стало частью этого договора. Однажды, когда перебрала, она сказала мне, что была просто счастлива, узнав, что у нее будет мальчик. Поскольку можно больше не рожать. А если бы это зависело только от нее, предпочла бы остаться бездетной. "Я родила тебя только потому, что у меня не было выбора. Это был самый ужасный год в моей жизни", – сказала она. К счастью, были еще дед и бабушка, няни, школы, и мать довольно легко притворялась бездетной, кроме тех случаев, когда мое существование шло ей на пользу. Я не хочу, чтобы наш ребенок чувствовал себя так же, думал, что он обуза. Мне хочется встретить его или ее в этом мире с открытыми объятиями, знать, что он или она понимают, как они желанны. Да, мы не планировали, но я хочу этого ребенка, и вы тоже. Вот почему нужно, чтобы малыш родился со всеми привилегиями, которые ему дает титул, какими бы смешными они ни казались в наше время. И мы обязательно поженимся.
– Хорошо. Осталось три недели. Давайте зарегистрируемся завтра утром, закажем церемонию. Мне стоило бы подобрать место для регистрации так, чтобы поблизости был еще и доктор.
– Договорились. Вы устали, или можно провести полную экскурсию по вашему новому дому?
– Вы шутите? Персональная экскурсия от крутого профессора? Лично? Покажите мне все.
– Итак, мы находимся в Нормандской цитадели. Семейное поверье гласит, что рыцарь по имени сэр Уильям Беллефорд пришел в эти места с войсками завоевателей в 1066 году и получил здешние земли в дар. На протяжении последующих нескольких веков его имя было англизировано и стало произноситься как Бересфорд. Он и выстроил этот донжон.
– Уютная. – Дейзи развернулась, рассматривая стены из блоков темного камня с узкими прорезями бойниц, плотнее запахнула кардиган, спасаясь от ветра, задувавшего из-за башни. – Это она и есть?
– Здесь было пристроено деревянное здание замка, а перед нами сейчас основная оборонительная линия, которая должна была охватывать достаточно большое пространство. Внутри три этажа, смотрите, вот старая лестница, которая ведет наверх. Вокруг остальной территории когда-то существовала крепостная стена. Когда вы побываете в деревне, увидите, что многие старые дома построены из камня крепостной стены.
– Стены, зубцы, бойницы. Ничто не напоминает о доме, все это оборонительные сооружения. Здесь проходило много сражений?
– Нет, очень мало. Даже во времена противостояния Алой и Белой розы и Гражданской войны. Мои предки были слишком осторожны, чтобы дать вовлечь себя в конфликты.
– Но призраки кавалеров тем не менее расхаживают по замку, зажав под мышкой отрубленную голову?
– Ни одного. Мы поменяли религию для того, чтобы служить Тюдорам, и цвет наших роз соответствует Плантагенетам. Вам будет интересно узнать, что предприимчивый младший сын отправился во Францию с Карлом П. Унаследовав титул, сделался первым графом Холгейтом. Хотя есть предположение, что графом он стал благодаря жене, одной из многочисленных королевских любовниц, причем с согласия собственного мужа.
– Приятно слышать, что она внесла свой небольшой вклад в процветание семьи. Это до сих пор вменяется в обязанность графиням? Не уверена, что смогу соответствовать!
– Рад слышать. Нет, я более чем счастлив носить этот титул, так что никаких одолжений для дальнейшего продвижения не требуется. Разумеется, с тех времен замок оказался заброшен. Им не пользовались с конца четырнадцатого века, а Грейт-Холл был пристроен сотню лет спустя.
Себ вывел Дейзи из холодного каменного здания в тюдорианскую часть замка. Она провела целый день в этой части замка, когда фотографировала венчание. Зал произвел совершенно иное впечатление, когда из него убрали длинные столы.
– Я понимаю, почему все выбирают этот зал. Он намного теплее остальных помещений. Наличие новой крыши определенно большое преимущество, плюс крепкий пол, – заметил он.
