Она бросила на Сэм многозначительный взгляд, на который девушка ответила не менее многозначительным. И правильно. В конце концов, с кем-то еще из своих учеников Надя не провела много часов подряд в голом виде. Почему она сделала это с Райдером? Что делало его особенным среди дюжины других? Здесь было что-то еще. И много.
Безусловно, Райдер был красив и невероятно сексуален, как вольный ягуар. Но Надя быстро поняла, что он амбициозен и противоречив, глубок и совсем не прост. И в то время как она годами, раз за разом пыталась поймать свою удачу, он был не склонен испытывать судьбу. Возможно, все дело в том, что, обладая достаточным эмоциональным багажом, Райдер привлекал ее, как пламя привлекает мотылька.
Сэм взяла Надю за руку, прервав ее размышления. Потом махнула официанту и, заказав еще пива, произнесла:
– Хочу сказать еще одну вещь, а потом буду держать рот на замке. Райдеру проще выдрать себе ногти щипцами, чем иметь дело с отцом, но он это делает, когда мне это нужно. И уже одного этого достаточно, чтобы считать его классным парнем. Той женщине, с которой он свяжет свою жизнь, очень повезет. И чем бы все ни кончилось сейчас, Надя, ты могла бы стать этой женщиной.
Надя вытащила из-под неиспользованного ножа красную бумажную салфетку и глубоко вдохнула, надеясь, что Сэм не заметит, каким дрожащим был этот вздох. Потому что в тихие ночные часы она вертелась с боку на бок, думая о чем-то очень похожем. То, что происходит здесь и сейчас, не должно иметь никакого отношения к ее ближайшему будущему.
Но оно имело. Всегда. Она знала лучше, чем кто бы то ни было, что прошлое и будущее переплетены так тесно, что могут задушить тебя.
– Сколько себя помню, единственное, чего мне всегда хотелось, – это танцевать. Год назад у меня было все: работа, которую я любила, город больших возможностей, где всегда кипит жизнь. А я бросила все это из-за… – Она собиралась сказать: из-за парня. Но нет. Ей пришлось признать, что это был лишь предлог. Тогда почему? Потому что ей надо было отдышаться? Потому что это оправдывало ее желание сбежать домой к маме? И то и другое, но все же. – Потому что я не понимала, что имела, пока не лишилась этого. И тогда я поняла, что жизнь не идет сама по себе. Ты выбираешь ее. И я выбрала танец. И всегда буду выбирать танец.
– Танец значит так много?
– Без него я бы не поняла, кто я такая.
Подошел официант с двумя запотевшими бутылками пива. Когда Надя взяла у него из рук бутылку, она увидела, что красная салфетка изорвана в клочья.
– Черт, такой страсти можно только позавидовать. – Сэм пристально посмотрела на красное месиво и поднесла бутылку ко рту. – Ну, хватит об этом. А в остальном, если не считать, что ты только что слегка разбила мое сердце, надеюсь, теперь, если мы доберемся до Вегаса, нам гарантированы места на шоу. Верно?
– Когда захотите.
Сэм глубоко вздохнула и, закрыв глаза, повернулась лицом к солнцу. Надя, чувствуя облегчение от того, что поделилась с ней своими планами, попыталась сделать то же самое. Теперь, когда она рассказала о них Сэм, они приобрели большую реальность. И предвкушение разлилось по ее венам, словно жидкий лед, кольнувший кончики ее пальцев.
Теперь Надя до конца поняла всю серьезность происходящего.
Год, проведенный вдали от профессионального танца, помог ей повзрослеть. Это началось в тот момент, когда за дверью дома ее матери она встретила ее только с удивленно поднятой бровью.
Естественно. Таков был их фамильный способ утешать. Подвернула ногу? Терпи. Провалилась на просмотре? Переживешь. Она не особенно обиделась. Провал – такая же непременная часть жизни танцовщицы, как разогрев. И все же она почувствовала его, как удар под дых, и все вдруг сразу прояснилось.
