В голосе Бекки не слышалось ни зависти, ни осуждения. И удивления в нем тоже не было. Когда Дарси отправила ей на телефон фотографию, на которой был запечатлен Ник около Парфенона, Бекки объявила, что готова вылететь в Афины следующим рейсом, если у Ника имеется друг, хоть наполовину такой же симпатичный, как он сам.
Друга нет. Есть брат, но он вот-вот женится, написала ей в ответ Дарси. Она не стала вдаваться в подробности этой истории, тем более что сама не вполне с ними разобралась.
А сейчас она сказала подруге:
– Это не совсем так. Я не к Нику переезжаю, а в его дом.
– Бегемот или гиппопотам. Какая разница?
Дарси не могла удержаться от смеха. Как хорошо, что она сначала позвонила Бекки, а не родным. Если бы родители узнали о том неожиданном повороте, который случился с ее греческим отдыхом, можно было бы только предполагать их реакцию. Они достаточно переживали уже из-за того, что Дарси едет одна, и беспокоились за свою взрослую дочку. Дарси пообещала, что будет регулярно звонить. Разговор с Бекки был тестовым вариантом. Дарси нужно было отшлифовать на ком-то свою версию рассказа, чтобы потом спокойно скормить ее маме с папой.
– Разница ощутимая. Ник здесь жить не будет.
Он поехал к родителям.
Она объяснила Бекки условия сделки: бесплатное жилье в обмен на кое-какую работу. К тому времени, как она закончила рассказ, он звучал как идеальное деловое соглашение, особенно потому, что она не стала упоминать, каким искусным поцелуем Ник закрепил эту сделку и как пылко она ему ответила. К чему поливать керосином костер, который и так весело горит сам по себе?
– Так значит, деловое соглашение, – медленно произнесла Бекки.
– Именно. И потом, кто знает? Ник говорит, он нанимает фрилансеров, чтобы они писали ему статьи для аукционных каталогов. Может, когда я вернусь, я тоже смогу заняться этой работой. Это, конечно, не совсем полноценная журналистика, но начало хорошее. Начну собирать "скрепки".
– Ты хочешь снова писать?
Желание писать никогда не оставляло Дарси. Но с ее работой ей не хватало времени заняться фрилансом. Кроме того, Тэд ее не поддерживал. Карьера журналистки, которая может привести в Нью-Йорк – не лучший выбор для его будущей жены, так он считал.
– Моя жизнь все равно полный хаос. Почему бы не попробовать что-то новое? Не ухватиться за такую возможность?
– О, я не собираюсь тебя разубеждать, ты же знаешь. Я всегда говорила, что ты слишком легко отказалась от работы своей мечты. И это еще одна причина, по которой мне никогда не нравился Тэд. Он всегда думал только о себе. О своем счастье. О своей карьере. О своей матери. – Бекки шутливо добавила: – Молодец, что вернулась на исходную позицию.
– Греция ко мне добра, – ответила Дарси. – Новое начало…
– Да, и горячий мужчина, который относится к тебе как к богине, – неплохой бонус.
Обе рассмеялись, но Дарси чувствовала, что в словах подруги кроется истина. За то короткое время, что она знакома с Ником, она стала чувствовать себя более уверенной, более желанной, и будущее уже не так пугало ее. Может, эти изменения зародились, когда она отказала Тэду. Но Ник определенно ускорил процесс.
Попрощавшись с Бекки, Дарси позвонила родителям. Никто из них не был встревожен или обеспокоен вестью о том, что она сменила жилье. Правда, она опустила почти все детали, сказав только, что ей предложили этот вариант в обмен на работу фрилансером.
Зато папа, как и Бекки, был безумно рад услышать, что его дочь снова собирается писать:
– Это лучшая новость, которую я слышал за очень, очень долгое время.
Гордость в его голосе едва не заставила ее расплакаться. Отец всегда в нее верил.
– Спасибо, папа.
Когда трубку взяла мать, Дарси спросила:
– А ты? Что ты думаешь?
– Я счастлива, если тебе хорошо. – Но в ее голосе отчетливее слышалось беспокойство, чем гордость.
