Стук моего сердца отдавался в ушах. Я хранила свой ужасный секрет на протяжении почти двух лет, а тут два человек буквально ворвались в мой личный кошмар всего за одну неделю.
Когда я не ответила, девушка продолжила:
- Эти шрамы - не твоя вина. Тебе совершенно нечего стыдиться. В отличие от твоей матери и, возможно, отца. Но тебе? Нет. Люк и так знал, что твоя мама была безумной до чертиков, но никогда никому об этом не говорил. Хоть он и туповат, но даже он смог понять, что это мама ранила тебя.
Должна ли я разозлиться? Обрадоваться? Я остановилась на безразличии.
- Она не безумная, - пробормотала я, зная, что все мои утверждения о матери никто не слушал. - У неё просто… есть свои проблемы.
Плавным, нежным движением Лила положила руку поверх моей ладони, слегка сжав пальцы, чтобы обнадёжить. Напоминая, что она любит меня несмотря ни на что.
- Мы думаем, что тебе нужно всем рассказать. Перейти в наступление, а не занимать оборонительную позицию. Если Ной всем расскажет, люди уже будут знать правду и думать, что он придурок, раз смеётся с тебя.
Я уставилась на верстак Айреса. Мой отец никогда не был в ладах с инструментами. Если что-то ломалось, он вызывал мастера. А вот Айрес любил возиться с ними. Всё своё свободное время он проводил в гараже. Господи, как же он мне нужен. Чтобы сказать, что я должна делать.
- Эхо, пожалуйста, ответь. - Горечь в словах Лилы разбивала мне сердце.
- Чья это была идея? - спросила я, и так зная ответ. - Грейс?
Она всегда была за то, чтобы я рассказала о случившемся всей школе.
- Так не честно, - выдохнула Лила. - Не то, чтобы Грейс вела себя честно по отношению к тебе. Она клялась, что весь этот бред с публичными и личными отношениями закончится после того, как её выберут лидером команды поддержки. Но вот в чём дело, Эхо. Она хочет того же, что и мы все: чтобы всё вернулось к норме. Пока все думают, что ты мазохистка или пыталась совершить самоубийство, ты будешь числиться в изгоях. Может, ситуация с Ноем только к лучшему. Нет худа без добра.
Я впервые посмотрела на Лилу с момента, как она рассказала мне эту новость.
- У меня мать слетела с катушек.
- Мы тебя прикроем, - поспешила продолжить Лила. - Люк сказал, что расскажет друзьям о том сумасшедшем эпизоде, которому он стал свидетелем, когда вы встречались. Ну, знаешь, чтобы добавить правдоподобности твоей истории. А когда Грейс об этом услышала, то согласилась рассказать всем о том, что мы с ней и Натали видели в больнице. Копов. Мы слышали, как твой отец кричал на твою маму. Грейс этого так хочет… как и все мы.
- Ну да, ведь наличие сумасшедшей мамаши и никаких воспоминаний о ночи, когда та пыталась убить меня, куда лучше, чем когда люди думают, что я мазохистка с суицидальными наклонностями.
- Люди будут тебе сочувствовать. Быть жертвой… это всё меняет. Вот, что пыталась сказать тебе Грейс все это время, - мягко ответила она.
Моё хрупкое терпение закончилось и сменилось гневом.
- Мне не нужно их сочувствие и я не хочу, чтобы худшая ночь моей жизни стала темой для обсуждения всей школы. Если я и расскажу когда-нибудь о случившемся, то только после выпуска. Я хочу рассказать им правду, а не быть жалкой тупицей, которая ничего не помнит.
Я резко откинулась в сидении и уставилась в потолок машины.
"Сделай глубокий вдох, Эхо. Глубокий вдох".
Я абсолютно ничего не помню о той ночи. Правду знали лишь моя мать, папа и Эшли. Но с мамой мне запрещено общаться, а папа и Эшли верят словам терапевтов.
Что я вспомню, когда мой разум будет готов к правде.
Плевать. Это ведь не они лежат ночами в кровати, пытаясь понять, что случилось. Это не они просыпаются от собственных криков. Это не они задаются вопросом, не сходят ли они с ума.
