У Джоэла был ключ. Сердце Мэгги тревожно забилось. Она боялась, что увидит за дверью надменную графиню с холодной улыбкой на красивом лице. Вытирая руки о фартук, Мэгги направилась к двери и, открыв ее, едва не упала в обморок. На пороге стоял Эван Кэхил.
В руках у него был пакет с продуктами и маленький букетик оранжерейных цветов.
Мэгги стало трудно дышать. Она перевела взгляд с пакета на цветы и, наконец, осмелилась посмотреть ему в лицо, не понимая, зачем он пришел к ним, и неожиданно вспомнила их единственный поцелуй, а потом – разговор с графиней.
– Я знаю, что пришел не вовремя, – сказал Эван.
Она смотрела в его синие глаза и заметила, что в них появилась печаль. – Здравствуй, Мэгги.
Мысли ее путались. Он никогда не дарил ей цветов. Она не может их принять – Эван не должен к ним приходить! Она так по нему скучала – как по доброму другу, – и дети его давно не видели. Но Эван женится на графине, которая ждет от него ребенка.
– Я тебя удивил.
Мэгги кивнула и откашлялась.
– Да, удивил. – Как она может его выгнать, когда не в силах бросить ему в лицо даже грубое слово? – Эван, ты не должен сюда приходить.
– Я хотел вас проведать. Мы так давно… Я соскучился по детям, принес им подарки.
Мэгги закусила губу. Она понимала, что должна сейчас закрыть дверь. Графиня угрожала ее детям, и она ни перед чем не остановится.
– Мэгги? – Эван был удивлен столь холодным приемом.
"Как же заставить его уйти?" – лихорадочно думала Мэгги. Она медленно подняла на него взгляд.
– Что случилось? В чем дело?
– Нет, ничего, – ответила Мэгги, широко открывая дверь. – Проходи – ненадолго, – повидайся с детьми.
Эван посмотрел на нее с тревогой. Она никогда раньше не относилась так странно к его визитам. Эвана увидели дети.
– Мистер Кэхил! – закричал Мэтт, выбегая к нему навстречу.
Пэдди последовал за братом, уронив при этом стул. Эван рассмеялся и присел на корточки, чтобы обнять сразу обоих. Лиззи громко заплакала и принялась стучать ложкой по столу, требуя, чтобы ей помогли спуститься на пол.
Мэгги бросилась к дочери, спеша помочь, прежде чем Лиззи начнет действовать самостоятельно и упадет. Она повернулась к шумной троице у дверей. Мальчики говорили одновременно, Мэтт рассказывал о школе, а Пэдди описывал кошку, недавно появившуюся у соседей. Эван хохотал, пытаясь слушать обоих малышей одновременно.
Сердце Мэгги переполнялось любовью. Как глупо испытывать такие чувства к этому мужчине! Он джентльмен, несмотря на то что семья отреклась от него и лишила наследства, а она бедная ирландская женщина, вынужденная зарабатывать на жизнь красными натруженными руками. Но ей так приятно его видеть. Его присутствие наполняет маленькую квартирку теплом, как солнце, согревающее землю после холодного дождя.
– Я тобой горжусь, – сказал Эван Мэтту, обнимая его за плечи, и повернулся к Пэдди: – Ты ведь покажешь мне кошку? Но у меня появилась отличная мысль, в выходные мы можем сходить в зоопарк.
– В зоопарк! – радостно закивал Пэдди.
– И я хочу в зоопарк! – закричала Лиззи, повиснув на Мэгги.
Эван посмотрел на нее.
– Только если мама разрешит.
Она не могла позволить. Необходимо скорее порвать с Эваном, или придется жить в постоянном страхе перед графиней.
– Прекрасная идея, – хмуро сказала Мэгги. – Но лучше отложим на другое время.
Эван внимательно посмотрел на Мэгги. Она отпустила Лиззи, и малышка бросилась к Эвану, споткнувшись через несколько шагов.
– Лиззи, девочка моя. – Эван подхватил малышку на руки и повернулся к Мэгги, которая старалась не встречаться с ним взглядом. – У меня есть для вас то, что всем понравится.
