- Поясни свои слова, - с ядовитой вежливостью сказала она и села на край скамьи, - что значит, попробуй? Попробуй, и убедишься, что это невозможно, попробуй, и из тебя сделают решето, или попробуй, и если получится, получишь награду.
При звуках её голоса зеленая масса, обвившаяся толстой, уродливой нашлепкою вокруг ног Васта, шевельнулась, плюхнулась в траву, отрастила ноги, и высунула стебельки с бутонами глаз. А в следующую секунду стремительно метнулась к женщине и преданно прижалась к ее колену.
- Не бойся малышка, дядя просто играет в злого бога, - проворчала Ярослава, обрадовавшись, что появилась возможность, не выдавая унса, открыто сказать пароль на случай тревоги, - и, кстати, шарик, скажи - атас.
- Атас! - Зазвенело в ушах и очарование, сковавшее команду, мгновенно распалось.
Клоны в три прыжка оказались рядом со Славой, Линел и Тарос метнулись в другую сторону, чтоб контролировать как можно большую площадь. Только Васт остался на месте, пристально глядя в глаза своего правителя.
- Это значит, - не обращая на них внимания, сказал лесник Славе, - что мне будет интересно понаблюдать за твоей попыткой.
- А если она удастся?
- Ты передумала?
- А я пока и не высказывала такого намерения, - в такие ловушки Ярослава не попадалась уже лет десять, с тех пор, как повзрослел Костик, - Просто поинтересовалась. Листик, любовь моя, что ты там стоишь? Иди сюда и объясни мне, что это за место.
- Это поляна раздумий. Сюда переносят тех, кто вызвал подозрения… или провинился, - направляясь к ней, хмуро пробурчал Ливастаэр.
- Что? Это мы вызвали подозрения?! - Возмутился Тин, - тогда ваш лесник просто параноик!
- Я думаю, его неправильно информировали, - внезапно заступилась за правителя Линел.
- Ну, Линел! - Подхватил разговор Стан, - ты и сказала! Что это за правитель, которого можно водить за нос, как лоха? Вот хотел бы я посмотреть на того, кто попробовал навешать лапши на уши нашей повелительнице!
- А кто твоя повелительница? - скучающим тоном осведомился блондин.
- Афродита Индиготис, - с вызовом ответил Стан и, подняв руку, показал камень.
- И моя, - с улыбкой сообщила Слава, выставляя напоказ знак морян.
- Моя, и моей жены - тоже, - коротко бросил Конс.
- Само собой - и моя, - Изящным жестом подняла руку Тина, в этот раз младшенький откровенно играл в девушку.
- А ты прелестна, - улыбнулся лесник коронной улыбкой.
- Тарос… - рассматривая его с нескрываемым интересом, задумчиво хмыкнула Тина, - а тебе не кажется, что твой прадедушка решил меня соблазнить своими древними костями?!
- Да нет, напарник, - встав рядом, скептически мерил повелителя насмешливым взглядом квартерон, - это просто проверка.
- Ты меня успокоил, - картинно вздохнул Тин, - а то я уже испугаться хотела… только раритетов мне и не хватало.
- А вы дерзкие, - внезапно развеселился лесник, - а не боитесь за свою жизнь?
- Знаешь, - внезапно сел перед ним прямо на траву Стан, - когда мангуры показывали мне твоих предков, ушедших в дальний мир, я проникся к ним уважением. И тот старик, что давал отряду вертов последние указания, и тот посланец, что принес унсов… они были не так картинно красивы, и местность вокруг них была мало похожа на рай, но они думали не о том, чтобы произвести впечатление, а о своем деле… похоже, у них там жарковато. И после знакомства с Вастом и Зайлом я считал, что все анлезийцы похожи на них…
- Разумеется, похожи, - серьезно кивнул лесник, и вдруг устало улыбнулся, - Ливастаэр, я рад тебя видеть, и безмерно счастлив, что ты нашел половинку души. Но еще больше рад, что она тебя достойна. Садитесь… сейчас принесут завтрак.
Он как-то по-особому посмотрел на траву и из-под нее полезли золотистые корни, выплетаясь в кресла, расставленные вокруг стола.
