Одна из них захихикала. С момента возвращения в школу, моя популярность сошла на нет. Слухи о том, почему я отсутствовала последние месяцы десятого класса, переросли из беременности в попытку суицида. Мои перчатки стали искрой, а потеря памяти - спичкой. Когда я вернулась осенью, школа взорвалась волной сплетен.
Лила продолжала:
- Эхо будет заниматься репетиторством с каким-то глуповатым красавчиком. Мы пытаемся угадать с кем.
- Ну, не томи нас, Лила. Кого Эхо будет подтягивать? - Грейс перевела взгляд с Лилы на девочку сбоку от нее. Когда мы перешли в среднюю школу, она решила, что хочет стать капитаном команды болельщиц. Трудная задача, учитывая, что Грейс всегда пасла задних среди популярных ребят. Я предполагала, что наши отношения вернутся к норме, когда она выиграет выборы. Ошибалась.
- Спроси Эхо. - Лила впилась зубами в яблоко, её тяжелый взгляд остановился на Грейс.
За нашим столом стало пугающе тихо. Самая красивая девочка школы открыто бросала вызов самой популярной девочке школы. В столовой все замолчали и приготовились смотреть шоу. Могу поклясться, что между столами пронеслось перекати-поле, и по громкоговорителю заиграла эта странная песня с насвистыванием из старых вестернов.
Я пихнула Лилу ногой под столом, мысленно моля её ответить за меня, вместо того, чтобы заставлять Грейс признать моё присутствие перед другими людьми. Время шло, а никто из них не прерывал зрительный контакт. Я не выдержала.
- Не знаю. Я встречусь с ним после обеда.
Миссис Колинз отказалась говорить, с кем я буду заниматься. Она пробормотала что-то о том, что ей надо обсудить с ним ещё пару деталей перед тем, как мы встретимся.
Все вновь зашевелились и продолжили беседовать. Грейс расслабила мышцы лица и выдохнула с облегчением, посмотрев на реакцию своих популярных друзей.
- Я тоже хочу поиграть в "угадай привлекательного дурочка". - Она подмигнула мне, пока никто не видел. В который раз я захотела, чтобы моя жизнь вернулась к норме.
Когда Грейс сказала имя, остальные тоже решили присоединиться к игре. Пока они говорили, я делала набросок лица подруги. Её новая светлая короткая стрижка идеально обрамляла лицо. Я слушала, как они сыпали именами. В школе формировалась новая сплетня.
- Может, Эхо будет учить Люка Мэннинга, - сказала Лила, сильно пихнув меня по руке. - Он привлекательный, и смышлёным его не назовёшь. - Я закатила глаза и постаралась исправить тёмную линию на своём рисунке, случайно появившуюся от толчка Лилы. Она до сих пор лелеяла надежду, что Люк, мой парень из прошлой жизни, всё ещё питал ко мне какие-то чувства. Своё мнение она обосновывала выдуманными историями о том, как он смотрит на меня, пока я не вижу.
- Люк и Диана расстались во время зимних каникул, - сказала Грейс. - Ди говорит, что это она его бросила. Люк говорил, что он ее. Кто знает, возможно, мы никогда не узнаем правду?
- Ты бы кому поверила, Эхо? - спросила Натали. Надо отдать ей должное. Она хотела, чтобы я участвовала в разговоре, несмотря на то, хотела ли этого я.
Я сконцентрировалась на зарисовке тени от волос на ухе Грейс. Мы познакомились с Люком в девятом классе на уроке английского, после чего встречались полтора года. Это делало меня экспертом во всем, что касалось его. Правда, с момента нашего расставания, хоть одна девушка за каждым столиком была в этом деле экспертом.
- Трудно сказать. Я бросила Люка, и он не пытался это опровергнуть, но он очень изменился с тех пор.
- Ной Хатчинс, - сказала Натали.
Я перестала рисовать, не понимая, какое отношение Ной имел к Люку.
- Что?
- Угадай привлекательного, помнишь? Ной Хатчинс определённо сексуален. Я бы с ним позанималась. - Лила посмотрела на столик наркоманов, чуть ли не пуская слюнки.