Он так баловал детей, что мог их испортить, но щедрый жест был всем приятен, ведь у детей слишком мало радостей в жизни. Мэгги наблюдала, как мальчики разглядывают набор игрушечных солдатиков с пушками и лошадями, Лиззи предназначалась очередная мягкая игрушка, на этот раз черно-белый пони. Малышка запрыгала от счастья, прижимая подарок к груди. Дети сразу бросились носиться по комнате, а Эван с умилением наблюдал за ними, сунув руки в карманы пиджака. Он перевел взгляд на стол:
– Прости, что прервал ваш ужин.
– Мы закончим позже, – ответила Мэгги, сжав пальцами спинку стула Лиззи.
Эван рассматривал корзину с ярким желтым платьем, которое шила Мэгги.
– Слышал, за последние несколько недель у тебя появилось много заказов.
– Да, твоя сестра заказала почти весь новый гардероб, и миссис Брэг тоже.
– Я очень рад. – Он замолчал, словно ее ответ его смутил.
Мэгги чувствовала, как пылают ее щеки. Ей стало совсем неловко.
Эван взял букет цветов, который положил на диван:
– Это тебе.
Мэгги хотела принять от него букет, но не могла. Что значат эти цветы? Перед глазами вновь встал образ графини.
– Мэгги, что случилось?
Она подняла на него глаза, стараясь контролировать свои эмоции.
– Я не могу их принять. Ты же знаешь.
Эван старался поймать ее взгляд.
– Это всего лишь дружеский жест, ничего более.
– Думаю, тебе лучше уйти, – сказала она после недолгой паузы.
Глаза его вспыхнули.
– Ты не хочешь меня видеть?
Не было смысла напоминать ему, что он в скором времени женится на графине и у них будет ребенок. Она хочет, чтобы он остался здесь, с ней и ее детьми, но… Мэгги не могла подобрать слов.
– Хорошо. – Эван побледнел. – Я думал, мы друзья, – добавил он с нескрываемой злостью.
Мэгги зажмурилась. Чем скорее он уйдет, тем лучше. Однако Эван стоял напротив, пока она не открыла глаза.
– Мне надо было тебя увидеть, – признался он.
Мэгги внутренне сжалась. Она мечтала сказать ему, что ждала его, но понимала, что лучше держать рот на замке, неизвестно, что еще может слететь с ее языка. Эван собрался уходить.
– Прости меня за все, Мэгги, но прошу, не поступай так со мной. Ты и дети, вы очень важны для меня.
Слезы хлынули из глаз, и Мэгги была уже не в силах сдерживать эмоции.
– Ты тоже нам очень нужен.
– Мы можем остаться друзьями. – Эван говорил тихо. По лицу было видно, что он немного расслабился. – Я сожалею о том поцелуе.
Мэгги печально покачала головой:
– А я нет. – Она хотела быть с ним откровенной, но не могла.
Эван взял ее за руку.
– Мне бы хотелось, чтобы все было по-другому, Мэгги, – прошептал он. – Я бы хотел… – Он за молчал.
– Чего бы ты хотел? – Мэгги подняла на него синие глаза.
Он молчал, словно прислушиваясь к себе.
– Я должен быть уверен, что о тебе и детях есть кому позаботиться. Я знаю, что ты независима и вполне способна сама это сделать, но хотел бы помочь. Пожалуйста, позволь мне помочь.
– Нет! – Мэгги понимала, что в ней говорит не гордость, а страх перед графиней. – Как ты не понимаешь, наша дружба не может больше продолжаться?
– Почему?
Мэгги отвернулась и подошла к раковине, затем вернулась обратно, едва сдерживая дрожь. Эван был так близко, что она ощущала тепло его тела.
– Почему? Ведь мы были друзьями все это время.
Бартолла все поймет. Обещаю, я буду соблюдать дистанцию…
Мэгги покачнулась и едва не оказалась в его объятиях.
– Не поймет! – воскликнула она и, испугавшись, что позволила себе лишнее, прикрыла рот ладонью.
Эван округлил глаза.
– Что здесь происходит? Почему ты так говоришь? Что скрываешь? – Он потянул ее за руку, заставляя убрать ее ото рта.
