– Парни такие предсказуемые! – вздохнула я. Наступила первая годовщина худшего Хеллоуина в истории, он же – вечеринка "Танец Мертвых Девочек" в доме братства Эпсилон Каппа. Вечеринку собирали снова, но на этот раз как рейв, и не в доме братства, а на заброшенном складе неподалеку от центра. Нам передали специальные приглашения. Вообще-то, мне идти не хотелось, но Майкл с Шейном заверили, что в этом году все под контролем. В охранники взяли морганвилльских вампиров, следовательно, смертным членам братства не позволят подсыпать в чужие напитки разную дрянь, а проблемных гостей мгновенно затормозят, вероятно, еще на входе.
Разумеется, члены братства не представляли, кого нанимают. Студенты не знали, не хотели знать либо впитали знание, как говорится, с материнским молоком, потому что выросли в Морганвилле. Подозреваю, как минимум шесть членов Эпсилон Каппа были полностью в курсе, но благоразумно помалкивали. Точнее, громко не болтали. Еще точнее, не болтали, пока не появлялось пиво. Я поставила свой седан между развалюхой-пикапом и выгоревшим на солнце "понтиаком" с таким количеством наклеек на бампере, что глаза разбегались. О чем там речь? Об оружии. О Боге. О щенках…
– Напоминаю правила: держимся вместе, не разбредаемся, не деремся. Слышишь, Шейн? – произнесла я и разблокировала двери.
– О-о-о! – простонал он. – Даже разок нельзя?
– Шутишь, да? Тебя в травмопункте должны уже вне очереди принимать как постоянного клиента! Никаких драк и словесных перепалок! Конечно, если приставать не будут…
– Заметано! – кивнул Шейн, явно обрадованный моей оговоркой.
Оскорбления и тумаки он притягивал словно магнит. Что делать, старательно заработанная репутация плохиша давала о себе знать. Впрочем, сегодня Шейн не казался оторвой; все костюм – побитый молью махровый халат с жаккардовым рисунком (такие носили полвека назад!), шелковая пижама с чердака, стариковские тапочки и трубка в стиле пятидесятых. Незажженная, разумеется.
Хефнер из него получился отменный. Когда он взял нас под руки, я невольно захихикала, а Клэр залилась краской.
– Я – настоящий жеребец! – воскликнул Шейн и потащил нас на склад.
Как "официальный" тусовщик Стеклянного дома, Шейн отвечал за праздничный "реквизит" вроде бус, мигающих в темноте, и напитков. Несовершеннолетней Клэр алкоголь не полагался – я начеку, хоть и не слишком гожусь на роль "официальной" мамаши Стеклянного дома. Еще в оба смотрю за тусовочными причиндалами, которые раздают на месте, прежде всего за таблетками. Впрочем, фразочки типа "Держи сигаретку, ты не малолетка!" тоже не пропускаю. Беру то, что дают, и незаметно выкидываю. Нет, я вовсе не мисс Правильность, но большинству жителей Морганвилля не доверяю.
Год назад нам всем преподали достаточно неприятных уроков, особенно досталось Клэр. В этом году она не изменила природной вежливости, но чудиков и придурков отгоняет намного увереннее. Разумеется, у нее же теперь лохматая версия Хефнера под боком!
Я начала беспокоиться за Майкла. Как правило, рядовая поездка в банк крови и плазмы больше тридцати минут не занимает, но прошел уже час с лишним, а он не вернулся. Я решила найти укромный уголок и позвонить ему. Напрасно я не предупредила Шейна и Клэр, которые отплясывали, сжав друг друга в объятиях. Нарушила правила и бросила друзей.
Слышите дурацкую песню? Это Ева Россер с группой "Совсем мозги отшибло"!
Громкая музыка, громкие голоса: на складе яблоку было негде упасть. Я шла по узкому коридору, пока звуки не превратились в невнятный гул, вытащила сотовый из потайного кармашка (да, в моем костюме был потайной кармашек; не спрашивайте, где именно, – не скажу!) и стала набирать номер Майкла.
Вдруг плечо словно обожгло жидким азотом – я почувствовала леденящий холод.
– Ай! – взвизгнула я и обернулась.
На меня смотрел вампир. Не Майкл.