И как она могла таять от вида парня, который осмеял меня?!
Грейс разинула рот от удивления.
- Ага, и стать после этого изгоем? Ни за что!
- Я сказала, что позанималась бы с ним, а не пошла на выпускной. Кроме того, если верить слухам, то уже многие девушки объезжали эту тёмную лошадку и наслаждались каждой секундой.
Грейс посмотрела на Ноя, пройдясь по нему с головы до пят.
- Твоя правда. Он сексуален, и поговаривают, что он любит девушек только на одну ночь. Хотя, Белла Монахан пыталась завязать с ним отношения. Она преследовала его, как какой-то жалкий щенок. Но она его не интересовала, если, конечно, речь не заходила о заднем сидении его машины. - Грейс любила копаться в чужом грязном белье. - Девчонка потеряла парня, девственность, репутацию и самоуважение меньше, чем за месяц. Потому она и перевелась в другую школу.
Такие парни, как Ной Хатчинс, выводили меня из себя. Он использовал девушек, сидел на наркотиках и заставил меня почувствовать себя ничтожеством этим утром. Не то, чтобы мне стоит удивляться. У меня совпадало с ним пару занятий в прошлом семестре. Парень влетал в кабинет, словно он повелитель вселенной, и самодовольно ухмылялся, когда девушки теряли сознание от его присутствия.
- Ну и придурок.
Словно услышав меня, он повернулся с другого конца комнаты и его тёмные глаза нашли мои. Лохматая копна каштановых волос прикрывала их, но я была уверена, что он смотрит на меня. Он улыбнулся, и я заметила легкую щетину на лице парня. Ной был мускулистым, по жизни его преследовали девичьи взгляды и неприятности. Не знаю как, но его футболка и джинсы внушали опасность. Не то чтобы меня привлекали наркоманы, использующие девушек.
И всё же я бросила на него ещё один взгляд, пока делала вид, что пью свой напиток.
- Как грубо, Эхо. Ты же не обо мне говоришь?
Рядом послышался звук отодвигаемого стула. Люк повернул его спинкой вперёд, чтобы сесть между Натали и Грейс. Да ла-а-адно вам. Мы с Люком едва словом обменялись с начала одиннадцатого класса. И почему все сегодня пытаются втянуть меня в разговор?
- Нет, - ответила Лила. - О тебе мы говорили до этого. Эхо назвала придурком Ноя Хатчинса. - Я снова пихнула её ногой под столом. В ответ она злобно посмотрела на меня.
- Хатчинса?
Люк Мэннинг: два метра, телосложение качка, чёрные волосы, голубые глаза, капитан баскетбольной команды, сексуальный и самовлюбленный.
К моему ужасу, он смерил Ноя презрительным взглядом.
- И чем этот самовлюбленный наркоман заслужил твой гнев?
- Ничем. - Я вновь взялась за свой блокнот. Мои щеки загорелись красным, когда один из популярных друзей Грейс пробормотал что-то о моей странности. Почему Лила, Натали и Люк не могут просто оставить меня в покое? Слухи только разрастутся еще больше, стоит мне вылезти из своей раковины.
К несчастью, Лила решила проигнорировать моё смущение и предупреждающий толчок.
- Он обсмеял Эхо этим утром, но не волнуйся, она сказала ему отвалить.
Карандаш изогнулся в руке от моей напряжённой хватки, пока я боролась с желанием схватить Лилу за её великолепные волосы и вырвать их. Учителя и миссис Колинз глубоко ошибались. Общение со сверстниками - это полный отстой.
Глаза Люка сузились.
- Что он сказал тебе?
Я наступила Лиле на пальцы и уставилась прямиком на неё.
- Ничего.
- Он сказал, что у неё отстойное имя и сымитировал эхо. Так шутят дети в начальных классах.
О Боги, я хочу убить свою лучшую подругу.
- Хочешь, я поговорю с ним? - Люк посмотрел на меня со знакомым намёком на собственничество. Грейс и Натали выдали улыбку Чеширского кота. Я даже не стала смотреть на Лилу, которая подпрыгивала на месте.
