- Что случилось? - спросил запыхавшийся Липок. Я еще ниже опустила голову, а краска на лице проступила ярче. Похоже, помидор перезрел.
- Виолетта посчитала, что слишком постарела за последние дни, - медленно пояснил Гавриил. В низком голосе отчетливо слышались насмешливые нотки. Я решила не реагировать, но голова невольно вжалась в плечи.
- Постарела? - не понял юноша.
- Фиалка просто выпила мой чай. Ничего страшного. Если пожелаете, дорогая, то я уже к вечеру верну вам прежние годы.
Я подняла голову. Розалия лукаво мне подмигнула. Конечно, эликсир молодости - это то, о чем мечтает каждая женщина. Но лет после тридцати пяти, а то и сорока.
- Хочу! - пылко отозвалась я.
- Значит, пойду соберу немного "Старости". Как раз к вечеру она вызреет. Думаю, растение будет радо. В последнее время спрос на него совсем упал. - Розалия метнула осуждающий взгляд на Гавриила. - Кто-то приходит слишком рано.
Мужчина, сжимая букет "Смерти", и бровью не повел. Будто последняя фаза его вовсе не касалась.
- Начинайте завтрак без меня, - я лишь приоткрыла рот, но алый костюм Розалии уже скрылся из виду. Липок по обыкновению сел рядом.
- Может, присоединитесь…шься? - спросила я у Гавриила.
- Благодарю за приглашение, но у меня неотложные дела, - снова этот пристальный взгляд глаз-бездн. Меня опять охватила робость. Раздался хлопок, напоминающий раскрывающийся зонт, - и за спиной мужчины выросли огромные кожистые крылья. Угольно-черные. А ведь я их видела… И его…
- Тогда в парке… это был ты?
Гавриил кивнул и резко взмыл в воздух с охапкой гвоздик. Под ритм гулко бьющегося сердца я, не мигая, следила за волшебным полетом. Теперь все окончательно встало на свои места: и растения, и название сада, и эти загадочные хлопки. Мозаика сложилась. Видимо, это и была та последняя, но очень важная деталь… Лишь, когда мужское тело превратилось в едва различимую точку на синем небосклоне, размытую из-за собравшихся слез в глазах, ни разу не моргнувших за это время, я осознала, что стою.
- Кто он такой?
И хотя ответ был очевиден, мне хотелось конкретного подтверждения в виде простого слова. Да, наверное, я куда хуже Фомы неверующего.
- Покупатель, - безразлично пожал плечами юноша, сняв крышку с кастрюли. - Тебе сколько запеканки?
- Все равно, - я опустилась на стул и еще некоторое время рассеянно разглядывала золотистую корочку на своей тарелке.
- Вкуснотища! - оповестил Липок, выведя меня из ступора. Наконец, ощутив аппетитный запах, я последовала примеру юноши и принялась за еду. Через несколько минут к нам присоединилась Розалия.
- Вы готовы? - спросила она меня.
- К работе? - рассеянно переспросила я. - Да… конечно.
- Нет, работа сегодня переносится на вторую половину дня. А после завтрака мы все поедем в супермаркет.
- Замечательно! - это намного лучше, чем прямо сейчас осваивать уход за новой диковинкой из сада. Боюсь, эти крылья за спиной Гавриила и его полет еще долго не притупятся в памяти и не позволят сосредоточенно работать. А омоложения для меня сегодня хватит с лихвой.
Через час я буквально прилипла к машинному стеклу. На улице буйствовал дождь. Деревья почти полностью оголились. А ведь в саду осени почти не ощущалось. Да и небо было таким чистым. Но еще больше меня поразило несоответствие размеров сада снаружи и изнутри… Теперь оно было особенно заметно.
Липок моего настроения не разделял. С того момента, как Розалия сообщила о предстоящей вылазке в магазин, он совсем замкнулся. И вскоре я оставила попытки хоть чуточку его растормошить. А напоминания наместницы, что, во-первых, сейчас нам требуется его сила, а, во-вторых, он уже использовал в этом месяце свой лимит, еще больше добавили хмурости веснушчатому лицу.