Сердце пустилось бешеным галопом: этого типа я знала, хотя другом не могла назвать даже с натяжкой.
– Здравствуйте, мистер Рэнсом! – проговорила я и вежливо кивнула.
Мистер Рэнсом – приспешник Оливера, но редко появляется даже в кофейне "Точка сбора", где строгие морганвилльские правила позволяют вампирам общаться с людьми. Он, можно сказать, избегает людей.
– Привет, Ева! – отозвался мистер Рэнсом, высокий худой блондин с отрешенным взглядом.
На вечеринку он пришел в черном пиджаке, черных брюках и черной рубашке – все эксклюзивно от Армии спасения, а с размерами там не заморачиваются.
Мистер Рэнсом владел салоном ритуальных услуг, хотя сам там не работал. Этакий вампир-отшельник, он редко показывался в городе.
– Простите, мне позвонить нужно, – объявила я, махнув в доказательство сотовым, нажала зеленую кнопку и стала ждать. "Ну, ответь!"
Майкл не отвечал.
– И не ответит, – проговорил мистер Рэнсом. – Я о Майкле.
– Почему? Что случилось? – спросила я, бесшумно закрыв "раскладушку".
– Его задержали.
– И вы приехали на склад, чтобы сообщить мне об этом? Что же, спасибо, все понятно. – Я сделала непроницаемое лицо и зашагала обратно по коридору.
Когда Рэнсом снова схватил меня за плечо, я обернулась, чтобы как следует ему вмазать (роковая ошибка номер два), и он без труда схватил меня за руку. Я оказалась пленницей малознакомого вампира, а рейв врубили так, что стены едва не рухнули. Кричать, хоть умри, смысла не было.
– Отпустите! – подчеркнуто спокойно проговорила я. – Пожалуйста!
Мистер Рэнсом вскинул бледно-соломенные брови и пронзил меня взглядом. Его глаза напоминали нефтяные озера, но, кроме ледяного блеска, в них не было ничего. Похоже, он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слова.
– Хочешь стать вампиром? – наконец спросил он.
– В смысле? Нет, совершенно не хочу! – Я попыталась вырваться, но не тут-то было. – Даже если бы захотела, то не с вашей помощью, мистер Ходячий Ужас!
– Тогда, может, тебе нужна защита? – Мистер Рэнсом вытащил из нагрудного кармана типично морганвилльский браслет – совсем простой, серебряный, с выгравированным символом в центре.
Браслет с символом мистера Рэнсома сделал бы меня его собственностью, но освободил бы от посягательств вампиров – всех, кроме Покровителя.
Я притворилась, что меня сейчас вырвет.
– Пусти, ты, отморозок кровожадный!
Мистер Рэнсом отпустил. Потрясенная до глубины души, я отшатнулась и чуть не упала с высоченных каблуков. "Как назло, ничего антивампирского под рукой нет! – с досадой подумала я. – А туфли не помогут? Нет, чтобы их снять, нужно нагнуться, а в костюме Женщины-кошки это… мм… исключено. Лучше по стеночке, по стеночке и шмыг – к празднующим!"
Мистер Рэнсом медленно сел на корточки, прижался к стене и закрыл лицо руками. Я даже остановилась, не в силах оторвать от него взгляд. Он казался таким… грустным и подавленным.
– Э-э-э… – Я облизала пересохшие губы. – Что с вами?
Дурацкий вопрос! Какая мне разница? Никакой, плевать я хотела на его потрепанные чувства, но и уйти не могла.
– Ничего, – глухо ответил мистер Рэнсом. – Прости, Ева! С людьми так сложно! Я думал, ты хочешь стать вампиром.
– Почему?
Мистер Рэнсом поднял руку, показал на свое лицо, потом на мое. Ясно, пудра у меня белая, а маска Женщины-кошки это лишь подчеркивает.
– Ты ведь подражаешь нам.
– Во-первых, я гот, а не вампирская подражала, а во-вторых, так модно! В общем, нет, никаких превращений! Ни-ка-ких! – Пульс приходил в норму: я вдруг почувствовала, что, возможно, неправильно все истолковала. В сравнении с теми вампирами, у которых сперва укус, а потом разговоры, мистер Рэнсом очень даже ничего. – Почему вы предложили мне защиту? – вслух удивилась я.
