На экране появилась африканская девочка, которую я сразу же узнала с тех времен, когда работала в Корпусе мира. Снимали крупным планом на камеру в ночном режиме. Кожа на лице была усеяна царапинами. Трещины на губах сочились кровью. Зубы были оскалены, из уголков рта стекала слюна. Глаза побелели… Камеру отодвинули, чтобы показать, как неестественно выгнулась шея и запрокинулась голова. От яростного дыхания вздымалась грудь.
Девочка лежала на деревянном поддоне на грязном полу. Отчаявшийся и безумно любящий свою дочь отец связал ей запястья и щиколотки. Фараджи. Он помогал нам копать колодец для деревни. Когда мы впервые встретились, он казался каким-то отстраненным и к нам, новичкам, относился крайне настороженно. Впрочем, ничего необычного здесь не было. В той нашей миссии большинство жителей деревни встретили нас чуть ли не торжественно, но были и те, кого отнюдь не обрадовало, что мы фактически вторглись на их территории. И не важно, из Корпуса мира мы или еще откуда. Фараджи был одним из последних.
Я его сразу же заметила, но не из-за того, как недружелюбно он себя вел, а из-за того, что из него густыми волнами лилось горе.
Хотя нет, не горе, а страх.
Я бы даже сказала, неподдельный ужас. Дышать рядом с Фараджи было трудно, а копать колодец, когда нет возможности наполнить легкие кислородом, не так просто, как может показаться на первый взгляд.
Мы провели в деревне почти три дня, когда я наконец решила вечерком проследить за Фараджи до дома. Точнее я думала, что он пойдет домой. Позже я узнала, что оказалась у заброшенной хижины, где в то время пряталась вся семья. И причину я поняла еще до того, как вошла в ветхую лачугу. Кожу будто кололи иголками, а в рот словно влили кислоты.
Ничего подобного я в жизни не испытывала. А когда все-таки вошла в хижину, увидела нечто, чего никогда в жизни не видела. Двенадцатилетняя Эмем в яростной горячке боролась с тем, что поселилось в ее теле. Нкиру, жена Фараджи, сидела рядом с дочерью и прижимала к ее лбу холодный компресс. А еще молилась, раскачиваясь взад-вперед.
Нкиру заметила меня, когда я переступила порог не то хижины, не то обычного укрепленного навеса.
- Фараджи! - резким тоном позвала она и гневно уставилась на мужа огромными глазами. - Выведи ее отсюда. - Говорила она на родном языке и справедливо считала, что я ничего не понимаю. - Иначе старейшины заберут нашу дочь. - Нкиру крепче сжала руку Эмем. - И убьют!
Фараджи развернулся и в ужасе уставился на меня, не веря, что я осмелилась за ним проследить. Или что он не заметил меня сразу.
Тогда я задумалась, как давно эта семья живет в кошмаре. Девочка была худой до невозможности. Обезвоживание истощило организм до крайней степени. Только покрытое шрамами лицо оставалось все таким же красивым. Судя по разнообразным знакам на полу, родители определенно консультировались с каким-то целителем. Может быть, из шаманов. Что и понятно. Состояние Эмем было вызвано вовсе не болезнью. От того, что в нее вселилось, у меня горели легкие, и пекло в глазах.
Я шагнула вперед, но на пути встал Фараджи. Внутри него шла нешуточная борьба. Ему предстояло принять решение.
Поначалу я думала, что он взвешивает все "за" и "против" того, чтобы позволить мне попытаться хоть как-то помочь. Но я ошибалась. На самом деле он решал, что со мной делать. Отпустить с риском, что вся деревня узнает об Эмем, или убить. Имелось у меня подозрение, что склонялся Фараджи к последнему варианту. Скорее всего потому, что он покрепче взялся за мачете, который носил с собой повсюду.
- Можно мне на нее взглянуть? - спросила я на его языке и сглотнула сердце до того, как оно выскочило из груди.
Фараджи мог меня убить в мгновение ока. Я надеялась, что, если заговорю на его языке, он хотя бы подумает. Так и вышло.
