- Ну да, да, правильно, - раздраженно сказала Эшли, злясь от того, что до меня все так медленно доходит. - Такая хорошенькая, с длиннющими золотыми волосами. Вы не могли ее забыть. Тогда она еще называлась по мужу - Аткинс. Робин Аткинс.
- Какой кошмар… Вы близко дружили?
Эшли отрицательно мотнула головой.
- Уж очень близкими подругами я бы нас не назвала, - сказала она. - Но мы начали дружить еще старшеклассницами. Робин, Пейтон, Пруденс - надеюсь, вы помните старшую подружку невесты? - и я, мы все четыре учились в Гринвичской академии, так официально называется наша школа. В марте прошлого года девушка, с которой мы вместе снимали виллу, выехала. И я пригласила на ее место Робин - та как раз срочно нуждалась в жилье после развода с мужем.
- Вы были рядом, когда она умерла?
- Нет, это случилось в Вермонте. Там у нее домик в горах, приют на время лыжного сезона - наследство от родителей. Она была там совсем одна. Приехала в пятницу и, по словам следователя, умерла в тот же день, хотя тело обнаружили только в понедельник. Уборщица ее нашла…
Тут Эшли снова поперхнулась и расплакалась.
- Примите мои соболезнования. Я понимаю, насколько все это ужасно и для вас, и для Пейтон.
Эшли вдруг схватила меня за руку, да так крепко, как утопающий спасательный круг.
- Послушай, Бейли, разве возможно такое - чтобы две совершенно здоровые молодые женщины, которые были подружками на одной свадьбе, вдруг взяли и умерли с промежутком в несколько месяцев - и обе при странных обстоятельствах? Ты можешь себе представить такое совпадение?
- Ты хочешь сказать, что их кто-то убил? - спросила я осторожно. - Убил только потому, что они были подружками на одной свадьбе?
- Я нутром чувствую - что-то неладно. И мои мысли теперь постоянно крутятся вокруг этого. До свадьбы Робин и Джейми вообще не были знакомы. Зато потом, через какое-то время, ни с того ни с сего подружились. И вот - обе покойницы. И погибли как-то… не по-людски. Мне страшно - вдруг и со мной случится что-нибудь в этом же роде.
- Понимаю, какое гнетущее впечатление все это производит. Однако то, что тебя так напугало, скорее всего просто-напросто диковинное жуткое совпадение.
Эшли сердито помотала головой.
- И ты туда же! - воскликнула она. - Все мне твердят: совпадение, совпадение. И Пейтон то же говорит.
- А есть у тебя еще какие-либо факты? - спросила я.
- Начнем с того, что я знала Робин достаточно хорошо: такая аккуратистка, как она, никогда бы и в рот не взяла то, что запрещено. Она точно знала, какая пища смертельно опасна, когда принимаешь эти лекарства, и строго следила за своим питанием. Если я что готовила для нас обеих, она каждый раз проверяла, как бы я не сыпанула чего-нибудь запрещенного, - даже зло брало от такого недоверия. И занудливо напоминала мне весь список снова и снова.
"Если я что готовила для нас обеих"… Про себя я хмыкнула: мне трудно было представить Эшли за плитой. Она из тех, что заказывают еду на дом или обедают в ресторане.
Вслух я сказала:
- Есть люди, которые на словах очень блюдут диету, а на самом деле втихаря позволяют себе то одно, то другое.
Эшли опасливо оглянулась по сторонам, словно боялась, что кто-либо нас подслушает, и придвинулась ко мне.
- Нет, Робин была не из таких. Она понимала, что и самое малое нарушение диеты может иметь весьма неприятные последствия или даже привести к роковому исходу. Мне не верится, что она обманывала меня или себя. А теперь следующий факт: после смерти Джейми Робин стала какой-то странной. Вся напряжена, вся на нервах.
- Когда вдруг умирает подруга, естественно психовать и печалиться, - возразила я.
Эшли только вздохнула раздраженно.