Теперь её фантазиям о моём воссоединении с Люком не будет конца.
- Нет. Он просто глупый парень, который, соответственно, ляпнул глупость. Скорее всего, он уже и забыл об этом.
Люк усмехнулся.
- Верно. У них не столик, а отстойник. Ты знала, что Хатчинс - приёмный ребёнок?
Девочки за моим столом ахнули от новой сплетни. Я вновь посмотрела на Ноя. Казалось, он полностью сосредоточен на разговоре с какой-то чёрноволосой девушкой.
- Ага, - продолжал Люк. - Услышал, как миссис Роджестер и мистер Норрис обсуждали его в коридоре.
Прозвенел звонок, заканчивая его минуту славы и распространение запретной информации о Ное Хатчинсе.
Пока я выкидывала остатки своего ланча, Грейс подкралась ко мне сзади и прошептала:
- Это было большим прорывом для тебя, Эхо. Если вы с Люком вновь будете вместе, твоя жизнь изменится. Люди, с которыми он говорит и встречается, всегда на хорошем счету у остальных. Может, всё вновь вернётся на круги своя.
Один из популярных друзей Грейс позвал её, и она тут же покинула меня. Я вздохнула и натянула рукава на пальцы. Я бы всё отдала, чтобы вернуть свою прежнюю жизнь.
4 - Ной
Я не врал миссис Колинз. У меня нет времени на дополнительные занятия или встречи с консультантом. В июне мне стукнет восемнадцать, и меня уберут из системы обеспечения сирот. Это значит, что мне понадобится собственное жилье, для оплаты которого нужна работа. Но миссис Колинз развела меня, как уличный жулик ребёнка. Периодических посещений под строгим контролем с моими братьями было недостаточно. Она дразнила меня ими, как наркомана грёбаным шприцом.
Моя смена в "Мальт энд Бургер"10 начиналась в пять. Я посмотрел на библиотечные часы на доске с объявлениями. Какую часть фразы "встреться с парнем, которого подтягиваешь, в публичной библиотеке ровно после окончания занятий" эта всезнайка не поняла? Возможно, миссис Колинз и упоминала имя моего "преподавателя", но я уже не слушал. Эта дамочка слишком много болтает.
Я сосредоточился на двойных дверях. Еще пять минут, и это занятие можно будет официально назвать провальным, о чём я с превеликим удовольствием скажу миссис Колинз.
Одна дверь открылась, и внутрь подул холодный воздух, вызывая у меня мурашки по рукам.
"Вот чёрт".
Я отклонился на стуле и сложил на груди руки. В библиотеку вплыла Эхо Эмерсон.
Она осмотрела комнату и потёрла руку в перчатке. Будто холодный воздух мог проникнуть в рукава этой выпендрежной кожаной куртки. На её лице застыла лёгкая, солнечная улыбка. Похоже, миссис Колинз нас обоих держала в неведении. В то мгновение, как она меня увидела, улыбка сошла с её губ, а в зеленых глазах отразились грозовые тучи.
"Добро пожаловать в наш грёбаный клуб".
Я пихнул стоящий напротив стул.
- Ты опоздала.
Она поставила сумку с книгами на стол, села и придвинулась ближе.
- Мне пришлось пойти в офис, чтобы узнать даты наших экзаменов. Я бы получила эту информацию утром, да только мне помешал один придурок.
Эхо меня сделала, но я всё равно улыбнулся так, будто победа осталась за мной.
- Ты могла остаться. Я ведь не просил тебя уходить.
- Чтобы ты и дальше издевался надо мной? Нет уж, спасибо. - Она вылезла из своей куртки, но перчатки оставила. От неё пахло свежестью и кожей. Её голубая хлопковая рубашка застёгивалась ниже бежевого топа, открывая вид на декольте. Такие девушки, как она, любили дразнить парней. Чего она не знает, так это того, что я был не против.
Заметив мой взгляд, она поправила рубашку, и её декольте скрылось из виду.
"Ну, было весело".
Она сердито посмотрела на меня, видимо, ожидая извинений. Долго же ей придётся ждать.
