Метла стояла там же, где я ее и оставила. Только мне показалось, что метелка, сделанная из разных веточек, немного поникла. Первым делом я само собой надела нижнее белье и теплые носки. Все-таки зима, холодно. Вон, по полу сквозняк гуляет. Джинсы, майка и свитер оказались на мне за считанные секунды. Резко стало очень холодно. Артефакт я сжимала в руке, на случай того, если меня прямо сейчас перенесет. А то как-то нет желания сюда еще раз возвращаться. По квартире уже вовсю стал гулять пронизывающий до костей ветер. Метла дернулась и ткнулась древком в ладонь. Неужели пора? Я еще не готова! Молнией метнувшись в прихожую, схватила в руки ботинки и пуховик. И только я успела ухватить свой пуховичок, как вокруг меня стал образовываться снежный вихрь. Метла в последний момент успела метнуться ко мне и каким-то образом оказаться под моей подмышкой. Проверив еще раз наличие в руке артефакта, я прикрыла глаза и тут же почувствовала, как меня куда-то уносит. Полет был коротким, приземление жестким.
Я обнаружила себя лежащей в сугробе. Ну как сугробе. Небольшая горочка снега на вершине горы. Горы?!
Вскочив на ноги, не обращая внимания на то, что я по-прежнему держу ботинки в руке, осмотрелась. И поняла, где нахожусь. Меня перенесло на Кудыкину гору. И что было удивительно: я не могла понять, это хорошо или плохо… что я оказалась именно здесь, а не на территории Дьявольской пустоши.
Очнулась я лишь тогда, когда ноги стали терять чувствительность. Не хорошо, так и заболеть можно. Внимательно осмотрела свой внешний вид и ойкнула. Кажется, я что-то во время полета потеряла. Быстро стала оглядываться по сторонам в поисках утерянных вещей.
Пуховик обнаружился неподалеку. Лежал в соседнем сугробе. Метла недовольно дергалась рядом. А артефакт я, как и ботинки, из рук не выпустила. Ну что ж… надо быстро одеваться и как-то спускаться вниз.
Одевшись, положила во внутренний карман пуховичка артефакт и стала искать самую безопасную дорогу. Небольшая тропинка шла под уклоном и из-за лежащего клочками снега была почти незаметна. Я ступила на скользкую дорожку и, поскользнувшись, приземлилась на вторые девяносто. И казалось бы, на этом мои злоключения должны закончиться, ан нет. Я заскользила на попе вниз, постепенно набирая скорость. Это напоминало катание с горки, когда в детстве бабушка совала мне в руки ледянку и выпускала на улицу, послоняться по двору со сверстниками. Попыталась зацепиться руками за каменные выступы, но бесполезно. На горе росли одинокие деревья, каким-то образом нашедшие лазейку, чтобы пустить здесь свои корни, но их ветви находились достаточно высоко, и дотянуться до них не представлялось возможным.
В итоге, к концу "аттракциона" я визжала дурниной, а метла, летящая неподалеку, и не думала мне помогать. Когда скольжение резко закончилось, я снова обнаружила себя в сугробе. Только на этот раз он был гораздо больше. Подумать только, я вроде только-только в Хрустальном была! И лишь сейчас обратила внимание на то, что тут тоже ночь.
- Могла бы и помочь, - выплевывая подтаявший снег изо рта, проворчала, глядя на стоящую неподалеку метлу. – Молчишь? Молчи-молчи, и на моей улице праздник будет. Вот повыдергиваю все прутики, - я встала на ноги и стала отряхиваться от прилипшего к одежде снега. – И в печь на растопку пущу. Хочешь? – и голос такой сделала, грозный.
Метелка мелко задрожала и ломанулась ко мне. Стала тыкаться кончиком древка в раскрытую ладонь, но я проигнорировала ее извинения.
– Или может, пол тобой мести буду. А что? Ты ведь метла, тебя именно для этого и придумали.
