- Более чем. За тысячу лет Инквизиция нажила себе много врагов.
- Тогда почему организация все еще существует?
- Потому что она - сильна, а мы - разобщены. Потому что мало кто знает, что на самом деле представляет собой Инквизиция. По сути же, несколько родов обманом захватили власть и правят целым миром.
А вот и еще одна причина, почему барон ненавидит Инквизицию - драконы известны своей алчностью и тщеславием. Фридрих возмущен, что вынужден скрывать свою сущность и прозябать в глуши.
- Но зачем вам нужна книга? Что она может изменить?
- Старику и уроду, как я, сложно возглавить сопротивление. Если я проведу ритуал, то смогу вернуть молодость и здоровье. Вероятно, даже стать сильнее, чем в былые времена.
- Какой ритуал?
- Он описан в книге. Это очень древний ритуал и, разумеется, запрещенный. - Губы фон Берга презрительно скривились. - Весьма сложный, но результат того стоит. Жертва на алтаре щедро делится не только жизненными силами, но и энергией… Сейчас многие боятся запачкать руки в крови. Меж тем действительно значимых свершений не добиться без жертв.
- Значит, в книге описывается жертвоприношение? В Хэллоуин… - Су Хен встряхнул головой. - То есть в Самайн?
- Да, мой мальчик. Ты все правильно понял.
Неужели он наконец приблизился к тому, чтобы разгадать загадку тринадцатилетней давности?.. Его семья и мать Алисы стали жертвами кровавого ритуала?..
- Каким образом подбирают жертв? Подойдут обычные люди или…
- Нет, - перебил кумихо дракон, - простые люди для этой роли не годятся, лишь существа, наделенные сверхъестественными силами. И чем сильнее существо, которое приносят в жертву, тем лучше.
Тогда почему убили его отца и деда? Они были обычными людьми… Или в его семье больше тайн, чем Су Хен думал. Или отца и деда устранили как свидетелей. Или же он встал на ложный след и его близкие погибли вовсе не в результате ритуала обновления на Самайн.
- Вы видели этот ритуал?
- Нет, - покачал головой барон, - говорю же, он запрещенный. О его существовании мало кто знает. Еще меньше тех, у кого хватит решимости его провести.
- Значит, в последние годы жертв на Самайн не приносили?
- Этого я сказать не могу. Возможно, существуют копии книги, которую ты украл. Или сами инквизиторы практикуют подобного рода магию.
- Да… - задумчиво произнес Су Хен. - О кровавых жертвоприношениях обычно не принято кричать на каждом углу.
Фридрих улыбнулся и кивнул.
- Надеюсь, ты оценил мою откровенность?
- Более чем.
- Где ты спрятал книгу?
- Мне так и не удалось ее открыть. Вы знаете, как это сделать?
- Нет. Но я собрал под своим крылом лучшие умы. Вместе мы придумаем, как справиться с проблемой. Так где книга?
Су Хен медлил.
- Разумеется, я щедро заплачу и сохраню в тайне твое участие в этой истории. Если ты хочешь провести ритуал для себя, тоже помогу - у меня на примете есть подходящая жертва.
- А если я откажусь продавать книгу? - Кумихо заметил, как напряглись при его словах баронские воины.
- Я был о тебе лучшего мнения, - губы дракона сжались в тонкую линию, - думал, ты умнее. Если надеешься на свой дар, то вынужден тебя разочаровать - магия в стенах замка не действует.
- Вот как? - вскинул брови Су Хен. - Инквизиторы постарались?
- Они самые, - кивнул барон. - Книгу я получу так или иначе. Живым ты покинешь замок, только если мы договоримся и я смогу тебе доверять.
А вот теперь в ход пошли угрозы…
Вступать с ряды фанатиков Ли Су Хен не собирался. Он ненавидел Инквизицию, но понимал, что миру подобная организация необходима. Может, притвориться? Отдать дракону книгу, подождать, пока он сломает запечатывающее заклятие… и выпустить джинна из бутылки. Последствия будут фатальны и непредсказуемы. К тому же на игры с революционерами у Су Хена просто не было времени. Надо уходить сейчас. Немедленно. Пока от него никто такой прыти не ждет.
