Детектив вонял завистью и разочарованием.
Этот хрен думает, что я убью всех в их же постелях.
- На кого ты работаешь? - спросил Данте, понижая голос. - Кроме гребаного Совета.
- Слушай, я могу шпионить для тебя, если ты хочешь, я…
Пальцы все еще держали лацканы детектива, Данте встряхнул его.
- На кого еще?
Ты сделаешь это?
Да. Возможно.
Все цвета исчезли с лица Придурка.
- Журналист, Ронин.
- Что ты для него делаешь?
- Я способствовал его связи с Этьеном…
Зрение затуманилось, Данте бросил ЛаРусса в одну из кабинок. Дверь ударилась о металлическую стенку. Детектив приземлился на унитаз, его голова и плечи стукнулись о кафельную стену. Боль исказила лицо.
Тот бог кокаина подойдет?
Мы должны идти, секси. Завтра ночью?
Тссс. Jesuisici.
Ты все еще можешь спасти его, Истинная кровь. Все, что тебе нужно сделать, это…
- Проснуться, - прошептал Данте. Жужжание ос стихло.
Войдя в кабинку, Данте придавил рукой плечо ЛаРусса, а колено устроил напротив промежности. Он откинул голову детектива набок, обнажая шею. Татуировка розы мерцала под флуоресцентными лампами.
- Тебя никогда не волновало, кто убил Джину, - сказал Данте, склоняя голову, слушая бешеное сердцебиение ЛаРусса. - Ты просто хотел пригвоздить меня.
- Я под защитой Совета…
- Не от меня, гаденыш. Не. От. Меня.
Данте вонзился в горло детектива, ЛаРусс завопил.
* * *
Хэзер сжала в кармане 38-й. Взъерошенные волосы Стёрнса и тени под глазами сказали ей, что он не спал все это время, а его твердая рука рассказала о том, что он спустит курок глока без колебаний.
- Отпусти ее, - сказала Хэзер. - Если хочешь поговорить со мной, хорошо. С каких пор тебе нужны заложники?
- Я не думаю, что ты осознаешь ситуацию, - ответил Стёрнс. Его взгляд переметнулся к Симоне. - Или, с чем ты связалась…
Симона повернулась и нырнула с поразительной скоростью. Тихий глок выстрелил с приглушенным ссфффт в тот же момент, как она схватила руку Стёрнса и выдернула оружие. Глок упал в блестящую от росы траву.
- Вниз. Или я сломаю ее, - сказала Симона.
Зажмурившись и шипя от боли, Стёрнс упал на колени. Блондинка ослабила хватку на запястье, но продолжала крепко держать.
Хэзер подняла глок с травы и спрятала в карман. Она вытащила свой 38-й из плаща и направила его на Стёрнса.
- Что ты здесь делаешь?
Он открыл глаза. Кривая улыбка растянула его губы.
- Спасаю тебя.
- Ты участвовал в сокрытии? - спросила Хэзер. Ее цель не шелохнулась. - Убийств в Пенсаколе?
- Нет. Но я знаю, кто участвовал. И я знаю, что они защищают.
Она пристально смотрела на человека, который вел ее по карьерной лестнице, который присутствовал на ее выпускном в Академии, и который помог ей с Энни, когда отец отказал. Стёрнс выдерживал ее взгляд непоколебимыми карими глазами. Щетина затемняла его лицо. Небритый. Не выспавшийся. Напряженный. Человек в бегах?
Всю мою карьеру он прикрывал меня.
Изменилось бы это, если бы его попросило Бюро?
Хэзер опустила кольт. Если так, я бы уже была мертва. Она кивнула Симоне. Сухо цокнув и покачав головой, Симона отпустила его. Он встал, очищая колени брюк, мокрые и грязные от травы.
- Где Данте Прейжон? - спросил он.
Хэзер уставилась на него.
- Зачем? Что он должен с этим делать?
Стёрнс долго смотрел на нее, на его челюсти заходили желвалки, потом он кинул взгляд в сторону.
- Он не тот, кем ты его считаешь.
- А кем я его считаю… сэр?
- Человеком.