По сути, это значило взять меня в семью. Мистеру Рэнсому пришлось бы обеспечить мне еду и жилье, а я взамен платила бы "налоги" деньгами (приносила ему часть жалованья) и кровью, которую регулярно сдавала бы в больнице специально для него. В общем, брр! Нет, это не для меня!
– У тебя нет браслета, – заметил Рэнсом, – вот я и подумал: вдруг твой Покровитель на войне погиб? Просто вежливость проявил! В мое время…
– Сейчас не ваше время! – перебила я. – Вампирский папик мне не нужен, так что оставьте меня в покое, ясно?
– Ясно, – повторил мистер Рэнсом.
Он по-прежнему казался грустным и подавленным, как бомж, у которого закончилось спиртное. Я попыталась сменить тему на менее болезненную. По крайней мере, с моей точки зрения.
– Вы сказали, что Майкла задержали, – напомнила я. – Где? В банке крови?
– Да, неподалеку оттуда, – кивнул Рэнсом. – Точнее сказать, забрали.
Непонятная грусть мистера Рэнсома тотчас вылетела из головы.
– Что значит "забрали"? Кто? Куда? – Я так бесстрашно наступала на вампира, что кожаная юбка, ушки и хлыст перестали казаться нелепыми. В меня словно вселился дух суперзлодейки-мстительницы. – А ну, отвечайте!
– Пятеро молодых людей, – подняв голову, ответил Рэнсом, – в куртках со змеей.
Пятеро парней в куртках с эмблемой средней школы Морганвилля… Спортсмены, наверное.
– Майкл хотел идти с ними? – испуганно спросила я.
Майкл ведь не общается со спортсменами. Никогда. Даже в старших классах не якшался. Странно, очень странно…
– Сперва они хотели забрать меня, – пояснил Рэнсом. – Зачем – я так и не понял. Майкл сказал, что пойдет вместо меня, и попросил передать тебе, что задержится, – тяжело вздохнув, добавил он. За долю секунды, подавленный и скрючившийся у стены, размазня превратился в высокого, сильного, опаснейшего вампира. Он полностью выпрямился и теперь стоял в двух шагах от меня. Нельзя забывать, сколь переменчивы вампиры. Ни в коем случае! – Просьбу я выполнил и могу уйти.
Сориентировалась я слишком поздно: Рэнсома и след простыл. Вероятно, пятеро спортсменов-качков терроризировали этого грустного вампира-одиночку. Он ведь даже не понял, чего они хотят; сам говорил, что с людьми ему трудно. Рэнсом не сообразил, какой опасности подвергался, в буквальном смысле – не понял. Зато понял Майкл и отправил Рэнсома ко мне, а сам без боя сдался качкам. Майкл, как всегда, защищал слабых. Только почему он сразу не вышиб качкам мозги? Мог ведь. И запросто. Это любому вампиру – раз плюнуть.
– Эй, а куда они его!.. – закричала я вслед Рэнсому, но не закончила фразу: слова утонули в море музыки, рокочущей за кирпичной стеной.
Я поспешила обратно к празднующим, разыскала Клэр и Шейна. Сладкая парочка так и не разомкнула объятий и ничего вокруг не замечала. Я чуть ли не силой потащила их мимо апатичных вампиров-вышибал в ночную прохладу.
– Эй, полегче! – возмутился Шейн и рывком поправил халат. – Захотела уйти – просто скажи, и побольше уважения к моему костюму: винтаж как-никак!
– Думаю, Майклу нужна помощь, – парировала я, и Шейн моментально забыл о вечеринке. – Ты со мной?
– Вообще-то, я одет не для рукопашной, – покачал головой Шейн. – Впрочем, какого черта?! Захочу врезать – врежу, а сдачу, возможно, не получу. Стыдно же драться с Хефнером; дедуле-то лет сто, не меньше!
Меня больше волновала Клэр. Розовыми крылышками и блестками никого не напугаешь, но ведь она не только крылышками махать умеет!
– Ты сядешь за руль. – Я бросила Шейну ключи от машины. Он ловко их поймал и ослепительно улыбнулся. – Это в виде исключения, так что не обольщайся, лузер!
Улыбка сразу погасла.
– Куда ехать?