- Я плохо уживаюсь в коллективе. Могу немного обдумать ваше предложение?
- Конечно. - Фридрих фон Берг снисходительно улыбнулся. - Могу предложить апартаменты с прекрасным видом. - Дракон указал на простирающийся за окном идиллический пейзаж.
Парень обернулся к окну.
- Вид и правда красивый, - сказал он.
- У тебя время до утра. Скоро Самайн, надо провести необходимые приготовления…
Сейчас!
Кумихо метнулся вперед. Выпрыгнул рыбкой из окна. Мгновенно трансформировался, отпустил на волю истинную сущность. Перемахнул через низкую стену и полетел со скалы вниз.
- Не дайте ему уйти! - заревел барон.
Воздух сотрясли выстрелы из пистолетов.
Су Хен ударился о скалу, заскользил по наклонной плоскости. Острые когти кумихо царапали камень, оставляя глубокие борозды. Лишь через десяток метров ему удалось зацепиться за трещину.
На пару мгновений он замер, пытаясь отдышаться и собраться с силами. А затем ловко прыгнул вниз и чуть в сторону. Приземлился на небольшой уступ. Несколько камней полетели в пропасть, парень не иначе как чудом удержался на месте. Снова прыгнул, уцепился за ствол кряжистого дерева… Так, перелетая с уступа на уступ, цепляясь за трещины и кустарники, он спустился по отвесной скале. Оказался на дороге, которая серпантином поднималась к замку. Путь к свободе преграждала очередная крепостная стена.
У стены стояли два человека. Целились в кумихо из пистолетов.
- Стоять! Руки вверх! - отрывисто сказал первый.
- И… без фокусов! - дрогнувшим голосом добавил второй.
Люди выглядели напуганными. Неудивительно, истинный облик кумихо весьма демонический, он и в обычной обстановке способен напугать. Сейчас же одежда Су Хена была разодрана в клочья, тело покрывала кровь и многочисленные ссадины.
После трансформации уши корейца вытянулись и заострились. Черты лица стали резкими, пугающими. В глазах плескалось расплавленное золото. Пальцы украшали острые звериные когти.
За спиной Су Хена подобно диковинному цветку извивались девять лисьих рыжих хвостов. Эфемерных, полупрозрачных. Каждый не меньше двух метров в длину.
- С дороги, - зашипел кумихо, обнажая клыки.
Люди вздрогнули и неуверенно переглянулись.
Су Хен бросился вперед. Хвосты окружили его будто облаком - стали настоящим щитом - пули выбивали искры и рикошетом отлетали в стороны.
Кумихо взвился вверх. Оттолкнулся от плеча одного из людей и перемахнул через стену. В прыжке сгруппировался. По другую сторону стены приземлился огненно-рыжий шар. Внутри кокона из хвостов свернулся Су Хен…
Шар летел по пологому склону горы с безумной скоростью. Какое-то время ему удавалось лавировать между деревьями и уворачиваться от острых скал. А потом он ударился о ствол могучего дуба. Отскочил в сторону и "рассыпался" - на опавшую листву упал измученный кумихо в ворохе призрачных лисьих хвостов.
Секунду-другую ничего не происходило. Затем хвосты бесследно растаяли, а следом исчезли устрашающие когти, черты лица Су Хена неуловимо изменились - стали прежними, человеческими. У корней дуба лежал не монстр из легенд, а парень в окровавленной рваной одежде. Ни синяков, ни ссадин на его теле после трансформации не осталось.
Ли Су Хен медленно сел на земле. Встряхнул головой и тут же болезненно поморщился.
- Определенно, я сошел с ума, - прохрипел кореец.