- Зачем нас принесли именно сюда? - хмуро спросил Васт, усаживаясь рядом с Ярославой.
- Первую причину я назову сам, - добродушно усмехнулся хозяин леса, - просто мне здесь всё нравится. И вид, и фонтан. А особенно то, что сородичи, не достигшие третьего цикла, никогда не ходят сюда с мелкими просьбами…
- А куда они должны ходить? - живо заинтересовалась Тина, поглядывая на подносы, которые расставляли по столу ловкие светловолосые парнишки.
- В каждом поселке есть старшие… и они ничуть не меньше меня знают и умеют, - улыбнулся Тину лесник, и на этот раз в его улыбке был настоящий интерес, - у тебя странная аура. Сквозь слабую женскую ярко светит мужская… поэтому тебя выбрал в напарники мой правнук?
- Что? Яргелли была твоей внучкой? - Прониклась Линел, - и как же ты решил ее отпустить?
- А как можно не отпустить ветер, который колышет верхушки кленов? Как можно удержать водопад, падающий со скалы? Даже вот этот маленький фонтанчик удержать невозможно… его можно попытаться придавить ладонью, но тогда он вмиг перестанет быть сверкающим чудом… и станет лишь жалкой струйкой.
Лесник тихо вздохнул и отвернулся в сторону, рассматривая дальние рощи на противоположном склоне.
- Послушай… - Тин пересел к нему поближе и осторожно коснулся рукой плеча, - мне отдали её лук… забери, он хранит ее тепло. А я… все равно найду когда-нибудь способ вернуть себе мужское тело… и… тебе он нужнее, точно.
- Ты не прав… - грустно улыбнулся лесник, - он нужнее тебе. А когда станешь мужчиной, отдашь следующему… кому будет нужнее. Так правильно, хорошие вещи должны служить хорошим людям. Вы завтракайте… и понемногу рассказывайте, зачем сюда добирались… про девочек из поселка можете не говорить, одновременно с посланным за вами помощником я отправил на побережье несколько отрядов… привести сюда ваших спутниц и поймать негодяев. Мне нельзя было вмешиваться раньше… лет сто назад жители прибрежных поселков вытребовали у моего предшественника право на независимость… он посчитал их требования справедливыми. Управлявший ими в то время квартерон следовал законам материка, и был неподкупен и честен. Но теперь там правят другие люди… и они больше думают о деньгах, чем о чести и справедливости.
- А у вас нет денег? - оторвавшись от дегустации крепеньких маринованных грибочков, поданных к отварной картошке, - заинтересовалась Слава.
- Все у нас есть, - хмыкнул лесник, - только не в том виде, как у людей, но это тебе объяснит твоя половинка… а вот ты лучше объясни мне, кто просверлил фермы знаний и повесил их на веревку? Они от этого сбиваются… да и не хватает там около десятка.
- Что? - не сразу сообразила Ярослава, - ты о чем?
- Подожди, ма, - попросил Костик, пришедший, наконец, в себя, - нафик деньги и игрушки… давайте о них потом, а? Я хочу спросить… вы мне поможете стать парнем?
- Мы могли бы… погрузить тебя в сон и настроить организм на изменения, - кивнул анлезиец, - кстати, это и твоя мать с братом могут, если я объясню им тонкости процесса. Но тут есть одна сложность. Нужно время и постоянный присмотр. Много времени, около сорока дней, изменение идет на всех самых глубинных уровнях и торопить его не стоит. Еще важно не прервать ни на минуту, тогда придется начинать сначала. Но еще значительнее выбор сиделки. Изменяющийся в этот момент защищен от внешнего мира лишь энергией, ну или аурой. Поэтому помощник должен быть один, из тех, кому ты доверяешь, но у кого нет ни мельчайших причин или желания что-то изменить в твоем сознании… на пользу делу, себе, или как некоторые говорят - ради тебя самого же. Ты же не захочешь очнуться с чужими принципами или привычкам?
