Если бы она не была так хорошо знакома с Гарретом и его взглядами, это, возможно, было бы правдой. Но теперь, благодаря их взаимной симпатии, ей казалось, что у них и секретов-то друг от друга не осталось. Конечно, это ее фантазии. Подобные мысли только вредят дружбе.
Так или иначе, Николь не хотела обижать его неосторожным словом или потерять его уважение. Ах, вот когда необходима "линия жизни"! Мэв дала бы ей ценный совет, научила бы, как себя вести, что говорить… Хотя, если задуматься…
– Признаюсь, что я под большим впечатлением, – сказала Николь. – Я всегда подозревала, что слухи преувеличивают твои достоинства… Но черт подери, Гаррет!
Гаррет все-таки Картер, а Картеры любят подтрунивать. У них это первый способ выразить симпатию. И когда Гаррет, запрокинув голову, расхохотался, у Николь отлегло от сердца. Оценил, значит.
– А ну-ка объясни мне снова, Горячка, почему у нас с тобой ничего не выйдет? – спросил он, отсмеявшись.
– Потому что мы не хотим рисковать дружбой с Мэв. А от нее ничего не скроешь. Мне уже приходилось вот так вот терять друзей, и я не хочу, чтобы с ней повторилась та же история.
Ей не забыть, как после разрыва с Полом она увидела в магазине его мать, до того обнимавшую ее, как родную. И как та поспешно выбежала вон, лишь бы не встречаться с Николь. А друзья, которые стали проходить мимо, не здороваясь? Это чувство отверженности, отчуждения было хуже всего. Потом, в Чикаго, она познакомилась с Мэв, которая приняла ее с открытым сердцем, дала ей тепло и понимание, остро необходимые Николь после стольких потерь. Именно Мэв помогла ей тогда преодолеть отчаяние.
Видя, что Гаррет готовится возразить, она подняла руку:
– И еще потому, что ты отличный парень и ты мне очень нравишься. Я не верю всем этим сплетням, что ходят о тебе. Зато знаю, как ты любишь свою семью и как о ней заботишься. Мэв рассказывала мне, что ты можешь сорваться и поехать ночью на штрафную стоянку, чтобы выручить машину сестры, потому что иначе с утра она не доберется на работу. А еще ты знаешь толк в закатах.
– Что я слышу? – удивился Гаррет. – Ты делаешь мне предложение?
Николь покачала головой, втайне сожалея, что это не так.
– Нет, я объясняю тебе, почему у нас ничего не выйдет. Ты слишком хорош, чтобы я могла устоять перед тобой. При этом к серьезным отношениям я не готова, а на другие, похоже, не способна. Я не знаю, как люди это делают, но я не умею. Поверишь ли, Мэв как-то раз в шутку порекомендовала мне взять несколько уроков у тебя, да еще предлагала устроить нашу встречу. Ирония судьбы, верно?
– И что же нам делать? – Гаррет заметно приуныл. – Ну… как справиться с тем, что нас тянет друг к другу?
– Ничего! Не обращать внимания, – усмехнулась Николь, – как мы и договаривались. Надо найти себе другие занятия, и все пройдет. Не стоит нам цепляться друг за друга, это будет большой ошибкой.
– Да-да, я понял. – Гаррет встал и помог ей подняться.
– Ну что, завязываем со свиданиями на темных лестницах? – спросила Николь.
Он медлил, держа ее руку в своей. Затем вздохнул, провел по костяшкам большим пальцем и ответил:
– На сегодня – да.
Глава 8
Они ехали на семейный ужин к Карле. Гаррет сжимал руль до ломоты в суставах, пока его любимая младшая сестренка Мэв трещала без умолку, не догадываясь, что его так и подмывает остановить машину и вышвырнуть ее вон – пусть тащится пешком, если такая умная.
– …А что такого? Я просто говорю, что ты, как обычно, делаешь из мухи слона! Скажите ему, тетя Глория!
Их пожилая тетка Глория, сидевшая рядом с Мэв, лишь отмахнулась. Ее, казалось, больше занимает пейзаж за окном, чем спор племянников, не стихавший всю дорогу.