Мне и в голову не приходило рассказывать направо и налево о том, что я говорю на всех известных Земле языках. Даже моим друзьям из Корпуса мира. Во-первых, такое далеко не просто объяснить, а во-вторых, пришлось бы жить с последствиями. Если бы кто-то узнал, меня постоянно просили бы предъявить доказательства. Так что до того вечера я ни разу не говорила в деревне на банту, хотя понимала все, о чем говорили вокруг меня.
Однако свое сокровище я продемонстрировала не зря. Все случилось именно так, как я и надеялась. Фараджи удивился ровно настолько, чтобы успеть пересмотреть свое решение по поводу моей неминуемой кончины. И это замечательно, потому что вряд ли мне удалось бы сбежать от острого, как скальпель, мачете в руках очень опытного охотника.
Я посмотрела на Нкиру, которая явно была на грани истерики.
- Не знаю, сумею ли помочь, - так спокойно, как только могла, сказала я, учитывая, что сердце ушло в пятки, - но попробую.
Девочка была одержима. Признавать это было больно, но отрицать - бессмысленно, хотя мои выводы основывались на Риган из фильма "Изгоняющий дьявола" и Стэне Марше из "Южного парка".
Уж не знаю почему, наверное, исключительно из-за отчаяния, жена Фараджи кивнула, и я присела рядом с их дочерью.
Тут и начиналось видео. Эмем показалась буквально за пару секунд до того, как я присела рядом с ней. Тогда я понятия не имела, что делаю. Потому что и не представляла, что демоны существуют, и продолжала сомневаться в этом даже после того случая. Зато впечатлений осталось хоть отбавляй.
Но кто нас снимал? В хижине никого больше не было. Неужели кто-то увязался за мной, как я увязалась за Фараджи? Откуда вообще взялась эта запись?
С тем, что сидело в девочке, я сначала заговорила на латыни, а потом на арамейском. Мне это показалось как раз в тему. И именно арамейский привлек внимание гада, потому что буквально через секунду хижина заходила ходуном.
А если верить видео, ничего подобного не было. Хижина стояла на месте, а вот меня мотало, как тряпичную куклу. Нкиру закричала и поползла к стене. Фараджи выронил мачете и в панике бросился за женой. Я же продолжала летать во всех возможных направлениях.
Честно говоря, я помню все совсем не так, ну да ладно.
Слава богу, атака длилась недолго. Как только гад внутри Эмем решил показать мне, где раки зимуют, он завопил и вылез из девочки. К тому времени я уже потеряла всякое ощущение того, где верх и где низ, поэтому так его и не увидела. Но вопли этой твари множились между ушами так быстро, что моя голова только чудом не раскололась пополам.
Однако любой, кто смотрел видео, слышал только глухие удары от того, как я врезалась то в стены, то в пол, то в потолок, и мои стоны. Больше ничего. Даже Фараджи, Нкиру и Эмем молчали, потому что валялись на полу без сознания. Зато по моим нервам текли жутки звуки. Со всех сторон подступала слепящая темнота. Горло и легкие обжигало едким жаром.
А потом все прекратилось так же неожиданно, как и началось. Беда в том, что в этот момент я была на потолке. Само собой, я упала. Лицом в пол. Отскочила и упала снова. Когда же меня наконец размазало по полу, я несколько секунд шмыгала себе в подмышку и снова и снова спрашивала, ни к кому конкретно не обращаясь:
- За что?!
Я покрепче взялась за сотовый, пока Рейес смотрел, как я изображаю корабль "Посейдон" из фильма "Приключения "Посейдона"". Но, ей-богу, смотреть на то, как моя голова рикошетит от утрамбованной земли, которая служила полом в лачуге, было весело. Я не удержалась и тихонько захихикала, а Рейес едва сдерживал гнев. Причем гнев преобладал в тугом клубке его эмоций. Временами мне трудно понять, что именно чувствует Рейес, потому что этот его клубок почти всегда плотно утрамбован.