* * *
Пучеглазый желтый Жук мягко покатил прочь от дивного домика. Выбрался на оживленное шоссе. Но затеряться среди спешащих авто у него не получилось. Цвет не позволял. Зато для двух машин, следующих за ним по пятам, этот колор оказался идеальным - из виду не потеряешь, даже, если захочешь.
* * *
Я и не предполагала, что всего за несколько дней можно так соскучиться по обычному походу по магазину. Стеллажи, наполненные разноцветными товарами, сейчас выглядели почти также заманчиво, как диковинные растения в саду. Розалия, не обратив никакого внимания на мои возражения, велела юноше составить мне компанию, а сама решила воспользоваться моментом и прямиком отправилась в садово-огородничий отдел. Я же решила сначала выбрать нетбук. К сожалению, Липок оказался плохим советчиком. Продавец же поручался исключительно за самые дорогие модели, а, в конце концов, и вовсе сказал:
- Девочка, ты лучше в следующий раз с кем-нибудь из родителей приходи. Старший брат тебе тут не советчик.
Я воззрилась на продавца, как на умалишенного, но случайный взгляд по зеркальной крышке ноутбука напомнил об утреннем омоложении.
- Ладно, пойдем, Липок, купим хотя бы кофе.
Вот переведу дух и вернусь сюда еще раз. Может, Розалия поможет? Сюда бы Андрея…
- Душновато тут, - я расстегнула курточку, обнажив краешек бабушкиной броши, и отправилась к бакалее. Но исполнить задуманное мне, похоже, суждено не было.
- Вита! - позвал до боли знакомый голос - и волна обиды захлестнула нутро, прежде чем я успела повернуться. Сердце забилось часто-часто, воздуха вдруг стало не хватать. Андрей быстро приближался. Надо же: вспомнишь солнце - вот и лучик. Мда… Я мысленно отдала себя приказ бежать прочь от предателя, но ноги словно приросли к полу. Тело не шелохнулось, только сердце уже практически в горле продолжало отбивать безумный ритм. Расширенные от неожиданности глаза ловили каждое движение мужчины. Даже за три десятка шагов было заметно, как он изменился со дня нашей последней встречи. А ведь прошло всего несколько дней. Мятое пальто, небритое лицо с ввалившимися щеками и фиолетовый синяк под глазом. Я не помнила, чтобы когда-либо прежде он выглядел столь плачевно. Андрей всегда следил за собой и производил впечатление человека, только что принявшего душ. Внутри что-то жалостно сжалось.
- Вита? Что с тобой?
- Что с ТОБОЙ? - слова сами вырвались изо рта.
- Ты так… помолодела?
- Этот синяк… Откуда?
- Синяк?.. - Андрей непонимающе посмотрел на меня, а затем, словно внезапно вспомнив, коснулся века. - Я знал, что все еще небезразличен тебе.
Появившаяся на его лице улыбка вызвала во мне бурю возмущения. Я немо замотала головой, пытаясь отказаться от собственных слов.
- А синяк - это подарок твоего горбатого женишка, - Андрей одарил Липка злобным взглядом.
- Женишка?
Внезапно юноша вышел вперед, загородив меня своим телом. Он сделал это довольно быстро, но я успела заметить желваки, заигравшие на веснушчатом лице.
- Отойди в сторону, горбун! - в голосе Андрея послышалась нескрываемая угроза.
- И не подумаю, - а я и не предполагала, что Липок может производить столь пугающее впечатление.
- Стойте! Перестаньте, - выскочила я вперед. - Ничего не понимаю. Вы что знакомы?
Липок молча смотрел на противника, игнорируя расспросы. Андрей перевел взгляд на меня и выражение его лица смягчилось:
- Вита, давай поговорим. Наедине.
- Нет, нет…
- Я прошу тебя, только поговорим.
Горбун снова встал между нами.
- Да отойди, ты!
- Липок, - твердо произнесла я, заметив, как к нам направляется охранник. Похоже, поговорить все-таки придется. - Подожди тут. Я сейчас вернусь.
- Я не могу оставить тебя одну, - уперся юноша.
