– Не притворяйся, я знаю. Примерно год назад мне звонила Даяна и жаловалась на Маркуса. Вот она и упомянула о душераздирающей истории о том, как он обидел тебя, а ты дурочка влюбилась. Даяна та еще болтушка ничего не скажешь, я бы убила такую подругу. Но мы не об этом… – голос дочери старейшины стал резким и угрожающим:
– Запомни, милочка, Маркусу ты не нужна. Слабая, никчемная девчонка. Он презирает таких. Найди себя, пускающего слюни и бегающего за советом к маме вампира. Он составит тебе прекрасную пару. Хотя… среди наших собратьев я таких не встречала. Но может тебе повезет. А к Маркусу не приближайся, иначе я сотру тебя в порошок. Надеюсь, ты все поняла?
Мари молчала, едва сдерживая слезы.
– А?
– Да, – тихо ответила она.
– Ну и хорошо, – улыбнулась Шарлин. – Удачи.
Помахав рукой, она оставила ее в одиночестве.
Мари прижалась к стене, спустилась по ней на пол и, закрыв лицо руками, зарыдала.
* * *
– Ты разговаривала с Мари? – как только Шарлин вернулась и села напротив, спросил Маркус, постукивая пальцами левой руки по поверхности барной стойки… Он внимательно изучал ее лицо. Нутром чуял, что не ошибся в своем предположении… Хотя хотел оказаться неправым…
Мари слишком ранима, а у Шарлин жестокие методы убеждения. Могут возникнуть проблемы…
– О чем это ты? Кто такая Мари? – подруга недоуменно вскинула брови и состроила невинное личико.
– Не притворяйся, я знаю тебя как облупленную, – иронично протянул Маркус и, взяв с барной стойки пачку сигарет, закурил.
Шарлин вздохнула, и кокетливо накручивая на палец прядь волос, призналась:
– Я сказала ей лишь не лезть к тебе, держаться подальше и она тебе не пара. По-дружески избавила твою милую персону от блондинистой проблемы.
Голос спутницы звучал так невинно и непринужденно, что Маркус не выдержал и засмеялся. Шарлин играла роль подруги, желающей угодить и оказать помощь другу. Но на самом деле все сделала для себя. Сбросила со счетов соперницу. Догадаться несложно даже не зная характер Шарлин. Все слишком просто. Ядовито зеленые глаза дочери главы клана горели, она наслаждалась маленькой победой над бедной Мари.
– Стерва, – резко, но ласково сказал Маркус, смотря в глаза Шарлин, и затушил окурок в пепельницу.
– Я знаю, что нравлюсь тебе такой, – Шарлин приблизилась к нему и нежно провела пальцем по губам и подбородку. Сердце Маркуса забилось быстрее. Он опустил глаза и увидел перед собой вульгарно открытое, соблазнительное декольте. Стало жарко и желание поскорее уехать отсюда в гостиницу, где остановилась Шарлин, усилилось. Дочь старейшины, словно издеваясь, придвинулась еще ближе, так что он чувствовал ее дыхание на лице.
– Не спеши, – Маркус мягко оттолкнул ее от себя. Уголки его губ вздернулись. – Ты же не хочешь, чтобы я завел тебя в туалет…
– Не романтично, – притворно надула губки Шарлин и, проведя пальчиками по вороту его белой рубашки и лацканам пиджака, ласково, но нетерпеливо произнесла:
– Поехали же ко мне.
Маркус не мог покинуть клуб, не убедившись в одной вещи. Он начал выискивать взглядом среди пьяных или полупьяных смертных Мари. Но увидел лишь ее подругу, флиртующую с высоким рыжим парнем. Сердце снова кольнуло дурное предчувствие.
– Подожди немного… У меня есть дело… – Маркус поднялся со стула, хотел найти Мари, но Шарлин преградила дорогу и положила руки ему на плечи.
– Не стоит волноваться за девчонку. Поплачет и успокоится. Ты не должен бегать за всеми своими пассиями с носовыми платочками? Она большая девочка разберется. А тебе ведь неинтересны ее расстройства на амурном поприще. Я права?