– К больнице. Оттуда Майкла увезли пятеро парней в куртках с эмблемой средней школы Морганвилля. Зачем, как и почему он сдался без боя, я не знаю.
– Думаешь, его заманили в ловушку? – мгновенно посерьезнел Шейн.
– Думаю, Майкл привык помогать ближним. Весь в деда! – (Сэм Гласс заботился о других вопреки собственной безопасности, и Майкл явно шел по его стопам.) – Возможно, ничего серьезного, и, черт подери, пятеро пьяных качков Майклу не помеха, если только…
– Если только они заранее не придумали, как справиться с Майклом, – договорила Клэр.
Ни Шейн, ни Клэр не удивились, что подростки напали на малознакомого типа. Ни для кого не секрет – это у подростков в крови. На дворе – Хеллоуин; вдруг пьяные идиоты решили, что терзать вампира – круто? Как протрезвеют, могут и на убийство решиться: дескать, так лучше, чем оставлять свидетеля. Тем более что власти Морганвилля терзание вампиров не одобряют.
– А если им понадобилась его помощь? – не очень уверенно предположила Клэр.
Мы сели в огромный черный седан, и Шейн дал газу.
– Как думаете, с чего лучше начать? – спросила я, когда мы попали в неблагополучный район Морганвилля.
– Зависит от того, кто выбирал место – Майкл или качки, – ответил Шейн. Его голос звучал хрипло и низко – так говорит целеустремленный деятельный Шейн, а не тот, который ради пульта от телевизора готов устроить турнир по армрестлингу. – Качки захотят туда, где им безопаснее.
– Например? – спросила я, потому что, в отличие от Шейна, понятия не имею, как рассуждают качки.
– На футбольном поле сейчас никого. Игр сегодня вечером нет, – пояснил Шейн. Как и в большинстве техасских городов, спорт в Морганвилле на девяносто процентов представлен футболом; все остальные виды существуют на правах бедных родственников. Раз Майкла забрали качки в куртках с эмблемой школы, значит, футбол задействован, вероятно, даже поставлен во главе угла. – Нужно ехать на стадион и в первую очередь проверить места для прессы и крытый манеж.
Мой кивок Шейн истолковал, как разрешение включить первую космическую скорость. Седан с ревом понесся по тихим улицам мимо ветхих жилых и пустующих административных зданий. Сейчас эту часть Морганвилля живописной не назовешь. В конце улицы Шейн свернул налево, потом направо. И вот она – внушительных размеров, с колоннами средняя школа Морганвилля на вершине невысокого холма. Стадион чуть левее, на пологом склоне. С крупными спортивными аренами его, конечно, не сравнишь, но для маленького техасского городка вполне прилично. Прожекторы в тот вечер не горели.
Шейн въехал на стоянку, заглушил мотор и погасил фары. Поблизости стояло несколько машин, некоторые с запотевшими окнами. Я представляла, что в них творится. Эх, детишки! Хотелось подбежать к каждой, постучать в окно и заснять компромат на сотовый. Стоп! Разве это не верх грубости?
В глубине стоянки притаились обшарпанные пикапы с чистыми окнами. Клэр молча показала на них, и мы с Шейном кивнули.
– Какой у нас план? – поинтересовался Шейн.
Я взглянула на Клэр, но у нее в тот вечер с планами не ладилось, наверное, виной тому были блестки или розовые крылья.
– Раз у меня неприметный костюм, пойду осмотрюсь, – проговорила я. – Включу телефон, так что вы навострите уши и, если на что-то наткнусь, бегом ко мне на помощь, договорились?
– Это у тебя костюм неприметный? – поднял брови Шейн.
– Он, по крайней мере, черный. Заткнись и не ерничай!
– Как скажете, мисс Кошечка, – отозвался Шейн. – Ну, позвони мне!
Я набрала номер Шейна, он ответил и включил громкую связь. Я выскользнула из салона автомобиля, искренне недоумевая, как в таком костюме можно лазить по крышам. Во мраке стало чуть спокойнее. Я старалась двигаться незаметно, хотя вокруг не было ни души. "Зачем крадусь? – думала я. – Никто же за мной не следит!"
Тут я услышала мужские голоса. Они доносились из крытого манежа, где находились спортзал, раздевалки для команд, душевые и т. п. Одно окно не закрыли, вероятно, чтобы проветрить раздевалку, в него качки и влезли.