Мэгги постаралась вырваться, но Эван не отпускал ее. Его прикосновение обожгло руку.
– Она эгоистичная и ревнивая женщина, – пролепетала Мэгги. Сердце заныло, душа разрывалась от переполнявших ее чувств: страха, любви, желания и тоски.
– Ты ведь с ней не знакома, – заметил Эван. – А я очень хорошо ее знаю. Что случилось, Мэгги?
Мэгги вырвала руку и закрыла лицо.
– Мэгги? – Эван заметно нервничал. Он обнял ее, и она, не в силах оттолкнуть, прижалась щекой к его груди. – Вы встречались, верно? Она приходила сюда?
Мэгги словно окаменела. Она кивнула, не в состоянии вымолвить ни слова.
Эван крепче прижал ее к себе.
– Она приходила?
– Она была вне себя от злости, – прошептала Мэгги.
– Она была зла на тебя?
– И угрожала нам, – выдохнула Мэгги.
Эван отпустил ее и заглянул в глаза.
– Она приходила сюда и угрожала вам? – Глаза его потемнели.
Мэгги понимала, что не должна рассказывать о встрече с графиней, но была так напугана, а Эван казался ей сильным и надежным. Он помогал ей и детям многие месяцы.
– Она угрожала детям. Эван, ты должен меня понять, мы не можем быть друзьями.
Выражение его лица изменилось, Мэгги это казалось опасным.
– Она зашла слишком далеко! – Он бросился к двери.
– Эван! – Мэгги пыталась его остановить. – Эван! Что ты собираешься делать?
Он резко повернулся к ней:
– Я никогда ей этого не прощу. – Он обнял ее лицо ладонями. – Она не имеет права вмешиваться в наши отношения, Мэгги.
– Прошу, ничего ей не говори! – Душа разрывалась от страха за детей. – Прошу тебя!
– Позволь мне самому разобраться с графиней.
Брэг вошел в небольшой холл своего особняка. В прошлом месяце в доме установили телефон, который был необходим при его работе, и Петер позвонил ему полчаса назад. Несмотря на то что слуга утверждал, что Ли Анна в полном порядке, Рик был взбешен и обеспокоен тем, что О’Доннел мог искать с ней встречи. Он быстро миновал коридор. Двери гостиной были открыты, он заглянул туда, удостоверившись, что жены там нет.
Брэг выбежал в холл и у лестницы столкнулся с Петером.
– Где моя жена?
– Она отдыхает наверху, – грустно ответил тот.
– А девочки? – Сердце глухо стучало в груди. Каждый удар нагнетал охвативший его ужас.
– Миссис Флауэрс повела их в парк. Скоро должны вернуться.
Брэг кивнул.
– Что он сказал? Чего хотел? Петер, почему вы сразу мне не позвонили?
– Миссис Брэг дала мне поручение. Она настаивала, сэр. – Круглое лицо великана залилось краской.
– Дала поручение? В следующий раз вы первым делом дадите знать мне!
– Сэр. – Петер явно мучился. – Миссис Брэг велела готовить карету, она уезжала с визитом.
Брэг смутился. Жена давно никуда не выходила.
– Куда ты ее отвез?
– Она просила не говорить. Она требовала молчать, сэр. Я не могу предать миссис Брэг, сэр.
Рик встревожился еще сильнее:
– О’Доннел был здесь, потом Ли Анна уехала?
– Точно так, сэр. – Петер был намерен сдержать данное хозяйке слово. – Она выглядела подавленной, когда уехал О’Доннел. Я слышал, как он говорил о том, что хочет взять девочек на прогулку в парк. Миссис Брэг ему отказала.
– Это все?
– Нет. Он сказал, что нанял адвоката, сэр. А потом попросил вашу жену отослать меня и миссис Кеннеди.
Брэг напрягся:
– Вы оставили ее одну с этим подонком?
– Я не хотел, сэр, но госпожа приказала. – Он поколебался. – Я говорил, что лучше будет позвонить вам. Простите.
Брэг не представлял, о чем только думала Ли Анна, но у него были плохие предчувствия.