- Я знаю, кто он, - быстро проговорила Хэзер и снова подняла 38-й. - Создание ночи. Возможно, Истинная кровь.
- Истинная кровь?.. - прошептала Симона.
Стёрнс уставился на Хэзер, руки бездвижно висели по бокам. Она думала, что увидела внезапную вспышку страха в его глазах, потом это исчезло, поглощенное тенями.
- Кроме того, он эксперимент, - наконец, сказал Стёрнс. - У меня есть досье в машине и диск, которые тебе надо посмотреть. Потом ты точно будешь знать, что такое Данте Прейжон.
- Его зовут не Прейжон, - пробормотала Хэзер.
Симона ходила вокруг Стёрнса.
- Я никогда не оставлю тебя рядом с ним, - сказала она. Лунный свет блестел в ее прищуренных глазах и на обнаженных клыках.
Шум от массивных крыльев обратил внимание Хэзер на дом.
Лунный свет мерцал на огромных черных крыльях ДеНуара, когда он приземлился на крышу над комнатой Данте. Его длинные черные волосы свисали, распущенные до талии. Бледно-голубой свет мерцал вокруг обнаженного торса и отблескивал от кулона на шее.
Он упал на корточки, крылья за ним сложились. Легкий ветерок колыхал его волосы, но все остальное было неподвижным. Две точки золотого света светились, как звезды в ночи, когда он смотрел в темноту.
Дыхание Хэзер перехватило. Падший. Голос Этьена скользнул в ее мысли: Вестник Ночи.
- Бог Мой! - прошептал Стёрнс.
- Как видите, сэр, - сказала Хэзер, - я точно знаю, с кем связалась.
Она развернулась и, глядя в ошеломленные глаза Стёрнса, добавила:
- И сейчас им я доверяю больше, чем тебе.
* * *
Ронин наблюдал, как женщина, бледная и полная ужаса, понеслась из таверны. Она побежала со всех ног к Chevy, раскрашенному пламенем, нашаривая в кармане ключи. В отличие от женщин в фильмах ужасов, она не ошиблась, не упала, и ее Chevy завелся с первого раза, как она повернула ключ. Переведя машину на задний ход, она почти врезалась в припаркованный поперек черный MG, дала по тормозам, дернула рычаг на первую передачу и убралась со стоянки.
Интересно. Что за озорник моя маленькая Истинная кровь? Хотя, Истинная кровь теперь уже не точное определение, так ведь? Рожденный вампиром, но отец - один из Падших.
Возбуждение вилось вокруг Ронина. Столкнуться с гибридом Истинной крови и Падшего… Что за великолепный тест его способностей? Особенно после того, как он обучил дитя?
Оставив мотор заведенным, Ронин выскользнул из Camaro. Он уплотнил защиту и спрятал свою энергию. Последнее, чего бы он хотел, - чтобы Данте его почувствовал; нужно подойти к нему раньше, чем он подготовится.
Ронин посмотрел на свою искаженную левую руку. Естественно, этого не было в досье мальчика. Покинув "МЯСО НА ЗАКАЗ", он поймал исчезающий след, оставленный касанием Данте, и последовал за ним.
Лучшая часть? Джоанна не имела понятия, что Данте хранил от нее секрет. Секрет, который может изменить мир.
Дверь таверны открылась, и смертный в бейсбольной кепке, грязной футболке и джинсах бросился на парковку. Почти спотыкаясь о собственные ноги, он скользнул по гравию к одному из пикапов, дернул дверь и увидел Ронина.
- Мистер! - завопил он. - Не ходите туда. Там внутри вампир! Настоящий вампир, чтоб его!
Ронин улыбнулся.
Смертный заорал, глаза его стали больше, чем у кошки, и он со всей дури бросился в пикап. Он завел мотор, но тот заглох. Едкий запах бензина распространился в воздухе. Карбюратор затопило. Бросая тревожные взгляды через плечо, смертный попытался снова завести пикап. Двигатель сцепился, зафырчал, потом стабилизировался в низкий чух-чух.
Ронин стоял на парковке, скрестив руки на груди, думая, подаст ли смертный снова слишком много газа, когда будет сдавать назад.