- Она не одна, болван, - взвился Андрей. Горбун проигнорировал резкое пояснение, продолжая разделять нас монолитной стеной.
- Липок, перестань, - я снова почувствовала растущее внутри себя возмущение. Только на этот раз из-за того, что эти двое пытаются решать за меня. - Мы будем у того стеллажа с игрушками, ладно?
Юноша нехотя отошел в сторону, не выпуская из поля зрения Андрея. Охранник ретировался. Мы сделали несколько шагов, а когда остановились, я почувствовала, что дрожу, как осиновый лист.
- Вита… - просипел Андрей и поморщился так, словно ему стало больно. Почему-то сил на злорадство у меня не нашлось. - Вита, - рука взъерошила спутанные русые волосы, - я знаю, что все испортил, но… может, ты сможешь дать мне еще один шанс?
Чувствуя подкативший к горлу ком горечи, я, уставившись на блестящий нос плюшевого медведя, сумела лишь помотать головой.
- Прошу тебя, позволь мне все исправить. Это, это было какое-то наваждение… Дай мне еще один шанс.
Я выставила перед собой ладонь в молчаливой попытке остановить эти просьбы. Андрей сжимал и разжимал кулаки. Нервничал. Как странно… Я думала, что ненавижу его, но не чувствовала ничего, кроме обиды и горечи.
- Я не могу без тебя, - его голос сорвался. В светлых глазах отразилась мука. На мгновение я допустила мысль о возможном прощении. Попыталась представить его губы на своих, и тут же уперлась взглядом в удивительно похожую на Аньку куклу. Она ехидно улыбалась… Нет! Не могу… Слишком свежи воспоминания.
- Андрей, я не держу на тебя зла. Но забыть это не в силах.
Мужское лицо, на миг озарившееся светом надежды, тут же снова помрачнело.
- Значит, теперь ты с ним? - Андрей указал пальцем на напряженного юношу, готового в любое мгновение броситься на мою защиту.
- Нет. Он мой друг.
- Друг? Ха! Знаю я, какой он друг, - процедил сквозь зубы Андрей.
- Прекрати. Не порти хотя бы эту встречу, - я развернулась, чтобы вернуться к Липку, но Андрей схватил меня за руку. В один прыжок горбун оказался рядом.
- Отпусти ее, - ледяным тоном потребовал мой защитник. Это странное преображение пугало.
- А ты не вмешивайся! - злобно бросил Андрей.
- Перестаньте! Оба! - потребовала я и выдернула руку из мужской ладони. - Я ухожу, Андрей. Пожалуйста, не ищи больше со мной встреч.
- Постой, Вита! Твое право… не прощать меня…, но… но хотя бы выслушай! - мольба в светлых глазах не смогла оставить меня равнодушной. И это не смотря на то, что с каждым мигом выносить его общество становилось все труднее.
- Даю тебе две минуты. Липок, пожалуйста, - справиться с дрожью все еще не получалось.
Юноша отошел на расстояние, достаточное, чтобы не слышать разговора, но взгляда с нас не сводил.
- Этот горбун и его мать - совсем не те, за кого себя выдают.
Я поморщилась и уже хотела развернуться, но следующая фраза вернула меня на место.
- Розалия ведь обещала тебе сад?
- Откуда ты знаешь? - вытаращилась я на Андрея.
- Это не важно. Важно, что она за это от тебя потребует.
Я припомнила условие из завещания: "…лишь при искреннем желании и овладении всеми премудростями профессии, следуя инструкциям и правилам, она вступит в свою полную силу, сможет приручить его и достойно управлять…".
- Ничего невыполнимого.
- Значит, ради куска земли с зеленью ты готова стать женой этого уродца? Одумайся, Вита!
- Женой? Что ты несешь?
- Разве они тебе не сказали?
- Чушь!
- Но это не все! - глаза Андрея заблестели. - Эта Розалия, эта премилая и безобидная на вид садовница - убийца твоей бабушки!
В памяти возник дивный лик из зеркала Истины и его слова. Дрожь в теле усилилась. А вслед за ней и возмущение.
- Ты спятил! Кто тебе это сказал?