Несмотря на то что он приобрел могущественного врага и раскрыл свою истинную сущность, Су Хен ни о чем не жалел. За пару часов он узнал больше, чем за предшествующие несколько лет. Теперь кумихо не сомневался, что его мать погибла в результате жертвоприношения. Осталось выяснить, кто стоял за ритуалом. Сама Инквизиция настолько двулична, или же отдельные представители организации промышляли черной магией… И если верным окажется первый вариант, Су Хен не знал, что ему дальше делать. Возможно, присоединиться к Фридриху фон Бергу было не такой плохой идеей…
Раньше он думал, что его мать убили, потому что она обернулась чудовищем и растерзала человека. Преступника, маньяка - но человека. Считал, что инквизиторы поступили крайне жестоко и несправедливо, что какой-то местный чиновник просто зарвался. Хотел найти виновника и наказать.
Но после того как он узнал историю Алисы, после рассказа дракона… ситуация перевернулась с ног на голову. Инквизицией управляли вовсе не люди, а сверхъестественные существа, некоторые из которых систематично приносили в жертву других существ, чтобы заполучить их силу, молодость, здоровье…
Медленно, придерживаясь за ствол дерева, Су Хен поднялся на ноги. Его шатало. Он ощущал невероятную слабость, кости ломило, голова кружилась. После смены ипостаси не осталось ни ссадин, ни синяков, но кумихо чувствовал себя разбитым и усталым. Меж тем времени для отдыха не было, нужно немедленно выбираться из окрестностей замка - барон объявит на него настоящую охоту.
Внешность Ли Су Хен изменять не стал, лишь убрал с одежды прорехи и кровь - на большее его сил не хватило. Слегка пошатываясь, он направился в сторону трассы. До дороги было около километра, парень отчетливо слышал гул проезжающих машин.
После трансформации, регенерации и прочих действий, требующих большого расхода энергии, кумихо всегда мучило чувство голода. Но еще никогда он не был настолько голоден, как сейчас. Су Хен с трудом подавлял инстинкты хищника. И все равно то и дело ловил себя на мысли, что ищет на земле следы зверей, с аппетитом посматривает на птиц… Он боялся потерять над собой контроль.
Твердил себе, что не чудовище. Что он может - должен! - удержать зверя под контролем.
Выходить в таком состоянии к людям было опасно. Су Хен сомневался, что сможет удержать иллюзию, что не сорвется. Кумихо по своей природе хищники, и далеко не всегда они охотились только на животных…
Вдруг острый нюх парня уловил запах жареного мяса. Не раздумывая, Ли Су Хен бросился в сторону, откуда доносился соблазнительный аромат. Он несся по лесу, не разбирая дороги. Перелетал с камня на камень, перепрыгивал через поваленные деревья.
Скоро послышались человеческие голоса. Кореец медленно подкрался к лесной опушке.
На проселочной дороге стоял мини-вэн, у которого с комфортом расположилась на отдых семья: дородный лысоватый мужчина, пышнотелая женщина и три румяных, похожих на поросят, девчушки. Кумихо облизнулся. На решетке для барбекю, источая аромат, который буквально сводил парня с ума, "доходило" несколько стейков.
Су Хен выпрыгнул из укрытия. Обжигая пальцы, подхватил с решетки мясо и тут же скрылся в лесу. Вслед ему неслись испуганные и возмущенные крики…
Отбежав метров на сто, он присел на корточки и жадно, в мгновение ока разделался с полусырыми стейками. Облизал с пальцев мясной сок… и устало опустился на землю.
Нескольких кусков мяса не хватило, чтобы утолить голод. Но к парню вернулась способность ясно мыслить, а вместе с тем и отвращение к собственной сущности. Он ненавидел себя за то, что временами не мог сдерживать порывы и инстинкты. Ненавидел моменты, когда чудовище брало верх над человеком…
ГЛАВА 12
Лис не вернулся ни через два дня, ни через три. Уже заканчивался пятый… С каждым днем я все больше тревожилась о парне. Даже пыталась расспросить Марию, куда тот отправился. Женщина явно знала больше меня, но рассказывать не спешила. Хотя, я видела, она тоже волновалась за Су Хена.
Я помогала Марии по хозяйству и много читала - в доме оказалась неплохая библиотека. Если погода способствовала, то гуляла по деревне. Вот только последние два дня шел дождь. С деревьев облетели последние листья, дорога превратилась в непроходимое месиво. Я боялась, что Ли Су Хен при всем желании не сможет добраться до деревни. Когда поделилась своими опасениями с Марией, та только рассмеялась. Сказала, что какая-то там грязь Су Хена не остановит.