– Да, – натянуто улыбнулся Маркус. Он не понимал, почему так волнуется за Мари, может всему виной это чертово предчувствие? Но Шарлин права, Мари сама виновата, что полюбила его, пусть разбирается с этим сама.
– Ты напряжен, я помогу расслабиться, – жарко прошептала на ухо Шарлин и все мысли о Мари вылетели из его головы. Но на душе так и продолжало висеть грузом дурное предчувствие.
* * *
Ближе к утру Маркус вернулся в особняк клана. Вокруг стояла тишина. Кто-то спал, кто-то еще не вернулся с охоты или прогулки.
Вначале он, расстегивая на ходу пуговицы драпового пальто, направился в крыло, где располагалась его спальня, но подумал о Мари, и предчувствие беды накрыло с новой силой. Тогда он решительно, но несколько нехотя направился в другое крыло. Надеясь, что Мари уже спит, а предчувствие плод больного воображения.
Маркус остановился у двери спальни Мари и постучал. Ответом послужила тишина. Тогда он дернул за ручку, но дверь оказалась заперта. Сердце тревожно забилось, когда он услышал доносившиеся из спальни тяжелое дыхание Мари. Она не спала.
Маркус постучал еще раз. Снова она не открыла. Он мог уйти и оставить девчонку наедине со своими мыслями, но что-то не давало это сделать.
Когда Маркус постучал в третий раз, и дверь Мари так и не открыла, начал терять терпение.
Он крепко сжал ручку и силой толкнул дверь. Послышался треск щепок и сломанного замка, но Маркуса это не волновало.
Он вошел в спальню.
Блондинка сидела на кровати и невидящим взглядом смотрела перед собой. Двумя руками она держала кинжал и приставляла острием к груди.
Маркус среагировал за долю секунды. Кинулся к Мари и вырвал кинжал из ее рук. Внутри кипела ярость, он едва сдержался, чтобы не отвесить этой сумасшедшей пощечину, чтобы мозги встали на место. Но воспитание не позволяло бить женщину.
– Дура! Совсем умом тронулась?! – закричал он. Мари никак не отреагировала, лишь только по ее щекам потекли слезы.
Маркус глубоко вздохнул. Он понимал, что если будет кричать, сделает только хуже. Тогда присел возле Мари и, взяв ее за подбородок, повернул к себе и заставил посмотреть в глаза. Переведя сбившееся дыхание, спокойно спросил:
– Почему? Ты только подумай, ради чего ты хотела покончить с собой. Оно того не стоит. Нельзя идти на поводу у слабости, которая может довезти до такого низкого шага.
– Я… я не знаю, что на меня нашло… – едва удалось выговорить Мари. – Просто она… ты…
Маркус вздохнул. Ему совсем не хотелось разговаривать с ней на эту тему. К тому же он не любил, да и не умел успокаивать. Но он должен сделать так, чтобы эта глупышка больше не повторила попытку свести счеты с жизнью.
– Прекрати реветь, – Маркус никогда не любил слез, они раздражали. – Шарлин стерва и наговорить может чего угодно и не стоит лезть в петлю после каждого сказанного ею ядовитого слова.
– Дело не в ней… Просто столько всего разом навалилось и все будто потемнело… Я дура, знаю, и глупо было даже думать о смерти, – слова Мари звучали так искренне, были пропитаны горечью и шли из самой души, что Маркус вздрогнул. Захотелось закончить быстрее этот неприятный разговор. Слишком много боли он видел в глазах Мари, вытерпеть это было выше его сил. Он знал, что такое боль, знал, как она может ломать и мучить.
– Я козел, согласен, если ты хочешь, чтобы я на теплые чувства ответил взаимностью, извини я не могу, потому что не чувствую и не хочу этого. Не стоит принимать все так близко к сердцу. Будь сильнее и все станет хорошо.
– Уходи… пожалуйста, – попросила Мари, отвернувшись.
– Хорошо, но пообещай, что больше не станешь делать глупостей.
– Не стану.
– Вот и прекрасно, – Маркус улыбнулся и поднялся на ноги.