- Знаешь… прости конечно, что я так легкомысленно рассуждаю… но очнуться с чужими… в чужом теле не менее страшно. Поэтому я готов, а сиделку найду…
- Подожди, я не договорил… есть еще метод, более простой быстрый и надежный… пойти в крепость мастеров и сообщить про ошибку.
- Но они же… - выдохнула Линел, - никого не пускают… или у вас есть связь?
- У нас есть предмет… с которым они пустят любого… но поговорим мы об этом немного позднее. Помощник дал мне знак, что сейчас прибудут еще гости… встречайте. И учтите, пяти минут созерцания этого фонтана хватает, чтобы начали заживать душевные раны… а десять снимают любое магическое вмешательство…
Глава 16
Девушки возникли возле фонтанчика как-то вдруг, резко проступили из сгустившегося тумана настороженно застывшие силуэты, наряженные в платья Юны и Майки. Было в этом что-то немного жутковатое, неестественное и Конс мгновенно вскочил со скамьи, бросился к жене.
- Майка!
- Остальных пока не трогай, - строго предупредил хозяин леса, и Стан одобрил в душе этот приказ.
По мере того, как командир присматривался к леснику, он испытывал к правителю все большее доверие и симпатию. Словно узнавал в случайно встреченном среди толпы человеке черты давно знакомого и уважаемого друга. Да и понимать причины его поведения после того, как узнал про особые свойства фонтанчика, тоже начал лучше и даже вполне с ними согласился. Человек, застывший на несколько минут над серебряной струйкой, просто не замечает прошедшего времени, не испытывает унизительной процедуры объяснения мотивов своего поведения чужому человеку, лекарю, психологу, или магу. Да и вообще не думает ни о лекарях, ни о том, что он какой-то больной, или несчастный.
А очнувшись, даже не понимает, что уже здоров, просто чувствует, что душевная боль отступила и появилось желание жить и радоваться этой жизни.
Бывшие пленницы, квартеронки и смески пришли в себя, как ни странно, раньше других, потом, задумчиво улыбаясь, отошла от фонтанчика Юнхиола, и только Адистанна стояла, заворожено глядя на чудесную воду.
Четыре пары глаз неотступно следили за ней, и если двое владельцев этих глаз абсолютно не скрывали своего интереса, то двое других поглядывали со все растущей настороженностью исподтишка.
- Славочка… - успокаивающе шепнул Ливастаэр, склонившись к самому уху жены, - не волнуйся… все будет хорошо. Мы же здесь.
- Ох, Листик… в такие моменты человек всегда остается с жизнью наедине, - глубокомысленно вздохнула женщина и глотнула необычайно приятного и свежего на вкус сока, - а ты не знаешь… чем она питается?
- Кто? - заинтересованно оглянулся на мать сидевший рядом Конс.
- Ну Клякса же… про остальных я сама знаю.
- Ну, ты даешь, ма, - желчно фыркнул мрачный Тин, сильно подозревавший, что в случае освобождения принцессы от зачарованной влюбленности, лично ему все равно ничего не светит, - с чего такой наив? А то сама не видела, чем она питается! Твоей кровью!
- Не нужно так шутить, - притворно оскорбилась за кляксу мать, - а то она может обидеться.
- Как все растения она питается водой и солнечным светом, - улыбнулся хозяин леса, исподволь наблюдавший за гостями и составивший уже о них свое мнение, - поэтому достаточно просто пускать ее погулять… она сама все найдет. А вот на тех, на кого уже однажды напускалась и кого ей приказали отпустить, ловушки второй раз не нападают. Такая своеобразная память амнистии.
- Это здорово, - порадовался Конс, - а то мало ли… придет кому-нибудь в голову…
Лекарь смолк, обнаружив, что клоны его больше не чувствуют и даже не видят, а уставились с напряженным вниманием в сторону фонтана, от которого по направлению к ним медленно бредет принцесса.
Перевел настороженный взгляд на нее и обнаружил, что в отличие от всех остальных девушек, очнувшихся от зачарованного забытья в хорошем и светлом настроении, Адистанна ничуть не повеселела и не успокоилась. Лишь исчезла с ее лица чуть детская, стеснительная и наивная улыбка провинциалки, а из взгляда открытое обожание, с каким она обычно следила за Таросом. Зато появилась чуть горьковатая складка возле губ и темная настороженность во взгляде.