Деревянная предательница затряслась еще сильнее, и я все же решила сжалиться. Ухватила ее за древко и грозно скомандовала:
- Полетели к избушке. А там уже решать будем, когда к Кощею Бессмертному во владения наведываться.
Забравшись на свою метелку, крепче вцепилась в свой странный вид транспорта и взмолилась всем существующим и не существующим богам, чтобы на этот раз полет прошел без происшествий. Во время полета я, как ни странно, не испытывала какого-либо дискомфорта по поводу того, что вообще-то уже наступила зима и ночью становилось жутко холодно. Видимо, и правда магия в этом мире на меня сильнее действует.
Приземление было плавным. Соскочив с метлы, уже привычно ухватила ее за древко и огляделась.
Из-за того, что я попала в Отражающий ночью, избушку я заметила далеко не сразу. А когда заметила, стоило лишь глазам привыкнуть к темноте, внутри меня что-то сжалось. Дверь и окна нараспашку, ступеньки крыльца поломаны, гусиные лапки спрятаны от посторонних глаз. Про крышу вообще молчу, там зияла дыра.
- Избушка… - выдохнула, из-за чего у моего лица образовалось облачко пара. – Избушечка!
Я прибавила шаг и влетела внутрь своего дома. Избушка недовольно зашевелила створками и заходила ходуном.
- Да я это! Яга! – громко произнесла, надеясь на то, что избушка услышит.
Услышала, успокоилась и снова бухнулась на холодную землю, пряча гусиные лапки. Со скрипом закрылись окна и входная дверь. В печке затрещали поленья и сами собой зажглись пара свечей, освещая единственную в избушке комнату.
- Кого так поздно лешие сюда принесли? – буркнули с кровати.
Я повернула голову в сторону своего ложа и невольно улыбнулась. Лисички-сестрички дружно устроились на кровати, свернувшись калачиками и прикрыв черные носики пушистыми хвостами.
- А-а-а… - сонно зевнула рыженькая, открывая один глаз. – Яга вернулась…
Она снова погрузилась в сон, но ненадолго. Почти сразу все три лисички подняли свои заспанные мордочки и распахнули глазки.
- Ягушечка-а-а!!! – завопили все сразу и ломанулись ко мне. – Вернула-а-ась!!!
- Тише, - попыталась призвать их к порядку.
- Надо звать лису! – подпрыгнула на месте черненькая.
- Так зови, - фыркнула рыженькая.
- А почему я? – черненькая лисичка-сестричка нервно задергала ушками. – Вон, пускай беленькая идет.
- Это еще почему? – возмутилась обладательница белоснежной шубки.
- Так тебя на снегу не видно будет, если что, - стала пояснять та, которая черная. – Да и зима – это прям твое!
- А ты у нас вообще ночная лисичка! – выразила свое "фи" беленькая.
- А тебе зимой не холодно!
- А у тебя ночное зрение лучше развито!
- А ты по снегу быстрее бегаешь! У тебя подушечки и когти на лапах для таких вот холодов и приспособлены, а у меня нет.
- Зато тебя ночные звери за свою принимают.
- Пойду я что ли, - со вздохом произнесла рыженькая. – Эти никогда между собой договориться не могут.
- Угу… - машинально произнесла, не отрывая взгляда от сорящихся лисичек-сестричек.
- А на тебе седина будет видна, когда ты станешь старой и облезлой! – шипела на свою сестру беленькая.
- А к тебе вся грязь липнет! – парировала черненькая.
- Да ты…
- Цыц! – в избушку вбежала главная лисица Кудыкиной горы. – Устроили тут балаган! Ульяна… - кажется, обладательница яркой огненно-рыжей шубки только сейчас заметила мою скромно стоящую посередине комнаты персону. – Вернулась… Живая!
Меня обняли мощными лапами, из-за чего позвоночник жалобно хрустнул. Еще чуть-чуть, и она переломает мне все возможные косточки.
- Лиса… - прохрипела, когда из легких вышел уже почти весь воздух. – Пусти…
- Ой… - лисица тут же отстранилась. – Прости.