Потом я вспомнила кое-что еще с того вечера. Еле слышный стон, причем не мой. А следом за ним разрывающий сердце плач, когда Нкиру подползла к дочери. Они с мужем взяли ее на руки. Нкиру плакала так, что тряслись плечи, но из нее лилась только чистая радость. Вперемешку с таким облегчением, от которого не остается сил.
Видео закончилось, а я вспомнила, как с трудом поднялась на ноги и поковыляла вон из хижины, чтобы дать семье Фараджи отпраздновать случившееся без свидетелей.
Еще вспомнила, как заблудилась по пути в лагерь. Из-за усталости и травм казалось, что обратную дорогу я искала несколько часов, а на самом деле я ушла из лагеря несчастных два часа назад. Нашел меня еще один волонтер из Корпуса мира. Звали его Сэмюэл. Может быть, он и снял все на видео? У жителей деревни даже проточной воды не было, не то что камеры.
- И что будем делать? - спросила Куки, когда я врубила запись заново. Ну серьезно, последний прикол с прыгающей головой грех было не пересмотреть.
- Двести тысяч просмотров, - сказала Эмбер, когда меня на видео впечатало в потолок. - Квентин вчера сказал, что было несколько сотен, а сейчас уже за двести тыщ перевалило.
- Это просто ужасно! - повторила Куки то, что говорила чуть раньше.
Надо было видеть, как меня швырнуло в стену! Нога продавила солому, а когда меня мотнуло назад, я уже была наполовину босиком.
- Да это потрясающе! - восхищенно воскликнула Эмбер.
Тут я опять треснулась физиономией об утрамбованную землю, отпрыгнула и влепилась обратно в пол. Не успев взять себя в руки, я рассмеялась. А вот Рейес застыл, как статуя. Ему вообще редко кажется веселым то, что я делаю.
- Прости, дядя Рейес, - пролепетала Эмбер, уверившись, что сделала что-то не так. - Я не хотела…
- Да не злится он, не переживай. - Я повернулась к Рейесу, но он продолжал смотреть на экран телефона.
Стиснул зубы. Опустил голову. И просто испепелял сотовый взглядом.
- Тетя Чарли, мне очень-очень жаль.
Слегка встревожившись, я смотрела, как Рейес уходит. С ним такое бывает. Он часто бесится по самым странным причинам. А сейчас, наверное, разозлился потому, что его тогда не было рядом, чтобы спасти меня от большого страшного чудовища. Но даже если бы он там был, что он мог сделать? Летать со мной от стенки к стенке?
- С ним все будет путем, солнце. Но бли-и-ин, ты видела мое лицо?!
Я проиграла видео снова, и мы с Эмбер расхохотались так, что обе сложились в три погибели. А Куки все так же молча стояла рядом. К сожалению, от ее мегасерьезного вида нам стало еще смешнее, и в конце концов от смеха у меня разболелся живот.
- Чарли, - наконец разморозилась подруга, - что делать будем?
- Погоди, - отозвалась я, подняв указательный палец и пытаясь прийти в себя.
Эмбер взяла меня под руку и каким-то чудом перестала смеяться раньше, чем я.
- Извини, мам. Но у нее ж там… у нее ж там голова скачет!
И с этими словами мы рухнули на пол хохочущей кучей трясущегося желе.
Глава 3
Если на коже пузырится святая вода, что это значит?
Вопрос другу
Снова обретя способность вменяемо выражать мысли, я пообещала Куки тщательно подумать о том, к каким последствиям может привести видео. Однажды я дала точно такое же обещание директору школы, когда меня попросили хорошенько подумать над моим поведением. Кто же знал, что, если всего лишь присвистнуть вслед Джону Берроузу, он собьет Хейли Марш на своем новеньком сияющем "мустанге"? Тачка была супер. Парень тоже. А нога Хейли полностью выздоровела. Всего-то и понадобилось - полгода гипса плюс полгода физиотерапии. Правда, с мечтами об Олимпийских играх ей пришлось попрощаться, так что тут мне было чуточку не по себе.
И все-таки должна признать, меня распирало от любопытства, кто же опубликовал видео.
- Мы с Квентином все выясним, - сказала Эмбер, горделиво задрав нос.