– Ты считаешь, мне нравится вас всех поучать? – возражал Гаррет. – А что еще мне остается? Если я не предостерегу Эрин от этого проходимца, то кто это сделает? Ты? Бет? Карла? Сомневаюсь! Ведь у вас на уме одни романтические глупости. Да кто он такой, этот тип? Чем он занимается? По-моему, он просто бродяга.
– Он художник! – возмущенно отвечала Мэв.
– Ах, художник! Скажите пожалуйста! А это не его картины висят на распродаже в доме престарелых?
Глаза Мэв сузились от злости.
– Это не важно, Гаррет! Эрин любит его!
В ответ Гаррет лишь презрительно фыркнул.
– Подумать только – я ведь тебя ждала, хотела поделиться новостями! – обиженно бормотала Мэв. – Где ты был, кстати? Ты появляешься только тогда, когда не нужно, и суешь свой нос, куда не просят!
Гаррет скрипнул зубами и сурово посмотрел в зеркало.
– Раньше хотя бы у меня была Николь, – продолжала Мэв, – но в последнее время и она от меня прячется. Сплошные отговорки: устала, много работы и все такое. Мы не виделись недели три, если не больше!
Гаррет крепче сжал руль, так что побелели костяшки пальцев. Некоторое время оба молчали, пока их взгляды не встретились в зеркале у него над головой.
– Что?
– Я думала, она тебе нравится.
– Да, ну и что?
– Знаешь, Гаррет, я всегда мечтала о сестре… Прелестно! Начинаются шуточки в духе Мэв. Ну не чертовка ли?
– У тебя целых три сестры.
– Нет, мне хотелось младшую сестру, а Никки на целых три месяца младше меня.
– Помолчи лучше, Мэв.
– Ах, дорогой, это было бы чудесно, – заявила тетя Глория и потрепала его по щеке. – Никки хорошая девочка, да и тебе пора остепениться.
Да, Никки пользуется большой популярностью среди его родни, этого у нее не отнять.
– Перестаньте, – буркнул Гаррет, – мы не в тех отношениях.
– Да? А в каких же, братец?
К чему эти разговоры? Гаррет сердито посмотрел в зеркало и увидел, что тетка и племянница застыли в ожидании – одна с выражением материнской заботы на лице, а другая – лукавства. Лучше ответить им прямо, чтобы отстали от него раз и навсегда.
– Я не хочу на ней жениться, понятно?
– О господи, ты ей отказал? – расхохоталась Мэв. Вот же язва!
– Нет, я серьезно говорю. Это не потому, что она чем-то плоха. Наоборот, она слишком хороша для меня. Она достойна куда большего, чем я готов ей предложить.
– То есть ты боишься подпустить ее к себе ближе? После того, что произошло с мамой и папой? Ты, наверное, не готов пока думать о браке.
Гаррет терпеть не мог привычки Мэв строить из себя психолога. Тогда он внутренне закипал. При чем тут родители? Правда, у него и впрямь почти нет близких друзей, но это результат его занятости. Странно, что с Николь у них сразу возникло взаимопонимание. Если задуматься, с ней он может разговаривать о чем угодно и откровенно, как ни с кем другим. Но разговоры о Николь даются ему тяжело. Черт бы побрал этого бойфренда Эрин! С него-то все и началось. Выходит, что он защищает Эрин от безответственного, на его взгляд, мужчины, а сам ищет таких же не обремененных ответственностью отношений. Черт, от одной мысли об этом ему стало плохо.
– Почему "пока"? Может быть, я вообще никогда не буду готов. Поэтому мне нужна женщина без пунктика о замужестве. А что Николь? Николь два раза едва не вышла замуж, а это значит, что она спит и видит, как бы наконец осуществить свою мечту.
– С чего ты взял, Гаррет? – Мэв откинулась на спинку сиденья и сложила руки на груди. – Может быть, рано или поздно она захочет замуж, но пока она просто ищет, с кем бы повеселиться. А ты довольно веселый парень. Все так говорят.
Гаррет грустно усмехнулся:
– Но не для Николь.
Они уже все решили. Кстати, проблема не только в них самих, а еще в этой юной леди на заднем сиденье. Да, вот так.
Мэв поджала губы.
– Ты уверен?
– Абсолютно. – Признаться, никакой уверенности у него нет, но он над этим работает.
