Я никогда не могла просто быть собой с парнем. Мне приходилось держать дистанцию во многих вещах даже с Майклом. Я не представила его своей семье, когда он попросил об этом.
Я сказала ему, что с ними все сложно. Когда он предложил мне переехать к нему, я отказала. Мне нужна была возможность беспрепятственно приходить и уходить, как только просыпался инстинкт хищника. Я была такой дерьмовой девушкой для него, в то время как он проявлял терпение и понимание.
Ровно до того дня, когда мой отец велел мне расстаться с Майклом, или он сам покончил бы с ним. Это была идея Джейди принудить его застать меня в постели с другим мужчиной. Она предложила на эту роль своего временного приятеля Теда. Затем Джейди пригласила Майкла пройти в мою спальню, чтобы устроить мне сюрприз в тот вечер.
Ну, хорошо, он увидел сюрприз. Он бросил мои ключи, заявил, что все кончено и хлопнул дверью. Застывшее на его лице выражение предательства уничтожило меня.
Он не слышал мои рыдания, когда ринулся вниз по коридору, рыдания, которые услышал бы любой оборотень. И я знала это, также как и то, что это было для его же блага.
Я сделала большой глоток воды, пытаясь смягчить узел в горле. Четыре года прошло, а я по-прежнему не двигалась вперед.
Может быть, потому что я проводила так много времени на работе в одиночестве. В скучные моменты я думала о Майкле. Мне было интересно, чем он занимается. Я искала его в каждой социальной сети, но его нигде не было.
Возможно, если бы я нашла его лысеющим, с брюшком на фотографии с женой и двумя детьми, это вылечило бы меня от одержимости к нему.
Я нахмурилась. Как грустно и жалко, что я грежу о человеке - человеке! Может мне стоило бы быть больше похожей на Джейди. По крайней мере, она встречалась. И со всеми - с волками, львами, тиграми. Называйте, как хотите.
Ну, за исключением вампиров, подумала я, скорчив гримасу. Джейди четко проводила линию под этим.
Я услышала шаги, затем шорох одежды, указывавший на чье-то приближение. Воздух изменился, и я уловила новый притягательный запах: пряный, с ноткой сладости, смешанный с запахом человеческой плоти. Я сразу напряглась.
Мой кавалер вампир был здесь.
- Вашу руку, - низким голосом прошептал он. Было что-то странное в его голосе, как будто он каким-то образом был изменен.
Все дело в клыках? Может он был новообращенным и пытался контролировать их? Я представила вампира с сопротивляющимися ему зубами и подавила истерический смешок, вырывавшийся из моего горла.
Он ждал, я подняла руку и удивилась, когда он склонился над ней, чтобы поцеловать. Я почувствовала прикосновение зубов и вырвала ее.
- Я не укушу тебя без разрешения, - прохрипел он, едва слышным голосом.
- Вам придется простить меня за мое беспокойство, - ответила я сухо. - Я не поклонница повязок.
- Тем не менее, я ценю этот жест.
- А ты и должен, - сказала я резко. - Прости. Я немного на взводе. Я никогда раньше не встречалась с тем, кто отказывается показать свое лицо.
Я услышала, как он отодвинул стул, а затем сел, шелестя одеждой. Его рука коснулась моей на столе, будто он хотел удержать ее.
Я отпрянула, заметив, что его кожа холоднее моей.
- Это немного слишком для первого свидания, ты не находишь? Как насчет того, чтобы сначала поговорить?
Черт, вампиры были странными, и очевидно я наткнулась на одного такого.
- Ты выглядишь очень мило сегодня, Руби.
Я слегка склонила голову, озадаченная. Его тон звучал немного более интимно, чем тон незнакомца. Или я просто все это выдумала?
- Спасибо. Я бы сказала то же самое про тебя, но… - Я указала на повязку.
Он усмехнулся, и все мое тело начало покалывать от удовольствия при этом звуке. Вау. Спокойнее, девочка. Я слышала, что вампиры могут быть очень соблазнительными, но это было… волнующе.
И снова повисло неловкое молчание.