- Есть знающие люди.
- Скажи своим "знающим людям", чтобы шли куда подальше, - но уверенности в моем голосе поубавилось. Андрей тоже это заметил. - В конце концов, у меня есть завещание. Там нет ни слова про свадьбу. И потом Розалия Липку никакая не мать.
Или мать? Нет, Липок говорил, что родители бросили его еще младенцем… Все это - лишь плод воспаленного мозга Андрея. Или просто надумал, чтобы меня вернуть… Нет, такое поведение ему не свойственно. Да и по глазам видно - он действительно искренен. И… разве безумец на его месте сохранил бы самообладание? Вряд ли… Что-то не вяжется…
- Виолетта! Ты просто не понимаешь, какая опасность нависла над тобой! - вполголоса проговорил Андрей, взяв меня за руку. Светлые глаза полнились таким волнением, что по моей спине побежали мурашки. И это "Виолетта"… Он называл меня полным именем крайне редко, когда действительно из-за чего-то переживал. - Прошу, пойдем со мной.
- Нет.
- Я сниму тебе квартиру или комнату.
- Нет, мне ничего от тебя не нужно.
- Ты вернешь мне деньги, как только утроишься на работу, - глухо отозвался он.
- У меня уже есть работа и мне она нравится. И жилье есть, - мой голос предательски сорвался. - Две минуты истекли.
- Что здесь происходит?
Настороженный взгляд Розалии изучал меня, словно что-то пытался прочесть. Андрей тоже изменился в лице, теперь к волнению в глазах прибавилась злость или даже… ненависть?
- Добрый день, мадам, - чуть склонил голову и с вызовом бросил, - вы не пустили меня в сад, но встреча, как видите, все-таки состоялась.
- Ты приходил? Когда?
- Как только узнал от Веры Сергеевны, где ты находишься, - его невольное касание синяка кое-что прояснило. Вот, значит, когда они "познакомились" с Липком.
- Почему же вы его не пустили? - потребовала я ответа от Розалии.
- Вы знаете почему, - не мигая, пояснила женщина.
Перед глазами появилось волшебное сияние ночного сада, крылья Гавриила, гигантское "Уродство"… Да, знаю.
- Но вы могли хотя бы сказать о его приходе.
- Давайте поговорим об этом дома, - ровно произнесла Розалия. И впервые ее сдержанность меня возмутила. Я, что, ребенок, за которого решают взрослые?
Неожиданно из-за стеллажа выскочил подросток. Я не успела разглядеть его лица под капюшоном, зато почувствовала, как чужая рука рванула мой свитер.
- Брошь! Он украл мою брошь! - крикнула я, потеряв равновесие от толчка вора и падая на Андрея. Бегун уже успел скрыться за поворотом. Дура! Зачем я ее только надела?
Липок среагировал раньше всех и бросился вдогонку за подростком. Андрей, аккуратно поставив меня на ноги, побежал следом. Мы с Розалией кинулись к охраннику. Весть передали по рации. Но, не смотря на моментально организованный перехват, ничего не вышло. Брошь, практически единственное напоминание о бабушке, исчезла вместе с вором.
* * *
Крохотный дворик со сквозным проездом в окружении пятиэтажек слушал унылую песнь осеннего дождя. Седовласый пожилой человек с офицерской выправкой недвижимо стоял у черного Джипа. Ничто не выдавало в старике нетерпения или волнения. Даже падающих с хмурого неба капель он словно не замечал. Только хищный взгляд буравил одну из въездных арок и лишь изредка сверялся с наручными часами, но тут же возвращался к подворотне.
- Какого тролля мы тут маемся? - раздался недовольный зычный голос из салона машины.
- Надо, - отрезал Двалин, не сводя глаз с арки. - Госпожа меня назначила ответственным, так что жди.
- На лаврах уже почиваешь? Рановато. Провалишься - Гефра тебя до дна высосет, - хмыкнул гигант, почесав мясистый нос.
- Это великая честь для меня, - ледяным тоном парировал Двалин.
- Честь, ага, как же… О! Че-бу-раш-ка, подходит! - водила с упоением вписал в клеточки кроссворда еще одно разгаданное слово.