Больше всего на свете ей хотелось танцевать.
Единственное, что ей было нужно, – это делать это как можно дальше от матери.
Надя горела этим желанием, и реальность только добавляла дров в этот костер. Через несколько недель у нее будет шанс получить это.
Один неверный шаг – и все может пойти прахом.
* * *
Райдер толкнул дверь в студию и вошел внутрь.
После такого дня ему хотелось быть где угодно, только не на стройке. Он привык заниматься важными вопросами, связанными со значимыми проектами, и этот день, состоявший из одних мелочей, довел его до такого раздражения, что им владело единственное желание – бросить все к чертовой матери.
По контрасту в студии царил благословенный покой. Полумрак. Полосы холодного лунного света проникали через ничем не занавешенные окна, рисуя узоры на истертом деревянном полу. Райдер бросил лишь один небрежный взгляд на красивые потолочные балки. Он пришел за другим.
Прошло три дня с того вечера в обшарпанной Надиной квартирке. Три долгих дня с тех пор, как после долгого поцелуя он оставил ее на пороге с мягким выражением облегчения на лице. Райдер поехал домой. Потом на работу. И делал вид, как будто это было самое обычное свидание.
К несчастью, делать вид еще не означало, что это действительно так.
"Обычное" означало для него никаких обещаний, никаких неожиданностей и, главное, никаких проблем на следующее утро. Надя перевернула все с ног на голову и вывернула его наизнанку. И хотя он понятия не имел, что его ждет и с какой ипостасью этой женщины он встретится, Райдер только и думал, что о вечере вторника.
Он бросил свою одежду на изъеденный молью старый стол и огляделся вокруг. Где же она, черт возьми? Его окружала пугающая тишина. Он прошел вдоль стены с окнами, со смешанным чувством тревоги и предвкушения прислушиваясь к каждому скрипу старых половиц, шороху пыльных занавесей в застывшем напряженном воздухе.
– Привет, – резко зазвенел позади него голос Нади.
Райдер повернулся на каблуках и увидел, что она стоит рядом с большим старым занавесом. Маленькие завитки волос, выбившихся из пучка, обрамляли ее лицо, глаза выразительно темнели, соблазнительные губы изогнулись в улыбке. Ее лицо и шея блестели от пота, остальное было скрыто под топом с длинными рукавами и короткой черной юбкой, надетой поверх трико в сетку. На ногах он заметил туфли на высоченном каблуке.
– Надя, – с трудом выговорил он.
Ее глаза с сожалением сверкнули, скользнув по его костюму.
– Как работа, профи?
– Бесконечна. – Весь день он бился с профсоюзами, клиентами, сотрудниками, строителями и поставщиками вместо того, чтобы трудиться над очередным проектом, что предполагала его профессия. – А у тебя?
– Если честно, тяжело. – Она сделала несколько круговых движений плечами и вытянула ногу. – Хочешь посмотреть, на что я способна?
У него снова возникло беспокойное ощущение внутренней неуверенности, но он все равно сказал:
– Еще бы.
Не говоря больше ни слова, Надя распахнула занавес в углу комнаты.
– Пресвятая Дева… – произнес Райдер, и ноги сами понесли его вперед, а глаза впились в переплетение черных строп, свисавших с потолочных балок поверх полотнищ красного шелка и державших блестящий серебристый хулахуп на высоте шести футов от пола.
Он пробежал взглядом по толстому тросу, идущему вверх и обмотанному вокруг балок.
– Похоже, ты немного обалдел, дружок.
Райдер бросил взгляд на Надю и увидел, что она, скрестив руки на груди, наблюдает за ним. Как будто собирается обороняться. Догадка холодком пробежала у него по спине. Значит, вот какой ее следующий ход в игре. Маленькая учительница танцев бросает ему перчатку.
Изобразив на лице полнейшее равнодушие, Райдер слегка улыбнулся:
– Смею ли я спросить, для чего все это?
