Глава 13
Входя в дом Бетани Новак, Николь догадывалась, что ее там ожидает. А было вот что: музыкальный центр, включенный на полную громкость, и Гаррет с гитарой, скачущий у телевизора. Племянники визжали от восторга, глядя на дядю, который был куда круче, чем настоящая рок-группа в телевизоре. Ему, конечно, не мешало бы поучиться попадать по нужным нотам, но внешне рокер он был хоть куда, подлинный рок-кумир Нейла и Нормана. Одним словом, звезда.
Песня закончилась, Гаррет театрально обернулся и поклонился зрителям. Только тут дети заметили Николь. Подскочили к ней и запрыгали вокруг, как только что вокруг Гаррета.
Подошел и сам рокер, разгоряченный и взъерошенный.
– Сыграем вместе? – предложил он, и его глаза хитро заблестели.
Николь хотела было отказаться, но он схватил ее за руку и потащил к микрофону, где висел его галстук. Она рассмеялась:
– Ну что ж, давай попробуем.
Когда Николь совсем охрипла, Гаррет сжалился над ней и объявил, что концерт окончен. Они все отправились на кухню. Николь налила себе стакан воды, а Гаррет сел на диван и стал читать мальчикам "Нарнию". Те слушали, притихнув, да и Николь тоже заслушалась – он был прекрасный чтец. Гаррет дочитал главу и закрыл книгу, а племянники стали просить еще. Но не тут-то было! Он отправил их убирать комнату, потому что в отношении воспитания детей, особенно мальчиков, у него были твердые принципы. Он учил их уважать и беречь свою мать, как положено настоящим мужчинам, которыми он сможет гордиться. Когда они убрали свои игрушки, он похвалил их и пожал им руки, а затем обнял и разрешил на следующий день сделать что-нибудь глупое, чтобы не слишком быстро повзрослеть.
У Николь сжалось сердце и запершило в горле, но совсем не потому, что она распевала рок-баллады во всю силу своих легких, а потому, что она видела мужчину, зарывшегося носом в волосы этих малышей, все пространство вокруг которого наполнилось невероятной, неподдельной любовью. И в этот момент земля качнулась у нее под ногами и мир пошатнулся. И ее сдержанность не просто дала трещину, но рассыпалась в прах от удара эмоциональной волны.
Как там говорил Джоэл? Стремнина? Стремительный поток, попав в который, выбраться почти невозможно. Наверное, это оно и есть. Потому что в мгновение ока ее отнесло со сравнительно безопасного места в самую глубину. И Гаррет, при всех своих благих намерениях, не поможет ей вернуться на мелководье. Потому что она любит его.
Пока Гаррет укладывал детей спать, Николь ждала внизу на диване. Она не торопилась открывать ему свои чувства – будет еще время поговорить о том, какие перемены внесло ее последнее эмоциональное открытие. Она хотела вдоволь насмеяться, насладиться легкостью, беззаботностью их отношений, прежде чем все закончится и настанет пора принимать трудные решения.
Гаррет вошел, сел рядом и устало вздохнул.
– Ну все, они убегались и спят. – Судя по его виду, он тоже был бы не прочь поспать.
– Ты чудесный дядя, – сказала Николь, – мальчикам повезло с тобой.
Гаррет усмехнулся:
– Это мне с ними повезло. Но я не сразу это понял.
– То есть сейчас понимаешь? Гаррет кивнул.
– Когда я узнал, что Бетани беременна, да еще близнецами, я был в ужасе. Меня пугала одна эта мысль. – Он откинул голову на подушки и закрыл глаза. – А теперь я смотрю на них и мне стыдно вспоминать, как я отнесся к ним сначала. Но тогда у меня было чувство, что я тону. Столько проблем… Мэв и Эрин в колледже, Карла выходит замуж, а тут еще эти двое.
Николь прильнула к нему, положила голову на грудь. Он гладил ее по волосам, играя с локонами.
– Но стоило мне увидеть их в роддоме – эти две сморщенные мордочки, как внутри у меня что-то перевернулось. Это было чудо! Я влюбился. Но сначала испугался. Они были совершенно беззащитны, понимаешь? Бет еще лежит где-то без сознания после кесарева, а я держу на руках эти неведомые существа. Я растерялся и не знал, что мне делать, что предпринять, чтобы все было хорошо. Помню, как косился на меня Нед, муж Бетани.
Несмотря на боль в сердце, Николь не сдержала улыбки.
– Я, наверное, больше гордился ими, чем он, их родной папаша. И очень боялся за них. Я думал: а вдруг что случится с Бет и Недом? И еще много всяких "а вдруг" приходило на ум. Мне хотелось их защитить от любых опасностей, реальных и гипотетических, и я думал, что могу для этого сделать. Нет, не так: я с жаром принялся за работу.