- Просто диву даюсь!.. А я так на тебя надеялась! Думала, что хоть ты отнесешься к этой проблеме серьезно - не так, как прочие дураки и дуры. Пойми, моя жизнь в опасности! И я должна смотреть в оба, чтобы меня не постигла та же судьба, что и двух других подружек невесты.
Говоря это, она повысила голос, и в нем явно зазвенели параноидальные нотки. Папочка за ближайшим столом опять с интересом воззрился на нас. Со стороны, наверное, казалось, будто одна подружка нанюхалась, а другая пытается уговорить ее вести себя прилично.
- Эшли, - сказала я своим самым солидным голосом, - ты не должна поддаваться страху. Даже если худшие твои предположения оправданны и девушек действительно кто-то убил, то причиной может быть не то, что они были подружками невесты, а то, что они были просто подружками. Никакого отношения к свадьбе, на которой мы с тобой присутствовали прошлой весной.
- Нет-нет, - запричитала Эшли, упрямо тряся головой. - Полминутки и я так думала. А потом вдруг кое-что вспомнила. Сразу после смерти Джейми Робин ни с того ни с сего стала подробно расспрашивать меня о той свадьбе - будто мы там не вместе были! И в конце так прямо меня и огорошила: дескать, в те два свадебных дня ты ничего странного не заметила?
Я почувствовала холодок на затылке. Словно хиханьки да хаханьки закончились и начинается что-то по-настоящему неприятное.
- Что значит "странного"?
- Понятия не имею. Я и тогда ничего странного не припомнила. Разве что мы сами были чудные - в дурацких платьях подружек невесты, похожие на огромные оплывшие куски масла. Я спросила Робин: "Что конкретно ты имеешь в виду?" А она только отмахнулась: дескать, забудь. Я и забыла. В тот момент ее расспросы не связались у меня в голове со смертью Джейми. А теперь все стало на свои места.
Я тут же задала вопрос, уведомила ли Эшли о своих подозрениях полицию. Оказывается, она рассказала о гибели Джейми офицеру, который расследовал обстоятельства смерти Робин. Однако тот и бровью не повел. Коль скоро эти две смерти произошли в разных штатах, то и связи между ними полиция никакой не видит. Хорошенькая логика!
- Все более или менее ясно, - сказала я. - Ну а чего ты ожидаешь от меня?
- Приезжай к нам в Гринвич. И разберись во всем на месте. Разве это не твоя обычная работа?
Особы типа Эшли не вникают в подробности бытия. Маленькие неточности их не волнуют. Вот и сейчас она возвела меня в ранг Шерлока Холмса, тогда как я просто репортер, который занимается криминальной темой. Да, я действительно очень удачно участвовала в раскрытии нескольких убийств. Но это произошло как-то так, само собой, между делом. Однако раз Эшли решила меня использовать, она ни перед какими натяжками не остановится.
Я на минуту задумалась, потягивая вино.
На первый взгляд Эшли зря дергается - налицо банальное совпадение. Так сказать, мрачный привет от теории вероятности. Но вот расспросы Робин о странностях на свадьбе… Эта деталька меня растревожила. Так или иначе, мне совершенно необходимо переговорить с Пейтон. Полагаю, у нее тоже голова пошла кругом от этих смертей.
Поэтому в итоге я согласилась поехать в Гринвич - побеседовать с Пейтон и, быть может, даже провести маленькое расследование. Поехать прямо на следующий день, в среду. Чтобы уже к четвергу вернуться обратно, благо езды на машине всего один час. В четверг у меня встреча с заместителем шеф-редактора "Глосса".
Эшли сразу повеселела. Я записала номер ее телефона и пообещала позвонить, как только определюсь точно с часом выезда.
Мы попросили счет. Эшли оплатила за нас обеих - хотя мне почудилось, что секунду-другую она прикидывала: а не предложить ли, чтобы каждая заплатила за себя? Это было бы вполне в ее характере.
Я проводила Эшли до лифта и покинула гостиницу через другой выход - на Пятьдесят восьмую улицу.