- Расскажи мне о себе, - нарушил он его первым. - Пожалуйста.
В его голосе был намёк на британский акцент? Как я это пропустила? Я уклонилась от ответа, желая ещё услышать его голос.
- О, я самая обычная девушка с хвостом.
Он снова усмехнулся.
- Считаю, нужно проверить твое удостоверение Альянса, чтобы подтвердить это.
Я открыла сумочку, пробежалась пальцами по карточкам в кошельке, пока не нашла ту, что была без выдавленных в ней цифр и отдала ему.
- Это либо мои права, либо удостоверение. Я на фото с открытыми глазами?
- Да, - произнес он удивленным тоном.
- Тогда это мое удостоверение Альянса.
Мгновение было тихо.
- Вер-ягуар?
- Да, - ответила я, защищаясь. Это именно то, что обычно повергало мужчин в бегство. Сложно встречаться, когда твое второе "я" является верхним в пищевой цепи. - Это проблема?
- Нет, просто удивлен. Я думал, что ты обращаешься во что-то поменьше… мягче. Типа вер-кролика.
Я ощетинилась. Кем он себя возомнил?
- Не смешно.
- Тогда прошу прощения, - ответил он тем же странным голосом, который я никак не могла узнать.
- Ага. Я бы и у тебя попросила удостоверение, но кажется это бесполезно, поскольку на мне повязка.
- Райдер уже проверила его перед свиданием. Оно не принесет тебе никакой пользы. Вампиров нельзя сфотографировать, а описание в общих чертах не будет очень корректным.
- Как же я могу удостовериться в том, что ты вампир?
- Дай мне еще раз свою руку и сможешь ответить на свой вопрос.
Несмотря на мое беспокойство, я протянула руку через стол ладонью вверх. Ему придется положить свою руку на мою, а не наоборот. Во мне снова проснулся сверх- хищник, всегда желающий взять верх.
К моему удивлению он положил свою руку на мою и подождал. Его пальцы были холодными на моей коже, его запах окутал меня и невозможно было подумать, что он не кто иной как вампир.
Его большой палец нежно погладил мою ладонь.
Вздрогнув, я отдернула свою руку. Неужели все вампиры так несдержанны? Я едва удержалась, чтобы не показать свои когти и испугать его и вместо этого положила свою руку на колени. Будь хорошей девочкой, Руби. Я прочистила горло.
- И как давно ты вампир?
- Четыре года. Как давно ты вер-ягуар?
Я заставила себя улыбнуться, все еще чувствуя небольшое раздражение.
- Я всегда была такой. Большинство из нас рождаются оборотнями. Очень редко кого-либо обращают.
- Понятно, - странно произнес он.
Он мне что-то недоговаривал, но с моим опытом я никак не могла понять что. Как-будто он знал что-то, о чем я не имела понятия, и судил мои ответы в соответствии с этим. Мне это не нравилось. Более того, эта проклятая повязка сводила меня с ума. Я дернула ее.
- Могу я снять ее, чтобы мы нормально поговорили?
- Я бы предпочёл, чтобы ты её оставила, - ответил он. - Ради меня.
Вот опять, тот странный акцент, который, то появлялся, то исчезал. Может он приобрел его в Европе?
- Прекрасно, - ответила я, немного помедлив. - Но хочу, чтобы ты знал, что я не в восторге от этого. Я не могу расслабиться с завязанными глазами.
- Думаю, со мной тебе будет комфортнее с повязкой, - сказал он загадочно.
Вспышка сочувствия пронзила меня.
- Если это из-за зубов, уверяю тебя, для меня это неважно. Я привыкла даже к своим большим клыкам.
- И все же, для меня так предпочтительнее. Это позволяет мне с удовольствием смотреть на тебя ни о чем, не беспокоясь.
Мои соски покалывало при этой мысли, и я тревожно заерзала. Я надеялась, что он этого не заметил. И что не проведет весь вечер, пялясь на сиськи.
- Ты очень красива, - произнес он тихим, хриплым голосом, который послал дрожь по всему моему телу. - Любой мужчина считал бы себя счастливчиком сидя сейчас рядом с тобой.