Надя с беззаботным изяществом дернула бедром. Нарочно. Теперь он знал изгибы этого бедра, вкус этой влажной кожи, знал этот манящий рот, знал свет, озарявший эти осторожные глаза.
– Может, я лучше покажу? – С этими словами она расстегнула юбку и сбросила туфли, оставшись в одном топе с длинным рукавами и сетчатом трико, надетом поверх черного бикини. Черт побери!
С привычной легкостью Надя нацепила перчатки без пальцев, с шумом застегнув кнопки на запястьях. Беги, шепнул тихий голосок у него внутри. Более громкий голос велел оставаться на месте.
Она несколько раз потянулась и сделала вдох. Потом выдохнула и вытерла подошвы ног о полотенце, лежавшее на полу, вытянула пальцы, успокоила дыхание. Потом встала под стропами и, обмотав вокруг запястий, натянула их. Потом она бросила быстрый взгляд через плечо и спросила:
– Готов?
– Как всегда.
Надя с улыбкой подняла ноги над землей и, сделав несколько искусных переворотов и манипуляций со стропами, взлетела вверх.
Райдер и раньше не сомневался в грациозности каждого ее движения. Он танцевал с ней, обнимал ее, занимался с ней любовью и был околдован тем, как хорошо она знает свое прекрасное тело и владеет им.
Но когда она начала вращаться на блестящей черной стропе, то обматываясь ею, то освобождаясь только за счет силы своего маленького тела и принимая самые невероятные позы, единственное, что пришло ему в голову, – это вверх тормашками и наизнанку.
Она двигалась без музыки в своем гипнотическом танце, и тишину нарушали только звук летнего ветра, стучавшегося в окно, свист строп, когда Надя вращалась в воздухе, и громовые раскаты его сердцебиения, когда ему казалось, что она может упасть.
Но она точно знала, что делает.
Это было какое-то чудо.
Наконец она полетела вниз, сбросив стропу, обмотанную вокруг нее.
Страх сковал Райдеру горло, но она приземлилась на ноги, и ее волосы, завязанные в конский хвост, со свистом упали ей на шею. Ее грудь поднималась и опускалась. Волосы прилипли к влажной шее. Горящие глаза смотрели прямо на него, словно говорили, что он даже думать не смеет, что достоин такого существа.
Но впервые в жизни Райдер даже в шутку не сомневался, что достоин. Он был весь во власти инстинктов. Страх и голодное первобытное желание, как распрямившаяся пружина, вели его прямо к цели.
Надя снова намотала стропы на запястья, пока ее руки не вытянулись вверх.
– И что ты думаешь?
Как будто она не понимала, что кровь стучит в его венах с такой силой и скоростью, что он вообще не в состоянии думать.
– Если это вторая часть того, чему я должен здесь научиться, то Сэм должна подумать еще раз.
В ее темных глазах сверкнуло удивление, а потом Надя негромко рассмеялась.
Ее пальцы расслабились, как будто она собиралась выпустить стропы. Но Райдер совсем чуть-чуть покачал головой в знак неодобрения. И тогда, после долгой томительной паузы, когда кровь, словно бурная река, стучала у него в ушах, Надя снова намотала стропы на руки, вытянув их так, что между топом и трико блеснула серебристая полоска тела.
Она наклонила подбородок, безмолвно говоря: Давай, возьми, – и ей не пришлось повторять дважды.
Тремя быстрыми шагами Райдер подошел к Наде и, взяв в ладони ее лицо, впился в губы. Стропы тянули ее прочь от него, но он не отставал. Ненасытная жажда толкала его за грани разумного.
Его поцелуи покрыли шею Нади, а потом, не обращая внимания на то, что будет с его дорогими брюками, он опустился на колени на старый пыльный пол. Он мог купить миллион костюмов, но Надя была только одна.