Я не стала ничего отвечать. Поставила метлу рядом с кроватью, стянула пуховичок (я опять перестала ежиться от холода) и села на свое "ложе", вытянув ноги.
- Рассказывайте, - тут же потребовала. – Что произошло за время моего отсутствия, какие новости?
- Так это… - рядом со мной сразу же оказались все три лисички, слово взяла беленькая. - Ты как с Князем Дьявольской пустоши улетела, так мы и не в курсе были, что с тобой. Думали, сгинула. Погубил тебя Кощеюга проклятущий. А ты раз… и обратно прилетела. Только вот… одежда у тебя какая-то чудная. – Она одарила меня хмурым взглядом.
Пришлось вкратце рассказывать разношерстной компании о своих приключениях. Правда, каюсь, умолчала о ночи, проведенной с Константином. Незачем им знать интимные подробности моей, не очень богатой на подобные события, жизни. Лисички-сестрички снова спрятали свои носики в хвосты и тихо посапывали, периодически дергая ушками. Лисица же сидела за столом и хмуро смотрела на меня.
- Артефакт, значит, делала... – задумчиво протянула она.
- Да, - кивнула, - теперь необходимо вернуться в Дьявольскую пустошь и отдать его Князю. Когда Тьма будет заточена в Кару зла, она больше не сможет управлять им.
- Скажи-ка мне, - главная лиса Кудыкиной горы побарабанила пальцами по столешнице, - с чего вдруг такая забота? Почему ты не осталась в Хрустальном мире? Ведь, как я поняла из твоего рассказа, Кощей за тобой прийти не мог. Значит, ходу ему по какой-то причине туда нет. Но ты, зная об этом, все равно сделала артефакт и вернулась. Почему?
- Ну… - я не знала, что ей на это ответить. Поэтому отвела от нее взгляд и стала изучать неровные доски пола.
- Чего ты мнешься, - фыркнула лисица. – Признайся уж, любишь его и все.
Я дернулась и резко вскинула голову, снова встречаясь с взглядом пронзительных глаз.
- С чего ты взяла? – буркнула в ответ. Признаваться в подобном не хотелось. Нет, себе-то я могла признаться, что да, люблю и ничего с этим уже поделать не могу. Но обитателям Кудыкиной горы лучше об этом пока не знать.
- Не бойся, - она махнула на меня когтистой лапой, - я никому не расскажу. Ну, так что, любишь?
- Люблю, - с трудом выдавила из себя признание.
- Тогда все встает на свои места. – Она поднялась из-за стола и направилась на выход. – Сегодня лучше никуда не лети, отдохни. Только этих нахалок из кровати выгони. А завтра будем решать, что дальше делать. А то… - она переминалась с лапы на лапу у выхода, - слухи ходят, что Князь Дьявольской пустоши договор подписал с Гвидоном…
- Значит, уже подписал, - я закрыла лицо руками.
- Так ты знаешь? – удивилась лисица.
- Знаю…
- Ладно, - неуверенно сказала лисица, - я пойду…
Он все-таки подписал договор! И я стала собственностью Бессмертного! Где-то внутри меня все же были сомнения по этому поводу. Но слова лисы убили во мне всякую надежду на то, что он этого не сделает. Неужели все начнется заново? Нет, необходимо поговорить с Константином. Этот гот, скорее всего, не просто так этот чертов договор подписал. И дело тут в не нерушимом мире между двумя государствами. Тут что-то другое. Целью Князя был не мир – это очевидно. Тогда что? Блин блинский! Мне необходимо лететь к Кощею! Но сейчас уже очень поздно, да и спать, если честно, хотелось. Так что пришлось на время сгонять лисичек-сестричек с нагретого места и расстилать кровать. Умывалась второпях, так как вода была ледяная. Живот недовольно буркнул, намекая, что пора бы подкрепиться, но я проигнорировала его возмущенное урчание и, раздевшись, забралась в кровать, и почти сразу уснула.
- Отдай, говорю! – раздался противный голос сквозь сон.