– Что ж, найдет себе другого, – вздохнула Мэв. – Вокруг нее парни так и вьются.
То есть? Как это?
– Что? – невольно вырвалось у него.
– Ах, да ее приглашают куда-нибудь каждый день. Вчера вот двое коллег по работе… не вдвоем, а по очереди, конечно.
Ну еще бы! Она такая красавица. Наверное, она улыбается им своей особой улыбкой – такую вовек не забыть. Увидев ее улыбку, любой мужчина захочет узнать, отчего она так улыбается, и убедиться…
– Ну ты же знаешь Никки: она хоть и не кокетка, но чертовски мила. Этим-то она и берет, хотя и сама того не понимает. Так вот, а вчера…
Раздался пронзительный гудок, и Гаррет резко повернул руль, шепотом чертыхаясь.
– Будь внимателен, Гаррет! Не забывай, что ты везешь ценный груз.
– Простите, девочки.
Да, нужно собраться. Но Мэв… она достанет любого. Разве нельзя сразу сказать, чем все закончилось?
– Ой, посмотрите, какой дом! – Тетя Глория постучала пальцем по стеклу. – Какие цветы!
– Да, – кивнула Мэв, – мне тоже нравится.
Гаррет мысленно посчитал до десяти: сердце билось как бешеное, кровь кипела. Неужели Мэв собралась его помучить? И даже если она сбилась с мысли, то почему тетя Глория не требует продолжения?
– Мои розы никогда так не цветут, хотя я удобряю землю яичной скорлупой и кофейной гущей.
– Наверное, это зависит от солнца и полива.
– Николь, – прорычал Гаррет, не сдержавшись, – что она делала?
Сзади воцарилось молчание. Он взглянул в зеркало – Мэв и тетя Глория глазели на него. Одна с удивлением, а другая – с удовлетворением.
– Что ты имеешь в виду, Гаррет?
Рискуя стереть в порошок коренные зубы, он бросил на сестру такой взгляд, какого она, наверное, не помнила с тех пор, как ей исполнилось шестнадцать. Но сейчас он не произвел на нее никакого впечатления. Она вызывающе скрестила руки на груди и вздернула подбородок.
– С этими парнями, которые за ней волочатся?
– Да!
С минуту Мэв задумчиво изучала свои ногти.
– Пока ничего. Думает, который из них больше подходит, чтобы отвлечься. Выбирает, короче.
Взвизгнули тормоза, машина остановилась у дома Карлы. Приехали. Дверь в доме отворилась, и на пороге показалась радостная Карла.
– Чтобы отвлечься? – Гаррет обернулся и взглянул на Мэв.
Мэв не сразу ответила, потому что пропускала тетю Глорию к выходу.
– Ну да, что-то в этом роде. Мне кажется, она так говорила. Хотя точно не помню.
Но Гаррет не сомневался, что говорила. А это значит, что она не забыла его, так же как и он не забыл ее. И она хочет забыть о нем с другим. Понятно.
– Все, Мэв, выходи! Я поехал.
Глава 9
Тук-тук! Тук-тук!
Николь с бьющимся сердцем подскочила к двери. Гаррет.
Мэв прислала ей какое-то маловразумительное сообщение и на просьбу пояснить, чего все-таки хочет Гаррет, не ответила. И вот он здесь. Две недели она нарочно избегала его, а ночи проводила без сна, вспоминая его губы, язык и низкий рокот его голоса и говоря себе, что осталось потерпеть еще немного и этот невроз закончится. Да, как же…
Он пришел. Она не обязана ему открывать. Можно спокойно вернуться в комнату. Выключить свет и лечь в постель – не важно, что он успел заметить свет в ее окнах. Она ничего ему не должна. Не важно, что он подумает.
Но почему же она все стоит в коридоре у двери? Почему не выключает свет и не ложится в постель? Потому что не хочет показаться грубой? Потому что он ехал сорок минут после семейного ужина, чтобы увидеть ее? Потому что им необходимо снова обсудить вопрос, который они уже устали обсуждать?
Нет.
Потому что у нее в желудке нервно трепещут бабочки, и сердце болезненно сжимается, и все тело томится в предвкушении.
Она хочет его, как ничего другого на свете.