- Спасибо, но я не могу встречаться с любым, - в моем голосе был намек на горечь. - Мне можно встречаться только с мужчинами из Альянса.
Повисло неловкое молчание. Вероятно, это не самое мудрое, что можно было бы ответить. "Вот почему ты одна",услышала я голос Джейд. "Ты слишком зациклилась на том человеческом парне. Забудь его".
- Итак, расскажи мне о себе, - попросила я, нарушая тишину. - Вальжан - это фамилия? Или прозвище? У тебя есть склонность к музыке?
- Это имя, которое я себе выбрал. Оно кажется подходящим.
- Как так?
- Человек, преданный всеми, вынужденный жить двойной жизнью… - он замолчал.
- Преданный? - должна была спросить я.
- Это долгая история для другого раза.
Я закатила глаза под повязкой. Этому Вальжану нужно себя перебороть.
- Просто подумала, что спрошу. Такое необычное имя.
- Ты разве не знала? Вампиры обретают новую личность. Это помогает нам разорвать все связи с прежней жизнью.
Что-то меня в нем беспокоило, даже когда я нашла его привлекательным. Я склонила голову, пытаясь понять, почему его ответы так тревожили меня. Я немного подвинулась и услышала, как он резко втянул воздух.
Я замерла. Может он так отреагировал при виде моей шеи? Все мое тело затрепетало от тревоги… и небольшого возбуждения. Тот факт, что мой малейший жест может так завести человека, был странным и пьянящим.
Не человек, исправилась я. Вампир. Это все меняло.
Хотя, возможно, я неправильно поняла его реакцию. Из-за повязки было трудно доверять своим чувствам, поскольку я что-то упускала. Ради эксперимента я склонила голову еще больше и перебросила свои длинные вьющиеся волосы на одно плечо, обнажая шею. Я медленно отклонила подбородок и потянулась.
Я услышала едва уловимый намек на стон, как вампир заерзал на месте, поправляя одежду. Как будто в одном месте стало внезапно… слишком тесно.
Это извращение!
- Ладно, с меня хватит, - решительно сказала я, поднимаясь на ноги, и потянула за узел на затылке. - Я могу смириться со многими вещами, но я не собираюсь сидеть здесь в темноте, в то время как ты возбуждаешься при виде этой чертовой повязки.
- Руби, нет… - начал вампир, акцент которого исчез, и теперь его голос звучал странно знакомым.
Я выпустила свои когти, разрезала ими ткань, сорвала повязку и уставилась на своего кавалера.
Майкл.
Глава 2
Когда мы только начали встречаться, Майкл был великолепен, как Бог, и с тех пор ничего не изменилось. Его голову покрывала небрежная копна угольно-черных волос. Они всегда были немного длинноваты на макушке, и, когда он запускал в них пальцы, черные пряди торчали в разные стороны. Я до безумия их любила, они придавали ему дикий вид. Его лицо было таким же идеальным, каким я запомнила - четко очерченные скулы, черные брови в противовес бледному лицу, узкая, но твердая челюсть, крепко стиснутая от злости. Глаза - маяки бледно-зеленого цвета, и полные чувственные губы. Майкл выглядел таким же мускулистым и сильным, как раньше, когда играл в футбол за колледж. Прежде у Майкла всегда присутствовала небольшая щетина, а сейчас не было. Подбородок абсолютно гладкий, а кожа ранее всегда загорелая, теперь нет.
Он вампир.
Майкл стал долбаной нежитью. Кровь отлила от моего лица, когда я сопоставила факты вместе. Он сказал, что четыре года назад прошёл превращение в вампира. Как раз после того, как мы расстались. Я прищурилась, присматриваясь к зубам вампира. Нет ничего неправильного с ними. Абсолютно ничего.
Свидание подстроено. Майкл не хотел, чтобы я его узнала. Он сидел там, смеясь надо мной, пока у меня глаза завязаны, пытаясь вести себя, как на обычном свидании. Изменив голос, так чтобы я его не узнала.