- Какой предмет ты завалил? Все? - В её зелёных глазах танцевали черти. Оказывается, Эхо тоже любит издеваться над людьми.
Ну ладно, сегодня утром я попустил её безо всякой причины. Она заслужила парочку возможностей на ответный удар.
- Ни одного. Но тут командует миссис Колинз.
Эхо открыла свой рюкзак и достала блокнот. Её лицо помрачнело, когда девушка сняла перчатки, тут же натянув на ладони рукава.
- За какой предмет возьмёмся первым? У нас с тобой общая физика и математические исчисления, можем начать с них. Нужно быть полным идиотом, чтобы завалить бизнес-технологию. - Она замолчала. - А ты разве не ходил со мной на испанский в прошлом семестре?
Я склонил голову, и волосы упали на глаза. Для девушки, которая не знала о моём существовании, она слишком хорошо была обо мне осведомлена.
- Ага.
И в этом семестре тоже, вообще-то. Она едва успевала зайти в класс перед звонком и всегда садилась на первое попавшееся свободное место, даже не одарив остальных взглядом.
- Qué tan bien hablas español? - спросила она.
Как хорошо я говорю на испанском? Вполне себе прилично. Я отодвинулся от стола.
- Мне пора идти.
- Что? - Её лоб сморщился от удивления.
- В отличие от тебя, у меня нет родителей, которые будут за меня платить. Я работаю, принцесса, и если сейчас не уйду, то опоздаю. До встречи.
Схватив книги и куртку, я встал из-за стола и немедленно понёсся к выходу из библиотеки. Холодный январский воздух ударил мне в лицо. Асфальт местами покрылся льдом.
- Эй!
Я оглянулся через плечо. Эхо бежала за мной, накинув кожаную куртку на руку и закинув рюкзак на спину.
- Быстро надень куртку. На улице холодно. - Я не останавливался, чтобы подождать её, но шаг замедлил, любопытствуя, что ей надо.
Она быстро догнала и начала идти в ногу со мной.
- И куда это ты собрался?
- Я же сказал, на работу. А я-то думал, ты умная.
Никогда не встречал человека, которого было бы так весело бесить.
- Отлично. Когда мы сможем отработать это занятие?
Я кинул книги на тот кусок дерьма, что звался моей машиной, отчего ржавчина начала осыпаться на землю.
- Никогда. Предлагаю сделку. Ты скажешь миссис Колинз, что мы встречаемся после школы столько дней, сколько захочешь. Наберёшь необходимые часы добровольной работы для какого бы там ни было клуба, к которому принадлежишь, а я тебя прикрою. Мне не придётся видеться с тобой, а тебе со мной. Я продолжу свою отстойную жизнь, а ты пойдёшь домой и будешь играть в переодевание со своими подружками. Договорились?
Эхо моргнула и сделала шаг назад, будто я ударил её. Она поскользнулась, наступив на заледеневшую землю. Моя правая рука дёрнулась вперёд и схватила её за запястье прежде, чем тело Эхо успело достигнуть земли.
Я продолжал держать её, пока она восстанавливала равновесие, используя капот моей машины. То ли от смущения, то ли от холода, но её белоснежные щеки покраснели. В любом случае, меня это рассмешило. Но прежде чем я успел отпустить очередную колкость, её глаза расширились и уставились на запястье, которое я держал.
Длинный голубой рукав задернулся до локтя. Я проследил за её взглядом, направленным на голую кожу. Она попыталась освободить руку, но я схватил крепче, сглотнув появившееся отвращение. Я жил со многими ужасными семьями, но никогда ещё не наблюдал подобных увечий. Белые и бледно-красные выпуклые шрамы зигзагами шли по всей её руке.
- Черт, что это такое?!
Я оторвал свой взгляд от шрамов и вопросительно посмотрел ей в глаза. Она ахнула, сделав несколько резких вдохов, и вновь дёрнула руку, на этот раз освободившись от моей хватки.
- Ничего.
- Это не ничего.
И это что-то должно было чертовски болеть, когда появилось на ее руке.
Эхо натянула рукава до пальцев. Она походила на труп. Кровь отлила от её лица, а по телу прошла дрожь.