– Особенно если сдаешь помещение, – согласилась она. – Думаю, невесты немного капризны в отношении таких вещей, как зал с грязными полами и дырявой крышей.
– Этот зал в отличном состоянии, – возразил он.
Ей довелось сделать так много фотографий, вплоть до деталей: резьба на панельной обшивке, изогнутые громадные балки.
– Так и нужно. Детали должны производить такое впечатление, словно к ним не прикасались с елизаветинских времен. При этом повсюду электричество, туалеты и полностью оснащенная кухня. В действительности здесь все приведено в большее соответствие с современными требованиями, чем в главном здании. В зале всегда проходили балы, что несколько облегчило принятие решения о том, чтобы сдавать его. Мой дед считал, что на нас лежит обязанность делить замок с остальным миром, но не из соображений выгоды.
– Отсюда и ограниченные часы посещения?
– Совершенно верно. Не представляю, что бы он сказал, доведись ему увидеть эти свадьбы. Но и они не в состоянии радикально изменить положение дел, несмотря на то что я беру с заказчиков неприлично большие деньги. Нужно найти способ перевести замок на самофинансирование, одновременно сохранив его для себя в качестве дома. Сохранить его сущность в первозданном виде. Это нелегко.
– Так ты, то есть вы собираетесь остаться здесь? Больше не поедете в Оксфорд?
– Перейдем на "ты"? – предложил он. – Я могу продолжать жить в Оксфорде, работать в колледже, если понадобится, хотя несколько странно вновь встраиваться в прежнюю жизнь, словно разрываясь между карьерой и потребностями родного дома. И для того и для другого требуется мое присутствие, по крайней мере мне так кажется. А что касается именно этого места, полагаю, мне выпала высокая честь быть его хозяином, заботиться о нем. – Глаза Себа горели воодушевлением, жесткие черты лица смягчились, когда он демонстрировал интересные архитектурные детали и сообщал захватывающие подробности из фамильной истории. Все убеждало Дейзи в том, что он на своем месте. Ей еще не доводилось общаться с человеком, обладающим скандальным семейным древом – повесы и разбойники с большой дороги, украденные невесты в каждом поколении.
– Вам, то есть тебе, правда все это очень дорого?
– Разве может быть иначе? Расти здесь все равно что владеть собственной машиной времени.
Я мог быть любым из персонажей, от Робин Гуда до Дика Терпина.
– Но всегда разбойником?
– Мне казалось, именно они жили самой полной жизнью. Имели лошадей, обожание толпы и лучших женщин.
– Короче, все самое важное в этой жизни.
– Точно.
Он снова усмехнулся, и это придало его лицу мальчишеское выражение. Такое желанное. У Дейзи даже дух захватило, пересохло во рту. Их глаза встретились. Оба не смогли отвести взгляд, так и стояли, долго-долго, не двигаясь. Его глаза потемнели, в них мерцал намек на опасность. От предчувствия у Дейзи по спине побежали мурашки. Она отодвинулась, прислонилась к прохладному дереву, благодарная за поддержку слабеющим ногам. Себ подался вперед, совсем немного, уперся в панель по обе стороны от Дейзи. Она не могла отвести взгляда от его глаз. Странное тепло волной распространялось от живота к ногам, кожа словно горела от его взгляда, воспоминания о его прикосновениях будоражили нервы. Ощутив невероятное возбуждение, она облизала губы, жар в теле усиливался от его взгляда, скользнувшего к ее губам, она распознала знакомое голодное выражение. Он сделал еще шаг навстречу. И еще. Она замерла, практически парализованная решимостью, которую прочла в его лице. Ее пульс зазвучал настойчивым ритмом желания. Прижаться к нему каждой клеточкой, сладко, до боли в груди.
– Себ. – Прозвучало почти как мольба или рыдание, крик о завершении жгучей тоски, внезапно затопившей ее.