Я побежала, насколько получалось на шпильках, через двор и скользнула вдоль стены к окну.
– Шейн! – шепнула я в трубку. – Шейн, они в манеже!
На стоянке заскрипели шины, я спряталась за угол и боязливо выглянула. По обе стороны от моей машины остановилось по пикапу, да так близко, что Шейн с Клэр не то чтобы выйти – двери открыть не смогли бы. Секундой позже сзади остановился третий пикап. Седан превратился в западню.
– Шейн! – шепнула я в трубку и даже из-за угла услышала, как вопят и ругаются пьяные качки.
Двое выбрались из пикапа и давай скакать на капоте моего седана.
– Наше счастье, что у тебя не тачка, а долбаный танк! – дрожащим от волнения голосом съязвил Шейн.
– Выбраться сумеете?
– Конечно, – ответил он куда спокойнее, чем в такой же ситуации смогла бы я. – Пусть мальчики подольше прыгают на батуте – пардон, на капоте, тебе же проще. Минус в том, что я тебе пока не помощник.
Я нервно сглотнула и осторожно свернула за угол.
– Сидите и не рыпайтесь! – велела я. – Возникнут проблемы – закричу. Спасение важнее моральной поддержки.
Если Шейн и ответил, то я не слышала: показался здоровенный качок с ящиком пива. Бабах! – он увидел меня и уронил ящик.
Шейн был прав: на роль незаметного мой костюм не годился.
– Смотрите, кто под окном шнырял! – пробасил Здоровенный Качок и, как куклу, запихнул меня в манеж.
Шпильки заскользили по кафельному полу, я потеряла равновесие и упала… в объятия Майкла.
– Ой! – вырвалось у меня.
Я утонула в его объятиях и забыла обо всем, но лишь на секунду: в следующую Майкл меня оттолкнул.
– Какого черта ты здесь делаешь? – недовольно спросил он.
– Тебя спасаю.
– И как, успешно?
– Язви сколько хочешь… Эй, ты! – закричала я на Здоровенного Качка. Ящик пива он не удержал, зато и ы хватил у меня сотовый, посмотрел на экран и отключил. Сообразив, что криворукий мачо вот-вот расколотит мой телефон, я заорала: – Даже не думай, ты, кретин убогий!
Здоровенный Качок пожал плечами и швырнул мой сотовый в дальний угол раздевалки.
– Хорошенькая куколка, – сказал он Майклу. – И сразу видно, вечеринки любит.
Я надменно проигнорировала комплимент и огляделась по сторонам: надо же понять, во что вляпалась. Ничего хорошего. Мистер Рэнсом точно выразился: крупные парни в куртках с эмблемой средней школы Морганвилля. Самый тщедушный был раза в два здоровее Майкла, а мой бойфренд отнюдь не хлюпик.
"Что здесь делает Майкл? – с недоумением думала я. – Давно мог этих придурков в фарш изрубить, но не сделал этого и ведет себя словно все в порядке!"
– В чем дело? – спросила я, а он лишь головой покачал. – Майкл!
– Ева, тебе лучше уйти! – отчеканил он. – Пожалуйста! Я должен сделать кое-что без свидетелей.
– Что именно? Надрать качкам задницы? Без свидетелей? Вот Шейн расстроится! – Я заглянула Майклу в глаза: голубизну быстро поедала краснота. О господи! – А ты успел перекусить?
– Нет. Как раз собирался, когда они попытались увезти Рэнсома.
– И ты не смог остаться в стороне?
Краснота стремительно наступала, и глаза Майкла стали пугающего, фиолетового цвета. Вообще-то, красиво, если издалека смотреть.
– Представь себе, не смог. Они хотели, чтобы Рэнсом кое-кого укусил.
– Кого? – испуганно спросила я.
Вместо ответа, Майкл обернулся. У дальней стены на скамейке сидела хрупкая, совсем юная девушка в дешевом костюме Клеопатры. Я даже узнала ее не сразу.
– Миранда?
Она мне была вроде подруги, но такая проблемная, что мало не покажется. Сорок килограмм чистого безумия; порой она видит будущее (в этом я не раз убеждалась лично), но гораздо чаще ведет себя как ненормальная.