- Оставь меня в покое.
Она отвернулась и быстро пошла обратно к библиотеке.
5 - Эхо
- Ничего, - сказала Лила. - Ни слова, ни звука, ни косого взгляда. Натали, Грейс и я даже подослали парочку разведчиков к малолеткам, но о тебе никаких слухов. Ну, ни одного, касающегося Ноя Хатчинса.
Лила сидела на пассажирском сидении, а я на месте водителя Корветта Айреса. Она зашла ко мне в гости, чтобы послужить отмазкой от семейной пятницы или, как я любила её называть, "Ужин для Проклятых".
Мы сидели в гараже, в моём зеленом Додж Неоне 1998-го года играло радио. В Корветте Айреса тоже было радио. Времён года сборки машины.
Привод - кусок дерьма, но сама машина - просто зверь. Кроваво-красная, с чёрной полоской по горизонтали, - обычно на этом месте Айрес терял меня, но брат всё равно продолжал рассказывать, даже несмотря на полное непонимание в моих глазах, - многофункциональная, с передним приводом, косыми створками по бокам передних крыльев, затемненными горизонтальными стойками и различными молдингами на порожках.
Понятия не имею, что это значит, но Айрес говорил, достаточно и того, что я запомню описание. Машина смотрелась шикарно, но была нерабочая. А теперь, благодаря Ною Хатчинсу, шансы на то, что она когда-нибудь будет ездить, уменьшались с каждым днём. Я крепче вцепилась в руль и вспомнила обещание брата.
Это было за несколько дней до его отъезда, он нависал над открытым капотом, а я сидела на верстаке.
- Всё будет хорошо, Эхо. - Глаза Айреса скользнули по моей нервно качающейся ноге. - Нас дислоцируют всего лишь на полгода.
- Я в норме, - сказала я, трижды моргнув. Мне не хотелось, чтобы он уезжал. Айрес был единственным человеком на свете, кто понимал, насколько безумна наша семья, и единственным, кто был способен поддерживать мир между мной, Эшли и нашим отцом. Он тоже недолюбливал мачеху, но, независимо от своих чувств, брат всегда защищал её.
Он рассмеялся.
- В следующий раз хотя бы попытайся контролировать эту штуку с морганием, она с головой выдаёт тебя. Однажды отец заметит.
- Ты будешь мне писать? - спросила я, меняя тему. Он часто разговаривал об отце перед отъездом.
- По мейлу и скайпу. - Он вытер руки об грязную тряпку и выпрямился в свои полные два метра. - Вот, что я тебе скажу. Когда я вернусь и починю машину, ты будешь первой, кто поведёт её. После меня, естественно.
Я перестала качать ногой, и меня накрыло первым настоящим чувством надежды с тех пор, как Айрес рассказал о дислоцировании. Он вернётся домой, пока машина ждёт его. Он дал мне мечту, за которую я держалась после его отъезда. Мои мечты умерли вместе с ним на пустынной дороге Афганистана.
- О чём задумалась? - отвлекла меня от раздумий Лила.
- О Ное, - соврала я. - У него была целая неделя, чтобы растрепать всей школе о моих шрамах. Как думаешь, чего он ждёт?
- Может, Ною просто некому рассказывать. Он же наркоман из приёмной семьи, который нуждается в дополнительном обучении.
- Ага, может.
Или, возможно, он выжидал идеального момента, чтобы превратить мою жизнь в настоящий ад.
Лила начала крутить кольца на пальцах - знак, что она волнуется.
- Что? - спросила я.
Мне пришлось напрячься, чтобы расслышать её тихое бормотание.
- Мы рассказали Люку.
Каждая мышца в моей шее напряглась, и я отпустила руль, испугавшись, что раздавлю пластик на маленькие осколки.
- Вы ЧТО сделали?!
Лила завозилась в сидении, нервно крутя руками на коленях.
- Он ходит с нами на занятия по английскому. Вместо того, чтобы исправлять ошибки в наших работах, мы с Натали и Грейс обсуждали сложившуюся ситуацию с Ноем и твоими шрамами… Люк кое-что подслушал.