Механизмы зашлифовали, когда включился задний ход, смертный вдавил педаль газа. Пикап проехал назад пару ярдов, чихнул и заглох.
Ронин уже думал избавить его от страданий, когда дверь со стороны водителя открылась, и смертный выпрыгнул. Он пробежал через парковку, сквозь кусты и траву на краю дороги и выбежал на шоссе. А затем бросился в ночь, только его рабочие ботинки стучали по тротуару.
Покачивая головой, Ронин подошел к крыльцу таверны. Он обвил пальцами дверную ручку, прислушался. Тишина. Открыл дверь. Заглянул внутрь. Тела покрывали измазанный кровью пол. Он насчитал четыре.
У Данте были дела. Или, может, следует сказать у С.
Крик прорвался в тишине, потом резко прекратился. Ронин скорректировал число тел до пяти. Он думал, как много тел Данте оставил на полу в "МЯСО НА ЗАКАЗ". Думал, дышит ли до сих пор агент Уоллес.
Ронин закрыл дверь. Он увидел достаточно и вернулся в Camaro. Пришло время все подготовить к возвращению Данте домой.
Открыв свой телефон, он быстро набрал номер Э. Вместо голоса автоответчика, который ему отвечал всю ночь, Ронин услышал голос мрачного смертного.
- Да?
- Где ты был?
- Выходил. Ты кто? Мой отец?
- Время пришло. Поменяй джип на фургон. Помнишь техническую характеристику?
- А то! Получил Данте, да?
Ронин вспомнил крик, который услышал внутри таверны.
- О да.
* * *
Покрытая кровью рука Данте сжалась вокруг ручки канистры с бензином, стоящей сзади пикапа. Голоса негодовали и визжали. Возобновленная боль горела в голове. Он вернулся в тихую таверну. Разбрызгал бензин на столы, бильярд и барную стойку. Крепкий запах проник прямо в его голову, вызвав головокружение. Он оставил бензиновый след в коридоре и в женской уборной.
Сейчас он тихий. Должно быть, таблетки работают. Я перенесу его.
Он увидел мимолетное видение бледного лица, обрамленного короткими светлыми волосами, потом боль разрушила образ. Данте пошатнулся рядом с дверью в туалетную комнату, схватился за виски. Он изо всех сил старался стоять прямо. Эту боль он не мог преодолеть или использовать. Эта боль уничтожала.
Глубоко вдохнув воздух, пропитанный бензином, Данте с канистрой пошел обратно по таверне. Он достал в баре с полки со спиртным бутылку текилы. Остановился у стола, где Свои Парни оставили окурки, и взял пачку сигарет и спички.
Все еще плеская бензин вслед за собой, он вышел на крыльцо. Кинул пустую канистру в таверну. Она с отзвуком ударилась об пол.
Вытряхнув сигарету из пачки, Данте зажал ее между губами, затем поджег. Он курил, наслаждаясь табаком, пытаясь не слушать внутренние голоса.
И… о да!.. последний дом приемной семьи сгорел дотла…
Лжец.
Белый свет ослепил Данте. Боль пульсировала. Он швырнул недокуренную сигарету внутрь пропитанной бензином таверны. Она вспыхнула со звуком хуммф, по его спине поползли мурашки. Пламя лизало воздух.
Что этот символ анархии для тебя значит?
Лицо Хэзер завладело зрением. Ее волосы блестели как огонь. Боль кольнула его сердце. Она ушла. Невредимой.
Ты все еще любишь меня, Данте-ангел?
Никогда не прекращал, принцесса. Просто на время забыл.
Данте подошел к MG. Облокотился на багажник с бутылкой текилы в руке. Он наблюдал за пылающей таверной, все его внутренности были связаны и скручены, словно колючей проволокой, но его сердце было освобожденным, незащищенным и парящим.
Что этот символ анархии для тебя значит?
Ярость. Огненная буря. Правда.
- Свобода, - прошептал Данте.
