Я посмотрела вниз на руки, на которых уже появились синяки, обдумывая вопрос цены.
- Будешь бурно реагировать, и они превратятся в семьдесят пять.
Он не слишком нежно прижал мою голову к своей ключице.
- Судя по всему, ты знаешь больше о переговорах, чем я полагал.
Я усмехнулась, все еще прижимаясь к его рубашке. Мы молчали до тех пор, пока мое дыхание не выровнялось. Я скользнула руками в его темные волосы, наматывая их кончики себе на пальцы.
Кэл прикоснулся холодными, мягкими губами к моему лбу, а руками еще ближе притянул к твердой груди. Так легко можно было бы представить, что он действительно волнуется обо мне, что мы нормальная пара, которая лежит в обнимку после трудного рабочего дня.
Но его это не волновало. Он едва ли знал меня. И просто прижимался к единственному человеку, которого знал и который готов приютить его. И мне следует предотвратить такого рода близость, если я собираюсь выжить после того, как он уедет из города.
Так как все просто отстойно, я бы сейчас потратилась на "Годиву". Но прямо сейчас было здорово разделить какую-либо близость с другим человеком, и неважно дышит он или нет.
Он провел рукой вдоль моей руки, спине. Мой пульс выровнялся, веки стали тяжелыми. И вместо адреналина невероятная тяжесть наполнила мои конечности. Я почти задремала, как вдруг Кэл произнес:
- Иди, прими душ. Я приготовлю тебе что-нибудь выпить.
Я кивнула, потирая высохшие и липкие щеки.
- Что-нибудь с водкой.
Я намылила волосы четыре раза, прежде чем поняла, что полностью забылась под горячей струей воды. Даже с кондиционером следующее утро будет тяжелым для моих волос.
Когда закончила с душем, я отодвинула занавеску и увидела, что на тумбочке стоит и ждет меня стакан, наполненный примерно на два пальца водки.
Решила не думать о том, что Кэл заходил сюда, пока я была голой. В конце концов, я видела его "нездоровым" достаточно часто за последние несколько дней.
Взяла пушистый розовый халат и залпом опрокинула стакан… и тут же об этом пожалела.
Задыхаясь, я хрипела, пока мое горло обжигали ледяные пары алкоголя.
- Господи, как давно же я не пила как взрослая.
Склонилась над тумбочкой и начала дышать через нос, чтобы унять боль. Я уже давно потеряла практику в этом определенном навыке. Будучи единственным псевдо-родителем я серьезно завязала с алкоголем.
Зачесав мокрые волосы и почистив зубы, я наконец-то вышла из ванной. Кэла в спальне не было. Я поднялась в свою комнату, решив найти самую непривлекательную пижаму, которая у меня только имелась. Стоя перед комодом и сбросив халат, я открыла верхний ящик.
И услышала, что кто-то позади меня прочищает горло.
Обернувшись, я взвизгнула, потому что в дверном проеме стоял Кэл, держа в одной руке водку, а в другой - пакет с карамелью, который нашел в отсеке для овощей.
- Кэл! Убирайся!
- Ты видела меня голым, - сказал он раздражающе спокойным голосом.
- Вот почему ты не должен подниматься на второй этаж! - закричала я, быстро накидывая халат на плечи.
- Потому что ты ходишь голышом? - спросил он, ухмыляясь. - Тебе нечего стыдится, Айрис. У тебя красивое тело. Стройные ножки, упругая грудь, милая в форме сердца маленькая…
- Аккуратнее, - предупредила я, глядя на него.
- Не злись, - он махнул стаканом на меня. - Я приложил уйму усилий, поднимаясь по лестнице, чтобы принести тебе это. Ты воздала мне сторицей.
- Если я услышу слова "око за око", то ведь не посмотрю, что тебя отравили.
Кэл ухмыльнулся.
- Но теперь тебе лучше ведь? Теперь, когда праведный гнев сменил страх?
- Не совсем. - Я завязала халат и тяжело опустилась на кровать. Отодвинувшись к изголовью кровати, обхватила и прижала к животу зеленую вышитую подушку.