- Попробуй, отбери!
- Да что ты с ней возишься, тяпни ее за хвост!
- Я те ща тяпну!
- А тебя никто спрашивать не будет.
- Р-р-р-р-р…
- Ой, смотри рыжая, у нее молочные клыки прорезались!
- Я тебе сейчас дам… молочные!
Дальше послышались звуки разбивающегося об пол стекла. Значит, пора открывать глаза. И я их открыла. Замерла, потерла, проморгалась и обалдела. Резко села и опустила босые ноги на пол.
- Да вы… - далее последовало неприличное ругательство. – Да как… - еще одно ругательство. – Да что это… - и еще одно.
Лисички-сестрички прижали ушки к головам и склонили моськи в покаянном жесте.
Я хмурым тяжелым взглядом осмотрела небольшую комнатку и заскрипела зубами. Посуда побита, валяется по всему полу и режет взгляд острыми крупными осколками. Занавески, которые раньше украшали окна, валяются там же. Стулья, небольшая скамейка и еще несколько предметов мебели либо со следами острых клыков, либо поломаны.
- И что здесь произошло? – недовольно буркнула, смотря на учиненный лисичками-сестричками погром.
- Э-э-э-э-э… - попыталась что-то сказать рыженькая.
- Понимаешь, Ягушенька, - черненькая почесала лапой за ухом, - тут такое дело…
- Поспорили мы, - внесла свои три копейки беленькая, - кто проворнее и сильнее.
После того, как Князь Дьявольской пустоши узнал, что Ульяна не виновата в краже фамильного артефакта, он почувствовал сильное облегчение, будто бы камень с души упал. Но вместе с тем пришло и чувство вины перед девушкой. Соблазнил, воспользовался, не объяснился и выгнал куда подальше. Идиот.
Хозяин замка сидел в своем кабинете за письменным столом и, откинувшись на спинку стула, сосредоточенно, усердно думал. Он пытался найти ответ на вопрос: "Как Ульяна смогла попасть в Хрустальный мир со своими-то способностями, и как ему самому к ней теперь попасть?" Кощей, прикрыв глаза, думал о том, где можно найти хоть какую-нибудь информацию о перемещениях между мирами, но постоянно возвращался к мыслям о ней. И опять мужчина силой воли заставлял свой мозг работать в нужном русле, объясняя самому себе, что девушка сама навряд ли сможет вернуться, значит надо ее снова силой забрать из Хрустального. Он не мог даже предположить, зачем ее туда перенесло. Не может же быть, что у нее остались там незаконченные дела, и ее просто выкинуло обратно, чтобы она смогла их завершить. Думать о том, что она сама каким-то образом туда перенеслась, сбегая от него, он не хотел и всячески гнал от себя эти мысли. Ему необходима информация о перемещениях между мирами и все данные об артефактах, способных перемещать между ними без вреда для здоровья.
В свое время Константин собрал очень много разнообразных редких книг в Магической Библиотеке Редких Знаний, которую он решил изначально построить отдельно от своего замка. Впоследствии вторая библиотека появилась и здесь, в главном здании Дьявольской пустоши, но в ней нет ничего ценного. Бегло осмотрев некогда мрачные и ужасающие интерьеры собственного жилища после пребывания в нем Владислава, своего преемника, Кощей Бессмертный только удостоверился в том, что ценным текстам не место там, где их смогли бы легко уничтожить или, что еще хуже, воспользоваться ими отнюдь не во благо.
После преемника Константин обнаружил кардинальные изменения в структуре хранения книг. Вернее, никакой структуры-то уже и не было в помине. Инвентаризация и структуризация хранящихся в библиотеке книг проводилась в последний раз лет триста назад, как раз незадолго до исчезновения Князя Дьявольской пустоши. Бывший хозяин замка не заботился такими мелочами, как порядок и чистота. Те комнаты, в которых правитель находился чаще всего и принимал гостей соответственно, убирали слуги, которых Владислав держал в немалых количествах.
