Стараясь пробираться сквозь лес как можно быстрее, я спешила за ниточкой. Не могла же девочка забраться далеко? И точно: маленькая девчушка нашлась в дупле большого дерева примерно через час.
Услышала я ее еще на подходе. Плакало дите так громко, что было слышно за добрую сотню метров.
Осторожно приблизившись к дереву, я позвала: - Месса, вылезай, пожалуйста.
Плач сразу прекратился, остались только нервные всхлипывания.
- Месса, я пришла забрать тебя и отвести к родителям. Вылезай. А то солнце зайдет и набегут различные монстрики с большими зубками. И нам сразу станет ай-яй.
- Не станет, - послышался из дерева голосок.
- О! Уверяю тебя, станет. Если не от монстриков, то от противного дяди Велора, когда он будет снимать нас с дерева, предварительно разогнав животинок.
- А кто такой дядя Велор? - Вот вылезешь - и я тебе его покажу. Хотя не уверена, что его можно подпускать к детям.
Видно, мои уговоры сделали свое дело, так как из дупла показалась перемазанная мордашка девочки лет четырех.
Подойдя поближе, я помогла ей выбраться.
- Ну что, пойдем? - Не могу. Я хочу пить и есть, я хочу на ручки, - расплакалась девочка.
Я возвела очи горе. За что мне все это?! Сотворив веревку, оплела ею Мессу и, закинув на плечи, как рюкзак, совсем не легкого ребенка, потащила его в сторону селения.
Сначала детеныш брыкался и плакал, капризничал, применял ко мне различные уловки. Но мне важно было доставить девочку вовремя. Солнце уже клонилось к закату, так что нам требовалось поторопиться, иначе мы обе пойдем на шашлык.
На опушке мы появились, когда солнце практически скрылось.
Дима и Слава вместе с нашим "замечательным" руководителем уже ожидали нас.
Увидев меня, Велор пробормотал: - Хорошо, хоть что-то простое смогла сделать.
А мне в этот момент так сильно захотелось подойти и пнуть его, что я еле справилась со своим желанием.
На поляне находились дети постарше.
- Что произошло? - спросила я у мужчин.
- Это были разбойники. Месса убежала, а бандиты разместились на своей стоянке, недалеко. Если бы они знали, что в деревне есть воины или маги, то не сунулись бы, - ответил Слава.
- И что, вы их побили? - с любопытством поинтересовалась я. - И магия слушалась? У всех трех мужчин на лицах проступило оскорбленное выражение.
- Мы с ними справились без помощи магии! - категорично заявил Слава.
- А-а-а… - протянула я, внутренне развлекаясь. - А трофеи взяли? Мне любопытно, что можно найти у разбойников этого мира? Но после моих слов Велора просто перекосило.
- Ты что, думаешь, мы бы опустились до воровства у преступников? - прошипел он.
Какие мы нежные! - Жаль, может, что полезное имелось, - возразила я.
- Мы все сожгли! - вклинился Дима, стараясь свернуть тему.
Надо в следующий раз идти к разбойникам с ними. Столько добра пропало! Когда, успокоившись, мы все двинулись в сторону форта, Месса у меня за спиной спросила: - А где противный дядя, с которым я должна увидеться? Велор лишь скрипнул зубами, но промолчал. Чувствую, мне отольется.
* * *
Велор Шафирану коре Нару
Взяв в руки артефакт в виде кинжала, я нажал на камушек и вызвал своего начальника безопасности. Мне очень нужно узнать, как обстоят дела в столице.
- Велор? - послышался голос друга.
- Здравствовать тебе. Как обстоят дела в Миринге? - У нас все спокойно. Среди заговорщиков такая тишь да гладь, что я беспокоюсь. Не верится мне, что они бросили свою затею и отказались от планов.
- Нет. Они сейчас взвешивают свои силы и пытаются вывести из строя наши козыри, - объяснил я другу.
- Ты про тройку? - Да. Заговорщики еще в столице подлили им какой-то отравы, и теперь у них дестабилизация способностей. Будем надеяться, что они смогут их подчинить, иначе у нас будет брешь в стратегии, да и брат сойдет с ума.
- Нерадостные перспективы, - сказал Регал.
