- Скоро мне предстоит уехать в Ривертон, - предупредил Кристофер. - Придется научиться руководить огромным поместьем, лесопилкой и складом пиломатериалов. По словам управляющего, производство древесины в настоящее время малоэффективно. К тому же неподалеку планируется строительство новой железнодорожной станции, но нам она принесет пользу только в том случае, если будут проложены хорошие дороги к ней. Необходимо принять участие в планировании и разработке; в противном случае жаловаться будет не на кого. - Он остановился и заглянул ей в глаза. - Знаю, что ваша семья необыкновенно дружна и все тебя обожают. Сможешь ли ты жить вдали от родных? Мы, конечно, сохраним Фелан-Хаус в образцовом порядке, но семейным гнездом станет Ривертон.
Перспектива разлуки с близкими опечалила, ведь в поместье Рамзи заключался весь ее мир. Особенно трудно было представить, что рядом не окажется любящей, заботливой, все понимающей Амелии. Беатрикс огорчилась, но одновременно и заинтересовалась. Новый дом, новые люди, новые, полные загадок и сюрпризов места. И конечно, супруг. В первую очередь супруг.
- Думаю, смогу, - ответила Беатрикс, - хотя буду очень скучать. Я привыкла проводить время в одиночестве, ведь родственники заняты собственными семьями и делами. Это естественно и нормально. Если появится возможность их навещать, буду счастлива.
Кристофер погладил ее по щеке и посмотрел с пониманием, сочувствием и острой нежностью, от которой внезапно стало жарко.
- У тебя будет все, что необходимо для счастья, - пообещал он, обнимая и целомудренно целуя в лоб. - А теперь хочу задать один важный вопрос. - Теплые губы коснулись виска. - Любовь моя… несколько часов рядом с тобой стоят целой жизни, проведенной с любой из женщин. Можно было не посылать ту короткую записку с просьбой разыскать тебя: я и сам с давних пор мечтал о встрече. Едва ли найдется на свете человек, в полной мере достойный стать твоим мужем. И все же умоляю дать мне шанс. Согласна ли ты выйти за меня замуж?
Беатрикс взволнованно обхватила ладонями его голову и приникла губами к уху.
- Да, да, да! - зашептала она горячо и торопливо, а потом зачем-то - наверное, просто от избытка чувств - легко сжала зубами мочку.
Удивленный порывом, Кристофер ответил взглядом, от которого дыхание внезапно участилось: серые глаза обещали щедрую награду.
- Какой свадьбы ты хочешь? - спросил он и, не дожидаясь ответа, поцеловал в губы.
- Такой, которая сделает тебя моим мужем. - Она провела пальцем по густым бровям. - А какой хочешь ты?
Он грустно улыбнулся:
- Быстрой.
Глава 19
Кристофер с удивлением осознал, что за две недели успел окончательно освоиться в кругу будущих родственников. Если когда-то свободные, раскованные люди казались странными, а порой поражали экстравагантностью, то теперь он с удовольствием проводил время в жизнерадостной компании и почти каждый вечер приезжал в Рамзи-Хаус.
Хатауэи непрестанно пикировались, спорили, смеялись и при этом относились друг к другу с искренней симпатией, что отличало их от всех остальных знакомых семейств. Живую, непосредственную компанию интересовало все на свете, занимали новые идеи, изобретения и открытия. Трудно было не догадаться, что интеллектуальный настрой передался детям от покойного отца, Эдварда Хатауэя.
Кристофер чувствовал, что счастливый, хотя зачастую суматошный жизненный уклад шел ему на пользу, в то время как светский миропорядок Лондона удручал и истощал. Родственники Беатрикс каким-то чудесным образом сглаживали острые края разбитой души. Он полюбил всех, а особенно Кэма, который держался как истинный глава семьи - или табора, как он любил выражаться. Присутствие колоритного цыгана создавало в доме атмосферу спокойствия, терпимости и взаимопонимания, хотя порой барон решительно диктовал остальным свою волю.
