- Привела Альберта, - ответила она. - С полчаса назад прибежал в Рамзи-Хаус и пожаловался, что хозяин совсем его забросил и давным-давно не водит на прогулки.
- Неужели? Понятия не имел о таком похвальном красноречии.
- Может быть, вам стоит надеть… что-нибудь еще и пройтись вместе со мной по парку? Для прояснения мыслей.
- Бренди отлично проясняет мысли. Вернее, прояснял бы, если бы слуги не разбавляли так бессовестно.
- Пойдемте на воздух, - настойчиво повторила Беатрикс. - А не то придется снова призвать на помощь тот самый голос, которым я дрессирую собак.
Во взгляде мелькнула злость.
- Спасибо, не надо. Меня уже дрессировали - в армии ее величества.
Несмотря на яркий солнечный свет, в комнате явственно ощущались затаившиеся по углам ночные кошмары.
Прочь отсюда, на воздух, на свободу, подальше от тесного замкнутого пространства!
- В чем дело? - просто спросила она. - Из-за чего случился этот срыв?
Кристофер раздраженно взмахнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.
Беатрикс осторожно шагнула к кровати.
- Нет! - тут же остановил он. - Не делайте этого. Не приближайтесь, ничего не говорите и вообще немедленно уходите.
- Почему?
Он нетерпеливо покачал головой.
- Вспомните какие-нибудь слова, которые заставят выйти вон, и считайте, что я их сказал.
- А если не уйду?
На угрюмом лице дьявольски блеснули глаза.
- Тогда затащу вас на эту кровать и возьму силой.
Беатрикс ни на миг не поверила в искренность угрозы, однако отчаянные слова подчеркивали крайнюю степень душевной боли. Окинув капитана скептическим взглядом, она пожала плечами:
- Вы слишком пьяны, чтобы меня поймать.
Легко и неслышно, словно леопард, Кристофер прыгнул навстречу и уперся ладонями в дверь по обе стороны от ее головы.
- Но не настолько, чтобы падать с ног.
Мгновенное движение испугало.
Инстинктивно пытаясь защитить лицо, Беатрикс подняла руки. Пришлось напомнить себе о необходимости дышать, а когда дыхание восстановилось, оказалось, что легкие не подчиняются и работают с трудом, словно после долгого быстрого бега. Непроницаемая, горячая стена мужественной силы возвышалась, отгородив ее от мира.
- Страшно? - прозвучал хриплый голос.
Не отводя огромных немигающих глаз, она покачала головой.
- А зря.
Рука властно легла на талию, а потом начала подниматься в медленной бесстыдной ласке. Едва обнаружилось отсутствие корсета, как дыхание участилось. Ладонь своенравно исследовала беззащитную, прикрытую лишь тонкой тканью фигуру.
Кристофер прищурился и посмотрел сквозь ресницы. Лицо потемнело, а рука легла на грудь, повторяя мягкую округлость. Беатрикс уже едва стояла на ногах. Вот пальцы нашли плотную вершинку и бережно сжали.
- Последний шанс, - донесся сквозь туман глубокий гортанный голос. - Или уходите, или ложитесь в мою постель.
- А третьего не дано? - едва слышно пробормотала Беатрикс, тая от прикосновения.
Вместо ответа Кристофер с удивительной легкостью подхватил ее на руки, отнес к кровати и опустил. Не позволив пошевелиться, он навис над ней всей своей золотистой мощью.
- Подождите, - остановила Беатрикс. - Прежде чем совершить насилие, подарите хотя бы пять минут нормального разумного разговора. Только пять минут, не больше.
В серых глазах не мелькнуло даже намека на сочувствие.
- За разумным разговором надо было идти к другому мужчине. Например, к вашему мистеру Читерингу.
- Его фамилия Чикеринг, - поправила Беатрикс. - К тому же он вовсе не мой и… - Она вновь ощутила на груди ладонь и нетерпеливо смахнула ее. - Перестаньте! Хочу всего лишь… - Кристофер упрямо потянулся к пуговицам на рубашке, и она обиженно воскликнула: - Что ж, отлично! Делайте что хотите! Может быть, потом удастся связно поговорить. - Она ловко перевернулась под его весом и улеглась на живот.