- Не то слово. Я сначала думал, что мы с тобой что-то сделали не так. План не работал, ведь с тройкой никто не связался, чтобы переманить на свою сторону.
- И что убедило тебя в обратном? - Появившиеся у тройки проблемы. Тогда я понял: им проще совсем удалить их с политической арены. Что эти гады и попытаются сделать.
- И ты думаешь, у них получится задуманное? - Нет. Интриганы просто еще не знают Ронер.
- Друг мой, что я слышу?! Ваши отношения развиваются и ты уже дошел до крайностей? - изумился моему отзыву о девушке друг.
- Нет. Это ты слишком хорошо о ней думаешь, если решил, что она способна довести меня. - Но тем не менее она смогла пробить твою невозмутимость и задевает тебя, - ехидно заметил Регал.
- Еще бы! Она теперь из-за Димы какая-никакая часть моей семьи, часть моего рода.
И совершенно не поддается контролю. Это заставляет быть постоянно настороже и думать о том, что она выкинет в следующий раз.
- Да, непросто тебе приходится. Неужели вековые интриганы для тебя более предсказуемы? - недоверчиво поинтересовался друг.
- Пожалуй. Думаю, это из-за того, что она - дарада. А ты сам знаешь, что о них говорят.
- Да-а… - Ронер будто бы живет по своим законам, известным только ей. Ее логика, ее понятие правильного, чести очень странные и, не думал, что скажу такое, беспринципные.
Создается впечатление, будто она никому не доверяет и считает, что любые действия окружающих в се гд а несут умысел и расчет.
- А я еще считал, что драконицы - тяжелые женщины, - хмыкнул Регал.
- Так что после Ронер я вообще не знаю жестких женщин. Настоящая хищница и совершенно не боится моего внутреннего зверя, словно не видит его.
Этот факт очень меня злил. На своих подданных так удобно давить внутренней силой.
На другие расы - жестокостью. А тут такой феномен! - Ничего, скоро тройка исполнит свою роль, и ты сможешь забыть о существовании дарады.
- Если учесть, что она связана с моим братом, то не уверен, что у меня это получится, однако жизнь точно станет легче.
- Да, пока не забыл. Найна пристально следит за вашей практикой.
- Она здесь? - прорычал я.
Я же дал четкие указания на этот счет! - Не уверен. Мои возможности сейчас направлены на другие объекты. Однако нареченная Димирия очень болезненно переживает его отношения с Ронер.
- Нет у них никаких отношений, кроме как поделить миску с мясом.
Регал удивился: - Они что, дерутся из-за еды? - Пока нет, но уверен - скоро начнут. Ты даже не представляешь, сколько они едят.
Притом постоянно! Меня это просто убивает. В последнее время чувствую себя деревенским охотником. Пришлось даже два раза оборачиваться, чтобы забить им крупного рогата, - признался я.
- Это большой риск! Никто не видел? - переполошился друг.
- Нет, скорее всего. К тому же то, что я могу обернуться лишний раз, совершенно не доказывает мою неспособность сдержать собственного зверя.
- Заговорщики вцепятся в любую возможность. Будь поаккуратнее.
- Как всегда. Хотя моя жизнь здесь невыносима.
- Ты же воин... - хмыкнул Регал.
- Да причем здесь опыт? Я сплю в шалаше с двумя мужиками и одной ядовитой гадиной чуть ли не в обнимку: так внутри хибары тесно. Есть готовим на улице, и от полупропеченного мяса даже у моего дракона уже несварение. А бул… Ты просто не видел, что здесь называют булом! Там нужно свернуться в три погибели, чтобы справить нужду. Не говорю уже про остальные удобства. Вода… Одежда... Вот так теперь живет наследник королевства драконов.
- Не преувеличивай. Мы бывали и в худших условиях.
- Но ради чего? Сама цель всегда была важной, первостепенной. Ты даже не представляешь, что здесь за задания. Для "настоящих героев", - не удержался от сарказма.
- Так бы и сказал: страдает твоя гордость. Потерпи, осталось совсем немного.
- Постараюсь. Жду твоего вызова сразу, как появятся новости.
Глава 8
Надежда Ронер
Я сидела в туалете тише мыши и слушала этот занимательный разговор.