Кэл поставил выпивку на прикроватную тумбочку и с сосредоточенным видом сел на противоположную сторону моей кровати. Я оценила то, что он пытался дать мне немного пространства, но все равно было очень странно смотреть на вампира, который сидел на сшитом моей бабушкой голубом лоскутном покрывале.
Я бросила в стакан две конфетки "Джоли Ранчерс" со вкусом зеленого яблока, такому трюку научилась в колледже, когда избавлялась от привычки мешать водку с фруктовым соком.
Потягивая спиртное, я рассказала Кэлу более подробно о моей прогулке по его темному дому, о пустой спальне и о том, как меня облапал грубый, голодный вампир. Кэл осмотрел след от укуса на моей шее, его лицо оставалось серьезным, но он молчал.
- Я не понимаю, откуда он вообще взялся, - сказала я, осушая стакан. - Совет оставил кого-то спящим в твоем доме? Типа охранника?
Бросила взгляд на Кэла, и комната закружилась. Возможно, я не должна была выпивать два стакана спиртного на голодный желудок да и после кровопотери. Я быстро заморгала, и его хмурое лицо поплыло перед моими глазами.
- Если бы они и послали кого-то, то он бы не стал кусать незваного гостя. Тебя бы сразу же отвели в офис Совета на допрос. Сломали бы тебя их тактикой, и ты выдала бы мое местонахождение примерно через час.
- Спасибо, что веришь в меня, - невозмутимо ответила я. - Так, я предполагаю, что нам повезло, что это был какой-то вампир-бродяга, который домогался и кормился мной против моей воли.
Лицо Кэла смягчилось. Я закрыла глаза, чтобы не видеть ту жалость и вину в его взгляде и почувствовала, как холодная рука гладила меня по голой лодыжке.
- Прежде меня никто не кусал, - произнесла я, дотронувшись пальцем до свежей красной отметке на шее. - Никогда об этом не задумывалась.
Сейчас в его голосе послышались скептические нотки.
- Никогда?
- Никогда, - повторила я. - Я работаю на вампиров. И не вступаю с ними в тесные отношения.
- Мне жаль, - вставил он. - Это может быть очень приятным для…
- Жертвы? - сухо спросила я.
- Я собирался сказать - донора, - поправил он меня. - Если есть понимание между вампиром и человеком, то вампир, кусая его или ее, может доставить невероятное удовольствие.
- Так почему нельзя все время так делать? - с раздражением поинтересовалась я. - Почему это должно быть грубо и болезненно, если можно по-другому?
Кэл пожал плечами и посмотрел вниз на мои ноги, по которым еще водил пальцами.
- Потому что вампир не хочет терять время или любит брать кровь силой. Многие из нас предпочитают кормиться именно таким образом. Ощущение страха делает кровь слаще. И сексуал…
- Хватит, - сказала я, поднимая руку, чтобы он замолчал. - Забудем о волнующих укусах, я там не нашла никаких документов.
- Черт возьми, - проворчал он. - Оперативники Совета, как правило, ленивые. Я думал, они купятся на коробку-наживку и прекратят поиски.
- Так что, мы вернулись к самому началу? - спросила я
- Если самое начало где-то позади нашей отправной точки, где мы раскрыли наши карты, и враги теперь знают, что хорошенький человек помогает мне, то да. Мы вернулись к началу.
Надувшись, я прислонилась к изголовью кровати. Кэл потянулся ко мне, как тут же зазвучала мелодия "Полет шмеля" на моем Блекберри.
Кэл раздраженно вздохнул и откатился назад. Впервые за долго время я не хотела отвечать на звонок. Конечно, же в моей жизни сейчас куда более насущные проблемы, чем вышитые на заказ носовые платки мистера Дугласа или заказанная на завтрашнее утро плазма в дом Уайетта.