Заиграл мобильный. Он достал его и прочитал сообщение, написанное отцом:
'Срочно зайди ко мне. Есть дело. В городе вновь объявились охотники'.
* * *
Маркус сел в кресло перед столом главы клана. Откинулся на спинку, положил ногу на ногу и спросил:
– Охотники? Ты уверен?
Томаскинос Страстенберг положил ручку рядом со стопкой бумаг, открыл ящик стола, достал оттуда несколько фотографий и протянул сыну.
На фото было изображено страшно обгорелое тело.
– Кто это? – сдвинул брови Маркус.
– Лекс. Он пропал два дня назад, не отвечал на звонки своей девушки, а сегодня его нашли…
Маркус тяжело вздохнул и отодвинул от себя фотографии. Он плохо знал этого парня, но потеря каждого из членов клана давалась нелегко. Словно с каждой смертью отрывали кусок от него самого.
– Почему охотники? Может оборотни? – предположил Маркус.
– Нет. Ему вогнали серебряный кол в сердце, а затем подожгли, чтобы скрыть улики. Оборотни вырывают сердца и кромсают тела на части, а это не их метод. Подчерк охотников. К тому же от доверенного лица есть информация, что в город прибыли истребители. Их двое или больше. Это сулит нам огромные проблемы, особенно сейчас… – Томас встал с кресла и подошел к окну и продолжил, наблюдая восход солнца:
– Удалось добыть адрес бывшего охотника. Он давно отошел от дел, ему уже минул шестой десяток лет. Старикашка поддерживает связи со старыми друзьями, и он знает, кто приехал в Лондон, – глава клана повернулся к сыну и достал из кармана пиджака блокнотный лист и протянул ему:
– Держи адрес, что делать ты знаешь.
Маркус встал с кресла и взял листок.
– Я все понял, отец, – кивнул он и после небольшой паузы спросил:
– А как дела у твоего русского друга?
Томас вздохнул и сел в кресло. Маркус последовал его примеру.
– Плохо. Он и его подчиненные не справляются. Оборотни осадили их, не дают дышать. Нападают, чуть ли не среди бела дня, попахивает открытой войной. Я предложил помощь. Через три дня мы собираем наших собратьев и летим в Россию. Антон предоставит нам штаб – особняк за городом.
– Я только 'за' истребить побольше этих тварей, – произнес Маркус, предвкушая битву и сладость мести. Оборотни большая угроза, чем охотники, поэтому их убийство приносит большее удовлетворение. К тому же они убили его мать…
– Не сомневаюсь, – в глазах главы клана промелькнула и исчезла печаль. Он тоже вспомнил Миранду. – У тебя три дня поимку охотников, справишься?
– Я постараюсь.
– Только будь осторожен, Маркус. В помощники можешь брать любого кого считаешь нужным и вот еще одно… – Томас достал из ящика стола черную кожаную папку.– Здесь досье на старика охотника. Ты уже не маленький мальчик и разберешься, чем оно может стать полезным.
– Складывается впечатление, что я ученик, а ты даешь мне домашние задания, – усмехнулся Маркус, пролистывая содержимое папки.
– А так и есть, – серьезно ответил отец. – Ты мой приемник, наследник, сын и я хочу, чтобы ты учился все делать самостоятельно. Я даю тебе сложные задания, от которых зависит не только твоя жизнь, но и жизнь наших собратьев. Ты хороший ученик и я нисколько не сомневаюсь в том, что ты выполнишь их правильно. Не разочаровывай меня.
– Да, отец. Я сделаю все, что в моих силах. – Маркус, крепко сжимая папку в руках, поднялся с кресла.
– А теперь ступай. Завтра вечером придешь ко мне с отсчетом.
Маркус слегка поклонился и покинул кабинет.
Пора начинать новую охоту…
* * *
Неделей ранее
Джордж Браун и его напарник Эндрю слезли с поезда и покинули здания станции Сент-Панкрас.
– О, Лондон – туманный и дождливый Альбион, – иронично произнес Эндрю, раскинув руки, словно приветствуя город. – Молодые англичанки и клыкастые кровососы – вот и программа развлечений на ближайший месяц. Жалко в нее нельзя впихнуть Биг Бен или
Вестминстерское аббатство, а также ночные клубы и бары.