– Вы были обязаны сразу же мне позвонить. – Он развернулся и бросился вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступени. Слава богу, девочек нет дома.
Дверь их спальни была приоткрыта, и он сразу увидел Ли Анну. Она сидела в кресле, уставившись в темноту. На плечи была накинута шаль, множество оттенков зеленого красиво подчеркивали глаза. Брэг сразу заметил, как она расстроена.
– Ли Анна.
Она не повернула голову, из глаз потекли слезы. Он бросился к ней и опустился на колени.
– С тобой все хорошо?
– Нет, – резко ответила она, посмотрев прямо ему в глаза. – Он был здесь. Я очень боюсь, Рик.
– Я же сказал тебе, что все решу.
– Он будет бороться за девочек, я уверена в этом! – воскликнула Ли Анна.
Рик постарался обнять ее, но она отстранилась.
– Адвокат – это все выдумки, Ли Анна. Он блефует. Ни один судья не выберет его, а не нас, и он это понимает. Он попытается нас шантажировать, я уверен, и если он на это решится, я его арестую.
– Ты должен заплатить ему, чтобы он уехал. – Она посмотрела на мужа.
Возможно, она права. Похоже, все считают, что откупиться от О’Доннела было бы самым верным.
– Я говорил сегодня с мистером Фингольдом. Он сказал, что наши шансы получить право удочерить девочек очень велики. Образ жизни О’Доннела ни позволит ни одному суду оставить девочек с ним. – Он надеялся, что его уверенность передастся и жене и страх исчезнет.
Ли Анна заплакала еще сильнее.
– Я устала от этого кошмара, Рик. Ты должен избавиться от этого человека, пока он не разрушил нашу жизнь!
Она что-то от него скрывает. Он взял в ладони ее холодные руки.
– Что произошло, Ли Анна? Я разберусь с О’Доннелом, но мне надо знать все.
Она побледнела и покачала головой. Дрожащие руки сжали платок, она промокнула заплаканные глаза. Рик заметил, что руки перевязаны марлей.
– Что случилось? – Он сжал ее запястье.
– Я повредила руки, когда сама пыталась управлять креслом. Всего несколько царапин.
– Зачем ты это делала?
– Я была так расстроена и напугана, – прошептала Ли Анна.
Рик прижал к своей груди ее руки.
– У тебя нет повода бояться. Я разберусь с О’Доннелом. Доверься мне.
Интуиция подсказывала ему, что у жены серьезные проблемы.
– Что случилось, Ли Анна? Что сегодня произошло? О чем ты мне не рассказываешь? Прошу тебя, позволь мне помочь.
– Он не хочет, чтобы ты знал.
Брэгу стало плохо.
– О чем я не должен знать?
Ли Анна задрожала.
– Я обещала отдать ему пятнадцать тысяч долларов завтра вечером.
Кровь ударила в виски.
– Он тебя шантажировал, – сказал Рик, удивляясь, как спокойно звучит его голос.
– Нет, – покачала головой Ли Анна. – Он не просил денег. Он ведь теперь член семьи, правда? Я лишь решила помочь дяде наших девочек.
Его женой бесстыдно манипулировали.
– Спасибо, что рассказала мне. Я этим займусь. – Он представил, с каким бы удовольствием схватил О’Доннела за шею и душил бы, пока из подлеца не ушла бы вся жизнь.
– Я пыталась занять денег у Бартоллы, – продолжала Ли Анна, утирая слезы, – но оказалось, что она совсем не богата. Муж не оставил ей ни гроша.
Рик был вне себя от того, что задумала Ли Анна и что пыталась сделать в одиночку.
– Почему ты не сообщила мне? – Он погладил ее по щеке. – Ты всегда мне верила. – Он смахнул несколько слезинок.
Она робко кивнула и подняла глаза.
– Я поступила глупо. Я ведь никому не доверяю больше, чем тебе.
Сердце его едва не остановилось, если бы она знала, как много значат для него эти слова, ведь он до сих пор ее любит. Рик не смог совладать с собой – и прижался к жене. Она замерла, но не откинулась на спинку кресла.
– Я найду деньги к завтрашнему вечеру, – прошептал он, почти касаясь ее губ. – Завтра все будет кончено.