Зачем ему это понадобилось? Просто поужинать со мной? Чтобы подоминировать и сделать из меня дуру?
Меня охватила ярость.
- Это что за херня, Майкл? Что за тупые игры?
Майкл застыл в гневе.
- Так, а что если это так, Руби? Разве это отличается от твоих игр, когда мы были вместе?
Так это все для того, чтобы трахнуть меня. Я бросила в него повязку, попав прямо в грудь.
- Я никогда не играла в игры. Всегда была честна с тобой.
- Да неужели? Вспомни свои последние слова в мой адрес стали: "Это не то, чем кажется, Майкл".
- Да пошел ты, Вальжан, - холодно ответила я и схватила свой клатч, который мог бы послужить неплохим оружием, если запустить ему в голову. - Найди другую женщину, чтобы глазеть, пока на ней повязка. А я отказываюсь подыгрывать тебе в этой больной извращенной вампирской игре.
Я пересекла ресторан, игнорируя звонок Райдер. Так много произошло для маленькой дружеской беседы.
С этим покончено. Я ухожу. Официанты и посетители торопливо убирались с моей дороги, как только я поспешила к двери, кипя от возмущения.
Выйдя наружу, я резко вдохнула, чистый ночной воздух. Странно, что мне так понравился слегка пряный, сладкий аромат вампира. Я слышала, что это было частью их обаяния, настолько привлекательного и манящего, что обычные, здравомыслящие люди теряли бдительность. Я прошла немного вниз по улице, потягиваясь, и направилась к автобусной остановке, позволяя ночному воздуху скользить по моим плечам.
- Стой! - рявкнул Майкл. - Руби, остановись! Я хочу поговорить с тобой.
Этот вечер просто кошмар наяву. Сколько раз я мечтала увидеть Майкла снова?
Признаться в своих ужасных злодеяниях и попросить прощения? Сказать, что я любила его всегда и заставить произнести то же в ответ?
Единственное, чего Майкл хотел от меня, - это потрахаться. Я прибавила шаг.
Прохладная рука крепко сжала мою руку.
Я повернулась и зарычала.
- Что?
Ветер трепал его густые, непослушные волосы. Он навис надо мной, такой маленькой, и я была снова поражена, насколько Майкл красив. Черты его лица казались изящнее в бессмертии. Ему это шло.
Я ненавидела это.
- Куда это ты собралась? - спросил он
- Я ухожу, - я подалась немного назад, одергивая от него руку. Было что-то хорошее в том, чтобы быть вер-ягуаром. Майкл не сильнее меня. - Очевидно, это ошибка. Я бы сказала, было приятно увидеть тебя снова, но мы оба знаем, что это не так, верно? Поэтому я даже не стану стараться.
- Разве ты не считаешь, что несправедливо уходить так быстро?
Я остановилась и повернулась в ярости.
- Как именно это несправедливо?
- Я не получил поцелуй на ночь?
- Не до тех пор, пока у тебя во рту клыки. - Я отвернулась. Господи, что с ним стряслось? И со мной, так давно мечтающей о нем?
- До свидания, Руби, - произнёс он тихо, так тихо, что я еле расслышала.
Автобус с шумным визгом затормозил у бордюра, заглушая остальную, часть слов сказанных Майклом. Я молчала.
Почему его голос стал таким мягким и проникновенным? Это что, уловка вампиров? Я осторожно посмотрела через плечо и увидела мужчину, поворачивающего в переулок.
Майкл, должно быть, решил держаться в тени по пути домой. Вальжан, ухмыляясь, исправила я себя и повернулась к ожидающему автобусу.
Именно в этот момент до ушей дошёл звук потасовки и ударов плоти, об плоть. Драка? Звуки доносились из переулка.
Уловка?
Ветер поменялся и вместе с тяжелым запахом выхлопных газов, я почувствовала запах чего-то странного и едкого. Я внимательно изучила ряд ближайших ресторанов.
Не итальянский. Так странно, что я уловила тяжелый запах чеснока…
Я ахнула, и побежала по аллее.