– Молодые англичанки уже перебор, – усмехнулся Браун. – Мы приехали сюда убивать вампиров, а не развлекаться.
– Всегда можно совмещать приятное с полезным, – весело ответил Эндрю и, взглянув на хмурившееся небо, прибавил:
– Нам лучше быстрее добраться до квартиры, которую мы сняли. Боюсь, будет дождь.
– Ты прав… Лондон мать его, – проворчал Браун. – Нужно найти такси.
* * *
Браун стоял у окна и наблюдал, как капли дождя стучать и стекают ручейками по стеклу. Видел серое небо, промокший и потемневший асфальт, желтые листья, величественные здания и людей, пытающихся укрыться от непогоды зонтами. Еще один город и снова охота. Она стала смыслом жизни, а другого у него никогда не будет…
Джордж задернул штору и сел на красный немного потрепанный диван в центре гостиной. Съемная квартира не отличалась роскошью, но была чистой, даже уютной, с горячей водой и двумя спальнями. Так что по сравнению с некоторыми лачугами, где им с Эндрю приходилось останавливаться, это жилье казалось просто шикарным.
Браун посмотрел на приоткрытую дверь одной из спален. Там на кровати посапывал Эндрю. Не успели они войти в квартиру, он сразу пожаловался, что устал и завалился спать.
Эндрю Хэрис мог показаться на первый взгляд легкомысленным и слишком беззаботным. Всегда веселый, постоянно шутит. Но напарник, несмотря на то, что едва достиг девятнадцати лет, был прекрасным помощником и охотником и когда нужно превращался в серьезного и рассудительного парня.
Браун вздохнул, и устало откинулся на спинку дивана и посмотрел в потолок.
Предстояло много работы. В Лондоне располагалось два клана. Влиятельных и одних из самых крупных в мире. Сотни кровососов разгуливали среди людей, не подозревающих об опасном соседстве. Вампиры – разумные звери, одержимые жаждой крови, беспощадные убийцы, которые заслуживают лишь смерти. Они хорошо устроились в мире. Живут в тени, но имеют большие связи, деньги, власть, о которой никто из смертных не подозревает…
Когда-то давно Браун тоже не подозревал… До двенадцати лет он жил обычной жизнью. В прекрасной, любящей семье. Отец был англичанином, мать русской. Они познакомились еще в студенческие годы. Эрик Браун приехал в Россию по обмену и встретил на курсе Машу Скворцову. Между ними зародилась симпатия, а дальше любовь. Вскоре Эрик увез будущую жену в свой родной город Бристоль. Дальше свадьба, рождение первенца. Они условились, если родится девочка, имя выберет Мария, если мальчик Эрик. Родился сын, и Браун старший именовал его Джорджем. А через пять лет у счастливой пары появилась дочь. Радостная мать назвала девочку Снежанной.
Джордж рос подвижным и любопытным мальчиком. Любил читать фантастические и мистические романы, и мечтал попасть на страницы книг, стать героем и сражаться за добро против злобных чудовищ. Если бы он только знал, что его мечте суждено сбыться… Правда, в реальности, а не в мечтах все вышло не так как он хотел. Это и перевернуло всю его жизнь.
Мария любила природу и свежий воздух. До знакомства с Эриком, живя с родителями, постоянно ездила на дачу. Любила наслаждаться тишиной, высокими деревьями и дикими цветами.
Поэтому и попросила Эрика купить загородный дом. Небольшой двухэтажный коттедж, уютный и светлый, расположенный вдали от шумного города.
Когда все случилось, Джорджу только исполнилось двенадцать. В тот злополучный вечер он с родителями и сестрой находились в загородном доме.
Лил сильный дождь, бушевал ветер и слышались раскаты грома. Снежанна сидела на ворсистом, мягком ковру гостиной, разложив игрушки, и, несмотря на все уговоры матери, не хотела идти спать. Отец читал газету, а Джордж с интересом читал очередную книгу про привидений и завидовал героям и их жизни полной приключений.