Кристофер замер и после долгого молчания спросил совсем другим, почти нормальным голосом:
- Что вы делаете?
- Пытаюсь облегчить вам задачу, - последовал сердитый ответ. - Насилуйте на здоровье!
Опять наступила тишина, а потом последовал новый вопрос:
- А зачем легли лицом вниз?
- Потому что так надо. - Беатрикс посмотрела через плечо и с сомнением добавила: - Или нет?
На лице Кристофера отразилось смущение.
- Вам никто никогда не объяснял?
- Нет, но я читала об этом в книгах.
Он выпустил жертву на свободу, лег рядом и настороженно уточнил:
- В каких книгах?
- В учебниках по ветеринарии. Ну и, конечно, весной наблюдала за белками, домашними животными и…
Кристофер громко откашлялся, потом еще и еще раз. Беатрикс искоса взглянула и поняла, что недавний угрюмый страдалец всеми силами пытается удержаться от смеха.
Что за безобразие! Первая встреча с мужчиной в постели - и вот пожалуйста! Хохочет!
- Не вижу ничего смешного, - деловито заявила она. - Я читала о процессе воспроизведения двух дюжин биологических видов, если не больше, и, за исключением улиток, у которых гениталии находятся на шее, все они… - Она замолчала и нахмурилась. - В чем дело?
Сраженный приступом хохота, Кристофер с трудом поднял голову, увидел искреннее недоумение, возмущение и мужественно подавил новую вспышку.
- Не обижайтесь, смеюсь вовсе не над вами.
- Надо мной!
- Нет-нет. Все дело в… - он вытер блеснувшую в уголке глаза слезу, - в белках…
- Что ж, возможно, подобный способ спаривания и может показаться забавным, но белки относятся к продолжению рода очень серьезно.
Замечание вызвало новую волну бурного веселья. Демонстрируя открытое пренебрежение к репродуктивным правам мелких грызунов, Кристофер уткнулся лицом в подушку, то и дело вздрагивая от приступов хохота.
- И что же такого забавного в прелюбодеянии белок? - недоуменно осведомилась Беатрикс.
Кристофер уже едва не задыхался.
- Ни слова больше, - с трудом пробормотал он. - Умоляю!..
- Судя по всему, у людей не так? - с достоинством уточнила Беатрикс, пытаясь скрыть неловкость. - Они занимаются этим иначе, чем животные?
Овладев собой, Кристофер поднял голову и посмотрел блестящими, смеющимися глазами.
- Да. Нет. То есть бывает и так, но…
- Но вам так не нравится?
Подыскивая точный ответ, Кристофер задумчиво поправил ее растрепавшиеся волосы.
- Нравится. Даже очень нравится. Но тебе в первый раз лучше по-другому.
- Почему же?
Он посмотрел неожиданно серьезно, многозначительно улыбнулся и очень тихо спросил:
- Показать - как?
Беатрикс застыла.
Приняв молчание и неподвижность за знак согласия, соблазнитель медленно придвинулся и бережно, словно боясь испугать, накрыл своим телом. Бедра оказались на ее бедрах, а вожделение проявилось настолько недвусмысленно, что сомнений не осталось даже у столь неискушенной особы, как мисс Хатауэй. Приподнявшись на локтях, Кристофер заглянул в зардевшееся лицо, прильнул еще откровеннее и без тени смущения пояснил:
- Вот так леди обычно получает больше удовольствия.
Новые ощущения поразили неожиданной остротой. Мысли спутались, чувства сосредоточились на любимом, бедра сами собой приподнялись, устремляясь навстречу, а глаза неотрывно, словно под гипнозом, рассматривали покрытую золотистой порослью широкую грудь.
Кристофер склонился еще ниже и замер.
