– Я, конечно, незнаком с Тэдом или с его матерью. Но догадываюсь, что для ее сына ни одна женщина не была бы достаточно хороша. Даже такая потрясающая, как ты.
– Спасибо, – улыбнулась Дарси, – понимаю, о чем ты.
Если так, то Нику понятно, чем объясняется ее неуверенность в себе. Любой комплимент выбивал ее из колеи.
Дарси продолжала:
– Придирчивость Эвелин не напрягала бы меня так, если бы я реже виделась с ней. Но – совместный ужин практически каждый вечер, церковь по воскресеньям… Последней соломинкой стало то, что Тэд принялся обдумывать, как бы обустроить дополнительную спальню в ее доме, вместо того, чтобы подыскивать нам дом, в котором мы поселились бы после свадьбы.
– Петрос с Селеной будут жить рядом с моими родителями. А они, как ты знаешь, живут по соседству с бабушкой.
– Жить по соседству и жить под одной крышей – разные вещи. Рядом с Эвелин я всегда чувствовала себя под надзором. Даже когда я просто сутулилась, я тут же слышала комментарий о своей скверной осанке.
– Как Тэд допускал это?
– Когда дело касалось его мамочки, у Тэда перед глазами возникало слепое пятно диаметром с милю.
– Тогда он получил, что заслуживает. Потерял тебя и остался при матери.
Ее губы тронула улыбка.
– Не забудь про Руфуса.
– Соратник сатаны, точно. Отличное приобретение.
Дарси рассмеялась.
К этому моменту они оба совершенно успокоились. Ник произнес:
– Жаль, что все так вышло.
На самом деле Ник не испытывал ни сочувствия, ни грусти. Будь Дарси замужней женщиной, они бы не встретились, а он все еще собачился бы со своими родными. Удовлетворение по этому поводу было чисто эгоистическим, причиной служила текущая ситуация, он себя в этом уверял. Им не нужно что-то делать с возникшим притяжением и чем-то еще более неуловимым, что охватывало его, когда он был с Дарси.
– Ну а мне не жаль. Точнее, мне жаль, что я так запустила ситуацию и что Бекки пришлось разориться на апельсиново-оранжевое платье, которое она теперь наденет разве что на костюмированную вечеринку. – Дарси встряхнула головой и рассмеялась. – Боже, я, наверное, говорю как настоящая стерва.
– Вовсе нет. Ты просто честна с собой.
Честность он ценил. И ее отношение к происходящему тоже. Женщина, недавно разорвавшая помолвку, не будет искать новых связей очень уж быстро. Но…
– Возвращаясь к нашему возможному роману. Чего еще ты ждешь, помимо честности?
– Не знаю. Меня смущает этот разговор.
– Все это чисто гипотетически, помнишь?
– Гипотетически или нет – все равно смущает. Мне бы хотелось, чтобы ты считал меня зрелой и искушенной, но… но я не такая. – Она пожала плечами.
При этих словах его инстинкты защитника начинали работать на полную катушку. За ее бравадой и меткими замечаниями крылись неуверенность и ранимость. Черт возьми, она собиралась замуж за человека, который убеждал ее в любви и при этом позволял своей матери унижать ее.
Дарси поерзала на стуле:
– Наверное, тебе тоже следует рассказать о своих ожиданиях.
– Буду тоже честен. – Он сделал глоток вина. Пока его вкус таял на языке, он подбирал подходящие слова. – Я ожидаю, что этот ужин не станет последним. Мне приятно разговаривать с тобой.
– И?
– И, как и ты, ожидаю честности.
– Разумеется. И?..
– Что бы ни произошло между нами естественным образом, это произойдет по взаимному согласию и взаимному желанию.
– Дипломатичный ответ, – заметила Дарси.
– Нам обоим есть над чем подумать.
Принесли основное блюдо, и разговор свернул на более прозаичную колею. Когда Ник просматривал список десертов, надеясь таким образом продлить вечер, Дарси произнесла:
– Почти так же вкусно, как у твоих мамы и бабушки.