- Вы с Квентином займетесь уроками, - тут же отозвалась Куки, строго сдвинув брови.
Вот только тон ее был чуточку мягче, чем предполагало выражение лица. Так уж действует на нее Квентин - превращает в мягкую податливую зефирку.
- Конечно, займемся, мам. А потом узнаем, кто запостил видео. - Эмбер подняла вверх большие пальцы и глянула на меня: - Мы справимся.
Зная этих двоих, я ни капельки не сомневалась. Чуть позже, наверное, на всякий случай попрошу подключиться Пари - мою подругу, которая любому хакеру даст фору. Но сначала пусть попробуют во всем разобраться Эмбер с Квентином.
Тем временем мне пора было одеваться на работу, потому что идти на работу в пижаме - это натуральное определение непрофессионализма. Так говорит Куки. А я, между прочим, проверяла. В словаре Уэбстера ничего такого нет. Так что подруга не права.
Похоже, почти вся ярость Рейеса рассеялась, зато осталась неожиданная… Как же это назвать? Неуверенность в себе? Неужели именно это он ощущал с тех пор, как мы вернулись? Хотя нет. Рейес так же не уверен в себе, как ягуар в джунглях.
Перед тем как уйти в джинсах и белой рубашке с закатанными по локти рукавами, он прислонился к косяку двери в ванную, где я как раз стягивала волосы в хвост. Рейес опустил голову, и на лоб упали темные локоны.
- На завтрак придешь? - не сразу, но все-таки спросил он.
- Не знаю. У меня вроде как свидание. За завтраком.
Уголок красивого рта приподнялся.
- И с кем же?
- Ее зовут Кэролайн. Я по уши в нее влюблена.
- И, по-твоему, это правильно?
- Таких мокко латте, как у нее, я в жизни не пробовала. Она добавляет туда капельку взбитых сливок. Неподражаемо!
- То есть по плану у тебя на завтрак мокко латте?
- Ага.
- У меня завтрак в сто раз лучше будет.
Проклятье! Он прав. Как бы я ни любила Кэролайн и ее мокко латте, с хуэвос ранчерос Рейеса мало что может сравниться. Он знает, что со мной делает чили. Знает, что со мной делает он сам, потому что никого красивее и замечательнее на свете нет. Ей-богу, ему надо было стать шеф-поваром. Или стриптизером. Или экзотическим десертом. "Рейес à la mode". С мороженком. Я бы слопала все до последнего кусочка и вылизала бы тарелку.
Не говоря больше ни слова, Рейес отлепился от косяка и ушел, но я все же успела уловить намек на владевший им чуть раньше гнев. И намек этот был с привкусом желания защитить. Интересно, что еще скрывает Рейес? Неужели я не заметила в видео чего-то важного?
А может, стоит взять и выкинуть дикий фортель. Скажем, спросить у Рейеса напрямую. Работаем мы в одном здании, так что далеко ходить не надо. У Рейеса бар на первом этаже, у меня офис на втором. А само здание метрах в пятнадцати от нашего дома.
Вообще, это весьма удобно. Но сейчас, когда я изо всех сил пытаюсь войти в привычную колею, такая близость лишь усиливает ощущение отчужденности, исходящей от Рейеса, подчеркивает пропасть между нами.
К счастью, сегодня пятнадцать метров по улице, десять с копейками ступенек и коврик с надписью "Добро пожаловать!", о который я спотыкаюсь каждый божий день, не прошли даром. По пути на меня снизошло прозрение.
Оказалось, что Куки уже в офисе, но это хорошо. Мне кровь из носа нужно было поделиться с кем-то прозрением и объявить о неминуемой победе.
- Сегодня я точно зажгу, - сказала я, подходя к столу подруги.
Она как раз стояла на коленях и копалась в ящике, так что мой спич был обращен не совсем к ней, а скорее к ее заднице.
- Рада за тебя, - пробубнила Куки из недр ящика. - Можешь начать с того, что расскажешь, куда ты спрятала скрепки для степлера.
