"Затем, чтобы занять их место в этой жизни, получив дом, семью, возможность карьерного роста. То чего лишены свободные лероссы… Ну и… Таким образом, они умудряются еще больше продлить свою жизнь. Как? Не знаю. И если честно – знать не желаю. Как итог… Вспомни сколько правителей сменилось за первые двенадцать тысячелетий после свержения драконов? А сколько за следующие восемь тысяч лет?" – завершил он и на время умолк.
Пришлось напрячь память вспоминая изученную в академии историю. Выходило, что за первые двенадцать тысячелетий сменилось семь императоров, а за последние восемь правил всего лишь второй. Выходит, они не просто умудрялись подменить собой реально существовавших некогда людей или виртонгов, но и каким-то образом обвести вокруг пальца артефакт, избирающий правопреемника на императорский трон?!
"Тут-то как раз они и не напрягались", – отозвался на мои размышления Ворон. – "Артефакту все равно к какой расе относится избранник. Он не отсеивает лероссов. Для него главное, чтобы он жил на Калинийском материке. Но! Мертвой долины для него не существуют на карте материка!"
"Почему?" – удивилась я.
"Эта зона некогда была искусственно создана для содержания политических изгоев", – отозвался леросс и со вздохом продолжил: – "В общем, для выбора нового императора, играет роль наличие сильного магического дара, и нахождение на территории подвластной артефакту. Кто наиболее силен в магическом плане?"
"Либо дракон, либо леросс?" – предположила я.
"Именно. Но во времена переворота нас изгнали из исконно леросских земель, ныне именуемых Обитель Виртонгов, а драконов изничтожили как вид. Те из них, что нет-нет да возрождаются как твой муж или его отец, бесспорно сильны в магическом плане, но вопрос о месте обитания остается в силе, а Долина Мертвых блокирует все подходы к границам земель принадлежащих Дел Ларго. Улавливаешь суть?"
Тут же вспомнились мои нечастые беседы с родителями Поля во время прохождения практики.
"Выходит, только живя за пределами родового замка они получают шанс стать избранными на роль следующего императора, потому и оставляют своих жен и детей в Драконьем Гнезде, а сами перебираются в столицу. А брать с собой семью не могут. Как растить детей в атмосфере всеобщей ненависти к драконам, зная, что малыш в любой момент может неожиданно сменить ипостась… Жуть какая-то… Выходит, эти ваши протестанты убивают магически одаренных людей и виртонгов в надежде взойти на императорский трон? Ныне правящий император и его предшественник, судя по продолжительности жизни, были лероссами?"
"Правильно мыслишь, малышка".
"Но почему… Почему, они, получив желаемое, не добиваются того, чтобы вас признали как расу? Почему не позволяют вам переселиться на большую землю?"
"Ты забыла об основных характеристиках леросса? Нет чувств, эмоций, главная цель жизни – удовлетворение собственных потребностей, что по-вашему называется – эгоизм".
"А что там еще за прогрессоры?" – спрашиваю, чувствуя, что голова идет кругом от обилия информации.
"О! Это как раз… А пойдем в парк?" – поставив на стол опустевший бокал, неожиданно сменил тему Ворон.
Вскоре мы уже прогуливались по ухоженным дорожкам парка, и да – продолжали разговор, вернее, Ворон продолжал просвещать меня о тайных пружинках и винтиках политической жизни этого мира. С ума сойти! Моего мира! О котором я ни черта не знаю, в чем убеждаюсь раз за разом. Мне даже проанализировать полученную информацию не удается, дай бы бог запомнить, одно радует – вернувшись на Землю, смогу перечитать файлик о происходивших тут событиях и спокойно все осмыслить.
"Так вот, малышка, теперь мы подобрались к последней категории – прогрессоры. Это как раз, те, с кем твоему мужу, в соответствии с его задумками, как я понял из твоих воспоминаний, стоит наладить связь. Это некая помесь романтика и протестанта. Они стремятся попасть на исконные территории, при этом не приемля насилия и подлых методов протестантов, но и не впадая в крайности образовывая с кем-либо связь. Их желание мне вполне понятно – добиться признания лероссов как расы и желательно без насилия и подлости".