Но Кэл скоро уедет. И мой бизнес должен выжить после того, как он исчезнет. И пропущенные звонки не совсем хороший способ, чтобы сохранить его. Я просто стану волноваться о многочисленных возможных причинах звонка, как собака, грызущая кость, пока это не свело бы меня с ума. Лучше подойти к телефону и выключить временную умственную гимнастику.
Я взяла себя в руки и нажала на кнопку, приняла заказ мистера Ричека на новую порцию безглютенового органического миндального молока для Диандры, затем закончила свой день, сделав несколько телефонных звонков.
Поскольку Кэл был не в состоянии понять социальные сигналы людей, то развлекался тем, что развалившись на моей кровати, ковырялся в моей постыдной коллекции книг в мягких обложках.
Он хихикал, когда читал вслух отрывки из "Лорд-Разбойник", в то время пока я заказывала дегустацию особенной крови для миссис Данстон, которая после недавнего превращения никак не могла избавится от привычки устраивать застолья. Организовала чистку ковров у мистера Крауна, который до этого ни разу не заключал с моей компанией договор.
Его утверждение на счет того, что никто лучше, кроме меня, не сможет справится с "черной работой", я рассматривала как комплимент. Я чудом избежала того, чтобы пойти к нему домой и не начать самой чистить ковры, что в разрез шло с моим расписанием.
От самой идеи зайти в дом еще одного вампира и быть там грязно облапанной, меня тошнило. Мистер Краун пыхтел, так как считал, что незаконченную работу необходимо доделать, я пыталась как можно быстрее закончить разговор и фактически не бросить трубку. Придурок.
Наконец-то, я забралась на кровать и рухнула на подушку рядом с Кэлом.
- Очень интересную тему ты выбрала на звонок, - произнес он, лениво вытягивая руки над головой. - Это немного похоже на женщин моего времени. Им приходилось вести хозяйство, пока мы отсутствовали на войне. Они должны были знать обо всем понемногу, раздавать поручения и следить за порядком. Всегда думал, что это похоже на жонглирование.
Перекатившись на его сторону, я склонила голову и уставилась на Кэла.
- Будет грубо, если я спрошу, сколько тебе лет?
- Люди думают, что это уместный вопрос?
- Если мужчины задают его женщинам, нет. - Я покачала головой. - А если женщина мужчине? Это допустимо.
Он улыбнулся.
- Странные двойные стандарты.
- Ну, женщины добивались этого прогресса много лет, - фыркнула я. - Откуда ты?
- Я родился в месте, которое тебе известно теперь как Микены.
- В Древней Греции?
Он кивнул.
Я сделала мысленную заметку, чтобы спрятать диск "300 спартанцев", который стоял в моей коллекции DVD для "одиноких ночей"… и прекратить представлять Кэла в роли одного из спартанцев в кожаной набедренной повязке.
Я прокашлялась.
- Насколько древней?
- Я достаточно долго живу, поэтому уже и не слежу за годами.
- Почему ты не можешь прямо ответить на вопрос? А то словно живешь с Загадочником, - простонала я. Смутные воспоминания о давно сгинувшей мировой цивилизации всплыли в моей памяти. - Погоди, а разве не из Микен Парис украл Елену Троянскую у ее мужа?
Кэл закатил глаза.
- Да, две особы из королевских семей повели себя, как дети, и обрушили на наши головы беды и десятки лет войны. - Он поднял мой роман и с презрением швырнул его на покрывало.
Я быстренько провела несколько математических вычислений. Если он в буквальном смысле имел в виду "на наши головы", то значит жил в то время, а значит Кэл был древним.
Я уставилась на него, явно чувствующего себя удобно в футболке и джинсах. Как он выстоял? Постоянные изменения. Технологический прогресс. Толкотня. С каждым новым поколением все большее проявление эгоизма со стороны людей. Как кто-то может выдержать монотонность миллионов ночей и до сих пор получать наслаждение от издевок над дурацким романом?
- Ты ведь сейчас в голове подсчитываешь годы? - спросил он, не глядя на меня.
- Извини. Ничего не могу с собой поделать. А почему у тебя нет акцента?