Глава 24
Преданное доверие
Люсьен закрыл глаза. Со своего места на крыше он уловил запах Миссисипи - холодной воды, мха и тины. Слушал, ожидая, когда Данте коснется их связи, но этого могло больше никогда не случиться. Связь была закрыта, но не разорвана. По крайней мере, пока. Дитя мог не осознавать, что разрушенная связь причинит вред им обоим.
Несмотря на защиту Люсьена, жажда крови и эйфория прорывались к нему через их узы. Песнь хаоса пела для него, как в тот первый раз, на пристани. Он схватился за край крыши, пронзая черепицу когтями. Его когти стали прочнее и толще. Благодаря воображению Создателя.
Мышцы Люсьена перекатывались под кожей. Восстановленная плоть болела. Волосы развевались позади от порывов ветра. Что если Данте изменился, пытаясь спасти его?
Кроме того, другая нить уз неразрывно связывала их: отец и сын; друг и компаньон; Создатель и создание.
Возможно ли вернуть доверие, однажды потеряв его?
Внезапная боль, острая, как битое стекло, прорвалась сквозь связь и прорезала защиту. Люсьен согнулся от боли. Его дитя потеряло сознание, освобождая их обоих.
Застывший образ завладел мыслями Люсьена, словно белое пятно на сетчатке после яркой вспышки - бетонная кабина, мерцающий свет, капающая вода; он передал картинку.
<Llygad>.
<Получил>.
Люсьен боролся с желанием подняться в небо, бился с необходимостью найти Данте, взять его на руки и отнести домой. Его крылья раскрылись и захлопали, но он оставался на крыше, напоминая скованную ночью горгулью. Прислушиваясь.
Выжидая.
* * *
Хэзер зафиксировала второй браслет наручника на ножке стула. Первый был на правом запястье Стёрнса. Она выпрямилась, убирая волосы с глаз.
- В этом нет необходимости, - сказал Стёрнс, - я просто хочу с тобой поговорить.
- Кофе? - спросила она, подходя к кухонной стойке и кофейнику. Аромат кофе, крепкий и темный, наполнил кухню.
Когда она наливала свежесваренный кофе в ту же чашку, из которой пила прошлой ночью, ее горло сжалось. Двадцать четыре часа прошло с тех пор, как она и Данте сидели на кухне и пили кофе с бренди. Разговаривая о серийном убийце, который преследовал его.
И нашел.
Ее мышцы сжались при мысли об Элрое Джордане, растянувшемся на диване в гостиной, а точнее, об убийце, которого она искала в течение трех лет. При мысли о том, как он стоял над ней, пока она спала. Как забрал свой телефон и оставил ее и остальных нетронутыми.
- Сходи к моей машине, возьми папку и посмотри. Ты увидишь, какой Данте монстр.
Хэзер развернулась, хватаясь руками за стойку сзади. Стёрнс поставил стул так, что мог ее видеть. Его лицо побледнело от того, что он увидел в ее глазах.
- Монстр? Я видела монстров сегодня, - сказала она сухим натянутым голосом, - даже двух.
Память о Джее, лежащем в луже собственной крови, ярко горела в ее сознании.
- Данте, может, не человек, но и не монстр. - Она встретила взгляд Стёрнса. - Я бы поставила на это свою жизнь.
- Ты уже это сделала, - сказал Стёрнс, - ты еще не осознала.
Он отвел глаза.
- Я пришел сюда за тобой, Хэзер.
- За мной? Или за Данте?
Стёрнс снова посмотрел на нее, его лицо, покрытое щетиной, было открытым, уставшим.
- За тобой. Ты помечена на уничтожение. Я тоже.
Даже несмотря на то, что она ожидала чего-то плохого, действительно плохого, с тех пор как узнала о сокрытии, услышать такое вслух - все равно что получить пощечину. Подняв чашку, она подошла обратно к столу и села напротив Стёрнса.
- Потому что кто-то хочет защитить СК? Или потому что расследование привело меня к Данте?
Она положила ложку сахара в кофе твердой рукой, хотя чувствовала себя разбитой.
Помечена на уничтожение.
- И то, и другое. Данте - часть того же проекта, который создал СК.