- Лицом к лицу… чтобы я мог непрестанно тебя целовать. А ты примешь поцелуй мягко, сладко… вот так… - Губы прикоснулись к губам и настойчиво их раздвинули, требуя покорности и рождая новые восхитительные, горячие ощущения. Беатрикс вздрогнула и обвила руками крепкую загорелую шею. В этот волшебный миг она забыла обо всем на свете и растворилась в блаженной истоме.
Бормоча бессвязные, но полные нежности слова, Кристофер покрыл поцелуями ее шею, добрался до воротника рубашки и расстегнул несколько пуговиц: внизу оказалась лишь тонкая короткая сорочка - из тех, которые обычно надевали поверх корсета. Кристофер легко обнажил безупречную фарфоровую грудь, склонил голову и принялся ласкать, дразнить языком и губами. Осторожные прикосновения зубов тревожили чувствительную кожу. А главное, ни на миг не прекращалось неумолимое, ритмичное движение бедер… любимый подчинил, безраздельно завладел всем ее существом и теперь настойчиво возводил на вершину желания.
Сжав ладонями голову, он целовал глубоко и жадно, как будто старался выпить душу. Беатрикс отвечала искренне, прижималась всем телом, обнимала, удерживала и руками, и ногами. Однако внезапно ласки прекратились, и с невнятным хриплым восклицанием Кристофер отстранился.
- Нет, - простонала она. - Пожалуйста…
Пальцы прикоснулись к губам и заставили замолчать.
- Черт возьми, как же я тебя хочу! - Судя по тону, открытие особой радости не принесло.
- Даже несмотря на раздражение?
- Ты меня не раздражаешь. - Он старательно застегнул ее рубашку. - Так казалось поначалу, но теперь понимаю, что ощущение сродни тому, которое возникает, когда затекает нога. Начинаешь двигаться, кровь оживает, и чувствительность постепенно возвращается. Немного неудобно и даже больно, но в то же время хорошо. Понимаешь, что я хочу сказать?
- Да. Из-за меня у тебя зудят ноги.
Он улыбнулся:
- Помимо прочего.
Они лежали рядом и смотрели друг на друга. Какое прекрасное, редкое лицо, думала Беатрикс, четко очерченное, безупречно правильное. От холодного совершенства спасали лишь смешливые морщинки в уголках глаз и чувственные губы. Загорелая обветренная кожа свидетельствовала о… богатом жизненном опыте. Такое лицо наверняка заставляло женские сердца биться быстрее.
Беатрикс застенчиво тронула пальцем шрам от штыка на плече. Неровное красноватое углубление резко выделялось на гладкой, похожей на атлас коже.
- До чего же, наверное, было больно, - прошептала она. - А сейчас раны напоминают о себе?
Кристофер молча покачал головой - точнее, попытался, потому что лежа эта сделать нелегко.
- Тогда… что же тебя так мучает?
Он задумался, а ладонь тем временем проникла под выбившийся край рубашки и по-хозяйски легла на талию.
- Не могу вернуться к себе прежнему, - наконец заговорил он. - И в то же время не могу оставаться таким, каким был во время войны. А если я не тот и не другой, то непонятно, что наполняет существование, помимо бесконечных убийств. - Взгляд устремился вдаль, в кошмарный туман. - Сколько я душ загубил, сосчитать невозможно: сначала стрелял в офицеров, чтобы посеять панику, потом целился в солдат, механически, во всех по очереди. Они падали, как игрушечные, один за другим.
- Но ты выполнял приказ и уничтожал врагов.
- Разве это имеет какое-то значение? Прежде всего они люди. Каждого кто-то любил. Я так и не смог заставить себя забыть об этом. Тебе не понять, каково это - убить человека. Ты не слышала стонов раненых, умоляющих о глотке воды или о высшей милости - смерти.
Он отстранился и сел, опустив голову.
- Все чаще случаются припадки ярости, - признался он с откровенной безысходностью. - Вчера я напал на одного из собственных лакеев. Об этом тебе не рассказали? Подумать только, я же ничуть не лучше Альберта. Больше никогда не смогу остаться в постели со спящей женщиной: запросто убью и даже не пойму, что натворил.
Беатрикс тоже села.