Лео оказался не столь доступным. Интересный, острый на язык собеседник, лорд Рамзи порой напоминал Кристоферу о том времени, когда он и сам не упускал случая продемонстрировать блестящее красноречие, не задумываясь о чувствах собеседников. Взять хотя бы замечание о том, что в конюшне Беатрикс смотрелась бы более органично. Он не помнил, когда и при каких обстоятельствах произнес постыдную фразу, но, к сожалению, звучала она вполне в его духе. Увы, было время, когда он недооценивал силу слов.
Последние два года многому его научили и заставили иначе взглянуть на мир.
Что касается Лео, Беатрикс заверила жениха, что, несмотря на язвительность, он неизменно оставался добрым и заботливым старшим братом.
- Как только лучше его узнаешь, непременно полюбишь, - заверила она. - А в том, что Кэм тебе ближе, нет ничего удивительного: вы с ним оба лисы.
- Лисы? - удивленно переспросил Кристофер.
- Да. Я сразу вижу, к какому животному близок человек. Лисы - прирожденные охотники, но не из тех, что полагаются на грубую силу. Они умны и находчивы, стараются перехитрить противника, порой проходят огромные расстояния, но любят возвращаться в уютную и безопасную нору.
- В таком случае Лео - скорее всего лев, - сухо предположил Кристофер.
- Да-да, ты прав. Импозантный, внушительный, артистичный. Он стремится постоянно находиться в центре внимания, а иногда даже способен напасть. Но за мошной гривой, острыми клыками и грозным рыком все-таки скрывается кошка.
- А кто же в таком случае ты?
- Хорек. Мы, мелкие грызуны, склонны собирать всякие вещицы. Когда мы бодрствуем, постоянно заняты, хотя любим подолгу спать. - Она широко улыбнулась. - А еще хорьки очень нежны и верны.
Кристофер всегда представлял, что в его доме будет царить безупречный порядок благодаря благонравной рачительной супруге, способной вовремя вникнуть в каждую мелочь. Ну а вместо этого судьба преподнесла сюрприз: невесту, которая без смущения разгуливала в бриджах, в то время как по комнатам бегали, бродили, ползали и прыгали разнообразные существа.
Его искренне восхищали осведомленность и компетентность Беатрикс в сложных вопросах, в которых дамы, как правило, ничего не смыслили. Она умела работать молотком и рубанком, а верхом ездила лучше всех женщин и увереннее многих мужчин. Невеста обладала оригинальным, живым и острым умом, сочетающим рациональное начало с интуицией. Но чем ближе Кристофер узнавал Беатрикс, тем яснее чувствовал спрятанную в глубине души неуверенность, уязвимость. Осознание собственной непохожести на других нередко склоняло ее к одиночеству. Скорее всего особенность коренилась в ранней смерти родителей, а именно матери: оставшись сиротой, девочка решила, что та ее бросила. В какой-то мере сказалось и то обстоятельство, что судьба поставила семейство Хатауэй на неожиданно высокую ступеньку социальной лестницы. Существование среди аристократов не просто предполагало соблюдение строгого свода правил, а требовало определенного образа мыслей, мироощущения и поведения - качеств, воспитанных с рождения. Даже если бы Беатрикс очень старалась, ей все равно не удалось бы достичь врожденной утонченности молодых леди из высшего общества.
И за это Кристофер любил ее еще больше.
На следующий день после предложения руки и сердца капитан Фелан неохотно отправился к мисс Мерсер. Он понимал, что поступил не лучшим образом, и готовился принести извинения. Впрочем, легкое сожаление, которое он мог бы испытывать по поводу невольного обмана, испарилось, едва стало ясно, что сама Пруденс нисколько не раскаивается в собственном двуличии.
Беседа прошла не самым приятным образом, если не сказать большего. Очаровательное личико мисс Мерсер покрылось багровыми пятнами ярости, а кричала она, словно ошпаренная кошка.