Дрожащими пальцами Николь потянулась к замку. Даже через дверь она чувствовала его притяжение, точно в воздухе бродил свободный электрический заряд. И вот дверь распахнулась, и она увидела Гаррета, омут его голубых глаз и губы, кривящиеся в усмешке.
Ах, зачем она это сделала…
Он стоял, небрежно опираясь одной рукой на косяк, и смотрел на нее.
– Говорят, что ты ищешь развлечений?
Ага, теперь понятно. Мэв накрутила его, и он приехал, чтобы разобраться.
Николь покраснела и облизала сухие губы, подбирая слова. Но когда он одобрительно зарычал, все слова вылетели у нее из головы, осталась только радость оттого, что она снова его видит.
– Я все время о тебе думаю, – сказала Николь, глядя ему в глаза и чувствуя его теплое дыхание у себя на щеке.
– Я тоже, – кивнул Гаррет.
– И потому… я решила, что мне должен помочь еще кто-то.
– И?.. – Он по-хозяйски положил вторую руку ей на затылок – уверенным, твердым жестом.
– А потом отказалась от этой идеи. – Это просто нелепо – встречаться с мужчиной лишь для того, чтобы забыть о другом.
– Молодец.
Ах, его глаза! Он так близко… Голова шла кругом от этой близости. Что же им делать?
– У меня к тебе предложение.
Николь кивнула, догадываясь, что это за предложение. Одна ночь. Та ночь, которой они себя лишили. Одна ночь – и потом они на пушечный выстрел не подойдут друг к другу. Это не повредит дружбе с Мэв. Это совершенно безопасно.
– Я согласна, – пробормотала Николь, прижимая ладони к его груди.
Гаррет коротко рассмеялся и взял ее за подбородок.
– Я рад, но ты все-таки сначала выслушай. Господи, неужели они решатся?
Их взгляды, горящие общим желанием, встретились. Одна-единственная ночь, больше ничего не надо.
– Говори. – Ее ладони скользнули ниже и стали ласкать его бугристый пресс.
– Я предлагаю принять план Мэв.
– Что? Какой план? – Николь подалась назад, чувствуя, как вожделение, словно туман, выветривается из головы.
– Ты сказала, что не умеешь строить легкие отношения, а я как раз ничего другого не умею, поэтому мы должны пойти на компромисс – выбрать золотую середину. Повстречаться некоторое время, ну как друзья и любовники. И мы не позволим нашим отношениям зайти слишком далеко.
Вот как – некоторое время. Не одну ночь, а дольше. Николь глубоко вздохнула.
– Гаррет, по-моему, ты не подходишь для кратковременного романа. Это очень рискованно, чревато последствиями.
– Наоборот, я самый лучший из всех кандидатов! Лучшего тебе не найти! Единственное возможное последствие, которого стоит опасаться, – это отношение Мэв. Но во-первых, она сама предложила такой план, а во-вторых, она взрослая девочка и должна понимать. А ты должна в нее верить.
При этих словах Николь пораженно замерла. Это Гаррет советует ей верить Мэв?
– Ты шутишь, наверное?
Гаррет, качнув головой, легко потрепал ее по щеке. О боже… одно легкое касание, и будто земля содрогнулась…
– Нисколько. И в подтверждение своих слов я хочу дать тебе первый урок. – Ах, эти голубые глаза-омуты! Скрипучий голос, точно зов сирены, увлекает ее в опасные глубины. – Не стоит нарочно изобретать трудности. Мы ведь не хотим ничего серьезного, правильно ли я понимаю, и, значит, все будет просто. Договорились? – Он нагнулся и заглянул ей в глаза. – Ты идеальная женщина для меня, Николь, потому что мне нужно гораздо больше, чем одна ночь. Я устал от этих бессмысленных случек. Но и не слишком много – в пределах разумного. Так что ты мне подходишь на все сто. И я тебе доверяю, я знаю, что ты меня не обманешь. Здесь и сейчас мы с тобой идеальная пара.
Как ей хотелось верить Гаррету, хотелось поверить, что все у них будет легко и просто! Однако жизнь зачастую идет вразрез с людскими планами. Иногда самые лучшие намерения оборачиваются ужасными страданиями. И она боялась.