Снег падал по-прежнему, густо, упрямо. Машины двигались медленно, то и дело виляя и повизгивая шинами.
На мое счастье, почти тут же из белого марева вынырнуло желтое чудо - такси. И никто не попытался заскочить в него раньше меня. Однако, очутившись в теплом чреве такси, я не ощутила радости и покоя. Беседа с Эшли здорово испортила мне настроение. Теперь во мне сидела тревога. Я чувствовала, как она противно ворочается в животе.
Зайдя в свою квартиру, я не стала включать свет. Сбросила пальто, скинула снегоходы и, не раздеваясь, плюхнулась на тахту.
Надо сказать, живу я, конечно, не как наследница сети "Хилтон", но для одинокой молодой манхэттенки очень даже прилично - отдельная спаленка, гостиная, в которой не тесно большому обеденному столу, плюс балкон. Окна смотрят на запад. Ничего выдающегося, зато видок из окна классный. Море старых кирпичных домов - серые, красные, песочного цвета, с деревянными, давно ненужными милыми водонапорными башенками на крышах.
А свет я не включала потому, что от снега на балконе исходило такое нежное и яркое свечение, что в квартире было светло, почти как днем. Я улеглась поудобнее на подушках и стала вспоминать в подробностях день свадьбы Пейтон.
Было что-то странное или нет?
Детали большей частью забылись. Хотя самое важное в памяти осело. Церемония в гринвичской протестантской церкви, которая длилась четверть часа. И многочасовое празднество затем.
Начиналось все с коктейлей и шведского стола - водка, черная икра и в изобилии прочие деликатесы, как положено на действительно роскошной свадьбе.
И все это плавно перетекло в ужин из пяти блюд с дегустацией сыров перед десертом.
Тут я привскочила на кровати - резко зазвонил телефон на тумбочке у тахты. Я схватила трубку. Это Джек решил пожелать мне спокойной ночи.
- Я пробовал дозвониться раньше, - сказал он, - но тебя не было дома. А ты вроде бы никуда выходить не собиралась.
В голосе не то чтобы упрек - скорее любопытство. И я, конечно же, обрушила на него все подробности своего вечернего приключения.
- Да, чудно все это, ты права, - сказал он, дослушав меня. - Но лучше не бери в голову. Случаются и еще более диковинные совпадения, чем эти две смерти.
- Неужели до такой степени неправдоподобное совпадение не противоречит теории вероятности? - спросила я. Как профессиональный психолог, Джек, возможно, разбирается в подобных вещах.
- Я не вижу большого противоречия. Обычное "случайное сгущение случайностей". И в рулетке одна цифра может выпасть несколько раз подряд, нисколько не нарушая теории вероятности. Так что ломать голову тут не над чем.
Он еще долго успокаивал меня на разные лады, а потом мы перешли к обсуждению планов на ближайший уик-энд. Словом, на время разговора я забыла свои тревоги. Однако стоило мне повесить трубку, как зашевелились прежние сомнения.
Совпадения совпадениями, но с какой стати Робин задала Эшли вопрос, не заметила ли та чего-нибудь странного во время свадьбы?
Память мне ничего не подсказывала.
Фантазия тоже хранила молчание, сколько я ее ни напрягала.
Какое событие в тот апрельский свадебный уикэнд, хотя бы чисто теоретически, могло привести в итоге к убийству двух женщин, которые только тогда и познакомились?
В конце концов я все-таки включила свет и доковыляла через холл к моему крохотному кабинету - бывшей гардеробной. Я долго рылась в ящиках письменного стола, прежде чем нашла свадебную фотографию, которую Пейтон прислала мне прошлым летом.
В центре - Пейтон и ее новоиспеченный муж Дэвид. Слева от Дэвида - его деловой партнер Трип, главный шафер, и прочие дружки жениха - с этими весьма немолодыми мужчинами я едва ли парой слов перекинулась за весь свадебный уик-энд. А справа от невесты - ее старшая подружка и еще пять подружек. Я среди этих пяти - светлая шатенка с короткими волосами, прическа в стиле Дорис Дей (много-много лака); все пять футов и шесть дюймов меня утопают в ярдах и ярдах желтой тафты.