Это не они чувствуют себя безнадёжно.
- Эхо… - Лила запнулась, сделала глубокий вдох и уставилась в лобовое стекло. Ой, сейчас последует что-то ужасное. Лила всегда была приверженцем зрительного контакта. - Ты никогда не думала, что, возможно, в этом есть и твоя вина?
Я дернулась и изо всех сил постаралась сдержать внутренний гнев.
- Что, прости?
- Знаю, тебе было тяжело прийти в себя после того, что случилось между тобой и мамой, но ты никогда не задумывалась, что, вернись ты в сентябре к нормальной жизни, люди бы, в конце концов, перестали обращать внимание? Я хочу сказать… ты, вроде как, стала отшельницей.
Гнев уступил обиде, а в моём горле зародился ком. Вот, что обо мне думала лучшая подруга? Что я трусиха? Неудачница?
- Да, я думала об этом. - Мне пришлось ненадолго замолчать, чтобы голос перестал дрожать. - Но чем больше я выходила в свет, тем больше люди говорили. Помнишь прошлогодние пробы в команду по танцам? Людям свойственно сплетничать о том, что они видят.
Она опустила голову.
- Помню.
- Зачем? Зачем ты сейчас подняла эту тему?
- Потому что ты начала стараться, Эхо. Ты наконец-то пришла на ланч. Ты начала общаться. Впервые с 10-го класса я увидела, что ты пытаешься, и мне страшно, что ты вновь вернёшься в свою раковину. - Она повернулась ко мне лицом, слегка подпрыгивая. - Не дай Ною себя спугнуть. Пошли со мной завтра на вечеринку Майкла Блэра.
Она совсем с ума сошла?
- Ни за что.
- Ну пошли, - заныла она. - Завтра же твой день рождения. Мы должны отпраздновать.
- Нет. - Я бы вообще предпочла забыть о существовании этого дня. Мама и Айрес всегда устраивали мне настоящий праздник. Без них…
Она хлопнула в ладоши и подпёрла ими подбородок.
- Пожалуйста? Пожа-а-алуйста? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста? Согласись сделать по-моему, а если не сработает, то, клянусь, я никогда больше не подниму эту тему. Кстати, я упоминала, что подслушала, как Эшли говорила твоему отцу о желании поужинать с тобой? В ресторане. Пафосном. С меню из пяти блюд. Одно маленькое "да", и я могу избавить тебя от этого.
Ужин для проклятых по пятницам и так внушал мне ужас. Ужин для проклятых в публичном месте - это негуманно. Я сделала еще один глубокий вдох. Лила пережила со мной всё: мамино безумие, развод родителей, смерть Айреса, а теперь и это. Она может пока не знать, но Лила вскоре получит свой подарок на день рождения.
- Ладно. - Она взвизгнула и захлопала в ладоши. А затем описала свои планы на следующий вечер в одном очень длинном предложении.
Может, Лила и Грейс были правы. Может, моя жизнь и могла бы вернуться к норме. Я могу прятать свои шрамы и ходить на вечеринки, просто не привлекать к себе внимания.
Ной никому не рассказал и, возможно, не станет этого делать.
Кроме того, до выпускного осталось всего четыре месяца, а после этого я смогу носить перчатки каждый день до конца своей жизни.
6 - Ной
Двадцать восемь тревожных дней прошло с момента, когда я был в этой скудно оформленной комнате в офисе соцслужб. Клоуны и слоники, нарисованные на стенах, должны были вызывать радость и позитив, но чем больше я на них смотрел, тем более зловещими они мне казались. Я сидел на холодном раскладном стуле, в руках у меня были два упакованных подарка. Нервничал ужасно. Мне не нужны были напоминания о том, как облажалась наша семья. Мои младшие братишки когда-то были моей тенью и целовали землю, по которой я ходил. Теперь я не уверен, что отношение Тайлера ко мне осталось прежним. Теперь я не уверен, помнит ли Тайлер нашу фамилию.
Я ждал их как тигр в клетке, готовый к прыжку. Соцработникам лучше привести моих братьев до того, как мои нервы не выдержат. По какой-то причине я вспомнил Эхо, и как она качала ногой взад-вперед. Должно быть, она нервничала ещё сильнее меня.