Когда Райдер ухватился за ее бедра, она выгнулась к нему, снова обнажив серебристую полоску живота. Он провел по нему большим пальцем, восхищаясь, как напрягается под его прикосновением упругая кожа и сокращаются мышцы, а потом повторил тот же путь губами, ощутив, как ее запах наполняет ноздри.
Посмотрев вверх, он увидел, что Надя наблюдает за ним. Ждет. От предвкушения уголок ее рта дернулся. В глазах быстро промелькнула яркая вспышка желания. И что-то еще. Вызов. Она как будто говорила, что игра пойдет по ее правилам.
Райдер мгновенно ощутил нахлынувшую из самой глубины потребность подчинить, овладеть, показать, кто здесь хозяин.
Борясь с наследием своего отца, Райдер всю жизнь старался быть самым цивилизованным человеком на свете. Но эта женщина… Один ее взгляд, одно покачивание бедра, одно движение губ – и он чувствовал себя раздетым догола.
Словно какой-то дьявольский голос шептал ему на ухо, что стоит уступить ей хоть на дюйм – и эта женщина порвет его на части. Но было слишком поздно.
Райдер раздвинул ей ноги коленом. Вопреки своему инстинкту она сопротивлялась. Напрасно.
Настала его очередь вести.
Не сводя с нее глаз, он медленно, мучительно медленно стал стягивать с нее трико. Ее рот раскрылся, хватая воздух. Прикусив нижнюю губу, она попыталась взять себя в руки, но, когда он ощутил, как вздрогнуло ее тело, и услышал сорвавшийся с губ стон, Райдер понял, что это безнадежно.
Когда трико спустилось до колен, он обхватил ее бедра сзади, и голова Нади запрокинулась назад. Ее колени подогнулись, и единственным, что удерживало ее стоя, остались стропы, впивавшиеся в запястья.
Райдер почувствовал, что теряет контроль над собой. Он прикоснулся к ней губами, целуя, лаская, покусывая, а она вздрагивала, билась и извивалась над ним.
Когда Надя вся затрепетала, как в лихорадке, он последним движением языка вознес ее на вершину страсти. Чувствуя силу ее прекрасного тела, напряжение рук, неудержимую свободу наслаждения и понимая, что делает это для нее, для этой суперженщины, Райдер понял, что никогда не испытывал такого восторга.
Не дожидаясь, пока она придет в себя, он встал и быстро спустил с ее плеч пикантный топ. Ему хотелось еще, хотелось чувствовать ее всю, оставить свою печать на каждом дюйме ее тела.
Без лишней деликатности ухватив ртом ее грудь, Райдер обнял Надю за талию и с силой прижал к себе, так что она вскрикнула, охваченная волной нового наслаждения. Обхватив его ногами, она потянула его к себе.
Райдер взглянул на потолочные балки и каким-то не своим голосом произнес:
– Они выдержат нас двоих?
– Скоро поймем, – ответила она, впиваясь ртом в его губы.
Поцелуй был таким неистовым, что Райдеру стало больно. Он высвободился и вошел в нее резко и быстро, наслаждаясь каждой секундой.
Глаза Нади закрылись, она вскрикнула. Мышцы ее шеи и плеч напряглись, на груди выступили капли пота, завитки волос плотно прилипли к лицу. Прекрасному лицу. Сладкое блаженство быть внутри, ласкать ее избавляло от всех страхов, освобождало.
Уже очень скоро тело Нади содрогнулось от мощного оргазма. Обвившись вокруг Райдера, она вскрикнула. И в тот же миг тугая пружина страсти внутри его разжалась до самого конца, опустошив все его существо. Он взревел так, что старое здание содрогнулось до основания и сверху дождем посыпалась пыль.
Голова Нади упала ему на плечо, неровное дыхание билось у самого уха. Райдер продолжал сжимать ее в объятиях, пока они постепенно не спустились с небес на землю.
