- Но самое неприятное даже не это… - Гефра словно намеренно мучила гостя, выдерживая театральную паузу. - Этот Липок, внук Розалии… горбун!
У Андрея голова пошла кругом. Сад, замужество, горбун… Неужели правда? Похоже на то. Странная, идиотская реальность. До жути захотелось придушить эту стерву Розалию вместе с внучком-уродцем. А меж тем Гефра продолжала:
- Более того, Розалия - давнишняя приятельница Евдокии. И вполне вероятно имеет отношение к ее смерти.
- Зачем это ей? - разговор принимал совсем уж странный оборот.
- Видите ли, Андрей, - Гефра сексуально закусила нижнюю губу и чуть заметно улыбнулась, - без доказательств я могу лишь предполагать. Но зная Розалию… Видимо, Евдокия наотрез отказалась от подобной перспективы для Виолетты. Ведь она была любящей бабушкой - и ни за что не отдала бы внучку в лапы горбуна. Вот Розалия и решила избавиться от досадной помехи.
- Погодите, но вроде причиной смерти стала какая-то редкая болезнь.
- Вот именно - вроде, - грациозным кивком Гефра откинула золотистые кудри за спину. - Тогда почему была выбита входная дверь?
Андрей пожал плечами. Он подозревал, что милиция попросту избавилась от замаячившего "висяка". Ведь смерть Евдокии действительно была, как минимум, странной. Да и Вера Сергеевна не верила в версию болезни, правда, намекала на нового соседа.
- Как раз такая смерть натолкнула меня на мысль о причастности Розалии.
- Почему?
- Ну, это же логично. Вы же помните, как замечательно выглядела Евдокия. И это в свои-то годы!
- К чему вы ведете? - сощурился мужчина. Пока никакой логики он не прослеживал.
- Ведь Розалия не просто так заботится о саде, а ищет достойную преемницу. Липок-то - идиот. Один в жизни с таким наследством не справится. А в этом саду множество тайн.
- Не понимаю, - поморщился Андрей.
- М-м-м, как бы вам объяснить, - женщина на некоторое время смолкла, словно над чем-то раздумывала. Но потом заговорила снова. - Понимаете, там выращиваются растения, способные поистине творить чудеса.
- Поясните.
- Например, Евдокия была постоянной клиенткой Розалии. Именно благодаря специальным настоям, мазям и специальной косметике бабушка Виолетты не только моложаво выглядела, но и имела богатырское здоровье на зависть двадцатилетним.
- Разве это возможно? Всего лишь с помощью мазей и настоев? - недоверчиво покосился Андрей, но заглянуть в синие глаза по-прежнему не решался.
- А почему нет? Наука, знаете ли, не стоит на месте, - подтвердила Гефра и села в кресло.
"Надо же словно королева на троне", - мелькнуло в голове гостя.
- Кроме того, я думаю, что Розалия не только стоит за смертью Евдокии, но и умудрилась подделать документы, лишив тем самым Виолетту квартиры. Не удивлюсь, что она же нашла людей, поспособствовавших увольнению вашей любимой. А потом заволокла к себе в сад, якобы предложив работу.
"А я, предатель, только сыграл на руку этой… Розалии", - мрачно подумал Андрей.
- Но почему она так уцепилась именно за Виолетту? - мужчина все еще отчаянно пытался найти брешь в суждениях Гефры. Словно это могло помочь страшным новостям оказаться лишь дурацкой выдумкой.
- Липок давно положил на нее глаз, косой, между прочим, - длинные пальцы сжали резной край подлокотника. - Поверьте, Розалия - страшный человек.
- Откуда вам все это известно?
- Розалия - моя родная тетка.
- Вот как? Что ж… спасибо, за информацию. Возможно, еще увидимся, - подвел итог разговору Андрей и устремился к выходу.
- Погодите! - окликнула женщина. - Куда вы? Что вы собираетесь делать?
Андрей обернулся. Гефра по-прежнему сидела на троне, разве что чуть подалась вперед в попытке его удержать.