Значит, мы - приманка? Ну, это еще посмотрим, на какого живца ловить будем! Услышав, что дракон ушел, я разогнулась и потянулась за травкой.
Что ж, посмотрим, наследник драконов, на чьей улице перевернется самосвал с пряниками. Приманку решил из нас сделать? Ничего, вот дождемся отпуска… Я тебе открою новые горизонты подлости.
* * *
- А-а-а-а-а… Я бежала по лесу что есть сил. Что за практика! Как я хочу обратно в Академию! Сейчас за мной гналась толпа лапринов. О представителях этого маленького народца, проживающего во влажных экваториальных лесах Эрго, ничего, кроме внешности и пакостного характера, не известно.
Мысли роились. Вот послал нас староста вернуть в форт один из защитных артефактов деревни, что был украден прошлой ночью. Артефакт мы выкрали обратно, но сделать это незаметно нам не удалось. А как спастись? Как теперь скрыться от лесного народца? Развернувшись и наплевав на лес и необходимость дозировать силу, я прошептала заклинание воспламенения.
На маленьких плоских синих человечков с пушком полыхнуло огнем, и они шустро, несмотря на тонкие ножки, разбежались в разные стороны.
Не стоит обманываться насчет их милой внешности. За безобидным видом кроются острые зубы и ядовитая слюна. К тому же народец, оказывается, плетет необыкновенно липкую паутину, которой сейчас и собирается пленить меня, запустив ее в обход огня.
Полыхнув еще раз в преследователей пламенем, я понеслась прочь, оставляя за собой пожар. Своя шкурка мне дороже природы.
Лаприны неслись следом, намереваясь меня схватить, но, спасибо Тронсену, им это так просто не удастся.
Перепрыгивая лежащие стволы деревьев, я неслась прочь со всех ног, мечтая ничего себе не сломать. Вдали раздалось шипение: пожар потушили водой. Это хорошо: значит, меня все же бросились спасать.
Прижимая к себе кусок намагиченного дерева, я выбежала к обрыву над рекой. Вода быстрым течением проносилась мимо, ударяясь о камни берега.
Ну что за неудачный день?! Оглянувшись назад, я заметила нагоняющих меня лапринов. Нет, ребята не успеют.
Понимая, что совершаю огромную глупость, я, собрав всю волю в кулак, бросилась с обрыва вниз.
Течение подхватило меня и понесло вперед, а я лишь старалась не наглотаться воды и не отпустить этот ненавистный артефакт.
Но то ли река попалась слишком бурная, то ли я сама плохо плаваю, только выныривать каждый раз становилось все сложнее. А вода все несла и несла меня вперед.
Вот воздуха не хватает и кажется, что легкие сейчас разорвутся. Чувствуя, как сознание начинает покидать меня, я отметила, что течение реки несколько замедлилось. В этот момент меня снова накрыла волна и пришла темнота.
* * *
В себя я приходила с очень большим трудом. Горло, нос - все болело, словно их продрали до крови. Голова гудела.
Приоткрыв веки, я узрела склонившегося надо мной Велора.
- М-м-м-м… - простонала и закрыла веки обратно.
Почему мне постоянно видятся кошмары? - Она очнулась! - крикнул дракон, и каждое его слово отдалось у меня в голове.
- Вот неужели нельзя потише? Изверг… - Надя, как ты себя чувствуешь? - послышался голос Славы, и я почувствовала на лбу прохладную руку младшего дракона, который моментально снял боль.
- Спасибо, - прошептала я. - Что случилось после того, как я спрыгнула в воду? - Мы тебя спасли, - спокойно пояснил Велор.
- Не нужно было тебе прыгать, - сказал Слава. - Мы и так успели бы… - Нет, не успели бы, - оборвал его Велор. - Это было мудрое решение, хоть и опасное. Нужно будет направить в Академию рекомендации по поводу вашей подготовки.
Тем, что ничего не можешь, ты делаешь тройку уязвимой, - сказал наследник, выходя.
У меня зачесались руки, и я бросилась вперед, не в силах совладать с собой. Ребята схватили меня за плечи, не позволяя двинуться.
- Надя... - начал Дима.