- Нет, этого ты никогда не сделаешь.
- Ты невинна, а потому не в состоянии осознать глубину пропасти. - Кристофер замолчал и судорожно вздохнул. - От невыносимого груза невозможно освободиться, но и жить с камнем на сердце тоже невозможно.
- Может быть, поделишься? - тихо спросила Беатрикс, поняв, что какое-то тяжкое воспоминание мучает его особенно остро.
Кристофер не услышал вопроса: он был где-то в другом месте и видел мрачные тени. Стоило ей приблизиться, он тут же поднял руку, как будто пытался защититься. Беспомощный жест пронзил сердце.
Хотелось обнять, увлечь подальше от края пропасти. Но Беатрикс сидела неподвижно, сложив руки на коленях, и смотрела в одну точку: туда, где волнистые волосы касались коричневой от загара шеи. Мускулы на спине заметно напряглись. Если бы можно было провести ладонью и разгладить бугры! Если бы можно было успокоить! Но нет, каждый должен найти собственный путь к избавлению.
- В бою у крепости Инкерман погиб мой лучший друг, - наконец с трудом заговорил Кристофер. - Один из лейтенантов. Звали его Марк Беннет. Лучший воин во всем полку, безупречно честный. Если его просили что-то сделать, можно было не сомневаться: сделает, каким бы трудным и опасным ни оказалось поручение. Он готов был рисковать жизнью ради любого из нас и в то же время постоянно шутил, не упускал возможности рассмешить товарищей.
Русские устроили огневые точки в пещерах и каменных хижинах на склоне холма. Палили прямиком по нашим осадным батареям. Генерал принял решение захватить позицию и из состава Стрелковой бригады назначил три передовых боевых группы.
Отряд гусар получил приказ налететь на врагов, если те попытаются обойти нас с фланга. Во главе эскадрона стоял человек, которого я терпеть не мог: подполковник Фенвик. Все его ненавидели. Прежде подполковник командовал тем самым кавалерийским полком, в котором я служил в начале воинской службы.
Кристофер замолчал и погрузился в воспоминания. Густые полуопушенные ресницы темнели бархатистой каймой.
- Чем же он заслужил ненависть? - подсказала Беатрикс, устав ждать.
- Фенвик отличался бессмысленной жестокостью, обожал наказывать ради самого наказания. За малейшее нарушение подвергал порке и сажал на гауптвахту. Я не мог терпеть произвол и всякий раз, стоило ему изобрести очередной повод для дисциплинарного взыскания, считал своим долгом вмешаться. В конце концов он обвинил меня в нарушении субординации и едва не отдал под суд. - Кристофер нервно, тяжело вздохнул. - Из-за Фенвика я и согласился перейти в Стрелковую бригаду. А у Инкермана внезапно обнаружил, что попал в зависимость от поддержки его кавалерии.
Прежде чем залечь в окопы, мы остановились в овраге, где можно было укрыться от беспорядочных вражеских выстрелов. Близилась ночь. Бригада разбилась на три группы. Мы открыли огонь, русские немедленно ответили, и таким способом нам удалось определить их позиции, которые предстояло захватить. Не переставая стрелять, пошли и наступление, а вскоре завязалась рукопашная схватка. Мы с Беннетом оказались далеко друг от друга. К русским подоспело подкрепление, и они сумели нас оттеснить. Ну а потом начался настоящий град - только не ледяной, а из шрапнели и картечи. С каждой минутой вражеский напор становился все яростнее; вокруг один за другим падали сраженные товарищи. Странно, почему судьба решила сохранить в этом жутком котле именно меня? Я не видал Беннета. Вскоре наступила кромешная тьма, и нам пришлось отступить.
Альберта я оставил в овраге, в безопасном месте, однако стоило лишь позвать, как вопреки природному инстинкту самосохранения бесстрашный пес сразу примчался сквозь выстрелы, и мы вдвоем отправились разыскивать раненых. Вскоре он привел меня к подножию холма, где лежали два офицера. Одним из них оказался Беннет.
Беатрикс закрыла глаза: продолжение представлялось чересчур жестоким.