В голове раздаётся голос матери: "Ты всегда должен выглядеть презентабельно. Важно произвести хорошее впечатление". Я побрился, чего обычно не делал ежедневно. Мама с папой возненавидели бы мою прическу и малейший признак щетины на лице.
Помня о предпочтениях моей матери, я не отпускал волосы по бокам длиннее уровня ушей, но из чувства самосохранения я отрастил чёлку, не давая людям допуска к своим глазам.
Дверь открылась, и я моментально оказался на ногах. В комнату вбежал Джейкоб и врезался в меня. Он был мне уже по живот. Я кинул подарки на стол, опустился до его уровня и крепко обнял. Моё сердце дрогнуло. Господи, как же он вырос.
Мой соцработник, грузная негритянка лет пятидесяти, замерла в дверном проёме.
- Помни, никаких личных вопросов об их приёмных родителях. Я буду по другую сторону зеркальной стены.
Я сердито посмотрел на Кишу. Она ответила тем же и ушла. По крайней мере, ненависть была взаимной. После того, как я врезал своему первому приёмному отцу, система заклеймила меня эмоционально нестабильным и запретила видеться с братьями. Поскольку с другими семьями не было никаких вспышек гнева, и я "делал успехи", недавно мне вновь позволили видеться с ними, но лишь раз в месяц и под присмотром.
Джейкоб пробормотал, уткнувшись мне в плечо:
- Я скучал по тебе, Ной.
Я отодвинулся и посмотрел на своего восьмилетнего брата. У него были папины светлые волосы, голубые глаза и нос.
- Я тоже скучал. Где Тайлер?
Джейкоб опустил взгляд в пол.
- Сейчас придёт. Мама… то есть… - он запнулся, - Кэрри разговаривает с ним в коридоре. Он немного нервничает. - Полные беспокойства глаза встретились с моими.
Я выдавил улыбку и потрепал его по волосам.
- Не волнуйся, братишка. Он придёт, когда будет готов. Хочешь открыть свой подарок?
Его лицо озарилось улыбкой, напомнившей мне о матери, и он кивнул. Я вручил ему презент и стал наблюдать, как он открывает коробку с двадцатью новыми пачками карточек с Покемонами. Мальчишка сел на пол и потерял ко мне всякий интерес, рассматривая каждую пачку, периодически информируя меня случайными фактами о понравившейся карточке.
Я глянул на часы, а затем на дверь. Времени у меня было мало, а какая-то сучка задерживала Тайлера. Хоть я и сказал Джейкобу, что всё нормально, это не так. Таю было всего два года, когда умерли наши родители. Мне нужна каждая отведенная нам минута, чтобы помочь ему вспомнить их. Чёрт, кого я обманываю? Мне нужна каждая минута, чтобы помочь ему вспомнить меня.
- Как дела с Кэрри и Джо? - Я пытался сохранять равнодушие, но вопрос меня нервировал. Я сам испытал на собственной шкуре жизнь с дерьмовыми приёмными родителями и готов убить любого, кто попытается обходиться с моими братьями так же, как эти люди обходились со мной.
Джейкоб сложил карты по разным стопочкам.
- Хорошо. На Рождество они сказали, что мы можем называть их мамой и папой, если хотим.
Сукины дети. Я сжал кулаки и до крови прикусил внутреннюю сторону щеки.
Джейкоб впервые отвернулся от своих карточек.
- Ной, ты куда?
- За Тайлером.
У меня оставалось всего сорок пять минут. Если они хотят играть по-плохому, то будет им по-плохому.
В ту же минуту, как я вышел в коридор, Киша выглянула из комнаты наблюдения и громко закрыла за собой дверь.
- Вернись обратно и продолжай общаться с братом. Ты же жалуешься, что недостаточно с ними видишься.
Я указал на неё пальцем.
- Я заслужил по меньшей мере два часа в месяц с братьями. По меньшей мере, а не всего. Если они не приведут Тайлера в комнату через тридцать секунд, я позвоню адвокату и скажу, что вы намеренно удерживаете меня от братьев.