- Вы не имеете права бросать меня ради дикой, темноволосой уродины и ее ненормального семейства! Сразу превратитесь в посмешище! Половина этого сброда - цыгане, а вторая половина - сумасшедшие. И все они - грязные крестьяне без связей и манер. Будете жалеть до конца своих дней! Беатрикс - грубая, неотесанная девчонка и нарожает выводок себе подобных!
Стоило Пруденс на миг замолчать, чтобы перевести дух, как Кристофер спокойно заметил:
- К сожалению, далеко не все способны вести себя столь же изысканно, как мисс Мерсер.
Пуля, естественно, пролетела высоко над головой, и обиженная молодая леди продолжала визжать, как базарная торговка.
А тем временем в сознании Кристофера возник иной образ. Нет, вовсе не одно из страшных, мучительных военных воспоминаний, что являлись обычно, а мирная картина недавних дней… спокойное и сосредоточенное лицо Беатрикс в те минуты, когда она лечила раненую ласточку. Бережно привязала сломанное крылышко к невесомому телу и показала, как кормить птицу. Наблюдая за процессом, Кристофер поразился изяществу, точности и силе любимых рук.
И вот сейчас, стоя перед бушующей мегерой, он с сочувствием думал о том несчастном, которому она достанется в жены.
Вскоре в гостиную вошла встревоженная шумом миссис Мерсер и, как могла, попыталась успокоить дочь. Кристофер воспользовался подвернувшейся возможностью и поспешил уйти, сожалея о каждой минуте, впустую потраченной в обществе Пруденс.
А через полторы недели жители Стоуни-Кросс с содроганием узнали, что мисс Мерсер исчезла вместе с одним из своих давних поклонников, представителем местного дворянства.
В то утро, когда произошло тайное бегство, в Рамзи-Хаус пришло письмо, адресованное Беатрикс Хатауэй. Пруденс Мерсер, видимо, писала в спешке. Неопрятно нацарапанное, заляпанное кляксами послание представляло собой собрание нелепых обвинений и мрачных предсказаний, приправленных многочисленными ошибками. Расстроенная и уязвленная, Беатрикс показала листок жениху.
Кристофер бегло прочитал, сморщился и разорвал желчный пасквиль на мелкие куски.
- Что ж, - заметил он, - все-таки она удосужилась кому-то написать.
Беатрикс попыталась изобразить укоризну, но вместо этого лишь рассмеялась.
- Не иронизируй. Чувствую себя самой настоящей преступницей.
- Почему? Как видишь, Пруденс угрызений совести не испытывает.
- Она обвиняет меня в краже жениха.
- Во-первых, я никогда ей не принадлежал. А во-вторых, это вовсе не игра "передай сверток".
Сравнение насмешило.
- Если ты сверток, - лукаво заметила Беатрикс, - то мне не терпится тебя распаковать.
Кристофер покачал головой:
- Лучше не заговаривай на эту тему, а то мы так никогда и не закончим работу. - Он аккуратно приладил доску на место и приказал: - Ну, забивай.
Они были на сеновале и чинили скворечник, который Беатрикс смастерила собственноручно. Кристофер с интересом наблюдал, как безошибочно точными движениями любимая вгоняет гвозди. Разве можно было предположить, что женщина способна так лихо и в то же время очаровательно обращаться с инструментами? А до чего соблазнительно натягивались на круглой попке бриджи, стоило ей немного наклониться!
Усилием воли он обуздал всплеск вожделения - в последнее время это стало обычным занятием. Беатрикс то и дело искушала: всякий раз, когда он ее целовал, отвечала с невинной чувственностью, доводившей едва ли не до исступления.
До войны Кристофер никогда не испытывал трудностей в поисках любовницы. Физическая близость давалась легко и приятно, без малейшего чувства вины, без комплексов и ограничений. Однако после долгого воздержания он с опасением думал о первой встрече с Беатрикс в постели: страшно было испугать или доставить боль.
Самообладание в любых проявлениях все еще оставалось проблемой.