– Но?
– Не знаю… – Потом добавила: – Тэд сегодня был у нас. Привез кое-какие свадебные подарки со стороны нашей семьи, которые пришли по почте в вашу квартиру.
Дарси, в растерянности, ответила:
– Любезно с его стороны.
– И еще он привез коробку всяких мелочей, которые ты оставила, когда съехала.
– О. – И снова она не нашлась что сказать.
– Я знаю, ты часто чувствовала себя на вторых ролях из-за его матери. Но, отменив свадьбу… ну, мне кажется, ты поторопилась. Я думаю, все пошло бы иначе, если бы вы снова сошлись. Он… он ведь действительно тебя любит.
Дарси сглотнула. Ах, если бы все было так просто! Если бы только ее устраивал тот неспешный загородный образ жизни, который ведут ее замужние сестры.
– Но я не люблю его, мама. И я не готова провести остаток жизни в качестве его жены.
– Он сказал, что много раз пытался тебе дозвониться, но ты не отвечаешь.
Четыре пропущенных вызова. После каждого Дарси обещала отправить Тэду сообщение.
– Я знаю. Я отвечу.
– Когда?
– Когда вернусь.
– Милая…
– Мама, пожалуйста. Все кончено. Тебе придется это принять, и Тэду тоже. У нас с ним, как бы это сказать, разные жизненные позиции.
– И чего же хочешь ты, Дарси? – Голос матери сделался нетерпеливым. – Что, как тебе кажется, ты ищешь?
Ответил отец:
– Перестань прессовать девочку. Она просто-напросто хочет больше, чем может предложить ей Тэд.
Дарси прикрыла глаза. Господи, благослови ее папу. Он все понимает. Он на ее стороне. А вот мать по-прежнему не на шутку встревожена.
– Ты уверена, это не из-за того, что ты струсила в последний момент? Такое случается со многими невестами. Это нормально.
– Нет, мама, я не струсила. Я мыслю позитивно.
Да, она действительно мыслила позитивно, особенно когда думала о Нике и о том внутреннем огне, который загорался в ней от одной его улыбки.
Переезд в дом Ника состоялся на следующее утро. Все прошло очень легко. Дарси и ее единственный потрепанный чемодан. Авиакомпания все еще молчала насчет второго, потерянного. Ничего удивительного. Учитывая ее везение, он обнаружится в Греции как раз к тому моменту, как она вернется в Штаты. Ну и пусть. Теперь, когда ей не нужно платить за жилье, она вполне может позволить себе купить еще несколько нарядов. К тому же Ник говорил, что намечается еще один обед. В том же платье она будет чувствовать себя неловко. А те футболки, шорты и кроссовки, которые у нее есть, выглядят чересчур неформально. Еще фотоаппарат на шею – и из нее получится типичная бывалая туристка.
Когда они подъехали к дому Ника, она вышла из машины и остановилась на дороге, с наслаждением вдыхая запах моря и предвкушая обещанную прогулку. День выдался очень теплым, но приятный ветерок разгонял зной.
А потом они вошли внутрь, и Ник с улыбкой произнес:
– Вчера мы так и не добрались до спален.
Дарси подумала, что вчера они много до чего не добрались. Непонятно, что она чувствовала при этом – облегчение или все же некоторую тревогу.
Как бы там ни было, она улыбнулась в ответ и беспечно махнула рукой:
– Тогда показывай, куда идти.
Наверху оказались три спальни. В каждой своя ванная комната. Две из них выходили окнами на гавань и имели балконы. Спальня Ника оказалась достаточно просторной, с огромной кроватью. Мебель и ковер в ней были яркого голубого цвета, в тон аквамариновой воде залива. На стенах висели фотографии, умело скомпонованные и в дорогих рамах: абстрактные мотивы на морскую тему. Дарси не являлась знатоком, однако ей показалось, что фотографии – подписанные автором оригиналы.
Ник подошел к ней сзади, пока она любовалась морем через окно. Даже на расстоянии она ощущала жар его тела.
– Умиротворяющий пейзаж, – сказала она.