- Я сдам властям этого урода и его мерзкую бабку!
- Ничего не выйдет, - покачала златокудрой головой женщина, - у вас нет никаких доказательств.
- А это мы посмотрим! - гость решительно возобновил движение.
- Погодите. Я хочу помочь.
Мужчина остановился. Какое-то время молчал, затем снова развернулся лицом к хозяйке особняка:
- А вам-то какое дело до всего этого?
- Что же тут непонятного? Мне нужен сад, - на дивном лице расцвела обворожительная улыбка, вмиг избавляющая от всяких сомнений. Вот и сошлись концы сошлись с концами. Что ж, такой сторонник Андрею не помешает. Наверняка у дамочки имеются различные связи. Хотя, похоже, недостаточные для того, чтобы справиться с этой Розалией. Впрочем, если Гефра одолжит громилу-шофера, то с теткой и ее внуком-горбуном можно расправиться куда прозаичнее.
Глава 9. Покупатели
Обед прошел на удивление спокойно. Нет, первые минут десять я дергалась от малейшего шороха и готова была забиться под плетеный стул - только бы никто не увидел жабоподобную "красавицу". Но стоило выпить чудодейственного напитка, вдохнуть поглубже аромат, источаемый цветочным пологом, как все тревоги испарились.
- Вот и хорошо, - довольно улыбнулась Розалия и налила себе янтарной жидкости из заварника в золотые розы.
- А почему…
- …почему я пью другой чай? - женщина правильно расшифровала причину удивления на нежно-зеленом лице работницы. - Потому что, мне сейчас куда нужнее бодрость духа, нежели его спокойствие, ведь впереди много работы, а возраст уже не тот.
Я допила свой чай и расслабилась, почти позабыв о неприятном происшествии…
- Ребятки, заканчивайте нежиться. Впереди еще много-много дел! - объявила хозяйка, спустя полчаса безмятежности.
И все бы хорошо, я была только рада продолжить работу в саду… но с растениями, а не клиентами!
- Ну, неужели с починкой теплицы нельзя подождать хотя бы до завтра? - плачущим голосом спросила я.
- К сожалению, Фиалка. "Красота" слишком привередливые цветы, а ночи уже холодные. Растения попросту погибнут, - развела руками хозяйка. - И кто-то должен принять наших клиентов.
- А Липок один не может съездить? - не сдавалась я.
- К сожалению, он не умеет управлять машиной. Да и мне нужен кто-то, кто поможет загрузить материалы. Милая, - морщинистая рука накрыла мою ладонь, - поверьте, если бы был другой вариант, я ни за что бы не оставила вас одну в такой момент.
Обреченный кивок и понимание, что смертный приговор подписан. Вот, когда явилось сожаление о том, что в свое время заверения Андрея не были услышаны - и я так и не сдала на права. Сидела бы себе за рулем в платке и очках. Да хоть в маске! Все ж не тет-а-тет с людьми общаться.
- А паранжи у вас не найдется?
- Ну-ну, престаньте. Наши покупатели интеллигентны. Они никогда не позволят себе лишнего. И потом, милая, я уверена, что всего глоток настоя вернет вам прежнее расположение духа и уверенность в себе. В конце концов, все не так плохо.
Однако заверения женщины ничем не помогли. Единственной спасительной соломинкой оказалось внезапное воспоминание, что где-то среди вещей в новом шкафу лежали огромные солнечные очки, подаренные Аней. Я их никогда не носила, предпочитая аккуратные "стрекозки". Но сейчас наступил звездный час "иллюминаторов". Пол-лица их широкие стекла скроют точно.
- А когда прибудут покупатели?
Может, все-таки успею сбегать в домик до их прихода? Хотя еще лучше, если бы я не только успела вооружиться очками, но и отпить настоя. Возможно, тогда уже и прятаться за гигантскими стеклами не понадобится.
- К половине пятого, - Розалия чуть заметно подмигнула. Похоже, только слепой не поймет по моему лицу (если его все еще можно так называть), что творится в душе. Я вымученно улыбнулась. Что ж, остается надеяться, что лекарство подействует незамедлительно.