Николь слышала, как стучит в груди его сердце – ровный, постоянный стук, как сам Гаррет. Если он дает слово, защиту, любовь – это навсегда. Неудивительно, что он так оберегает каждого члена семьи.
Внезапно в голову Николь пришла одна поразительная идея. Он сказал, что не был готов полюбить племянников, но полюбил безоглядно. А что, если и к ней у него изменилось отношение? Вдруг ему настолько нравится их близость, что он готов найти у себя в сердце еще одно местечко? Для своего будущего? Это вполне возможно. Пусть поначалу они договорились не увлекаться и она честно старалась соблюдать договор… но химия, взаимное притяжение… Он обещал не заводить ее в глубину, а она уже на много миль от берега. Оттого, может быть, что их вдвоем подхватило течение, стремнина…
Николь проглотила комок в горле, гоня прочь призрачную надежду, чтобы ненароком не выдать себя раньше времени.
– Я знаю, что сейчас ты наслаждаешься свободой – сестры выучились и разъехались, ты сам закончил образование. Но когда ты заглядываешь в будущее, разве тебе не хочется завести собственную семью?
Гаррет протяжно вздохнул и съехал по спинке дивана вниз, увлекая Николь за собой.
– Не знаю. У меня отчасти такое ощущение, что я вырастил четырех дочерей. Я ночами не спал, я дрожал над ними, я делал с ними уроки. А когда они окончили колледжи, более гордого человека не было на свете. Теперь они взрослые, и я наконец могу отдохнуть. И признаюсь тебе честно: это идея, этот выбор, новая ответственность – меня не привлекают. Я ведь остался за старшего, когда сам был еще ребенком. В семнадцать лет я неожиданно стал многодетным отцом-одиночкой. После стольких лет, прожитых в страхе, что у меня ничего не получится, что у меня не выйдет обеспечить девчонкам будущее, когда я пахал от зари до зари, снова впрячься в это ярмо мне не улыбается.
– Да уж… – протянула Николь. – Но ты справился. Ты сделал это. И успехи каждой из сестер – по праву твои успехи.
– И я о том же. Успехов с меня достаточно, – улыбнулся Гаррет. – Не буду больше искушать судьбу.
Он шутил, но Николь не смеялась. Наоборот, внутри у нее росло отчаяние, не позволявшее ей перевести разговор на другую тему, пока она не убедится, что это точно невозможно.
– А вдруг ты встретишь такую женщину, с которой захочешь разделить свою жизнь? Что тогда?
Николь перестала дышать, ожидая его ответа.
– Нет, Николь, – просто сказал Гаррет, подумав, – мне это не нужно.
Глава 14
Николь сидела на краешке кресла, в туфлях, готовая к выходу. Сидела уже битый час, борясь с собой, пока внутренний голос слезно умолял ее передумать. Подождать еще немного. Сдать назад, начертить на песке новую эмоциональную черту и потратить еще неделю, делая вид, что имеет власть над своим сердцем, прежде чем окончательно покориться неизбежному… потому что оттуда, куда ее занесло, назад дороги нет. И она здесь одна – Гаррет не изменил их договору и не позволил себе ничего лишнего. Нет, она все-таки должна попытаться, а не то будет еще хуже и больнее.
Николь заставила себя подняться. Механически переставляя ноги, добралась до двери, спустилась по ступеням и села в такси. У ресторана не успела она расплатиться с водителем, как появился Гаррет. Он ждал ее – большое тело, веселая улыбка – и протягивал ей руку. Заботливый, внимательный, симпатичный.
В его тепле защита Николь дала первую трещину. А когда он обнял ее, и вовсе рассыпалась. Она глубоко вздохнула, думая поддержать свои силы, но на нее пахнул знакомый аромат Гаррета. Надо срочно вырваться и бежать. Но, зная, что сегодня она, может быть, в последний раз чувствует его объятия, аромат его кожи, его тепло, она не могла этого сделать. Николь крепче прижалась к нему и снова сделала глубокий вдох. Задержала дыхание и неохотно выдохнула.
– Привет, с тобой все в порядке? – раздался приглушенный вопрос.
Гаррет целовал ее локоны. Он понятия не имел, какую бурю породил у нее внутри. Ее ладони легли ему на живот, впитывая ощущение бугристых мускулов под рубашкой, а губы поцеловали то место у него в груди, которое никогда не будет принадлежать ей.
– Я в порядке, – сказала Николь и отступила. – Ну что, пойдем выпьем?
Гаррет обнимал ее за плечи – он хоть и не любил ее, но ему нравилось чувствовать ее близость.
– Идем. Я заказал для нас столик.
– Я бы предпочла выпить, и все, если не возражаешь, – принужденно ответила Николь.
Гаррет настороженно прищурился, кожа на скулах натянулась, но тем не менее он повел ее в ресторан.