Обычный непримечательный вечер, наполненный семейным уютом, если бы не раздался звонок в дверь…
Мать с отцом настороженно переглянулись. Джордж оторвался от романа и устремил взгляд на входную дверь. Сердце кольнуло дурным предчувствием. Не хотелось, чтобы родители открывали неожиданному гостю.
Но отец уже подошел к двери. Поздними гостями оказали четверо парней, промокших до нитки. У них сломалась машина, и они попросились переночевать.
С виду вежливые молодые люди, вызывающие доверие. Доброе сердце матери не могло отказать и отцу пришлось их пропустить. От чая и еды они отказались. Снежанна отвлеклась от своих игрушек и, не отрывая взгляда, с интересом рассматривала высокого и стройного парня в бежевом, длинной чуть ниже бедер, плаще.
Через несколько минут, когда мать все же отправила ее и Джорджа спать, она твердила, какой хорошенький этот парень, какие красивые и необычные у него глаза – темно-серые, яркие, цвета темного асфальта. Сказала, что когда вырастет, хочет себе такого мужа.
Джордж не разделял ее воодушевления, ему не нравились гости, их вежливость, скромность казалась ненастоящей, фальшивой и наигранной.
В эту ночь Джордж так и не смог уснуть. Но, несмотря на опасения ничего страшного не произошло. Утром отец помог парням починить машину и они, расплывшись в благодарностях, уехали.
Все бы ничего, но после этого случая в семье все изменилось. А именно мать стала странной. Всегда добрая, вежливая, до безумия любящая мужа и детей она превратилась в раздражительную и нелюдимую женщину. Постоянно ругалась с мужем, срывалась на детях, просила ее и не трогать и запиралась на чердаке.
Отец растерянно разводил руками, не понимая, что происходит.
Джорджа поведение матери пугало. Казалось, вскоре случится что-то страшное.
Оно и случилось…
Прошла неделя с того как мать начала странно себя вести.
Джорджу не спалось. Он ворочался с бока на бок, выбирая удобную позу, старался очистить голову от мыслей, но сон не шел.
Не выдержав, он открыл глаза. Бледный свет луны пробивался из-за штор, тьма окутывала комнату плотным покрывалом. Стояла по-настоящему зловещая и мертвая тишина. Ни шороха, ни ветра, ни птиц. Это казалось странным и пугающим.
Джордж включил светильник и сел на постели. Звук удара и стон за стенкой, заставили вздрогнуть, а сердце быстро забарабанить в груди. Стало страшно, ладони вспотели. Почти не дыша, Джордж медленно, осторожно делая каждый шаг, двинулся к спальне родителей, именно оттуда послышался звук.
В горле пересохло, руки дрожали, когда он осторожно прижался ухом к двери и вновь услышал мужской стон. Сначала Джордж смутился, подумав, что родители, наконец, помирились и занимаются 'этим'. Стало стыдно, и он хотел быстрее вернуться в свою комнату, как услышал болезненный хрип и протяжный стон, явно не удовольствия, а нестерпимой боли.
Джордж замер, сердце снова заколотилось с удвоенной силой, кровь молоточками забилась в висках. Не дыша, он распахнул дверь.
Спальня была погружена во тьму и что-либо разглядеть не представлялось возможным, тогда Джордж дрожащей рукой нащупал на стене выключатель и щелкнул кнопку. Комнату наполнил яркий свет, больно ударивший по глазам. Сощурившись, Джордж увидел на родительской кровати распростертое тело отца, с широко открытыми мертвыми глазами и рваной раной на шее, все постельное белье было залито кровью.
Онемевший от ужаса Джордж посмотрел на мать, злобно устремившую на него взгляд.
Ее глаза горели нечеловеческим огнем, рот был измазан кровью, а во рту блестели длинные клыки.
Перепуганный Джордж пулей вылетел из комнаты и бросился в спальню к сестре. Благо с малышкой все оказалось в порядке, и она мирно спала в своей кроватке.
Он до конца не верил, что мать вампир, и она убила отца. Казалось странным, столкнуться наяву с тем, о чем читал только в книгах и видел в фильмах.