– Я передам твой комплимент. Есть место для десерта?
Она хихикнула:
– Я в отпуске – у меня индульгенция на поедание сладостей.
Они заказали кофе и два куска слоеного шоколадного торта с тающим муссом. Потрясающе вкусно, но еще вкуснее, решил Ник, наблюдать, с каким наслаждением Дарси лакомится десертом.
Он отложил вилку, отпил глоток кофе и спросил:
– Есть идеи, куда я повезу тебя завтра?
– Я думала про храм Зевса и арку Адриана. Но только если у тебя есть время!
– Время будет.
Дарси безжалостно нарушила диету, позволив себе восхитительный торт. Хорошо хотя бы, что мужчина, который тоже вызывает у нее такой аппетит, на вид не особенно калорийный. И если уж один из них атакует ее бедра, то пусть это будет не тортик, а Ник.
– Ты улыбаешься, – заметил он, когда они ехали в отель. – Не хочешь поделиться своими мыслями?
– Нет. – Она плотно сжала губы, чтобы не улыбнуться снова.
– Ах вот как! Можешь больше ничего не говорить. Все понятно. – Он подмигнул. Вид у него был самодовольный.
– И что, как тебе кажется, тебе понятно?
– Ты хочешь пригласить меня выпить.
– Я хочу что?..
Он перебил ее вздохом, полным досады:
– Но мне придется отказаться.
Впереди показался отель, вывеска на нем горела ярко, как маяк.
– Так ты говоришь "нет"?
Она и забыла, что не приглашала его и что вовсе не мысль выпить с ним заставила ее улыбнуться.
– Сказал. Но передумал. Хорошо… Но всего один бокал. Если ты настаиваешь.
Ник снова подмигнул ей и, свернув направо, ловко припарковался "валетом" около входа.
– Ты тот еще тип, – пробормотала она, покачав головой.
– Сочту за комплимент!
Оказавшись внутри, он повел ее в лобби-бар.
– Дарси, я не святой. Если мы поднимемся выпить к тебе, искушение будет слишком велико. А мы еще не выяснили детали нашего гипотетического романа. Так что не будем торопиться.
– Согласна.
Так что они выпили в лобби. После чего Ник проводил ее не до лифта, а до номера.
– Входить я не буду, – заверил он ее, когда двери лифта открылись на нужном этаже.
– Проверяешь выдержку? – поддразнила она.
Но под ударом оказалась ее собственная выдержка, когда он произнес:
– Хочу вообразить себе комнату, где ты проведешь сегодняшнюю ночь.
Она все же открыла дверь в номер и включила свет. Комната оказалась довольно маленькой, в ней было место только для двуспальной кровати, комода, письменного стола и телевизора. Видимо, днем заходила горничная: уголок одеяла отогнут, подушки взбиты. На одной из подушек квадратик шоколада в упаковке из фольги.
Не это лакомство ее соблазняло.
Дарси украдкой взглянула на Ника. Он тоже смотрел на нее. Дарси напомнила себе, что неразумно прыгать в постель с человеком, которого она едва знает, даже если она находит его крайне привлекательным.
– Мне пора. – Тон его голоса стал жестким.
– Да.
Он быстро поцеловал ее в лоб, втолкнул в комнату и прикрыл за собой дверь.
– И накинь цепочку, – услышала она издалека.
Разговор о романах и ожиданиях крутился у нее в голове. Она уснула только в два.
На следующий день они с Ником посетили храм Зевса и арку Адриана. Небольшим утешением было то, что он выглядел таким же невыспавшимся, как и она. Она как раз читала в путеводителе про арку, которая была возведена в 131 году нашей эры, чтобы отметить границу между древними Афинами и новой римской частью, построенной Адрианом, когда зазвонил мобильник.
Дарси думала, что это Тэд, и решила не отвечать, но это оказался Ставрос.
– Мне придется ответить, – сказала она Нику с извиняющейся улыбкой.
– Я буду там. – Он показал на соседнюю улочку, где стоял киоск с мороженым.