- Я серьезно, Кук. - Сняв куртку, я бросила ее на крючок на стене, но промахнулась метра на три. Однако даже это мне не помешало. - Хватит зря убивать время. - Черная курточка без сил рухнула на пол, как и большинство моих бывших после сами знаете чего. - Пора действовать.
- Скреплять бумажки - это очень даже действие.
- По-моему, в мире есть два вида людей.
Куки перестала копаться в ящике и наконец удостоила меня вниманием.
- Что ж, это должно быть интересно.
Правда, она все еще стояла на коленях, поэтому я почувствовала себя так, будто мне поклоняются.
- Одни, когда им надо ночью пописать, включают свет, а другие - нет. - Я смерила подругу решительным взглядом, вскинула голову, расправила плечи, уперла кулаки в бока и, слегка сощурившись, торжественно уставилась вдаль. - Я из тех, кто писает в темноте, детка.
- И поэтому так часто разбиваешь мизинец на ноге.
- Я - само воплощение отваги и решительности.
- А еще образцовой невезучести.
- Я собираюсь вернуть себе дочь.
На губах Куки расцвела понимающая улыбка.
- Вперед, подруга!
За Пип, то бишь Элвин Александрой, сейчас приглядывают человеческие родители Рейеса. Те самые, у которых его похитили еще младенцем. Они чудесные люди, правда, и я им очень благодарна за помощь, но отказ от дочери никогда по-настоящему не входил в план. В мой - уж точно.
Сейчас ее окружает целая армия верных защитников из числа людей и сверхъестественных существ. Каждый из них готов отдать за нее жизнь. Повторюсь, всем им я безмерно благодарна. Но, опять же, никогда и ничего в жизни я не хотела так, как хочу защищать ее сама, заботиться о ней и смотреть, как она растет. Во мне идет бесконечная борьба между "хочу" и "надо". Словно дьявол на одном плече и ангел на другом непрерывно сражаются, а поле их битвы у меня в груди.
Я глубоко вздохнула, чтобы хоть чем-то наполнить зияющую пустоту в животе.
- В общем, с этим разобрались. Когда у нас обед?
Куки опять нависла над ящиком.
- Мы только что поели. Но до обеда можем поиграть в занимательную игру "Найди скрепки".
- Как скажешь. - Я посмотрела по сторонам в поисках того, чем могла бы себя занять. - Подточу-ка я карандаши.
Почему-то казалось, что подточить карандаши - это важно. Не меньше чем пилатес и решение проблемы голода в мире. Я уже направилась в сторону своего кабинета, до которого от приемной, то бишь от Вотчины Куки, ровно полсопельки, как вдруг подруга спросила:
- А как же скрепки?
- В правом нижнем ящике.
- Я там уже искала.
- Посмотри под журналом "Мужские детали".
- Чего?
Я уже включила кофеварку и услышала глухой стук, потом звук открывающегося ящика и шелест бумажек.
- У меня нет подписки на "Мужские детали".
- Теперь есть. Забыла тебе сказать.
- Чарли! - ахнула Куки. - Ты выписываешь на мое имя порножурналы?
- Всего-то один!
И чего она разбушевалась? Любит ведь мужские детали не меньше, чем я. Не успела Куки сказать что-то еще, как дверь распахнулась, и в офис вошли двое мужчин. Зуб даю, у них тоже есть всякие мужские детальки. Совпадение?
Я решила потратить всю энергию на искусство приготовления кофе, пока Куки обхаживала гостей. С моего возвращения дел у нас было негусто, так что я сомневалась, что эти люди - потенциальные клиенты. Скорее всего они продают пылесосы, мячики для пинг-понга или зубную пасту. Минуточку! Паста мне нужна.
На всякий случай я скрестила пальцы.
Подойдя к двери, которая разделяет наши кабинеты, Куки громко объявила, что в приемной находятся двое мужчин, которые хотят увидеться со мной немедленно. Если можно, само собой.
Все прозвучало так официально и профессионально, будто мы опять стали настоящим агентством. Во мне тут же расцвело буйное желание повеселиться. Включив Бунна, я быстренько уселась за стол и проговорила:
- Будь добра, проводи их.
- Сюда, пожалуйста.