"Это говорит обделенный чувствами и эмоциями леросс?" – мысленно усмехнулась я.
"Вообще-то, нас романтиками за то и зовут, что мы стремимся образовать связь, чтобы познать эти несвойственные нашему виду чувства", – признался Ворон. – "Я ведь не скрываю, что люблю тебя. Не так как ты Поля или он тебя, но люблю. Вернее, так: есть мое чувство и есть то, что я испытываю в ответ на твое отношение к принимаемой мною ипостаси. Раньше, мне нравилось ощущать себя котом, сейчас попробовал и… Хочется почаще быть твоим мужем… Позволишь?"
– Подумаю. И… Спасибо за честность. Вот только одного не понимаю, – останавливаясь возле фонтана, пробормотала я вслух.
– Тс-с-с… – приложил к моим губам палец, а у меня аж дрожь по всему телу пробежалась от этого невинного прикосновения, и я едва сдержала порыв его поцеловать.
Но тут же спохватилась, отогнав неправедные порывы, и продолжила мысленно: – "Чем другим лероссам так претит связь с людьми? Ну ладно на виртонгов у них зуб из-за изгнания, но люди тут причем?"
"Насчет виртонгов ты права. Но дело не только в этом. Во-первых, мы теряем свободу, а это единственная ценность, сохраненная нашим видом с незапамятных времен. Во-вторых, увеличивая продолжительность вашей жизни, мы сокращаем свою. Получается, как в сказках – жили они долго и счастливо и умерли в один день".
"Серьезно?! Тогда зачем вам это?" – искренне удивилась я.
"Есть же и плюсы, малышка. Чувства и эмоции, о которых я говорил ранее, они раскрашивают нашу жизнь, делая ее намного ярче и насыщеннее. К тому же, нам уже не требуются чьи-то жизни для подпитки, а ведь найти их очень непросто учитывая среду нашего обитания. Много ли ты видела людей или виртонгов в долине Мертвых? Ну и вот, обретя связь, мы питаемся ваношинамнаина чувствами и эмоциями, а это помимо прочего дает нам дополнительную магическую защиту, делая почти неуязвимыми".
"То есть… Этой ночью ты специально спровоцировал мой сон, чтобы подпитаться?!"
"Молодец, малышка, все ловишь на лету", – похвалил леросс и внезапно добавил: – "Но эта же связь делает нас уязвимыми…"
– Бр-р-р… Ты определись – уязвимыми или нет? – вслух буркнула я.
"Магически и физически мы сильнее всех рас кроме крылатых, а обретя связь, становимся даже сильнее драконов. Но вы – люди, виртонги, очень хрупки. Ваша беззащитность и является нашей слабостью".
"Потому что любое причиненное нам зло, отражается на вас…"
"Именно. И теперь, когда ты узнала основное, думаю сможешь понять и то, о чем я расскажу дальше".
"Звучит столь же интригующе, сколь и пугающе…"
"В общем, Рос будучи вместе с твоим мужем в академии, почувствовал появление поблизости Шелда. Он знал об изгнании и почуял неладное. Проследив за происходящим возле ворот, Рос узнал, что Шелд передал твоему мужу записку. Недолго думая, он принял облик Поля и перехватил посланника. В письме за подписью "Винса" извещалось о необходимости срочно увидеться за пределами академии после занятий, и так же имелась просьба оставить причину выхода за территорию в тайне".
По мере рассказа мне становилось не по себе, и я сама того не замечая прижала руки к губам.
"Естественно Поль ничего так и не узнал о той встрече. Рос вышел и тут же был атакован. В краткий миг он понял, что никакие магические щиты не выдержат направленного на него удара, поэтому сделал единственное, что посчитал верным – разорвал связь с Полем, приняв весь удар на себя".
– Он… Он погиб?! – вырвалось у меня, а на глаза навернулись слезы.
– Нет, малышка, – леросс обнял меня за плечи и начал поглаживать, успокаивая. – Я подобрал его и сделал все что было в моих силах. Ему просто нужно время на то, чтобы прийти в себя. И связь возобновить он не может…
– Но… Почему?