День за днем я наблюдала за удивительной семьей, которая меня приютила.
На веранде, пристроенной к дому, находилась мастерская. Мария была художницей, рисовала невероятно красивые пейзажи. Но почему-то картины женщины были буквально пронизаны тоской и безысходностью.
У Алекса оказался чистый, поистине волшебный голос. И хотя я не знала языка, на котором он пел, не понимала ни слова, его песни пробирали до мурашек.
Юджин не только пела, но и танцевала. Как похвасталась сама девушка, она уже прошла прослушивание и почти подписала контракт. Правда, было это около года назад, а потом… Что случилось потом, я так и не узнала, в комнату вошла Мария, и Юджин тут же замолчала. Больше я эту тему не поднимала. Не расспрашивала никого и ни о чем. В одном не сомневалась - у семейства Пак в прошлом случилась какая-то беда, отголоски которой не дают им покоя до сих пор.
Упорство и трудолюбие юной кореянки поражали. Каждый день Юджин тренировалась по несколько часов в гостиной. Иногда к ней присоединялся Алекс. Разумеется, танцевальные па он не разучивал, но с сестрой у них вышел просто изумительный дуэт. При этом в обычной жизни подростки между собой почти не общались.
С Юджин у меня сложились довольно-таки странные отношения. Она по-прежнему посматривала в мою сторону с презрением и величала исключительно "аджумой". И между тем пыталась у меня выяснить, как я с Су Хеном познакомилась, что меня с ним связывает, расспрашивала о самом парне. Я не была настроена откровенничать, а потому отделывалась лишь общими фразами.
На третий день пребывания в гостях я улучила момент, когда никого рядом не было, и спросила у Алекса:
- Что значит слово "аджума"? Почему Юждин меня так зовет?
Парень задумался, а потом медленно сказал:
- Это… обращение. Значение сложно передать одним словом. Наиболее близкий аналог в русском языке "женщина" или "тетушка".
- Вот как… - пробормотала я, - спасибо.
Выходило, что Юджин обращалась ко мне весьма невежливо, как к торговке на рынке. Девица активно старалась подчеркнуть, что я намного ее старше. Мне несколько раз доводилось слышать, что девушке по этому поводу делала выговоры мать, но раньше я не понимала причины.
Ли Су Хен
К дому семьи Пак парень подъехал в полвторого ночи. Несмотря на позднее время, в окнах первого этажа горел свет.
На крыльце его встретила Мария. Она зябко куталась в длинный махровый халат.
- С возвращением, - улыбнулась женщина и, прикрывшись ладошкой, зевнула.
- Я вас всех разбудил. Извини…
- Нет, дети еще спать не ложились.
- Думал оставить машину на въезде в деревню, но…
- Бессмысленно. Ночью в наших пустынных краях автомобиль за пару километров слышно. И потом, ты же знаешь, я сплю чутко.
Кумихо кивнул. Он знал, что Мария вовсе не из глупой прихоти покинула Корею и забралась в такую глушь.
- Может, все-таки… - начал Су Хен.
- Нет. У тебя и своих проблем хватает. Не стой на пороге, заходи в дом.
Он так и не выяснил, при каких обстоятельствах погиб муж Марии. Терялся в догадках, почему женщина все бросила и, подхватив детей, скрылась в другой стране. Близнецам мать тоже ничего не рассказывала. Лишь в одном его уверила Мария - в случившемся с ее семьей не была виновата Инквизиция.
Алекс и Юджин сидели на диване в гостиной. Кумихо уселся в кресло напротив. Снял куртку, положил ее на подлокотник.
- Оппа, ты вернулся! - Девчонка явно хотела броситься к парню на шею, но мать предостерегающе шикнула. Юджин тут же понурилась и жалобно сказала: - Я скучала. И волновалась. Очень!
- Знаю, - улыбнулся Су Хен.
- Все мы волновались, - вздохнула Мария, - все… прошло нормально?