Киша с секунду смотрела на меня, а затем начала смеяться.
- А ты умный парень, Ной. Изучаешь систему и оборачиваешь себе на пользу. Вернись обратно. Он уже идёт. - Я начал отворачиваться, но Киша добавила: - Кстати, ещё раз тыкнешь в меня пальцем, я его сломаю и вручу тебе.
Когда я вхожу в комнату, Джейкоб вновь одаряет меня маминой улыбкой. Я сосредотачиваюсь на том, чтобы успокоиться. С парнишкой всё легко. Он помнил. Тайлер… Тайлер совсем другое дело.
Кэрри, зрелая дамочка с тёмными волосами, вся из себя такая идеальная, зашла в комнату с Тайлером, повисшим на ней, как мартышка на маме. Я протянул руки.
- Дайте его мне.
Я высился над ней. Это нетрудно, учитывая, что женщина была мне по плечо. Вместо того, чтобы передать мне ребенка, она обвила его второй рукой.
- Он напуган.
Поправочка. Она напугана.
- Я его брат, а вы не имеете к нему никакого отношения. Всё с ним будет в порядке. - Когда она не двинулась с места, чтобы отпустить его, я продолжил: - У меня есть право на эту встречу.
Кэрри облизала губы.
- Тайлер, малыш, пора увидеться с Ноем и поиграть с Джейкобом. Похоже, брат принёс тебе подарок.
В этот момент Тайлер поднял голову и посмотрел на меня. Лицо моего младшего брата чуть не подогнуло мне колени. Но дело не в том, что он похож на меня и маму, а в том, что вся правая сторона его лица была в синяках. Сердце забилось быстрее, когда я увидел кусочек выбритых каштановых волос и по меньшей мере пять швов на его черепе.
Я резко повернул голову к зеркальной стенке, ясно давая понять, что если Киша не притащит сюда свою социальную задницу, то я убью эту женщину.
Я начал делать глубокие вдохи. Тайлеру всего четыре, и мой гнев может испугать его. Я протянул руки и взял мальчика. Руки Кэрри остались висеть в воздухе, будто я украл её щенка.
- Это была случайность, - прошептала она.
- Эй, братишка, хочешь открыть свой подарок? - спросил я Тайлера.
Он кивнул. Я посадил его рядом с Джейкобом и вручил упакованную коробочку. В комнату вошла Киша, а Кэрри поспешила ретироваться. Женщина подняла руки в успокаивающем жесте:
- Это была случайность. Мне следовало рассказать тебе до того, как Тайлер пришел, но у меня просто выскользнуло из головы.
Мои глаза сузились, и я взглянул прямо на неё.
- Мы обсудим это позже.
Я вернулся к братьям, молясь, чтобы Тай сказал мне хотя бы одно слово прежде, чем закончится встреча.
***
Я вновь сидел на раскладном стуле, но в этот раз я не нервничал. Я был чертовски зол.
Киша заняла место напротив меня.
- Кэрри и Джо купили Тайлеру велосипед на Рождество и пару дней назад разрешили ему покататься без шлема. Когда он упал, они немедленно отвезли его в больницу и оповестили меня о произошедшем. Оба чувствуют себя ужасно.
- Им и следует, - рявкнул я. - Откуда вам знать, что они не били его?
Киша подняла ленточку с подарка Тайлера.
- Они хорошие люди. Я не верю, что они могли намеренно навредить твоим братьям.
Ага. Просто святые.
- Если бы они были такими расчудесными, то перестали бы отгораживаться от меня и позволили бы видеться с братьями.
- Они взяли мальчиков после инцидента с твоей первой приёмной семьёй, Ной. Они слышали, что ты был эмоционально нестабилен. Это также показывает, как сильно эта пара заботится о Джейкобе и Тайлере. Они не хотят, чтобы им причинили боль.
Я сжал кулаки и опустил руки под стол, чтобы не начать бить ими по стене, как мне того хотелось. Кише только и нужно такое зрелище, чтобы доказать мою нестабильность.
- Я бы никогда не причинил им вреда.