Они сели в углу бара. Николь заказала водку с тоником, хоть и не собиралась ее пить – ну, может быть, пару глотков. Ей просто нужно было чем-то занять руки.
Гаррет понимал, что Николь что-то беспокоит. Она отказалась провести с ним ночь, сославшись на усталость и на то, что утром рано вставать. Еще вчера после вечера у Бетани он видел напряжение в ее чертах, ощущал его через кожу, но списывал все на утомление. Он проводил ее домой, поцеловал у порога и пожелал спокойной ночи.
Теперь рабочий день закончился, а напряжение осталось, и Николь предпочитает выпивку ужину. Не нужно быть гением или иметь диплом психолога, чтобы понять, что дело касается их отношений. Проклятье!
– Расскажи мне, Николь, что происходит.
Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. А затем на ее лице появилось выражение, которое он видел впервые. Не будь он уверен, что рядом с ним сидит Николь, он бы и не узнал эту женщину с приклеенной полуулыбкой и закрытыми глазами.
– Последние несколько недель были невероятными, – начала она. – Я наконец поняла, чего мне не хватает в жизни. Но, Гаррет, никто из нас не думал, что будет дальше. Что я хочу сказать… Я думаю: а не пора ли нам заканчивать?
Он кивнул, но скорее собственным мыслям, чем в знак согласия с ее словами, но она, наверное, поняла наоборот, и в ее неподвижных глазах промелькнуло облегчение. Промелькнуло и исчезло, когда он сказал:
– Подожди-ка, Николь… Заканчивать? Почему так скоро?
Пережидая всплеск шума в ресторане и баре, Николь глядела по сторонам, обшаривала взглядом каждый уголок, будто надеялась найти объяснение за спинкой свободного стула или за цветочной кадкой. Но ответа не было, и Гаррет продолжал сидеть напротив – полный сдерживаемого отчаяния. Что стряслось? К чему эти разговоры, когда у них все так хорошо?
– Объясни мне, в чем дело. – Может быть, что-то произошло, пока они были у Бетани? Может быть, он обидел ее?
– Дело в том, что наши отношения затягиваются, ты не находишь? Если мы хотим расстаться друзьями, надо делать это сейчас. По крайней мере, мне так кажется.
Гаррет задумчиво потер затылок. Первый раз в жизни ему приходится вести подобный разговор. Выходит, практики общения с женщинами у него маловато. На его взгляд, это просто бессмыслица.
– Николь, я тебя не понимаю. Или у тебя пунктик насчет "расстаться друзьями"?
– Нет, но, видишь ли, дело принимает более серьезный оборот, чем мы рассчитывали, – на удивление спокойным тоном сказала она. – Ты мне нравишься, Гаррет, слишком нравишься. Настолько, что дальнейшее общение становится опасным. Мы так не договаривались.
Последние слова она произнесла с заметным облегчением, зато у него тяжело забилось сердце, кровь зашумела в ушах. Нет, он этого не хочет. Они оба не хотят. Николь боится, и это объяснимо, учитывая ее прошлый опыт. Но он не из тех мужчин, которые дают своим женщинам пустые обещания и порождают у них напрасные надежды. Им необходимо… им необходимо пойти куда-нибудь еще.
Гаррет кивком указал на ее бокал.
– Будешь допивать?
– Нет.
Он бросил на стол две банкноты, махнул официанту и подал руку Николь:
– Идем!
На улице Гаррет стал оглядываться по сторонам, словно очутился в незнакомом месте, хотя знал всю округу как свои пять пальцев. Он был настолько ошарашен заявлением Николь, что забыл, где он находится.
– Спасибо, что ты меня понимаешь, Гаррет. Особенно из-за Мэв. Для меня очень важно, чтобы мы с ней не рассорились.
Понимает ли он ее? Ничуть. А насчет Мэв… это она всерьез?
Кого он сейчас действительно понимает, так это своих друзей – они не раз жаловались, что их подруги дуются без причины. И хочется позвонить парням и сказать, как он им сочувствует. Потому что это чертовски неприятно.
– Ага, вот и такси…
– Гаррет, стой, что ты делаешь?
Он оглянулся. Николь тянула его за угол.
– Хочу поехать к тебе домой, чтобы поговорить в тишине. Надеюсь, так я тебя лучше пойму.
– Но мы же приехали на твоей машине.
– А черт, и правда!
Усадив ее, он сел за руль и снова в задумчивости потер шею. Отсюда десять минут до ее дома. Десять минут, чтобы сообразить, что происходит и как это исправить.