- Вполне.
- Оппа, ты голоден? - подскочила с дивана Юджин. - Да что я спрашиваю? Конечно, голоден! Сейчас я что-нибудь быстренько соображу. - Девчонка побежала на кухню.
- И на меня что-нибудь тоже сообрази, - окрикнул ее Алекс.
Девица обернулась в дверях, ощерилась, будто собиралась прошипеть ругательство, но потом посмотрела на мать и промолчала.
Су Хен усмехнулся и покачал головой. Алисе в его отсутствие точно скучать не приходилось. Кстати, а где сама библиотекарша?.. Кумихо почувствовал укол обиды. Неужели девушка его не ждала? Совсем о нем не волновалась?..
- Привет, хён! - поздоровался с ним Алекс.
- Привет. - Ли Су Хен опустился на диван рядом с подростком.
- Я разбужу Алису, - сказала Мария.
Алекс по давешней традиции начал расспрашивать старшего приятеля, где тот был и что интересного ему удалось узнать. Мальчишка был жаден до новых знаний, но из-за врожденной слепоты его возможности оказались сильно ограничены.
Су Хен хотел рассказать легенду про клагенфуртского дракона, но не успел. С кухни его окрикнула Юджин.
- Эй! Подождите меня! Я тоже хочу послушать.
- Эй! - ответно возмутился Ли Су Хен. - Я, между прочим, устал с дороги и не собираюсь с вами всю ночь сидеть.
- Ну, может, тогда завтра расскажешь, а? - смутившись, спросил Алекс.
- Другое дело, - хмыкнул кумихо.
По лестнице спустилась Мария, вид у нее был крайне озадаченный.
- Странно… - сказала она, - я не смогла Алису разбудить.
- Я давно заметила, что эта аджума любит поспать! - крикнула с кухни Юджин.
- И правда, странно… - нахмурился Су Хен.
- Похоже, ей снится кошмар, - добавила Мария.
- Кошмар, от которого нельзя проснуться, - еле слышно пробормотал Алекс, а затем вскинул голову и чуть громче сказал: - Хён, ты бы посмотрел, а? Вдруг это не просто кошмар. Ночь сегодня тоже странная, кажется, я что-то чувствую…
Ли Су подскочил с места. Метнулся к лестнице, по дороге чуть не столкнувшись с Юджин, которая вышла из кухни с подносом в руках. Парень ловко обогнул девчонку и бросился на второй этаж.
- Оппа!.. - возмущенно закричала Юджин.
Кумихо даже не обернулся. Ворвался в комнату, склонился над кроватью.
Алиса спала беспокойно. Одеяло сбилось к ногам, рыжие локоны ведьмы разметались по подушке. Кожа девушки блестела от пота.
- Просыпайся, - негромко сказал парень.
На его слова спящая красавица никак не отреагировала.
- Алиса, проснись! - громче сказал Су Хен и легонько потряс девушку за плечо.
От его прикосновения библиотекарша дернулась, что-то неразборчиво пробормотала, но не проснулась.
Кумихо нахмурился, затем прищурился - взглянул на мир по-другому. От солнечного сплетения ведьмы в пространство устремлялся энергетический канал. Парень не знал, что сейчас происходило с Алисой. - Он мог лишь видеть магическую энергию, да и то не всегда.
- Алекс, ты мне нужен!
Через минуту в комнату вошли мальчик и его мать.
- Это непростой сон? - хмуро спросила женщина.
Су Хен кивнул. А затем сказал:
- Непростой. Алекс, ты бы…
- Нет! - воскликнула Мария.
- Мама, я только посмотрю. Мы должны знать, с чем столкнулись.
Женщина встретилась взглядом с кумихо, затем вздохнула и кивнула.
- Хорошо.
Подросток подошел к кровати, простер руки над девушкой, которая то и дело вздрагивала и что-то бессвязно бормотала во сне.
- Достала эта аджума! Тоже мне, велика проблема, проснуться она не может, - проворчала Юджин, последней заходя в комнату.
- Выйди. Или не отвлекай! - резко осадил сестру Алекс.