Дарси беззастенчиво любовалась его фигурой, пока он удалялся. Когда она отвечала на звонок, она улыбалась. Но, заканчивая разговор пятью минутами позже, кипела от злости. Ставрос не собирался возвращать ей деньги, она предполагала это и тем не менее надеялась…
Дарси пошла к Нику.
– Мне показалось, ты любишь шоколад. – Он вручил ей большой рожок.
– Ого, неплохой размер. А где твоя порция?
– Мороженое быстро тает на такой жаре. Так что я решил, что ты со мной поделишься. – Не сводя с нее глаз, он слизнул верх шоколадного мороженого.
Когда Ник говорил такие вещи, когда он смотрел на нее вот так… Она никогда не ощущала прежде такого урагана эмоций. Никогда. Столько желания. И она сама так желанна. Разве можно смириться с мыслью о скором отъезде?
– Твоя очередь. – Ник показал на мороженое.
Увы, когда она лизнула лакомство, шарик сполз с рожка и плюхнулся на землю у ее ног.
– История моей жизни, – пробормотала она, прикрыв глаза. Ей хотелось кричать, плакать. Но она только вздохнула.
– Эй, это просто мороженое. Не расстраивайся так.
Она открыла глаза:
– Это не просто мороженое.
На его лице появилась озабоченность.
– Тот телефонный звонок? Что-то случилось? Твоя семья?
– Нет, с ними все хорошо. Звонил Ставрос. Он наконец-то соизволил прослушать мои сообщения.
– И?
– Когда я попросила возместить убыток, он страшно извинялся… Предложил лично повозить меня по достопримечательностям, я отказалась. По-моему, он был не очень трезв.
Ник швырнул пустой рожок в ближайшую урну и достал из кармана телефон:
– Я ему сейчас позвоню и вправлю мозги.
– Спасибо, но не стоит. – Она положила руку на его ладонь. – Ты и так оставил ему сообщения от моего имени. И к тому же ты сам сказал мне в первый день, что денег мне не вернуть. Ему просто нечем отдать.
– Что ты собираешься делать?
– На две недели я точно не смогу остаться. Даже если бы хотела – о, как она хотела! – она не могла себе это позволить. Три ночи в Афинах уже сожрали половину ее бюджета.
– На сколько?
– Еще на пару дней.
Даже это было слишком дорого. Но она была готова месяц питаться гамбургерами из "Макдоналдса", только бы еще немного времени провести с Ником.
– Ты не можешь уехать так быстро. Ты же почти ничего не успела увидеть. И из Афин почти не выезжала.
– Честное слово, мне бы очень хотелось остаться еще, но я не могу.
– А если бы у тебя было жилье, ну, за которое не нужно платить, ты бы отложила отъезд? – медленно произнес он.
– Как это: жилье, за которое не нужно платить?
– Я знаю такое место. Дом недалеко от ресторана, в котором мы ужинали вчера.
– Дом? – Он, должно быть, шутит. Дом рядом с гаванью не будет стоить ей ни цента?
Она как можно беспечнее уточнила:
– А что, вид из окон такой же, как вчера из ресторана?
– Лучше.
– Ты серьезно?..
– Да. Хочешь взглянуть?
– Я…
Он взял ее за руку и потянул к машине:
– Считаю, что ты согласилась.
Дарси ожидала, что дом окажется хорошим. Ник не из тех людей, кто будет рекомендовать что-то, не соответствующее стандартам. Насчет вида он тоже не преувеличил. Дом стоял выше, чем ресторан, на холме, так что перспектива на море открывалась потрясающая.
Прихожая вела в просторную, хорошо обставленную гостиную – основное жилое пространство этого дома.
– Неужели дом и правда сдается?
Ник не ответил. Вместо этого он показал на арочный проход в конце комнаты.
– Кухня там, – сказал он.
Кухня оказалась больше, чем в доме бабушки Ника. Она была отлично оборудована, но создавалось впечатление, что ей мало пользуются. Кастрюли и сковородки из нержавеющей стали, висевшие над столешницей, казались совершенно новыми. На плите и на стене у плиты ни капельки жира. Это было странно, она так и сказала Нику.