До отъезда хозяйка дала мне еще одно задание: ощипать "Ехидство", заверив, что оно ни при каких условиях в монстра не превращается. Я легко отыскала недалеко от своего домика разросшиеся желтые колючки (те самые, что еще за завтраком подстрекали съязвить Розалии), поставила на землю ведро и уныло принялась за работу. Помня о напутствии наместницы, старалась сохранять бесстрастность. Однако получалось это плохо. Мысли то и дело сворачивали в сторону новой внешности. Глаза практически не выпускали из виду циферблата. Ужасно хотелось, чтобы настой поскорее приготовился.
Но со временем работа все-таки увлекла. Гибкие иголочки приходилось обирать по одной, поэтому за пару часов ведро заполнилось ядовито-желтым содержимым не более чем на треть. Когда же игла в очередной раз воткнулась в палец, в голове почти не осталось мыслей об утреннем происшествии. Интересно, Розалия специально подсунула эти ветхие перчатки? Вдруг возникла догадка: а что, если я и "Ехидством" отравлюсь? Кровь прилила к лицу. Нет, заражение вряд ли возможно - иначе меня бы предупредили. А, может, Розалия не смогла удержаться от того, чтобы не посмотреть на язвящую жабу? Надо бы вернуться в домик за дневником. Ведь дополнил же он инструкцию по работе с "Уродством". Интересно, а Гавриил тоже бы стал напоминать жабу, если бы отравился "Уродством"? Или больше бы походил на крокодила? Наверняка его бы тоже раздуло! Забавно бы он выглядел тогда: жаба с мечом. Нет, крокодил! Черноглазый крокодил с мечом! Вот это спаситель! Всю жизнь мечтала о таком.
Я начала нервно подхихикивать. Похоже, все-таки отравилась.
- Привет еще раз, - окликнул низкий голос, принадлежавший никому иному, как моему спасителю. Сердце бешено застучало - я обернулась. Точно! Гавриил! Ни капли не похожий ни на жирную жабу, ни на зеленого крокодила, бледный и статный. И направляется ко мне! Я закрыла лицо руками и молча понеслась в домик. Зря все-таки очки-иллюминаторы не прихватила. Да кто ж знал, что он так неожиданно появится? Розалия ведь обещала не ранее половины пятого! В голове отчетливо билась мысль: спрятаться!
- Эй, ты чего? Постой!
Но оклик настиг меня уже на пороге. Я захлопнула дверь и бросилась к столу. Именно там готовилось лекарство. Негромкий, но настойчивый стук в дверь, сопроводила фраза, произнесенная тягучим голосом:
- Виолетта, если ты из-за внешности, то это глупо, я ведь уже все видел.
Вот именно видел! Дважды! Только во второй раз все должно было случиться по-другому. Я черпнула лекарство ложкой и незамедлительно отправила в рот. Глоток. Горло словно охватило огнем. Воздуха перестало хватать, а тот, что все-таки проникал внутрь, безжалостно жег легкие. Кашель сложил тело пополам. Что это такое?! Так и должно быть?
С трудом, но я все-таки добралась до зеркала как раз к моменту начала преображения и замерла. Было так странно, видеть, как меняются черты лица, контуры тела. Все происходило словно в замедленной съемке: из бледно-зеленого шарика выпускали воздух. Заношенное полосатое платье, бессовестно обтягивавшее каждый выступ безразмерной фигуры, опять превратилось в растянутый старенький свитер, теперь уже болтавшийся на теле, как на вешалке. Шерстяные рейтузы без резинки плавно соскользнули с похудевших бедер и улеглись вокруг щиколоток. Шелковый палантин словно ожил и змеей сполз на пол.
- Я бы не пришел без необходимости. Может, все-таки выглянешь?
Преображение так захватило, что я даже успела позабыть о Гаврииле. Вздрогнула и, запутавшись в собственных штанах, грохнулась на пол.
- Все в порядке? - в низком голосе прорезались участливые нотки.