– Может быть, – ответил он с чуть жестковатыми нотками в голосе, – но вот прямо сейчас я ощущаю большое беспокойство, особенно представляя тебя в своей кровати.
– Насчет кровати, – она обернулась, – я думаю занять одну из гостевых спален.
– Ты уверена? Я выложил кучу денег за этот матрас. Он чертовски удобный.
Она не согласилась. Да и вряд ли ей удалось бы уснуть в постели Ника. Она бы ворочалась всю ночь, не смыкая глаз от возбуждения и запаха его туалетной воды. Одна или не одна – она не была готова забраться в его кровать.
Дарси предпочла спальню по соседству. Из ее окон открывался такой же восхитительный вид на гавань, им можно было любоваться, сидя на балконе в уютном кресле, да и размерами она была не намного меньше.
Ей потребовалось всего несколько минут, чтобы разложить свои вещи, и вот она уже спустилась к Нику, ждущему ее внизу. Он показал ей свой кабинет. Все та же современная мебель и четкие линии. Массивный стол темного дерева, книжные полки из стекла и металла. Весь набор гаджетов – лэптоп, планшет, принтер, сканер – был в ее распоряжении.
Ник предоставил пароль от своего компьютера, чтобы она имела доступ к Интернету и своей почте, показал список сайтов, на которых он искал автомобили и оценивал их стоимость. Большинство этих сайтов были знакомы Дарси. Потом Ник открыл файл с каталогом к предыдущему аукциону, который состоялся в Нью-Йорке. Программу, с помощью которой был составлен каталог, Дарси знала очень хорошо. Помимо красочных фотографий и цен там было несколько параграфов текста с описанием автомобилей.
Ник постучал пальцем по экрану:
– Я попрошу тебя написать мне что-то вроде этого. Факты часто бывают скучноваты. Этим покупателей не заинтересуешь. Нужно постараться убедить их расстаться с деньгами, особенно с такими большими. Каталоги рассылаются заранее, чтобы заинтересовать, заинтриговать, а заодно и подготовить к покупке.
Дарси усмехнулась. Она понимала, о чем он говорит.
– Можешь мне поверить. Когда я возьмусь за факты, они не будут скучными. Эти машинки будут казаться такими сексуальными и неотразимыми, что даже тебе захочется их купить на аукционе.
– Вот что я и надеялся услышать.
Дарси бросила взгляд на фотографию в рамке. На ней был изображен совсем молодой Ник и еще какой-то человек рядом с гоночной машиной. Дядя, наверное, подумала она. Тот самый, кто заразил Ника страстью к автомобилям.
– Твой дядя еще участвует в гонках?
– Нет. Он вышел на пенсию. Но жажда скорости все равно осталась в его крови. Сейчас он спонсирует других пилотов. – Ник показал на фотографию. – Эту машину он оставил себе. На ней он завоевал Гран-при и вскоре после этого ушел из спорта. Но машина ушла с ним. Говорит, не может с ней расстаться.
– Это сложно? – спросила она.
– Сложно что?
– Расставаться с машинами, которые любишь. – Она хитро улыбнулась. – Ведь ясно, как тебе нравятся твои отреставрированные автомобили.
– Да, но они не единственная моя слабость. – Он взглянул на ее губы.
– Ник, – многозначительно произнесла она.
– Так о чем мы говорили? – спросил он.
– Об автомобилях. Об их продаже. О продаже тех из них, которые ты хотел бы оставить себе.
– Ах да, теперь вспомнил. – Он покачал головой. – Мне нравится машина, пока она в моем распоряжении. Этого достаточно. – Снова взглянул на ее губы. – Мне не требуется обладать чем-то, чтобы любить это. По крайней мере, не всегда.
Его слова и пронзительный взгляд вызвали у нее дрожь. Курортный роман – отличный пример. Подразумевается наслаждение. Подразумевается логический конец. Эта мысль отчего-то тревожила ее, хотя не должна была. Если бы ей хотелось постоянства, оставалась бы с Тэдом. Он-то предложил ей руку и сердце. Но нет, Дарси нужно было другое. И вот теперь позабытые амбиции ожили и требовали, чтобы их исследовали и раскрыли.