– Потому что слишком слаб и возобновлении связи может убить Поля, а значит их обоих. Так-то, девочка. Я выполнил то, ради чего пришел. А теперь… У тебя есть деньги на пару свитков переноса?
– Да-да, есть, там, в комнате… – отвечаю на автомате и тут до меня доходит смысл последних слов: – Ты уходишь?
– Я не могу надолго покидать брата, когда он настолько уязвим.
Глава 22
Поль. Откровения
Как выскочил из-за стола и рванул к выходу из столовой, почти не помню. Внутри все разрывалось от одной лишь мысли, что связь с Росом потеряна, что ему грозила опасность, и возможно… Возможно, моего верного друга больше нет в живых. На выходе едва не сбил с ног миора Рантеона Дел Шантуа.
– Что-то рановато ты вернулся, – схватив меня за плечи и удерживая на месте, молвил тот, вглядываясь в мои глаза.
Тут же вспомнились все подмеченные ранее странности в поведении ректора, и то его внезапное появление возле пруда, подозрительная осведомленность о том, что в нашем замке творится что-то неладное…
– Вы знали?! – выпалил я ему в лицо, сжимая кулаки, и с трудом удерживаясь, чтобы не наброситься на этого седовласого виртонга.
– Смотря о чем, – уклончиво, отозвался тот. – Полиней Дел Ларго, попридержите свой гнев при себе, и через полчаса жду вас в своем кабинете, – добавил он и отпустив меня, как ни в чем не бывало направился в столовую.
Стою. Хлопаю глазами как идиот. Былое смятение и ярость как рукой сняло, осталась лишь растерянность. Вот уж точно без магии тут не обошлось. Что со мной только что сотворил ректор? Не знаю. Но и бежать за ним в столовую желания нет. Что толку? При всех выяснять отношения смысла нет, он ничего не скажет, а на отчисление точно нарвусь.
Отведенные мне полчаса прослонялся по академическому парку. Постоял возле того пруда, где когда-то после отчисления Милы обнаружил Леона. Нет, боль никуда не ушла, было грустно и тоскливо, но пришло понимание – если что-то уже произошло, то этого не изменить. Мертвым уже не поможешь, а вот что сделать, чтобы обезопасить живых? Увы, ответа на этот вопрос у меня не было.
К указанному времени я очутился в кабинете ректора. Миор Рантеон Дел Шантуа восседал в своем кресле и… Курил! Никогда прежде не видел его за этим занятием.
– Заходи, – без обиняков, произнес тот и кивнув в сторону портсигара, предложил: – Не желаешь? Нервы, знаешь ли успокаивает, – говорит, и щелчком пальцев активирует вокруг нас защитное поле, как это делает порою мой отец.
Я лишь головой помотал в ответ, и ошалев от столь неожиданного начала разговора, плюхнулся в одно из кресел, напрочь позабыв обо всем что хотел высказать, спросить…
– Так вот, юный дракон, – начинает он, и я ощущаю, что кровь мгновенно отливает от лица. – Не трясись ты. Если у вашего рода и есть враги, то это не я. Ясно?
– К-хм… – выдавил я.
– Я так понимаю, это было – да?
Киваю. А у самого мысли носятся в голове с бешеной скоростью – откуда он мог узнать?! Что затребует за молчание? Деньги? Слава богу, если их. Но где гарантии, что он вообще сдержит слово?
– Не о том ты думаешь, крылатый, ох не о том, – произносит ректор. – Возвращаясь к твоему вопросу получасовой давности, я знаю, что в замке творится что-то неладное. Потому и пытался отговорить твою жену от идеи отчисления. И вот вернулся ты, весь издерганный. Думается мне, дело не в личных проблемах, иначе ты бы остался возле жены вымаливая прощение, а не мчался сюда раньше обозначенного срока. К тому же, сегодня я был в столице, и твой отец не явился на плановое собрание Совета Магов. Вывод: он в родовом замке наводит порядки, а тебя выслал в академию, чтобы под ногами не мешался. Та же участь постигла твою сестру, Винса и Милу, которые наверняка сейчас в столице. Так?