Наткнувшись там, на двух дерущихся мужчин, я увидела, как Майкл сильно ударил парня в футболке поло. Мужчина зашатался от удара. Из горла Майка вырвалось низкое рычание… странно, насколько сексуальным оно мне показалось… потом он набросился на того парня.
Во мне промелькнуло раздражение. Неужели он схватил парочку незадачливых прохожих в переулке, потеряв самообладание или еще хуже, потому что был голоден? Я упёрла руки в бедра и топнула ногой.
- Майкл, это совсем не круто.
Майкл обернулся, его глаза казались такими темными, что на мгновение я подумала, что с ним что-то случилось.
Игла от шприца торчала из его шеи, он выдернул и бросил ее на землю. Шагнул ко мне, пошатываясь, и поднял руку.
- Убирайся отсюда, Руби, - сердито прорычал он. - Уходи!
Позади Майкла мужчина прыгнул ему на спину и воткнул ещё шприц в горло.
Майкл вздрогнул, закатив глаза, и потом рухнул на землю. Густой запах чеснока наполнил воздух.
Я шагнула вперед.
- Что, черт возьми, происходит?
Мужчина, нагнувшийся над Майклом, встал. Он был высокий, широкоплечий с потрепанной бородой и кровоподтёками на лице в местах, куда ударил Майкл. Темное полотно татуировок покрывало каждую руку.
Теперь картина не была похожа на неудачное утоление голода.
- Что вы делаете? - Спросила я, приближаясь.
Мужчина встал перед распростертым телом Майкла.
- Получаем вознаграждение. Иди отсюда.
- Вознаграждение?
- Не суйте нос не в свои дела, леди. Убирайся, - повторил он, грозно хрустя костяшками пальцев.
Я подняла бровь.
- Может мне следует остановить тебя.
- Значит так, милая, - начал он, снисходительно смотря на меня сверху вниз. - Я бы не хотел, чтобы ты сломала ноготок на одном из своих маленьких пальчиков.
О, это то, что он подумал? Я двинулась вперед, позволяя глазам мигать лунным светом, подобно кошки.
Понимание осенило лицо мужчины, наряду с медленной, злой улыбкой, которая обнажила пару чрезвычайно длинных клыков.
- Кто ты, вер-кролик? Я никогда не пробовал кролика. Но возможно сегодня ночью это измениться.
Черт побери! Почему все думают, что я вер-кролик?
Я уронила сумочку на землю и начала расстегивать платье, позволяя начаться изменению во мне.
- Попробуй еще раз.
- Вер-котёнок? - Произнёс он с ухмылкой, когда я сбросила своё великолепное новое платье и переступила через него, а затем сняла обувь.
- Возможно ты привлекательная, маленькая вер…
Слова застревали у него в горле, когда я опустилась на четвереньки и черно-золотистый, пятнистый мех покрыл моё тело. Хвост медленно вытянулся, изогнутые когти появились на кончиках пальцев, а зубы удлинились и стали похожи на зубы хищника. Плечи опустились, и бедра заскользили вниз, чтобы дать опору для сильных задних конечностей.
- О, черт, - выругался он себе под нос.
"О, да", - подумала я самодовольно. Потом изменение полностью завладело мной, опустошая разум до тех пор, пока трансформация в ягуара не завершилась.
Когда я открыла глаза и сделала шаг вперед, мужчина убегал вниз по аллее.
Моя внутренняя кошка вырвалась на свободу. Я зарычала и побежала за ним. Пока он мчался по переулку, я с силой прыгнула ему на спину, играя. Убегающий вскрикнул, когда когти ягуара разодрали рубашку, обнажив спину, покрытую полностью татуировкой. Ускорившись, я пыталась схватить мужчину зубами за пятки.
Я могла сломать ему шею, просто играя, перевернуть на спину и вонзить свои клыки в кости у основания головы. Вампира не убить, сломав ему шею, но было бы интересно увидеть страх в глазах, когда он поймет, что я владею им полностью, могу играть, или убить.
Иногда классно находиться на самом верху пищевой цепочки, ликующе подумала я.
Донёсся стон, и я притормозила, напрягая слух, прислушиваясь к звукам.