Хэзер резко втянула воздух, будто ее снова ударили в живот. ПРОСНИСЬ С. Кусочки встали по местам, сформировав картину, до чертиков испугавшую ее.
- Как назывался проект? - пробормотала она. - Кто его вел?
- Джоанна Мур.
- Доктор Мур? Ты серьезно?
- Чрезвычайно серьезно. Она в течение многих лет создает социопатов. Для исследований.
Хэзер чувствовала себя так, словно попала в альтернативную реальность: все выглядело так же, но внутри стало тёмным, негативным, полным двойников, противоположных её реальности.
Либо так, либо она заснула и с головой погрузилась в темнейший кошмар.
К сожалению, это не так.
Помешивая кофе, Хэзер мысленно вернулась к ее дням в Академии и вспомнила доктора Мур - высокая харизматичная блондинка, выдающаяся. Ее курсы судебной психологии были всегда интригующими. Контроль над социопатами казался чем-то сверхъестественным. А данные никогда не терялись.
Но выращивать социопатов?
- Она стояла за обманом в Пенсаколе, - сказал Стёрнс. - Ты подошла слишком близко.
Хэзер встретила взгляд Стёрнса. Холодная уверенность протекла через нее, как ледяная река, что замораживала до костей. Он говорил правду.
- Как высоко это уходит?
- Честно, я не знаю, - ответил Стёрнс, качая головой. - Но я думаю, что лучше всего действовать так, будто это идет на самые верха.
Хэзер сделала глоток кофе, ее мысли кружились. Элрой Джордан и Томас Ронин - это Странствующий Киллер. А Данте? Почему одна часть проекта выслеживала другую? Был ли Данте проваленным экспериментом? Помеченный на уничтожение, как она сама? Как Стёрнс?
Но что если он на самом деле тот, кем должен быть - социопат-убийца?
Отодвинув стул от стола, Хэзер встала. Усталость накрыла ее, в глазах потемнело. Она схватилась за край стола, чтобы удержать равновесие.
- Мы обсудим это позже, - пробормотала она, когда зрение прояснилось. - Я найду Данте.
- Подожди пять минут, - торопливо сказал Стёрнс. - Возьми папку. Просмотри ее. - Потянувшись в карман свободной левой рукой, он кинул на стол связку ключей. - Хэзер, пожалуйста.
Она уставилась на ключи, размышляя, не содержит ли папка секреты скрытого прошлого Данте. Если да, то избавит ли это его от мигреней и кровотечений из носа? Спасет ли правда Энни от порезанных вен, лекарств и спецучреждений?
Возможно, подумала Хэзер, поднимая ключи. Она положила их в карман брюк. Возможно, спасет. Стёрнс открыл было рот, но она покачала головой.
- Больше ни слова, Крейг.
Хэзер вышла из тихой кухни в коридор. Ее сумка и ноутбук покоились у стены. Чуть дальше тусклый синий свет лился на потертый ковер возле лестницы у двери. Она услышала слабое бормотание Симоны, когда та говорила со своим братом на быстром музыкальном каджуне.
Хэзер вспомнила Данте, стоявшего в дверном проеме холодильника в "МЯСО НА ЗАКАЗ", упиравшегося руками в косяки, его темные глаза были пронизаны ярко красными полосами; она вспомнила напряжение в его голосе.
Беги от меня как можно дальше.
Идя по коридору, по которому разлился синий свет, Хэзер также вспомнила голову Этьена, качающуюся в окровавленной руке Данте; вспомнила горячее касание губ Данте к горлу, страх и огонь, переплетающиеся в животе; вспомнила удивление в его голосе, когда он произнес ее имя.
Даже если все, что наговорил Стёрнс, правда, Данте боролся с программой, заложенной в его разум. Он любил других, на что не способен социопат. Данте был готов принести себя в жертву ради Джея, это являлось тем доказательством, в котором она нуждалась.
Но голос Ронина скользил сквозь ее мысли.
Ее звали Хлоя. И ты убил ее.
Данте борется сейчас, но было ли так всегда?
Она отогнала сомнения прочь, понимая, что обдумает это в другой раз. Сейчас она была партнером Данте, прикрытием, и не оставит его с Ронином один на один.