Он поставил ноги Нади на пол и, поскольку она не могла помочь себе руками, нежно натянул вверх трико. Потом по очереди развязал веревки и вздрогнул, заметив грубые красные отметины, оставшиеся у нее на запястьях. Подойдя к кушетке, Райдер опустился на нее. Надя утонула в его объятиях, положив голову ему на грудь, а рукой накрыв область сердца. Он ощутил волну тихого блаженства, сопровождавшегося сладкой болью в паху.
Потом, когда дыхание Нади сделалось таким медленным и тяжелым, что он решил, будто она заснула, ее тихий, дрожащий голос произнес:
– Райдер?
Он убрал прядь мокрых волос с ее лба.
– Да, Надя.
– Я ухожу.
– Интересно посмотреть, как ты это сделаешь.
Ее пальцы впились ему в грудь, она с трудом подняла отяжелевшую голову и посмотрела ему в глаза. Мелькнувшая в них боль заставила его сердце сжаться в комок сильнее, чем веревки, перчатки без пальцев и высокие каблуки, один умелый удар которыми мог изувечить мужчину.
– Этот этюд часть номера, который я приготовила для просмотра. "Скай Хай" – компания, где я работала, – проводит кастинг для нового шоу. Я в списке претендентов. – Надя сглотнула и замолчала. – Если меня возьмут… как только меня возьмут, я уеду.
– Куда?
– В Вегас.
– В Лас-Вегас? – На другую сторону Земли.
Она поджала губы.
– А есть какой-то другой?
– Верное замечание.
По правде сказать, он сам не понимал, что говорит. Он топтался на месте. Проклятье! Его тело еще гудело от самого жаркого секса. Он был не в состоянии думать на час вперед, не говоря уже про несколько недель.
– Вегас, – эхом повторил он. И когда в уголке его сознания повеяло холодом, многие вещи стали понятны. Ее сдержанность в отношении их взаимного влечения. Ее унылая квартира. Она не хотела пускать корней, потому что не собиралась оставаться.
– Когда? – спросил он.
Ее глаза вспыхнули, не оставив у него сомнений в том, что она видит его растерянность. Проклятье!
– Они уже начали набор, но все зависит от того, скольких танцоров они захотят смотреть в каждом месте, прежде чем приедут сюда. Я просто жду сигнала.
Она говорила это с улыбкой. Но Райдера поразила ее неподвижность. В другое время она даже дышала, словно танцует, а сейчас она замерла у него в руках так, что он совсем не чувствовал ее, будто она соткана из воздуха. Потому что этот разговор был очень важен для нее. Или неудобен. Как бы там ни было, ей было небезразлично. Он был ей небезразличен.
– Что ж, ладно, – сказал он.
Наверное, Райдер ответил правильно, потому что она глубже уселась у него на коленях. Он нежно провел пальцем по ее верхней губе и, подняв вверх лицо, поцеловал в губы.
Несмотря на всю нежность и сладость, в ее поцелуе сквозила страсть.
И хотя ответное желание вспыхнуло в нем быстрее, чем казалось возможным, он понимал, что ее неминуемое исчезновение из его жизни – это несчастье, которое обернется благом. Очевидно, что он не мог бы остаться равнодушным к ней, даже если бы хотел. К этой женщине, которой ничего не стоило соблазнить его. Которая заставила его заглянуть на темную сторону всепоглощающих желаний и душевных штормов, которые Райдер так старательно исключил из своей жизни.
А для Нади? Он никак не мог отделаться от того взгляда, которым она смотрела на него, когда говорила, что уезжает. Он замечал этот взгляд в те редкие моменты, когда она опускала забрало и неожиданно открывалась ему, когда она переставала чувствовать себя участницей нескончаемого шоу.
Такой женщине нужен был совсем другой мужчина. Не такой, который работал больше, чем не работал. Не такой, как он, с его проблемами и обязательствами. Не такой, как он, с его постоянной докучливой похотью. И просто, черт побери, не Фицджеральд.