- С годами стало легче изучать современные языки. Уже много времени прошло, как я думал на греческом, древнем или еще каком языке. Иногда мне грустно от того, что потерял связь с этой частью себя. Но скрывать это и держать моих врагов в неведение о том, сколько мне лет - в этом есть свои преимущества.
- Как тебе удалось так долго прожить? Неужели не скучно? Не выводит из равновесия?
Он пожал плечами.
- Честно говоря, мир не так уж сильно менялся, не считая, конечно, последних столетий. А прошлый век ощущался так, словно все устремилось вперед. Признаю, я даже испугался, что конец света совсем близок.
- Но ты, должно быть, видел все это - я даже не могу это себе представить. Ты встречался с Грегором Менделем? Джорджем Вашингтоном? Элвисом?
Теперь стоя на четвереньках перед ним на матрасе, я подпрыгивала и требовала ответов, как школьница.
Его забавляла моя реакция, и он мягко упрекнул меня:
- Ты ведь понимаешь, что только потому, что я жил в течение определенного периода времени не означает, что я встречался со знаменитостями?
- У тебя было больше шансов, чем у большинства людей, - парировала я.
- Однажды я встречался с Авраамом Линкольном, - улыбаясь мне, сказал он. - Я столкнулся с ним, когда он выходил из мужского туалета в… театре Форда.
Я ахнула.
- Нет!
Он кивнул.
- Мистер Линкольн показался мне очень хорошим человеком, учитывая какой властью он располагал. Но он был, очевидно, обеспокоен.
Я возразила:
- Но ты мог, не знаю, последовать за ним к его смертному ложу и обратить.
- Думаешь, что двухметровый бородатый вампир в цилиндре с поразительным сходством с недавно убитым президентом мог бы ходить незамеченным? - спросил он.
- Ненавижу, когда ты прав. Итак, у тебя была семья до того, как ты умер? Дети?
- Моя жена ждала нашего первенца, когда я уплыл. К тому времени, как я возвратился бы с войны, мой сын уже бы подрос.
- Возвратился бы?
- Как ты это делаешь… заставляешь рассказывать меня о себе? - задался он вопросом.
Он сжал покрывало руками. Большинство вампиров предпочитают не оглашать их истинный возраст (читай: силу) и держать его в тайне.
Но казалось, что Кэл не мог отказать мне. Он перекатился на спину, теребя в руках роман в мягкой обложке.
- Вампиры не могут устоять перед хорошим сражением. Слишком много суматохи, чтобы заметить, что человек пропал без вести, о котором больше никто не услышит. Люди относятся к войнам с сожалением и уважением. Некоторые вампиры помнят войну, как веселое застолье. Поскольку война затягивалась, мы слышали сплетни других войск о том, что пока лекари искали выживших, с поля боя исчезали тела. В ночь Троянского коня мы привлекли достаточно большую стаю нежити. Понимание, что сражение подходит к концу, подхлестывало их на своего рода "последний звонок" безумства. Они забрали всех отставших от войска, тех, кто повернулся спиной. Я выжил после всех лет той войны, чтобы быть затащенным в кусты, пока справлял нужду, после того как врата Трои пали.
Я ахнула от ужаса. Эта история была почти такой же ужасной, как история обращения Джейн, которая оказалась в затруднительном положении на темной проселочной дороге, ошибочно принятая за оленя местным пьяным охотником и застрелена.
- Я не знаю, почему мой Прародитель решил накормить меня своей кровью, а не просто оставить умирать. Единственное, что помню, - как проснулся, похороненный в песочной почве, и пробивал себе путь на поверхность. В первый год я вел себя как дикий, утолял жажду, где только можно, кормясь бывшими братьями по оружию, когда те возвращались домой. Если бы другой вампир не нашел меня и не взял под свое крыло, то другие могли бы без раздумий уничтожить меня, чтобы я не привлекал внимания.
- Ты еще когда-нибудь видел свою семью?
Он покачал головой.