Он пожал плечами:
– Просто некоторые предпочитают есть не дома.
Они вернулись в гостиную. Дарси снова огляделась. Современная мебель, очень мужской стиль, почти нет плавных изгибов и ярких цветов. Огромный плазменный телевизор, на низком столике – спортивные и автомобильные журналы.
– Спальни наверху, – сказал Ник.
Он уже поднимался, когда слова Дарси остановили его.
– Все нормально. Я уже осмотрелась.
Ник повернулся, нахмурился:
– Тебе не нравится.
– Да нет, мне все нравится. Разве здесь может не понравиться? Дом просто замечательный. – Она сложила руки. – Но он не сдается. Ник, это же твой дом.
Ну, он хотя бы не стал отнекиваться. Это бы ее обидело.
– Я бываю здесь так редко, что мог бы сдавать его в аренду. Кстати, именно это мой бухгалтер и предлагал сделать.
В этом она не сомневалась. Прекрасное расположение, потрясающий вид, удобства и обстановка по высшему разряду. Можно было бы сдавать его на неделю, а то и на месяц. Вышла бы неплохая сумма.
– Мог бы, но не стал. Ты делаешь исключение для меня. Бесплатно.
Он поднял подбородок:
– Да.
– И цена все-таки имеется, верно?
Ей хотелось рассердиться. Быть может – даже почувствовать себя оскорбленной. Некоторое время она боролась с собой: может, просто развернуться и уйти?
Это было до того, как Ник улыбнулся. Словно огненной кистью полоснуло вдоль позвоночника.
– Уверяю тебя, это не то, о чем ты думаешь.
Все еще стоя со скрещенными на груди руками, она нервно спросила:
– А о чем я думаю, Ник?
– О том, что я пытаюсь извлечь выгоду из твоей ситуации и использовать тебя.
– А ты пытаешься?
– Как могу, так и пытаюсь. Я ведь человек не совсем бессовестный, ты помнишь? Сама так сказала.
– А что ты скажешь, если я соглашусь остаться при условии, что ты будешь ночевать на диване?
Его улыбка была острой, как нож.
– У меня есть совесть, Дарси. Но я не говорил, что я святой. Если мне придется провести ночь под одной крышей с тобой, диван – не лучший выбор для любого из нас.
В ее воображении пронесся вихрь образов. Смятые, скрученные простыни. Она с трудом сглотнула и произнесла:
– Тогда что у тебя на уме?
Он сделал шаг вперед. Хотя Ник все еще был на расстоянии вытянутой руки от Дарси, ее тело словно начало гудеть, как потревоженные струны арфы.
– Останусь с семьей. Мама будет только рада моему вторжению. Она все жалуется, что почти не видится со мной, даже когда я приезжаю в Афины. – Еще шаг вперед. – А весь дом окажется целиком в твоем распоряжении. Как тебе такой вариант?
"Немного одиноко".
– Неплохо.
– Это означает "да"?
Дарси хотелось залепить себе пощечину.
– Ник, это очень щедрое предложение. Немного слишком щедрое, чтобы я могла его принять.
– Я всего лишь пытаюсь отплатить тебе за твою доброту, – настаивал он, – ты ведь сделала для меня одолжение, помнишь?
– Не нужно ничем отплачивать. Я ведь получила большое удовольствие от ужина с твоей семьей. Кроме того, ты показывал мне достопримечательности, и вчера у нас тоже был чудесный ужин. По-моему, это я опять у тебя в долгу.
– А ты согласишься остаться, если вместо платы за жилье выполнишь кое-какую работу?
Ей стало интересно.
– Какую же?
– Ты ведь опытный журналист, так?
– Я проверяю факты.
– Ты проверяла факты. На самом деле ты журналист и чертовски много знаешь о винтажных автомобилях.
– Да. – Она все еще не понимала, куда он клонит.