- Впервые я согласен с Галом, - отозвался еще один пассажир, ничуть не меньше гиганта за рулем. - Чего мы сидим здесь, когда девчонка в магазине? Давно б уже от нее избавились. Гавриила-то рядом нет.
- Гавриила нет, - ровным голосом ответил старик, - зато Рони и Пьер есть.
Гал фыркнул и записал разгадку по вертикали. Хильд закатил глаза:
- Тоже мне преграда…
- Они, может, и не преграда, а вот Брисингамен - еще какая.
В это мгновение из подворотни выскочил подросток в капюшоне и оказался возле Джипа.
- Брошь, - потребовал Двалин.
- Деньги, - парировал воришка необычайно высоким голоском. Капюшон чуточку съехал, обнажив хорошенькое девичье личико.
Старик вытянул из кармана плату. При виде тугой пачки лик воришки озарился алчной улыбкой.
- Сложности были?
- Не-а.
Обмен произошел в считанные секунды. Двалин и оглядеться не успел, как девица, снова натянув капюшон, скрылась из виду, будто в воздухе растворилась. Но это его нисколько не взволновало. Главное, Брисингамен вернулся! Теперь к сердцу Гефры почти не осталось преград. Старик уже видел извивающееся, горящее в сладостной истоме прекрасное тело госпожи, как когда-то давно. Только теперь он один разделит с ней страсть…
- Так вот, что ты задумал, старый хрыч! Думаешь оказаться в выигрыше? - прорычал Гал, скручивая газету в плотную трубку. Хильд только изумленно хлопал мелкими глазками.
- Поехали, - проигнорировал слова гиганта Двалин, усаживаясь на пассажирское сидение. - Сейчас нам ничто не мешает от нее избавиться!
Черный Джип рванул с места.
Глава 13. Поцелуй
Грусть обволокла плотным туманом, сквозь который смутно проглядывались то ободряющее лицо Розалии, то напряженного Липка, то сопереживающего Андрея. С брошью я словно утратила часть себя. Единственным положительным моментом в произошедшем стало то, что между мужчинами возникла негласная договоренность - не расстраивать меня еще больше, поэтому они старались не замечать друг друга. В крайнем случае, обменивались злобными взглядами, но не более того.
Помню, как кто-то предлагал пойти в милицию, составить заявление и прочее. Я отказалась - двойной отрицательный опыт еще не стерся из памяти. В общем, поход по магазину закончился неудачно. В свете неприятного события я даже позабыла о кофе - Розалия на выходе спохватилась. Липок же вспомнил о компьютере - и Андрей тут же умудрился воспользоваться ситуацией, пообещав приобрести "достойный нетбук". Я согласилась в обмен на то, что сейчас он оставит меня в покое. Правда, еще какое-то время БМВ упрямо следовал за Жуком, но где-то на подъезде к саду (том самом, где я познакомилась со странными провожатыми) серебристый автомобиль развернулся и умчался прочь. На душе полегчало и одновременно стало еще тоскливее. Как бы я ни хорохорилась, как бы ни старалась поскорее прогнать Андрея, любовь к нему все еще жила, хоть и пряталась под плотной вуалью обиды. То и дело перед глазами всплывало лицо с синяком под глазом и ввалившимися щеками. Переживает ведь…
Домыслить не удалось - резкий удар в бок машины вырвал из пучины размышлений.
- Что это? - вскрикнула я, когда Жук вильнул. Вместо ответа, Розалия велела пристегнуться. Липок сжал побелевшие губы. Уже в следующий миг удалось рассмотреть черный Джип, раза в три больше нашей крохи. Здоровенная машина снова пошла на таран, но Розалия под визг (то ли мой, то ли тормозов) как заправской гонщик, умудрилась избежать очередного удара.
- Кто это?! - завопила я, лихорадочно пытаясь разглядеть водителя таранящего авто, однако тонированные стекла (в том числе лобовое) и струи дождя этого сделать не позволили. Мой вопрос снова остался без ответа. Впрочем, он был скорее риторическим - откуда Розалии знать, что это за сумасшедший?