После того как Константин вновь стал править на своей территории, все люди были распущены, так как с приходом к власти человека, чья сущность буквально пропитана Тьмой... необходимость в слугах отпала. Стены замка дышали темной магией, и само понятие "уборка" было лишь чистой условностью.
В библиотеке Кощей Бессмертный планировал навести порядок сам, дабы лично изучить масштабы изменения и разрушения, царящие на стеллажах и в архиве. Но сейчас Константин не хотел пока думать об этом, он твердо решил сначала найти свою новоиспеченную обиженную им же жену, а только потом преступить к второстепенным, по его мнению, вещам.
Князь резко поднялся и направился к входной двери, ведущей в коридор. Магическая Библиотека Редких Знаний находилась на территории, прилегающей к замку, глубоко под землей. Чтобы туда добраться существовал специальный тайный ход, про который знала лишь династия Бессмертных. Точнее только Кощей.
Проходя по одному из коридоров, мужчина неожиданно остановился как вкопанный. Ему на миг почудилось, что династия Мрачных могла добраться и туда. Бред, конечно. Им даже не под силу было договориться с Тьмой, что уж говорить о тайной библиотеке, напичканной под завязку древнейшими фолиантами и свитками и защищенной так, что никто кроме владельца не мог попасть в сие место. Мотнув головой, отодвигая ненужные мысли куда-то глубоко внутрь себя, Князь двинулся дальше.
Тайный ход можно было открыть только из спальни Константина, куда последний в данный момент и направлялся. Вернее сказать, проход вел не сразу в тайную библиотеку, а в Черный зал, представляющий собой круглое замкнутое помещение без дверей и окон, откуда можно было попасть в любую комнату замка, а также в Магическую Библиотеку Редких Знаний и в Алхимическую Лабораторию, где Кощей Бессмертный держал кучу различных ингредиентов для сложносоставных зелий и таинственных магических ритуалов. Перед перемещением триста лет назад в Хрустальный мир Князь Дьявольской пустоши проводил много времени в своей лаборатории, но сейчас, с появлением в его жизни Яги Ульяны, он заметно охладел к своим прошлым увлечениям.
Константин Бессмертный ураганом пронесся по темным коридорам замка и пулей влетел в собственную комнату. Для начала ему было необходимо открыть проход, ведущий в Черный зал. Мужчина подошел к двери, которая вела в ванную комнату и, приложив руку к дверной ручке, шепнул заклинание, которое много лет назад так усердно и кропотливо создавал. Глаза мага стали напоминать два черных провала. Князь Дьявольской пустоши потянул ручку на себя. Вместо ванной комнаты за дверным проемом оказалась темнота. Но это нисколько не волновало мужчину, который тут же уверенно переступил порог между спальней и темным проходом и закрыл за собой дверь. Теперь если кто и захочет открыть ее снаружи, то обнаружит лишь ванную, не более.
Оказавшись в полной темноте, Константин стал медленно продвигаться в направлении Черного зала, которое было известно только ему одному. Все дело в том, что зрение колдуна перешло на другой уровень. Все, что для обычного человека казалось кромешной тьмой, для Князя являлось не более чем полумраком. Кроме того, особое зрение давало возможность видеть четкие силуэты и очертания всего, что окружало его в данный момент. Вдобавок к этому, Константин построил свою магию так, что мог видеть во мраке тонкую красную нить, которая направляла его в нужное место. Кощей Бессмертный шел четко по направляющей его нити, которую сам же одну минуту назад настроил на Черный зал. Мужчина видел очертания стен, пола и потолка коридора и его ответвлений. Если хоть немного сбиться с пути, пойти в неправильную сторону, дороги назад можно уже не найти.
Константин делал широкие быстрые шаги и вскоре достиг конца тоннеля, который в итоге завершился самым обыкновенным тупиком. Но колдун опять приложил руку к стене, шепнул заклинание, и она стала медленно отъезжать в сторону, являя взору мужчины Черный зал. Он вышел из коридора, и проход закрылся.