- Я думал о том, чтобы вернуться, после того как налажу свою новую жизнь. Но не хотел рисковать тем, что смогу причинить им боль. Спустя много лет я узнал, что мой сын родился здоровым и сильным, женился и стал отцом трех сыновей. Моя жена снова вышла замуж и родила еще детей. Им и без меня было хорошо.
- Сомневаюсь, что это правда.
- Но я предпочитаю думать так. Это проще, чем представлять их страдания.
- Звучит так, словно быть вампиром отстойно, извини за каламбур.
- Мы в опасной ситуации, Айрис. - Он снова теребил покрывало, пока подбирал слова. -
Думаю, ты убедилась в этом сегодня. В следующий раз может так не повезти. Я сделаю все, чтобы защитить тебя, но, возможно, тебя ранят. Мне нужно знать, если вдруг твое состояние будет безнадежным, хочешь ли ты, чтобы я тебя обратил.
От удивления я моргнула. Никогда не могла придумать категоричный ответ на вопрос, который задавали себе каждый мужчина и женщина с момента Великого выхода.
Хочешь, чтобы тебя обратили? Очевидно, в бессмертии присутствовали плюсы, практически неуязвимые, и давайте посмотрим правде в глаза, возрастает сексуальность. Но смогу ли я до конца вечности жить на крови?
Хочу ли я жить так долго? А что будет с Гиги? Моим бизнесом? Смогла бы я любоваться моим садом лишь при свете луны?
Были и другие соображения помимо Гиги и того, как сильно она будет страдать. Ведь так много людей говорили "да" на вопрос "хотите ли быть обращенными". Совет учредил строгий протокол для обращения, который предполагал взаимное согласие, обучение Мастера и еще с десяток условий и гарантий.
Если Совет решал, что обращение прошло слишком быстро, и что Мастер должным образом не следил за новообращенным, то его могли передать "под опеку" недавно восставшему вампиру.
Мастера могли оштрафовать, а в тех, случаях, когда обращение было насильственным, его судили по вампирским законам о превышении действий. Если Совет решит принять ответные меры против Кэл за его менее, чем честные отношения с ними во время этой авантюры, то Совет мог уничтожить нас обоих.
Кэл, кажется, обиделся на мою многозначительную паузу.
- Ты никогда не желала стать бессмертной? - спросил он, склоняя голову на бок и всматриваясь в мое лицо. - Ты тратишь свою жизнь на прислуживание вампирам, и у тебя не возникало желания стать одной из них?
- Я не прислуживаю вампирам, - сорвалась я - А оказываю им услуги. В этом есть разница.
- Хорошо, ты проводишь время в компании вампиров, но у тебя нет желания жить, как один из них? Ты не боишься старости? Болезней? Смерти?
- Для этого я и родилась. Это естественный ход жизни.
Он спросил:
- А как же Гиги? Если бы твое время пришло, оставила бы ее одну?
- Так что же, лучше было бы подвергнуть ее опасности, пока я как новоиспеченный вампир примусь выяснять насколько кровожадна? Кроме того, если бы я стала вампиром, то могла ее потерять. И потом, если она каким-то чудом останется со мной, мне придется смотреть, как она стареет, а я остаюсь прежней… Если что-то случится со мной, сделай все возможное, чтобы спасти меня. И если я поднимусь, то не оставляй меня наедине с Гиги, пока абсолютно не уверишься в моей благонадежности. Даже если это означает, что она поживет некоторое время под одной крышей с Джейн и Габриэлем.
Он пробормотал:
- Приятно знать, что ты находишь мое предложение не таким отвратительным.
Я усмехнулась, желая сменить тему.
- Ты знаешь, что есть люди, которые не верят, что Троянская война была на самом деле? Они думают, что Гомер это выдумал лишь бы распродать поэмы. Можешь ли вообразить то, что ты мог бы сделать для истории, поделившись этим в интервью для какого-нибудь журнала? Много ли таких старых вампиров, как ты?
- Да. Гомер, например, почти так же стар, как и я, - сказал он, в его голосе слышался смущенный смешок.
- Ты хочешь сказать, что парень, который написал "Илиаду" - вампир?