- Да, да все хорошо, - поспешно выдавила я, потирая ушибленную коленку и пересчитывая звездочки, нимбом кружащие над головой, - погодите чуть-чуть.
Ну, хорошо хоть, что лекарство подействовало - и все стало как прежде. Я, конечно, очень надеялась, что настой поможет, но не с первого раза… А тут… Просто отлично! Когда боль немножко отпустила, я попробовала снова натянуть рейтузы, но они отказывались держаться. Пришлось спешно ковылять наверх. Не показываться же перед мужчиной в таком виде. Хотя, чего гневить бога? Еще пару минут назад жабья внешность оставляла желать лучшего. Наконец-то, за сегодняшний день я смогла беззаботно рассмеяться. Фух!
Старую одежду сменили узкие джинсы и пуловер с принтом черного ангела. Вернувшаяся с привычной внешностью уверенность вытеснила желание прятаться. Как хорошо! Теперь предстану перед Гавриилом в нормальном виде, а не в качестве болотного чудища. Я спустилась вниз. Еще раз заглянула в зеркало, собираясь поправить волосы, но увиденное согнало только что поселившуюся на лице улыбку. Да, прежние размеры действительно вернулись. Голова, нос, губы, уши тоже стали прежними. Но вот зелень так и не покинула кожи. Ладно, как-нибудь. Все ж не так плохо, как было.
Стук в дверь повторился.
- Виолетта, я не могу так долго ждать.
- Сейчас-сейчас, - выдохнула я и обреченно подошла к двери. Взгляд упал на запястье руки, собравшейся открывать замок. Часы демонстрировали без пяти четыре. А это означало, что настой был выпит раньше где-то минут на десять. Хотя, может, это не так уж и страшно? А что если кожа осталась зеленой как раз по этой причине? А что если она никогда не станет прежней? От подобных предположений совсем поплохело. Только что улучшившееся настроение снова ухнуло вниз.
- Виолетта, - низкий голос уже отдавал раздражением.
- Да-да, простите, - щелчок - и в дверном проеме стоял высокий статный мужчина. В странных глазах я видела свое отражение только в перевернутом виде. Надо же какая бездна, пустота… Так и манит…
- Виолетта! - резкий оклик вернул к реальности. Похоже, пока я была в плену черных глаз, Гавриил бестолку пытался донести что-то до моего сознания. Я вспыхнула и пролепетала в ответ что-то про настой и "Уродство". Похоже, выдала собственные переживания с потрохами.
Мужчина улыбнулся:
- Два цветка, что я получил утром, оказались никуда не годными. Их нужно заменить.
Взгляд черных глаз соскользнул с моего лица и уперся в принт на пуловере.
- Но я… я же не знаю… - блин, Розалия не оставила на этот счет никаких указаний.
Позади что-то хлопнуло. Я обернулась. Дневник садовницы спрыгнул со стола и раскрылся. Наверное, инструкция! Как раз вовремя! Значит, я смогу показать себя не только более-менее симпатичной, но еще и продемонстрировать профессионализм. Пусть не думает, что я какая-то бестолковая неумеха!
- Я сейчас, - бросила Гавриилу и, не дожидаясь ответа, вернулась в комнату и присела на корточки возле тетради. На пустых листах побежали руны:
"В случае если настой против отравления выпит раньше срока приготовления…"
Стараясь не обращать внимания на чешущийся нос, я с волнением продолжила чтение:
"…возможны побочные эффекты…"
Лицо бросило в жар, тело покрылось испариной. Параллельно с чтением молнией мелькнуло ощущение грядущей неприятности.
"…внезапное увеличение головы, уха…"
Уголки глаз закололо - слезы готовились хлынуть в любое мгновение.
"…резкое оволосение всего тела…"
Да что ж за невезуха?! Нос зачесался еще сильнее.
"…неожиданное удлинение пальца…"
И в этот момент кончик моего вдруг выросшего носа воткнулся в завершающую фразу:
"…шеи, ступни и т. п…"
В ужасе я схватилась за изменившуюся часть лица, но одной кисти было уже недостаточно, чтобы скрыть внезапно выросшую "красоту".