Двенадцать с половиной минут спустя, когда Николь отпирала замок, у Гаррета в голове созрел план. Он наблюдал, как она вставляет ключ, поворачивает ручку и толкает дверь. Ждал, пока она войдет и повернется, чтобы проговорить слова приглашения, в которых он не нуждался. Точнее, которыми не собирался ее ограничивать. И потому, шагнув через порог, обнял ее за талию и впился ей в губы – напоминая ей одну из причин, по которым ему не хочется отпускать ее. Ту самую главную – для нее, по крайней мере, – которая свела их.
И она вспомнила, потому что ее тело сразу растаяло в его руках, голова откинулась назад, отдавая рот в его полную власть, руки вцепились в рубашку и затем потянулись вверх к лицу. Горячие слезы брызнули из глаз Николь, и в горле комком застыли слова, которые она не хотела произносить, а Гаррет не хотел понимать.
– Пожалуйста, – промычала она, запуская пальцы в его кудрявые волосы.
– Я не хочу останавливаться, Николь. – Гаррет оторвался от ее губ. – И ты не хочешь.
Верно, не хочет. Она хочет, чтобы он взял ее тело, подчинил его, как и ее рот и сердце. Чтобы он захотел большего, чем роман. Потому что он заставил ее хотеть большего. Вот только сам Гаррет не заинтересован в подобном равновесии. А значит, как бы ей ни хотелось, чтобы он целовал ее шею, раздевал ее, раздвигал ей ноги… она не может ему этого позволить.
И руки Николь, перебиравшие его шелковые кудри, опустились.
Нет.
– Николь… не надо. – Его темные глаза смотрели на нее с отчаянием. – Зачем ты так? Разве нам плохо вместе?
Она покачала головой, чуть не плача.
– Как ты можешь так говорить!
– Но это правда! Хорошо, я понимаю. Наши отношения зашли дальше, чем мы планировали, и это тебя пугает. Что ж, давай сделаем так: будем реже встречаться…
– Не поможет, Гаррет! Мне так хорошо с тобой, что я хочу большего, чем у меня есть.
– В смысле?
– Я имею в виду будущее. Мы говорили об этом с самого начала. Понимаешь?
Он молча смотрел на нее, и на миг ей показалось, что он снова возразит. Наверное, в ней жила тайная надежда, что он будет спорить.
Но нет. Он лишь медленно кивнул. Согласился.
– Хорошо, Николь. Понимаю. Мне очень жаль. И… прости меня.
Да. И ей очень жаль.
На прощание Гаррет поцеловал ее в щеку:
– Береги себя, детка.
Глава 15
Рассудив, что неделя – это слишком малый срок, Гаррет осмелился выйти в свет через десять дней. Джесс, Сэм и вся их компания отправились на представление в театр комедийных импровизаций "Секонд сити". Зная, что Николь любит импровизации, Гаррет не сомневался, что она появится там. Так и случилось. Не успел он войти в дверь, как заметил на другой стороне фойе копну рыжих кудрей и неожиданно для себя самого с облегчением выдохнул.
Десять дней минуло с их последней встречи. А ночей и того больше. Судя по всему, романтические отношения между ними закончены, но дружеские он готов продолжать. Потому что, черт подери, скучает по ней. Ему не хватает их разговоров, смеха, не хватает собеседника, который его понимает. Секс теперь для них табу, но поговорить-то они смогут?
Гаррет снял в гардеробе пальто, помахал друзьям и стал пробираться через толпу. Николь стояла спиной, и лишь когда Мэв назвала его имя – он издали прочел по губам, – она обернулась и взглянула на него большими трепетными карими глазами.
Ей не о чем беспокоиться. Он не будет ее смущать, ставить в неловкое положение. Отныне они не более чем друзья. Подойдя, он поздоровался со всеми, а потом и ее коротко обнял за плечи одной рукой – совсем по-дружески. Потому что его это устраивает. Несмотря на эту сладость, что возникает, когда прижимаешь к себе ее мягкое тело.
– Как поживаешь, Николь? – спросил Гаррет, отступая на шаг.
Она судорожно сглотнула, глаза заметались по сторонам.
– Спасибо, хорошо. Я думала, ты не придешь.
– Да я и не собирался, чистая случайность. Когда позвонил Джесс, я был в офисе, подписывал новый контракт. Хорошо, когда есть работа, но перерывы тоже необходимы. Общение с друзьями, все дела.
– Да, конечно.
Что-то здесь не то. Николь напряжена, как струна. Он взял ее под локоть и повел к бару.
– Тебе не нравится, что я здесь?
– Нет, Гаррет, что ты! – Николь вытаращила глаза. – Все в порядке. Просто… я не ожидала тебя сейчас встретить, вот и все.
– Ага, понятно. Я должен был тебе позвонить и предупредить, что приду.
– Мы взрослые люди. Ничего страшного, – отвечала Николь с искренней улыбкой, видя которую Гаррет успокоился: их отношения и впрямь вошли в новую фазу.
– Ну и отлично, – вздохнул он. – Что будешь пить?