- Знаю, - сказала она с намёком на поражение. - Как ты думаешь, почему ещё я предложила миссис Колинз обратить на тебя внимание?
Мне стоило сразу понять.
- Так она - ваших рук дело.
Киша наклонилась вперёд и положила руки на стол.
- Ты хороший парень, Ной. Я вижу в тебе огромный потенциал, но ты должен изменить свое поведение.
Я покачал головой.
- Мне казалось, что я уже показал себя с лучшей стороны. Боже, вы же отправили меня в дом с другим подростком.
- Я уже говорила. Это постепенный процесс. Просто приходи на встречи, веди себя хорошо и работай с миссис Колинз. Ко времени твоего выпуска, я уверена, мы сможем обсудить ваши встречи без надзора.
Без надзора? Я поджал губы. Полная хрень.
- Мне будет восемнадцать к моменту выпуска. К тому времени их опека будет на мне.
Лицо Киши дернулось, будто та хотела рассмеяться, но женщина быстро вернула самообладание.
- Думаешь, ты сможешь растить своих братьев, пока будешь работать в ресторане фастфуда? Думаешь, судья выберет тебя вместо Кэрри и Джо?
Понимание, что судья может сделать иной выбор, вызвало пугающую тошноту. Джейкоб сказал, они хотели, чтобы он звал их мамой и папой.
- Кэрри и Джо подают на усыновление, не так ли?
Она отвернулась, что и послужило ответом. Чёрта с два моих братьев будет растить кто-то, кроме меня.
- Ваша правда, Киша. Я многому научился за последние два с половиной года. Я знаю, что этот штат принимает во внимание кровную связь, и что вопрос о моей нестабильности не должен подниматься, если я был помещён в семью с другим приёмным ребёнком. Может, сейчас я и не в состоянии позаботиться о своих братьях, но это изменится через четыре месяца.
Я отодвинулся от стола и встал, готовый уйти. Киша направила на меня свой гневный взгляд.
- Не порть этим мальчикам жизнь из-за одной случайности.
Я развернулся и закатал рукава, указывая на кругловатый шрам на своем бицепсе.
- Джеральд называл это случайностью. Лучшего слова для описания Дона просто не найти. Что же это была за случайность с Фейт и Чарльзом Миками? У меня есть парочка слов о них, но вы запрещаете так выражаться. Мои братья никогда не станут случайностью этой системы.
С этими словами я выбегаю из комнаты, захлопнув за собой дверь.
7 - Эхо
Обычно мне скучно наблюдать за бирпонгом11, но не когда Лила надирала всем задницы. Девушка сегодня была в ударе. Тем более, что каждый раз, когда противоположная команда попадала в её стаканчик, она просила какого-нибудь парня выпить его. Те же выстроились в очередь, чтобы исполнить её приказания.
- Ты будешь играть? - спросил Люк.
Я так погрузилась в свои мысли, что не заметила его приближения.
- Не-а. Это развлечение для Лилы.
Еще я не хотела обращать на себя внимание.
- Сегодня ты должна развлекаться. Это же твой праздник. - Он замолчал. - С днём рождения, Эхо.
- Спасибо.
- Ну, ты так и будешь смотреть на неё весь вечер? - Люк оценил игру, засунув большие пальцы в карманы. Не знай я всей ситуации, решила бы, что он что-то задумал.
- Кодекс друзей. Я слежу за Лилой, а она за мной. Где-то здесь ещё должны быть Грейс и Натали. - Я осмотрела кухню, отчасти надеясь на их неожиданное появление.
- Умно, но это раздражает. - Он упёрся рукой в стену рядом с моей головой, но оставался на безопасном расстоянии. Когда Люк делал это раньше, он прижимался ко мне всем телом, вызывая порхание бабочек в животе. А затем парень наклонялся и целовал меня. Но эти дни давно минули - прижимания, бабочки, порхание и особенно поцелуи.
- Я хотел пригласить тебя на танец.
Я сделала вид, что оглядываюсь по сторонам.
- И кого ты хочешь заставить приревновать?
Он убрал руку и рассмеялся, по-настоящему рассмеялся. Не тем наигранным смехом, как на этой неделе в кафетерии с девочками.