Ярким примером стал тот вечер, когда кто-то из близнецов случайно споткнулся о трехногую кошку: зверь разразился душераздирающим воплем, а малыши дружно заорали от испуга и ревели до тех пор, пока Кэтрин не увела обоих в детскую.
Кристдфер болезненно перенес внезапный хаос: напрягся до дрожи, зажмурился и пригнул голову, словно вновь попал на поле битвы, под гремящее разрывами снарядов небо. Прежде чем реальность восстановилась, пришлось сделать несколько глубоких вздохов. Невеста тем временем спокойно сидела рядом, не задавая ненужных вопросов.
А в следующую минуту подошел Альберт, положил морду на колени и посмотрел умными карими глазами.
- Он все понимает, - тихо заметила Беатрикс.
Кристофер погладил лохматую голову, а верный боевой друг уткнулся носом в ладонь и лизнул запястье. Да, терьер не понаслышке знал, почем фунт лиха. Он пережил те же огненные ливни, что и хозяин, и ощутил нестерпимую боль ранения.
- Мы же с тобой однополчане, правда? - пробормотал Кристофер.
Мысли вернулись в настоящее. Беатрикс закончила работу, отложила молоток и удовлетворенно отряхнула руки.
- Готово. Новый жилец может заселяться хоть завтра.
Она подползла к растянувшемуся на сене жениху и, словно кошка, устроилась рядом. Кристофер посмотрел на любимую из-под полуопущенных ресниц. Желание властно приказывало обнять, насладиться нежностью кожи и упругостью молодого тела, однако он мужественно противостоял коварному искушению.
- Испачкаешься сеном, и родные заподозрят, что мы не скворечник ремонтировали, а занимались другими делами.
- Подумаешь! Я всегда испачкана сеном.
Лукавая улыбка и сияющие синие глаза сделали свое дело: уступая, Кристофер нагнулся и подарил теплый, спокойный поцелуй, а Беатрикс с готовностью обвила руками шею. Он медленно, без суеты играл с мягкими податливыми губами, пока не почувствовал застенчивое прикосновение языка. Наивная чувственность пронзила стрелой и породила новую волну страсти.
Беатрикс инстинктивно прижалась, стараясь оказаться как можно ближе. В ответ Кристофер приник к женственной мягкости бедер и, ни на миг не прерывая поцелуев, начал ровно, ритмично двигаться. Закрыв глаза и бессвязно повторяя дорогое имя, Беатрикс откинула голову и отдалась настойчивой ласке влажных губ. Кристофер отыскивал самые чувствительные точки и дразнил кончиком языка до тех пор, пока любимая не начала беспокойно ерзать. Ладонь легла на грудь, чтобы сквозь рубашку и сорочку ощутить безупречные округлости, увенчанные твердыми своенравными вершинками. Легкие стоны красноречиво свидетельствовали о наслаждении, а довольное, почти кошачье мурлыканье заменяло самые пылкие признания.
Любимая то и дело нетерпеливо выгибалась, требуя продолжения, да и сам Кристофер едва не тонул в вожделении: тело заявляло о собственных неоспоримых правах, а разум все глубже погружался в туман. Ничего не стоило сорвать одежду, дать волю не знающей меры бесцеремонной плоти, вонзиться в желанное лоно и наконец-то обрести долгожданное облегчение…
Он со стоном перекатился на спину, однако Беатрикс держалась крепко и не хотела отпускать на свободу.
- Возьми меня, - взмолилась она, судорожно переводя дух. - Здесь, сейчас! Прошу, милый…
- Нет. - Кристофер с усилием отстранился и сел. - Сеновал - опасное место; в амбар каждую минуту может войти кто-нибудь из работников.
- Мне безразлично. - Беатрикс повернулась на бок. - Безразлично! - повторила она с лихорадочным упрямством.
- А мне небезразлично. Ты заслуживаешь большего, чем торопливое совокупление на куче сена. Да и я тоже после двухлетнего воздержания.
Беатрикс посмотрела округлившимися от удивления глазами.
- Правда? Так долго хранил целомудрие?
Кристофер иронично усмехнулся.