Ник давал ей этот шанс. Все, что происходило между ними, было свободным, без веревок и цепей.
– Ну, тогда хорошо, что тебе этого достаточно. Когда я расскажу о них в каталоге, ты их больше не увидишь.
Он отвел ее волосы назад. Энергичное выражение его лица сменилось задумчивостью.
– Я слышал однажды, что писатели – это те же художники, только рисуют словами. Ты художник, Дарси Хейз.
Как давно она не думала о себе подобным образом? Наверное, с тех пор, как в последний раз осмелилась взглянуть на себя как на писателя. Уверенность – новая и сильная – пробудилась в ней.
– Спасибо.
– Мне не нужна твоя благодарность.
– Тем не менее ты ее получил.
Он просто не осознавал, что он сделал для нее, давая ей этот шанс. Желая развеять для себя торжественность момента, она потерла руки и воскликнула:
– Мне уже не терпится начать!
– Рвешься в бой. – Он накрыл ее ладони своими. – Ничего, завтра настанет совсем скоро. А сегодня нас ждут руины. Есть хочешь?
– Ужасно. Завтрак я проспала, – призналась она.
– А вот это скверно. Не нужно пренебрегать собой.
Дело говорит, подумала Дарси. Она пренебрегала собой последние несколько лет. Не в плане еды, конечно. Другими вещами, в каком-то смысле даже более необходимыми для жизни. Ник все еще не отпускал ее рук. Повернул одну ладонью вверх, поднес к губам, поцеловал. У нее вырвался стон. Кто бы мог подумать, что ладонь окажется эрогенной зоной?
Ник склонился к ней, их губы встретились. А спальня-то совсем рядом. С матрасом, за который хозяин уже поручился. Дарси со вздохом отодвинулась.
– Так что насчет ланча?
– Я думал, мы договорились, что ты не будешь собой пренебрегать.
– Ты меня искушаешь.
– Надеюсь. – Он отступил назад, его смех был чуть резким. – Но ты не готова. А я обещал, что все, что произойдет между нами, случится естественно и по взаимному согласию. Время еще не подошло, верно? Тебе нужно больше романтики.
Она кивнула, ей понравились эти слова.
– Так что, ланч?
Он сделал приглашающий жест и повернулся к двери:
– После тебя.
Они поели в гавани, в небольшом бистро, куда Ник захаживал и раньше, когда бывал в городе. Хозяин – огромный человек с грубыми чертами лица и раскатистым смехом – знал Ника, так что расплылся в приветственной улыбке, стоило им с Дарси переступить порог.
Во время ланча народу здесь обычно бывало немало, но сейчас, после полудня, толпа уже рассеялась. Ник и Дарси заняли столик в глубине маленького ресторанчика.
– Ты что, знаком с каждым жителем Греции? – спросила Дарси.
– Нет, но я обычно знаком с теми, кто мне нравится. – Он взял ее за руку. – Вот ты, например. Я хочу знать о тебе все, что мне нужно знать.
Его тон был беспечным, но он действительно интересовался ее жизнью. Это было в новинку для него самого: уже долгое время настолько сильно его увлекали только машины. Сказать по правде, ему хотелось выяснить больше не только о самой Дарси, но и о мужчине, с которым она была помолвлена.
– Тебе нужна история моей жизни? – рассмеялась она.
– Да. И ты обещала мне ее в тот первый день.
– Ну, ты уже знаешь, что я магнит для всевозможных неприятностей и обречена на неудачу. А остальное – сплошная скука.
– Позволь мне самому составить впечатление.
– Хорошо. Но ты первый.
Ник моргнул, Дарси пояснила:
– Ну, мне ведь тоже интересно. У меня куча вопросов.
– Что ж, удовлетворим любопытство друг друга. Ты об этом?
– Так будет честно.
– Тогда спрашивай.
Ник решил, что Дарси струсила, когда она спросила:
– Твой любимый цвет?
– Красный. Моя очередь. – Он пошел напрямую. – Как долго ты встречалась с бывшим женихом?