– Ты напишешь сопроводительную статью для моего каталога к аукциону – обычно я плачу за эту работу фрилансеру из Нью-Йорка – и останешься в моем доме до конца отпуска. Я по-прежнему буду твоим гидом. Может, мы и не успеем посетить все места, отмеченные в твоем маршруте, но в большинстве из них точно побываем.
У Дарси от волнения язык прилип к нёбу. Предложение звучало разумно. Справедливо. И, боже правый, до чего ей хотелось остаться в Греции еще немного. Здесь столько всего, что ей хотелось бы увидеть и испытать.
И здесь был Ник.
– А человек, который обычно выполняет для тебя эту работу, не окажется за бортом?
Ник покачал головой:
– У меня никто не сидит на зарплате, если ты об этом. Когда мне нужно, я заключаю контракт с каким-нибудь внештатником. Так что в этот раз я просто заключу этот контракт с тобой.
– Взамен я получаю право бесплатно пожить здесь.
– И осмотреть достопримечательности. Если нужно, я предоставлю в твое распоряжение машину. И с удовольствием буду сопровождать тебя.
Сердце у нее колотилось с огромной скоростью. Ей хотелось ответить немедленным согласием, но Дарси колебалась.
– Мне это кажется немного нечестным. Снова такое чувство, что я получаю больше, чем ты.
– Х-м-м-м, – протянул Ник, подходя еще ближе. Его руки легли на талию Дарси. – Тогда, вероятно, мне стоит назвать условия.
– И что же это за условия? – спросила она, мысленно поздравив себя с тем, что не стала торопиться с ответом. Ей показалось, что для человека, который считает себя совершенно неискушенным в подобных сделках, ее голос прозвучал спокойно, даже с оттенком пресыщенности.
– Ты будешь сопровождать меня во время моих деловых поездок. У меня их запланировано четыре до твоего отъезда. – Он наклонился к ней. Губы касались пушка на ее шее под волосами. – Объединим мою работу и твой отдых.
– Я… Я думаю, что смогу включить твои поездки в свое расписание.
Она чуть наклонила голову, давая больше доступа к своей шее. Когда он воспользовался этим, она закрыла глаза и прошептала:
– Что-то еще?
– Поможешь мне искать нужные автомобили. Обычно я занимаюсь этим сам, но твой совет не помешает. – Его дыхание щекотало ее ухо.
– М-м-м… Идет. Нет проблем.
– Нет? – Он поцеловал ее в щеку.
– Никаких.
– Хорошо.
– Да. Хорошо.
Невероятно хорошо, думала она, когда его руки поднялись чуть выше и большие пальцы принялись осторожно поглаживать ее грудь.
– Ты говоришь "да"? – Низкий, тихий голос. -
Ты остаешься?
Дарси обвила руки вокруг его шеи и поцеловала его.
– Я остаюсь, Ник.
Глава 7
– Нам пора.
Ник произнес это не без сожаления. Но если они с Дарси задержатся здесь еще на чуть-чуть, искра между ними превратится в мощное пламя. А ведь он только что убедил ее, что предлагает ей жилье вовсе не в обмен на постель. Он был уверен, что они с Дарси продвинулись бы далеко за рамки "детского" романа, но сохранял твердое убеждение: оба должны вступить в эти отношения с открытыми глазами и ясными намерениями.
Кроме того, – и он и сам не мог объяснить почему, – ему не хотелось вспышки и ожога спонтанного секса. В случае с Дарси все должно прийти вовремя. Неспешно. Осознанно. Что-то подсказывало ему, что она это заслужила. Поэтому он взял ключи с кухонного стола, вынуждая ее как можно скорее покинуть дом. Она не возражала.
По пути в отель Ник сказал:
– Завтра в девять я заеду за тобой. Мы перевезем твои вещи в дом, а потом отправимся на прогулку, если ты не против.
– Звучит отлично, но как насчет работы? Может, тебе нужно осмотреть какую-то машину или я могу заняться поисками в Интернете?
Ник покачал головой:
– Завтра у нас обоих выходной. А вот послезавтра поговорим о работе.
– Боже! Ты переезжаешь к Нику!