Он чувствовал, как она расслабилась, но в глазах мелькнуло еще что-то, забытое за последние месяцы. Рик был уверен, что увидел в глазах Ли Анны вспыхнувшую страсть.
Он мгновенно забыл обо всех трудностях, ведь он так скучал по ней. Рик прижался губами к ее соблазнительному манящему рту и почувствовал, как закипает кровь во всем теле. Поддавшись внезапному порыву он поцеловал ее, вовсе не надеясь на продолжение, ведь, как бы он ни хотел ее, Ли Анна не испытывает к нему никаких чувств. Однако она не оттолкнула его, хотя он ощущал ее настороженность.
– Ли Анна, – прошептал Брэг, сгорая от желания заняться с ней любовью.
Он страстно целовал ее, словно боялся, что в любую минуту будет отвергнут.
– Рик, – прошептала она в ответ. Это была слабая попытка остановить его.
– Ты все еще самая красивая женщина на свете! – воскликнул он и принялся покрывать поцелуями ее шею – мужчина, жаждущий обладать женщиной и надеющийся на ее покорность.
– Я больше не красива, – произнесла она, дрожа всем телом.
Рик встал, взял ее на руки и крепко прижал к себе. Она обхватила его за шею и закрыла глаза. Он пошел к кровати, нашептывая ей на ухо:
– Я хочу любить тебя, прошу, не останавливай меня.
Она толкнула его в грудь, когда он положил ее на кровать, и на белоснежной марле появились пятнышки крови.
– Не думаю, что сейчас подходящее время.
– А я думаю, что самое подходящее, – возразил Рик, опускаясь рядом. Он принялся целовать ее, в какой-то момент Ли Анна распахнула глаза и содрогнулась, должно быть, от желания. Он больше не мог с собой бороться. Рука скользнула под юбки, потом под нижнее белье. Ли Анна лежала молча, и он счел это поощрением к действию. Как давно это было в последний раз.
Когда его рука коснулась ее кожи, глаза Ли Анны распахнулись еще шире. Она сгорала от желания, но одновременно боялась этого.
Рик все понял.
– Доверься мне. Отдайся своему желанию, дорогая.
Ли Анна вскрикнула и закрыла глаза.
– Тогда поспеши, Рик, – прошептала она. – О, Рик, скорее!
Эти слова он и не надеялся услышать от нее вновь. Резким движением откинув юбки, он вошел в нее. Когда же они оба достигли вожделенного наслаждения, Рик, тяжело дыша, удивился тому, что только что занимался любовью с собственной женой. Он лег рядом с Ли Анной, и сердце его переполняло чувство любви и нежности. Рик оглядел ее красивые длинные ноги, левая теперь была немного искривлена. Он опустил юбку и разгладил складки на платье. Ему хотелось бесконечно долго лежать рядом и любоваться ее красотой.
Грудь распирало от радости, как же она прекрасна. Глаза Ли Анны были закрыты, но он знал, что она не спит; она любила расслабиться после близости. Рик поцеловал жену в щеку.
Ресницы дрогнули, и она открыла глаза. Брэг улыбнулся, но Ли Анна оставалась серьезной.
Ее одолевали страхи.
– Все хорошо? – спросил он, надеясь, что она не оттолкнет его сейчас.
Ли Анна слегка улыбнулась:
– Не волнуйся, ты не сделал мне больно, Рик.
Он так не хотел возвращаться в тот ад, в котором жил в последние несколько месяцев.
– Ты такая красивая, – прошептал он. – Ли Анна, ты нужна мне.
Она покраснела.
– Не понимаю тебя.
– Ты не понимаешь, что муж любит тебя и хочет всегда быть рядом?
– Как ты можешь хотеть меня? Я же… калека!
Рик был шокирован:
– Не смей себя так называть!
– Но ведь это правда, верно? – Она отвела взгляд. – Он так меня назвал.
Неприятное, грубое слово эхом разнеслось в голове.
– Кто?
– О’Доннел. Впрочем, это не важно. Рик, нам не следовало, это неправильно…
– Нет, любить друг друга правильно.