- Пусти! Я его удавлю. Вот что за гад? Мою просьбу, естественно, не выполнили. Потрепыхавшись, я смогла вырваться и отправилась на речку. Надо остыть, пока я не бросилась на противного ящера и меня не побили.
Раздевшись, я погрузилась в теплую приятную воду в гроте недалеко от нашей хижины.
Блаженство... Может, переселиться сюда? И уйти от мужчин, с которыми приходится рядом спать? Правда, они хоть не храпят, но иногда во сне порыкивают или щелкают зубами.
Первое время я даже просыпалась ночью от кошмарных звуков, а потом нормально, привыкла.
Наплескавшись вдоволь в прозрачной водичке и отмывшись специальной травой, я хотела уже вылезти на берег, как заметила Велора.
Дракон пристально наблюдал за мной. Я на него зашипела: - Как ты посмел смотреть? Не было никакого сомнения: Велор разглядел меня всю. Будь проклято его умение двигаться бесшумно! - А что у тебя есть такого, чего нет у другой женщины? - приподнял бровь дракон. - Хоть ты и притягательна - именно животной привлекательностью, магнетизмом - но не красавица. Так что не нужно скромничать и смущаться: это тебе несвойственно.
- Да откуда ты знаешь, что мне свойственно? - психанула я.
- Я знаю.
- Так, значит?..
Совершенно спокойно я вышла из воды, не торопясь обтерлась и оделась в чистую одежду. Все это время дракон, чуть склонив голову набок, рассматривал меня.
- Ты просто так зашел? Меня посмотреть? - Нет. Новость принес. Из-за того, что ты устроила в лесу пожар, народец лапринов требует разговора с тобой. Я пойду как охранник.
Опять новые знакомства с непонятными мне существами. Ну не получается у меня общение с лесными пигмеями.
- А отказаться? Велор покачал головой: - Академии не нужны проблемы с лесным народцем. Придется идти. И радуйся: тебя будет охранять один из лучших воинов королевства драконов.
- Главное, скромный очень. Еще новости? - В ближайшие дни мы получим инструкции о том, откуда нам нужно доставить в форт новый артефакт.
Я вопросительно приподняла брови, застегивая брюки.
- Прошлый не выжил после вашего совместного купания, - пояснил дракон.
Какая неприятность.
- А...
- Обязательно.
Ни дня покоя.
Едва я оделась, Велор встал и направился прочь. Особой реакции его тела на мою наготу я не заметила. И не то чтобы меня это волновало или я имела на него виды, но женское самолюбие было задето.
- Велор, - позвала я, зная, как его бесит, когда я к нему по имени обращаюсь.
Он остановился, но не обернулся.
- В следующий раз будешь подглядывать - сил не пожалею и сожгу тебя к черту.
Велор обернулся, про черта не спросил, видимо поняв смысл, но глаза его сверкнули опасным огнем.
- Не забывайся, - сказал он таким голосом, что меня страх пробрал до самых костей.
Но взгляд я не отвела. Единственное, что у меня есть в этом мире, - это я сама, и жить тут буду с чувством собственного достоинства. Чего бы мне это ни стоило...
Дракон стал приближаться ко мне, а я активировала щит от физических атак и приготовила заклинание воспламенения.
Приблизившись практически вплотную, он оскалился, демонстрируя острые зубы.
- Нахалка-а-а… - протянул дракон. - Готова пожертвовать жизнью ради своих странных принципов.
Последние слова змей буквально прошипел, ибо ничего человеческого в Велоре сейчас не было: зрачки вытянулись, кисточка на кончике хвоста из милого пушистика превратилась в грозное оружие.
Страх сдавил горло. Сила, исходящая от Велора, подавляла, пугала, деморализовывала.
- Да, - задрала я подбородок.
- Еще и дура. Так я и подозревал, - хмыкнул ящер и, развернувшись, ушел.
Ну и кому я что доказала? Почему-то у меня создалось впечатление, что дракон остался очень доволен мной, а я не то что ничего не выиграла, но и действительно чувствовала себя дурой.
Несмотря на то что дракон и являлся божьим существом, но по своей натуре тоже в каком-то роде тварь.
Прикрыв глаза, я облокотилась на валун.