- А вторым - подполковник Фенвик, - добавила она.
Кристофер мрачно кивнул.
- Он выпал из седла, а лошадь, должно быть, в страхе убежала. Перелом ноги, пулевое ранение в бок… и все же оставался неплохой шанс выжить. Но Беннета разорвало едва ли не пополам. Сознание угасало, и он медленно, мучительно умирал. На месте Марка должен был оказаться я, ведь риск всегда был моей привилегией. А Беннет отличался осторожностью: мечтал вернуться к родным, к невесте. Не знаю, почему вместо меня снаряд попал в него. В этом-то и состоит главный ужас битвы: никогда не знаешь, кому выпадет жребий. Можно прятаться, но пуля все равно тебя найдет. А можно мчаться прямо на врага, но у того случится осечка, и останешься целым и невредимым. Дело случая. - Пытаясь справиться с чувствами, он стиснул зубы. - Я хотел отнести обоих в безопасное место, однако рядом не оказалось никого, кто смог бы помочь. Оставить на месте Фенвика не позволял воинский долг: если бы командира эскадрона взяли в плен, врагам удалось бы получить принципиально важные сведения, ведь он имел доступ ко всем распоряжениям генерала, располагал информацией о стратегических планах, вооружении, боеприпасах… обо всем, от чего на войне зависит успех или поражение.
Беатрикс сочувственно смотрела в страдальческое лицо.
- И тебе пришлось в первую очередь спасать подполковника Фенвика, - с горечью прошептала она, осознав суть трагедии. - Прежде чем вынести друга.
- Я пообещал - нет, поклялся Марку, что немедленно за ним вернусь. Сказал, что оставляю рядом Альберта. Он хотел что-то ответить, но не смог. У него изо рта текла кровь. Я приказал Альберту охранять Беннета, взвалил Фенвика на плечо и понес в овраг. Когда вернулся, небо полыхало, а дым разъедал глаза и не позволял видеть дальше нескольких футов. Разрывы снарядов вспыхивали ярче молнии. Марк исчез, пропал в прямом смысле слова. Русские его забрали, а Альберта ранили - проткнули штыком, разорвали ухо: в том месте, где зашивали рану, и сейчас еще виден шрам. Я лег рядом с Альбертом и начал стрелять; удерживал позицию до тех пор, пока наши основные силы не пошли в наступление. В конце концов мы захватили огневой рубеж и одержали победу.
- А лейтенанта Беннета так и не нашли? - слабым шепотом уточнила Беатрикс.
Кристофер покачал головой:
- Во время обмена пленными Марка не вернули. Долго протянуть он никак не мог. А у меня был шанс его спасти, и этот шанс я упустил. Теперь уже никогда ничего не узнаю. - Он вытер рукавом блестевшие влагой глаза и умолк.
Казалось, он чего-то ждал… сочувствия, которого ни за что не принял бы; а может быть, осуждения, которого не заслуживал. Беатрикс пыталась понять, что на ее месте сказала бы другая, значительно более мудрая и земная девушка. Увы, нужные слова не приходили. Единственное, что можно было предложить, - это правду.
- Послушай меня, - заговорила она. - Ты оказался перед совершенно невозможным выбором, и Марк… лейтенант Беннет не мог тебя винить.
- Я сам себя виню, - с печальной безысходностью признался Кристофер.
Как же, должно быть, он устал от смерти, с душевной болью подумала Беатрикс. Как измучился от горя и ощущения собственного бессилия! Удастся ли уговорить, убедить, утешить?
- И напрасно. Неразумно корить себя за то, что не удалось совершить. Понимаю: мучительно думать, что друг умер в одиночестве или, того хуже, попал в руки врагов. И все же важно не то, как мы умираем, а то, как живем. Марк жил с ощущением любви: у него были родные и друзья. Ничего большего и желать невозможно.
Кристофер снова грустно покачал головой. Бесполезно. Никакие доводы не помогали.
Не в силах оставаться в стороне, Беатрикс бережно провела ладонью по загорелому плечу.