Что тут скажешь, киваю, отмечая, что о Шелде он даже и не заикнулся. Вопрос: почему? Что-то мне подсказывает, Дел Шантуа знает о нашем семействе немало. Вот только с чего бы такой интерес? И опять же, я как всегда, ничего сделать не могу. Он один из сильнейших магов Эрензии и мне с ним не тягаться. Как же бесит это бессилие…
– Так вот, к вашему роду проявляют интерес три весьма влиятельных семейства… – задумчиво произносит хозяин кабинета, а я мысленно подсчитываю то, что мне известно: второй советник, главмаг и… Его Величество. – Вижу, ты и сам догадываешься о ком именно речь, – после недолгой паузы, продолжает свою речь ректор. – И если ничего не предпринимать, то их круг расширится как минимум еще на три весьма могущественных рода, а за ними придет черед императора. Вот тогда от вас даже памяти в истории не останется, – припечатал он. – У меня пара вопросов, на которые ты дашь ответы, иначе помочь я вам не смогу.
– А вы можете? – невесело усмехнулся я гадаю, какие еще три рода?
– Дашь ответы на вопросы и узнаешь ответ на свой, – постучав кончиками пальцев по столешнице отозвался ректор.
– Что вы хотите знать?
– Первое: я знаю, что твой младший брат не является Дел Ларго в полном смысле слова, так как зачат от Дел Корена, и так же мне известно, что сразу после ночи Слияния Лун он прибыл в столицу повидался с обоими отцами и… Исчез. Я так понимаю, что донос о вашем браке дело именно его рук. Так вот, вопрос: куда он делся? Стой, не спеши, – выставив руку вперед, произносит ректор, заметивший, что я хочу что-то сказать. – Второй вопрос, возможно пересекается с первым. Что происходит в Драконьем Гнезде?
– Простите, но ни на один из этих вопросов я не имею права дать ответ, – выпалил я.
– А кто может?
– Отец.
– Превосходно. Значит, отправляемся к нему… Я так понимаю, он в замке? Вот и чудесно. Вернемся утром. Так что, у нас день на то, чтобы разобраться во всем.
Что я ощущал в тот момент? Не знаю. Я по сути ничего не выдал, но и не опроверг, он сам все разложил по полочкам, поразив своей осведомленностью. Одно странно – угрозы от Дел Шантуа действительно не исходило, но… Если что-то удалось узнать ему, значит и другим это под силу…
К выходу из академии плелся как на эшафот. Было страшно даже подумать, как на наш визит отреагирует отец. Ведь… О, демоны… До меня только сейчас дошло, за всей этой суетой мы упустили один очень важный момент! Мы не успели рассказать о том, как приходится лечить Винса, а его вместе Сейлой выслали в столицу. Как… Как сестра будет там обращаться в дракона?! Там же повсюду глаза и уши…
Теперь я припустил к воротам, едва ли не опережая ректора. Мне срочно надо было переговорить с отцом, объяснить ему все. Пока не поздно… Сейчас уже день в разгаре, а ближе к вечеру настанет время приема очередной порции драконьей крови, и тогда…
Словно во сне отметил тот факт, что мы уже очутились за воротами, потом ректор перекинулся парой фраз с магом-телепортером, и вот, мы уже у входа в долину. Я волновался, боясь не успеть, и каково же было мое удивление, когда там, в ущелье меня достиг окрик ректора:
– Не несись ты как ужаленный. Стой!
Меня так и подмывало ответить ему чем-нибудь резким, но провоцировать не хотелось, итак не ясно что будет, когда заявимся в замок. Опять же, он сильный маг и всегда поддерживал отца, вдруг сумеет помочь?
В таких вот размышлениях я и поджидал его. Подошел. Ни слова не говоря, взял меня за руку. А в следующий миг, мы стояли возле ворот замка!
– Но как?! – вылупился я на него.
– У каждого свои секреты, – таинственно ответил он. – Теперь у тебя есть еще один ключ к разгадке моего и, это доказательство того, что я вам не враг. Думай, крылатый. Думай.
Учитывая то, что на дворе был белый день, ворота нам открыли довольно быстро. Сложнее оказалось разыскать отца.