- ДА ЧТО Ж ТАКОЕ?! - диким ором посетовала я на судьбу. Ладно если бы палец, но как же спрятать буратиний нос?!
- Виолетта, что случилось?
В ответ я зарыдала. Но к спасителю так и не повернулась. Зато с ужасом услышала приближающиеся шаги. Его шаги! Я нагнулась чуть ниже, прикрывая мокрый от слез нос двумя ладонями и бросилась к лестнице. Но не успела сделать и шага. Рывок крепких рук вернул меня на место, да еще и умудрился развернуть. Сгорая от стыда и захлебываясь в рыданиях, я повесила, или вернее положила только что обретенную "изюминку" на грудь, глупо надеясь, что возможно так она будет казаться хоть чуточку меньше.
- Эта тетрадь что, напророчила беду? - низкий голос полнился тревогой.
В ответ я лишь всхлипнула. Он что же издевается? Или считает удлинившийся раза в три нос недостаточным поводом для истерики?
- Что-то стряслось?
А, может, он слепой? Поэтому и глаза такие странные. От внезапной догадки даже стихли рыдания. Нет, не может быть. А иначе, как бы он смог спасти меня, прийти сюда?
- В чем причина истерики?
А вот этот вопрос одним махом высушил слезы. Я подняла голову и уставилась на Гавриила, ожидая, что, если он не совсем слепой, то все-таки сумеет разглядеть причину истерики. Но мужчина в недоумении смотрел на меня и, как ни в чем не бывало, ожидал ответа. И вот тут я заметила, что больше не наблюдаю своей новой "прелести". Детальное ощупывание подтвердило, что она вернулась в прежние размеры. Дневник снова зашелестел. Гавриил отпустил мои плечи, позволив подобрать тетрадь. Я с опаской принялась за чтение:
"…длящееся в течение нескольких минут."
Значит, все закончилось? Боясь поверить своему счастью, я продолжала смотреть в тетрадь, со страхом ожидая появления еще каких-нибудь комментариев. И правильно боялась.
"Рецидивы могут неоднократно возникать в течение суток. Лечение продолжать по указанной схеме до полного исчезновения симптомов заболевания."
К горлу снова подкатил ком горечи. Выходит, все только началось? И в любое мгновение у меня может вырасти нос, палец или голова?! Черт бы побрал этого Гавриила! Это из-за него я выпила настой раньше времени! Лучше бы этот перезрелый сорняк задушил меня! Я уставилась на черноглазого, как на врага народа.
- Что такое? - слегка отклонил назад темноволосую голову мужчина.
- Что такое?! Что такое?!! - взорвалась я, уперев руки в бока. - Какого черта вы приперлись сюда в отсутствие Розалии?!
Мужчина скривился и сделал шаг назад:
- Я же сказал, что два цветка оказались с дефектом.
- С ДЕФЕКТОМ?!! - плотину прорвало. - Да плевать мне, что они с дефектом! Вам на какое число назначено?!
- Э-э-э… ни на какое, - лицо Гавриила вытянулось. И впервые я смогла разглядеть что-то кроме черных глаз: по-аристократически тонкие черты, четко очерченные губы, аккуратный нос.
- Значит, немедленно покиньте сад! И не вздумайте являться без предварительной записи!
- Я бы с радостью, но без цветов не уйду, - спаситель выдвинул из-за стола стул и сел. Я задохнулась от подобной наглости.
- Немедленно покиньте мой дом!
- Боюсь, я не смогу этого сделать, пока вы мне не поможете, - ровным тоном произнес мужчина, отчего я закипела еще больше. Кажется, подобные вспышки гнева в моей жизни можно на пальцах пересчитать.
- Да причем тут я? Я вам никаких цветов не продавала!
- Розалия…
- Значит, к ней и обращайтесь! Я тут ни при чем!
- Нет, Виолетта, так не пойдет. Пока Розалии нет - вы за главную, так? Вот и выполняйте свои обязанности.