Тогда Гаррет наклонился и шепнул, омывая ухо теплой волной своего дыхания:
– Поверь мне, Николь. Поверь… Гаррету, Мэв и самой себе. Сможет ли она?
Наверное, если хочешь жить полной жизнью, то иного пути нет. Придется учиться. Этот мужчина, которого она так отчаянно хочет, успел ее изучить, как никто другой.
– Верь мне, Николь, – повторил Гаррет. Глядя в его потемневшие глаза, сулящие так много, она чувствовала, что внутри у нее все переворачивается. Он поцеловал ее. Все, она пропала: ни ждать, ни сопротивляться больше нет сил.
Его руки скользнули ей за спину. Он поднял ее с той же легкостью, с какой преодолел ее волю. И понес в спальню, не прерывая поцелуя. Она обвила его руками и ногами, упивалась его вкусом, таким пьянящим и долгожданным, пока его язык и губы без слов говорили ей, что он хочет с ней сделать. Ах, развратник! Она льнула к нему, безмолвно умоляя о большем. Обо всем. И вдруг ее спина оказалась у стены, а его руки начали срывать с нее одежду.
– Да, да, – шептала она, а он расстегивал ей платье. – Гаррет, Гаррет… – Ее пальцы вцепились ему в волосы. – О, как хорошо…
Каждое прикосновение его рук все сильнее подстегивало похоть. Когда платье было отброшено в сторону, он сунул два пальца ей под стринги, и ткань с треском порвалась. Она осталась совершенно голой. Гаррет принялся покрывать поцелуями ее наготу, вырывая стоны из ее трепещущего тела.
– Я хочу тебя, детка. Идем. – Гаррет снова подхватил ее на руки.
Ее кровать. Там она с жадностью затеребила ремень у него на джинсах. Еще несколько секунд – и он остался голым, а его одежда кучей лежала на полу. Он опрокинул ее на спину и упал сверху, неистово целуя ее лицо, шею и грудь. Потом он взял ее, и все, что так долго сдерживалось, копилось внутри, вырвалось наружу. Николь лишь слабо вздыхала, ощущая сразу муку и невероятный восторг, наконец настигший ее после долгих дней ожидания. Все было не напрасно. Ей хотелось, чтобы это не кончалось, чтобы она не переставала чувствовать, как он дышит, как бьется его сердце у нее внутри – бесконечно сладострастно и прекрасно. Взгляд голубых глаз, устремленный на нее сверху, был точно рассвет, который она ожидала целую вечность.
Потом она лежала в изнеможении, мокрая и ошеломленная. В мозгу, как в кино, проходили события последних нескольких часов. Это просто невероятно. Так не бывает. Он что – хочет ее испортить, избаловать? К хорошему быстро привыкают, особенно женщины.
Собрав остаток сил, она повернула голову и посмотрела на Гаррета, лежавшего рядом. Он глядел в потолок и тяжело и отрывисто дышал, как человек, исполнивший тяжелую работу. Наверное, Николь замурлыкала от удовольствия, потому что брови у Гаррета дрогнули, и он повернулся. На губах его заиграла довольная улыбка.
– Ну? Ты что-то задумала? Николь рассмеялась.
– Ты хочешь еще? Скажи…
– Мне хочется, чтобы мы попробовали еще кое-что… Если ты не против, конечно.
– Что же это?
– А ты когда-нибудь оставался на ночь у своей женщины?
– Хм… нет, никогда.
– Хочешь попробовать?
Гаррет потянулся к ней, обнял ее и прошептал в ухо:
– Да. Я хочу остаться, чтобы спать с тобой всю ночь.
– Правда? – Николь шлепнула его ладонью по груди и расхохоталась. – Я думала, что ты хороший послушный мальчик, а ты, оказывается, шалун!
– Мне просто никогда не предлагали, – усмехнулся он. – И я не такой уж плохой, как ты себе воображаешь.
– Нет, я ничего, пожалуйста. А ты серьезно никогда не оставался вот так на ночь?
– Нет.
Теперь все будет спокойнее, теплее, увереннее. Может быть, потому, что она уже не прочь завести с ним легкие временные отношения, полные заботы и внимания друг к другу.
– Не беспокойся, – шепнула Николь. – Я обещаю, что буду нежной – раз ты в первый раз.