– Упрямый мальчишка! Что ты тут делаешь? – буквально прошипел он, когда я появился из-за стеллажа в библиотеке. – Я же сказал… – он осекся на полуслове, увидев следующего за мной Дел Шантуа. – Рантеон? Какими судьбами?
– Нам надо поговорить, – хором выдали я и ректор.
– Надо же, какое единство, – удивленно приподнял одну бровь отец, и устало вздохнув, прищелкнул пальцами создавая вокруг нас защиту от прослушивания. – Слушаю.
– Нет, Даркор, это я слушаю, – первым начал говорить ректор. – Предупреждаю, не стоит юлить. Я прекрасно знаю, что Шелд не твой сын, знаю, что именно он слил информацию о браке Поля, знаю, что следом он заявился в столицу, повидался с родным отцом, отправился к тебе и… Пропал.
Желваки на лице отца загуляли, он явно был неимоверно зол. И брошенный на меня испепеляющий взгляд, вынудил меня инстинктивно сделать шаг назад, хоть моей вины и не было, но кто знает, вдруг он в пылу праведного гнева не удосужится разобраться?
– Мальчишка ни в чем не виноват, – твердо произнес Дел Шантуа и встал между нами. – В итоге моей попытки что-то разъяснить у него, узнал только одно: он не в праве отвечать на мои вопросы, это можешь сделать только ты. И вот я здесь.
– С чего ты решил, что я стану это делать? – гневно сверкнул в его сторону очами глава рода Дел Ларго.
– Даркор, не усугубляй, мы с тобой никогда не были врагами, хотя… Друзьями нас назвать тоже сложно. На вас точат зуб два наиболее влиятельных рода Эрензии, и они же с определенным успехом перетягивают на свою сторону короля. Вскоре информация просочится через границы, не думаю, что правители Жардонии, Ларкоса, Ордонских Степей и император, придут в восторг узнав, что в почти неприступной долине живет дракон.
– Что?! – вылупился на него мой отец.
– Не очень их обрадует и тот факт, что он будущий маг и сейчас студент академии.
– Поль, как это понимать? – прорычал отец.
Что тут скажешь? Я лишь руками развел.
– Мальчишка тут не причем, я уже говорил, – подал голос Дел Шантуа. – Это все факты, дорогой мой Даркор. Но пока что, эта информация не вышла за пределы вашей долины. И распространять ее, я не собираюсь, это не в моих интересах. Вопрос в другом, – он обернулся ко мне. – Полиней, насколько неконтролируемы обращения? Не получится ли так, что ты не сумеешь сдержать себя и сменишь ипостась в стенах академии?
– Эм… – только и смог выдавить я.
Вот же, демоны, я думал, что он откуда-то прознал про летавшего над замком дракона, и он по-видимому это действительно знает и считает, что это был я? Что ж… Пусть так. Не говорить же, что это была сестра? Надеюсь, все это не отразится на Миле…
– Если не уверен, скажи прямо, дам книгу, где толково описаны методы контроля над второй ипостасью, – произносит ректор, а у меня челюсть откровенно отвисает от этих слов, да и не только у меня, судя по вытянувшемуся лицу отца. – Но это лирика. Пока Полиней думает, Даркор, у меня два вопроса: что с Шелдом и что происходит тут?
На время я буквально выпал из реальности, переваривая сказанное и подмеченное. Да, краем уха слышал разговор отца с ректором, но мысли были о другом. По всему выходило, что Дел Шантуа, несмотря на то, что является виртонгом, еще и дракон? Да-да, именно драконом! Ведь тогда у пруда, он выходит, действительно применил иллюзию. Затем в своем кабинете, наложил полог драконьей защиты от прослушивания, увы, я его не сразу распознал, потому что это заклинание визуально очень схоже с аналогичным из обычной магии, но оно настолько ресурсоемко, что почти не используется. И вот, там, в ущелье ректор использовал изученный Милой метод переноса в пространстве.
– Вы дракон… – прошептал я.
– Надо же, тебе понадобилось больше времени, нежели я думал, – усмехнулся Дел Шантуа.