Итак, вы теперь понимаете, отчего у меня такое нехорошее чувство в животе. Да-да, я, как и Эшли, была подружкой невесты на свадьбе Пейтон Кросс.
- 2 -
Я догадываюсь, какая мысль сейчас вертится в вашей голове. Если эта Бейли настолько дружна с Пейтон, что даже удостоилась чести быть подружкой невесты, то как же получилось, что они не виделись уже почти год - с самого дня свадьбы?
Объяснение простое. Вам, наверное, доводилось хоть раз слышать рассказ про невесту-монстра, которая в недели перед свадьбой и во время самой свадьбы так достала своих близких друзей и родственников, плотно задействованных в подготовке брачной церемонии, что те потом надолго отшатнулись от нее? Пейтон была именно такой невестой - сущий монстр. Она и в обычное-то время достаточно эгоистична и бестактна, а предсвадебный стресс только усилил ее отрицательные качества. В то время она казалась мне не просто зацикленной на себе, а законченной эгоманьячкой - или, говоря менее изысканно, настоящей сучкой.
Еще более или менее простительно то, что она всех нас, подружек невесты, одела в платья одного цвета и покроя - на мой вкус, ужасного цвета и дурацкого покроя. Согласно ее предписаниям, все детали нашего туалета должны были быть идентичны - начиная с сережек и заканчивая туфлями. Пейтон заставила нас даже чулки надеть одинаковые. Забыла только проверить, одинаковые ли на нас трусики!
Это еще ничего, это еще можно было стерпеть. Но она же на этом не остановилась!
Пейтон взяла под свой контроль и нашу внешность!
За два месяца до свадебной церемонии нам было запрещено загорать - невеста боялась выглядеть бледнее нас.
Нам было приказано не перекрашивать и не подрезать волосы без ее специального разрешения.
Каждый второй день она бомбардировала нас через Интернет письмами, в которых расписывались детали свадьбы и нашего грядущего поведения.
Время от времени ей приходило в голову что-нибудь новенькое - старое срочно отменялось, мы получали новые инструкции… до момента, когда Пейтон решала, что лучше вернуться к старому варианту… а впрочем, нет, через некоторое время возникал третий, или десятый, или двадцатый вариант.
А вечером накануне свадьбы произошел и вовсе гнусный инцидент.
Мы, подружки невесты, ехали на двух машинах с репетиции в церкви на репетицию праздничного вечера. И угодили в пробку. Словом, опоздали на двадцать пять минут. Даром что это была только репетиция, когда мы наконец добрались до места, Пейтон не стала спрашивать, что случилось, как мы себя чувствуем и все ли с нами в порядке, - она сразу же накинулась на нас с грубой бранью. И заставила переодеваться практически на глазах тех людей, которые изображали гостей на свадьбе. Дескать, нечего возмущаться - вы мне весь ритм репетиции ломаете!
Кстати сказать, меня немало удивил сам факт, что Пейтон пригласила меня быть подружкой на этой проклятущей свадьбе.
А впрочем, она меня, собственно, не приглашала - просто сообщила, что мне оказана эта высокая честь.
И попробуй откажись!
Ведь начала она с подходцем, еще позапрошлой осенью, с неожиданного телефонного звонка и невинного вопроса:
- Бейли, а что ты делаешь в будущем году в третий уик-энд апреля?
Я, разумеется, и попалась.
- Третий уик-энд будущего апреля? Да вроде бы ничего не запланировано. Я так далеко свою жизнь не расписываю.
Тут-то она меня и приперла к стене.
А чтобы я не вздумала трепыхаться, сладким голоском напомнила мне, что еще в годы нашей совместной учебы обещала обязательно пригласить меня на свою свадьбу - когда бы эта свадьба ни состоялась.
Мне крыть было нечем. Подобной трогательной клятвы я не помнила - но кто же поручится за свою память?
К самому концу свадебной свистопляски остальные подружки невесты решили все обиды на Пейтон забыть - так сказать, кто старое помянет, тому глаз вон.