- Целомудрие подразумевает чистоту помыслов, которой, разумеется, не было. Но могу с уверенностью сказать, что пребывал в полном и абсолютном безбрачии.
Беатрикс села за спиной и принялась старательно стряхивать с сюртука прилипшие травинки.
- А что, не было возможности найти женщину?
- Женщин в армии хватает.
- Так в чем же дело?
Кристофер искоса взглянул.
- Тебе действительно нужны подробности?
- Да.
- А знаешь, что случается с девушками, которые задают неосторожные вопросы?
- Их насилуют на сеновалах? - с надеждой в голосе предположила Беатрикс.
Кристофер покачал головой.
Она крепко обняла его, прижалась к спине и положила голову на плечо.
- Скажи, - прошептала на ухо, согрев горячим дыханием.
- Там были проститутки, которые исправно обслуживали солдат. Но они не отличались привлекательностью и к тому же распространяли в полку дурные болезни.
- Несчастные, - с искренним сочувствием пробормотала Беатрикс.
- Кто, проститутки или солдаты?
- И те и другие.
В единственном слове воплотилась душа, подумал Кристофер: ни капли презрения и брезгливости, лишь сострадание. Он взял любимую за руку и поцеловал теплую мягкую ладонь.
- Поступали предложения от нескольких офицерских жен, сопровождавших бригаду. Но я решил, что постыдно обманывать товарищей, бок о бок с которыми завтра придется идти в бой. Потом, в госпитале, ничто не мешало поискать подругу среди медсестер - конечно, фронтовых, а не сестер милосердия… - Он вздохнул. - Но после долгой осады, непрестанного рытья могил и ранения думать ни о чем подобном как-то не хотелось. А потому я ждал. - Он поморщился. - И продолжаю ждать до сих пор.
Беатрикс поцеловала и уткнулась носом в шею - забавно, чуть щекотно и уютно.
- Не бойся, бедняжка, я тебя не обижу, - пробормотала нежно. - Позабочусь, чтобы новая жизнь началась спокойно, без толчков и рывков.
Такой Беатрикс предстала впервые. Кристофер схватил любимую и посадил к себе на колени.
- О, не сомневаюсь: ты непременно позаботишься, - заверил он и скрепил договор страстным поцелуем.
Ближе к вечеру Лео повел Кристофера осматривать склад пиломатериалов. Хотя поместье Рамзи производило значительно меньше древесины, чем Ривертон, работа здесь велась чрезвычайно рационально и эффективно. Лео пояснил, что лучше всех занимается этим делом временно отсутствующий зять Меррипен, который отличался глубокими познаниями в выращивании и заготовке леса: умел точно определять качество древесины, заботился о своевременном прореживании загущенных участков, постоянно пополнял и обновлял лесопосадки.
На складе готовой продукции по совету Гарри Ратледжа, мужа Поппи, были внедрены важные технологические новшества. Лео показал прогрессивную систему катков и рычагов, позволяющую быстро и безопасно передвигать бревна, и новый способ хранения, исключающий возможность гниения и иной порчи ценной продукции.
На обратном пути разговор зашел о состоянии рынка строительной древесины и о заключении контрактов с торговцами.
- Всеми вопросами, касающимися торговли на аукционах или в частном порядке, занимается Кэм, - пояснил Лео. - Лучше его в финансах не разбирается никто.
- Очень интересно, как четко вы с зятьями поделили сферы деятельности в соответствии со способностями и силами каждого.
- Так надежнее и удобнее. Меррипен близок к земле, стихия Кэма - цифры, ну а моя функция - как можно меньше работать.
Кристофер недоверчиво покачал головой:
- Сомнительно. Для этого ты слишком хорошо разбираешься в производстве. Видно, что трудился ты долго и упорно.
- Да. Но надеюсь, что если удастся убедительно притвориться, будто бы понимаешь хуже всех, поручений будет значительно меньше.
Кристофер улыбнулся и посмотрел вперед: они шли спиной к солнцу и топтали сапогами собственные тени.