- Йох, - ёмко выдохнул Стан, почувствовавший все эти изменения сердцем, и залпом проглотил свой сок, - Тина, пойдем, погуляем, цветочки понюхаем…
- Вам приготовлены дома, - ровно сообщил лесник, - можете отдохнуть. Напавших на вас уже выследили и скоро поймают. Вечером будем судить их на общей поляне, Ливастаэр знает, где это. Энтарос, а тебе придется остаться… к тебе уже идет гость.
Некоторое время он следил за уходящими гостями и неосознанно жмурился от удовольствия, как объевшийся рыбы кот. Да он и взаправду объелся, просто не мог не прикоснуться к теплу живого источника, хотя и не нуждался в этом ни капли. Но это как свежие ягоды, сорванные поутру с капельками росы на сочных алых боках, как хрустальная вода ледяного источника, даже если не хочется, все равно трудно удержаться, чтоб не бросить в рот ягодку иди не сорвать, как поцелуй, глоток воды. Из-за таких вот чудных мгновений и стоит жить… и делать однообразную, утомительную и незаметную для других работу, управлять страной так, чтоб все чувствовали себя защищенными и нужными.
Этот день порадовал его просто ослепительным букетом хороших новостей, удачно завершившихся событий и приятным знакомством. Они оказались очень непростыми, но вместе с тем легкими и славными, эти пришельцы из чужого мира, и это несказанно радовало. За многие последние века оттуда не пришло никого похожего, скорее, наоборот. Все, кто приходили, начинали разговор с попыток шантажировать, подкупать или запугивать, и все просили одного, немыслимой красоты, эльфийского очарования, и нескончаемой жизни. Ну, иногда еще денег, те, кто были жаднее и нетерпеливее других. Иногда он объяснял, почему ничего этого не будет делать, но чаще просто молча уходил куда-нибудь в самое глухое и затерянное ущелье, чтоб в одиночку справиться с гневом и презрением, чувствами, недостойными его статуса и уровня.
А сегодня и сам предложил помощь, но они не ухватились, как другие, только переглянулись и пробормотали что посоветуются. И приятнее всего было то, что совета они собирались спрашивать у Ливастаэра… то, что лучника по настоящему уважают и любят, безмерно радовало, и одновременно печально. Потому что из этого следовало сделать только один выход, сородич не останется на Анлезии, не возьмет на свои плечи часть забот, а уйдет с ними дальше, потому что тоже любит их и ценит. И больше прочих, кроме жены, эту полудевочку, вернее парня, неудачно застрявшего в женском облике.
Конечно… есть и третий способ ему помочь, но он самый опасный и прежде чем на него решиться, нужно спросить разрешения ушедших вперед. А они не очень любят отвлекаться на мелкие проблемы сородичей, и тем более на проблемы чужих людей. Не от вредности или лени, наоборот. У них постоянная нехватка сил, резервов и времени… нет, пока он не станет с ними связываться.
- Ну и где мой гость? - не выдержал Тарос, с тоской оглядывая чудесный пейзаж, и не в силах скрыть раздражения.
Чуда, на которое он надеялся, не случилось, наоборот. Вместо того, чтоб сказать Тине, что очистить дух намного проще, чем менять тело, этот прадедушка радостно поведал ей о способах смены этого самого тела на так желанное ею мужское. Зарубив тем самым на корню все его самые золотые мечты.
Да еще и Адистанна не избавилась от своего приворота, и, по-видимому, уже не избавится, раз осознала это даже сама. Ну вот куда ни посмотри, неудачи со всех сторон. Да еще и теперь, вместо того, чтобы последний раз полюбоваться той, что была его фиктивной женой, но так никогда и не станет настоящей, он должен сидеть тут в ожидании сюсюкающих родичей, которых никогда не знал.
- Не гость, а гостья. Твоя бабушка, моя дочь Инделирри уже идет зеленой тропой… встречай её, мне нужно сделать несколько дел.