– Слишком долго.
– Это не ответ, – упрекнул он ее.
– Тогда сядь поудобнее, – поддразнила она. – Не беспокойся, если заснешь, я тебя разбужу.
Подошел официант. Когда они закончили с заказом, Ник нетерпеливо махнул рукой:
– Продолжай. Я обещаю не терять бодрости во время всего рассказа.
Дарси помедлила. Она чувствовала замешательство, когда внимание Ника вот так вот было сосредоточено на ней, но в то же время ей это нравилось. Он не притворялся, что слушает ее. Он правда слушал. Так что ей не скрыться за своими обычными шуточками и отмашками. Кто знает, может, рассказав ему о Тэде, она испытает не только неловкость, но и облегчение. Может, не только Нику, но и ей самой станет ясно, что прошлое осталось в прошлом, а настоящее здесь и нужно брать его за рога.
– Я встретила Тэда в выпускном году в колледже. У меня ужасно разболелось горло, и я пришла в университетскую клинику при кампусе. Он был там интерном и как раз дежурил в тот день.
– Он был твоим врачом? Как эротично, – поднял брови Ник.
– Нет! Ну, технически был – в то первое мое посещение, но я не раздевалась. Миндалины, знаешь ли. – Она показала на горло. – Они вот тут, одежду можно не снимать.
– Я хорошо знаком с женской анатомией.
– Вот уж не сомневаюсь. Как бы там ни было, мы разговорились. Миндалины оказались увеличены, это случается довольно часто. Он считал, что их, возможно, лучше удалить.
– Вы разговаривали об увеличенных миндалинах и при этом ухитрились назначить свидание?
Дарси скорчила рожицу:
– Тогда это казалось вполне романтичным.
– Как скажешь. Продолжай.
– Особо и нечего продолжать. Тэд и я начали встречаться, шесть лет назад он сделал мне предложение.
Брови Ника уползли вверх.
– Шесть лет?! Вы были обручены шесть лет? Вы жили вместе все это время?
– Нет. Я переехала к нему два года назад, когда он назначил дату свадьбы. Тэд хотел устроить ее после того, как будет готов открыть свою практику. Эвелин считала, что так правильно.
– Его мать.
Дарси нахмурилась:
– Я старалась быть понимающей. Она вдова, Тэд ее единственный сын. Он – это вся ее семья. Но чем ближе к свадьбе, тем придирчивее она становилась и тем больше ей нужен был Тэд.
– А что твоя семья думала о твоем избраннике?
– Ой-ой, моя очередь задавать вопросы.
Он склонил голову.
– Тебе нравятся… ужастики?
Ник усмехнулся. Она снова струсила…
– Нет. Что твоя семья думала о Тэде?
Она с явным раздражением в голосе ответила:
– Моим сестрам он нравился. Точнее, им больше нравилась мысль отвести меня к алтарю. Мама все еще надеется, что мы сойдемся. Тэд всегда был таким милым с ней, расточал столько комплиментов.
– А твой отец?
Она задрала подбородок:
– Папа никогда не высказывался против него, пока мы были обручены, но, когда я отменила свадьбу, не был особенно расстроен. Даже несмотря на расходы, которые ему никто не возместит.
– Дай угадаю. Ты забросила мечту о писательской карьере, когда вы с Тэдом обручились. Твоему отцу не нравился Тэд, потому что он хотел, чтобы ты следовала за своей звездой, и он понимал, что если ты выйдешь замуж за кого-то вроде Тэда, то навсегда оставишь попытки найти себя. И ты начала проверять факты вместо того, чтобы самой писать статьи, где факты проверяли бы за тебя другие люди.
Теперь ему было ясно, насколько ее раздражала работа, к которой она не испытывала ни малейшей симпатии.
– Ты верно подвел итог, – сказала она.
– И тогда ты решила покончить со всем этим.
– За неделю до свадьбы. – Тон и выражение лица были мрачными. – Далеко не звездный час для меня.
– Лучше за одну неделю до, чем неделю после.
– Это как посмотреть.
Вернулся официант с напитками.
– Моя очередь.
– Давай.