Они были готовы списать свинское поведение Пейтон на стресс, который испытывает завзятая перфекционистка в подобной ситуации.
Ведь Пейтон не просто выходила замуж; она выходила замуж за едва ли не самого богатого мужчину в городе, где человек с парой миллионов долларов считается бедолагой-неудачником.
И при этом сама командовала организацией празднества - ее собственная фирма должна была обслужить пятьсот гостей по высшему классу и в присутствии десятка репортеров.
Словом, у кого в такой ситуации крыша не поедет!
Часть подружек невесты попросту были служащими у Пейтон, поэтому они стояли перед выбором: великодушно простить своего босса или увольняться.
Для меня, к счастью, такой дилеммы не существовало. И я решила, что даже самые-рассамые устрицы, даже наичернейшая икра и море разливанное "Вдовы Клико" - ничто не может искупить примитивного хамства. Поэтому я решила держаться подальше от Пейтон. Перекипит злость или нет - пусть время покажет.
Когда в августе Пейтон позвонила мне и пригласила на вечеринку учеников свой кулинарной школы, я вежливо отказалась. Еще не перекипело. Возможно, она догадалась по моему тону, что я обижена. А может, и не догадалась. К тому времени я поняла, что Пейтон всегда думает только о себе. И замечает лишь то, что ей нужно.
Но все прошлогодние обиды-заморочки я теперь отмела в сторону. В среду утром, только-только сварив кофе, я набрала номер Пейтон. Ответил женский голос - по тону или секретарша, или экономка.
- Миссис Кросс уехала на ферму. Я вас сейчас соединю.
И почти тут же голос Пейтон:
- А, Бейли! Молодец, что позвонила.
На мое сообщение, что я в курсе происшедших трагедий, она вздохнула, поблагодарила за сочувствие и пожаловалась:
- Можешь представить, какое у меня подавленное настроение из-за всего этого.
Но поскольку это была Пейтон, сгусток энергии и энтузиазма, то и про подавленное настроение она сказала так, как другие говорят: "А я только что нашел на улице стодолларовую бумажку!"
Я сказала, что ближе к середине дня собираюсь проехаться в Гринвич и надеюсь застать ее на ферме - для обстоятельного разговора. Эти два несчастных случая, пояснила я, очень меня тревожат, и было бы неплохо хорошенько обсудить ситуацию.
Пейтон молчала секунду-другую - то ли мое предложение застало ее врасплох, то ли она меня саму видеть не особенно хотела. А потом опять защебетала:
- Да-да, конечно же, приезжай, я буду так рада видеть тебя!
Затем я позвонила Эшли. Та сняла трубку мгновенно, словно караулила у телефона.
Мы договорились, что я прежде заеду к ней - в тот дом, который она снимала вместе с покойной Робин, а затем мы отправимся на ферму "Айви-Хилл" к Пейтон.
Хотя Эшли и рассказала, как ее найти, обитатели фешенебельных районов имеют свойство крайне туманно объяснять местоположение своего дома - им кажется странным, что кто-то может не знать, где именно они живут. Поэтому мне пришлось справиться с картой, которую я быстренько скачала из Интернета.
Я попросила подать мой джип из гаража к одиннадцати, а сама занялась телефонными звонками - в надежде дополнить полученную от Эшли скудную информацию о смерти Джейми и Робин.
Первым делом я позвонила Полу Петрочелли, врачу отделения "Скорой помощи".
Мы познакомились, когда я готовила к печати одну из своих криминальных историй и нуждалась в компетентном мнении опытного доктора. С тех пор я, совершенная невежда в области медицины, время от времени советуюсь по разным поводам с этим милым и любезным человеком.
К счастью, Петрочелли оказался на месте и не занят очередным аппендиксом, пищевым отравлением или пулевым ранением. У него была далее свободная минутка, чтобы ответить на мои вопросы. Я спросила, известны ли ему антидепрессанты, которые плохо сочетаются с определенными продуктами питания.