Хозяин леса встал под дерево переноса и почти мгновенно растаял в зеленоватом тумане, оставив правнука со скептической ухмылкой на губах. От любимых дочерей, насколько он понимает, отцы так спешно не убегают.
Слава оставляла полянку с чудесным фонтанчиком с некоторым сожалением, ей казалось, что такого светлого и мирного уголка в этом лесу уже не будет. Однако она ошиблась.
Пройдя вниз по склону по ровной, чистенькой как в лучшем парке травке, они обнаружили за поворотом долинку, где между могучих деревьев с кажущейся бесцельностью бродили анлезийцы, нарядно одетые в одежды светлых, но неярких цветов.
- У них сегодня праздник? - осведомилась Ярослава, рассматривая беззаботно улыбающихся жителей, их легкие одежды, обилие цветов.
Впрочем, на полянках между деревьями росли не только цветы, кустиков с ягодами и плодами было ничуть не меньше. Однако не понаслышке знакомой с огородными делами Ярославе все это казалось неправильным и смешным.
Ну вот где грядки, где четкая стройность рядков, где хоть какой-то порядок?
Вон рядом с кустом белой смородины багровеют в траве листья свеклы, а под сиренью ярко пламенеет спелыми плодами куст помидор, нагло зацепившийся раскидистыми побегами за соседа, а в другом месте несколько произвольно выросших стеблей кукурузы окружены хороводом ромашек.
Интересно, как им удается ничего не потоптать и не забыть, где что растет? Возмущенно сопела Славочка, внимательно глядя под ноги. Никаких тропок в этой растительной анархии она не обнаружила и потому сердилась все сильнее, ну вот почему они такие безалаберные, эти анлезийские крестьяне, потому что застряли в первом цикле что ли?!
- Нам сюда, - потянул супругу в сторону Васт, - и не сердись так на нас, Славочка. Мы не спорим с природой и не командуем ею, а сотрудничаем. Каждое зернышко, прежде чем посадить, замачивают в специальном растворе, а когда оно проклюнется, эльф ходит с ним по окрестностям и ищет место, где понравится самому растению. Тогда оно и растет быстро, и урожай дает в несколько раз больший. Вот видишь эту кукурузу? С нее уже сняли по несколько початков, а растение все еще зеленое и все закладывает новые. На других материках оно давно бы засохло. Проходите, выбирайте домики, каждый рассчитан на двоих или троих.
- А как… - Ярослава оглянулась и озадаченно нахмурилась, здесь были только члены команды.
Спасенные ими девушки куда-то исчезли.
- Их отправили к родителям, - сразу понял лучник ее невысказанный вопрос, - сама понимаешь, как те волновались. Ну, и чтоб девочки рассказали правду… про свое похищение. Им полукровки поверят без всякого сомнения, в селах есть чувствующие. А вечером, на суд, они придут со своими родичами.
Желтоватые домики сидели на толстых вервях гигантского дерева как огромные капли густого меда, но привычных веревочных лестниц Тин не обнаружил. Вокруг ствола вел наверх удобный трап из густо растущих упругих веточек, которые сначала тянулись от ствола горизонтально, а примерно в полутора метрах плавно изгибались вверх, образуя пышные зеленые перила.
- Занимайте самые нижние домики, - мгновенно пресек мечту Конса взобраться на самый верх анлезиец, - потом объясню, почему. Этот дом наш со Славочкой.
И шагнул на первую же ветку, ведущую к домику. Она тоже была обрамлена по сторонам живыми перилами, как трап, и привела прямо ко входу в странное жилище.
- Тина говорила, что их плетут из лозы, - с сомнением пощупала Ярослава чуть шершавую стенку возле овального входного отверстия, затянутого странной пленкой.
- Это на Сузерде плетут, - мягко усмехнулся анлезиец, подхватил жену на руки и шепнул, - мне Стан рассказал… что у вас принято первый раз вносить любимых в свой дом на руках?
- От самой земли тащить нужно было, - счастливо засмеялась Ярослава и ахнула, обнаружив, что муж почти бегом несет ее назад.