До фермы пришлось добираться целых двадцать минут - дороги из-за снега не в лучшем состоянии, да и пригородные улицы в этот час забиты машинами.
В "Айви-Хилл" я когда-то была, но успела забыть, насколько ферма хороша. А под слоем свежего снега ферма была словно с рождественской открытки - кажется, в жизни такого не бывает, только в фантазии художников!
В прежние времена ферма занимала огромнейший участок земли. Ныне все было распродано под чудовищных размеров виллы.
Пейтон принадлежали лишь акров пять, но именно на них стояли старые постройки: старинный белый деревянный фермерский дом, который теперь использовался как офис; здоровенный сарай или амбар из красного кирпича, где разместились склады и кухня для обслуживания обедов и кулинарная школа; серый амбар размером поменьше, где находились кулинария для гурманов и магазин - тот самый, которым некогда заведовала Робин; и, наконец, высокая деревянная силосная башня.
Автостоянка была заполнена только на четверть, и мы с Эшли поставили свои машины рядом. Вытащив сумки с заднего сиденья "мерседеса" и ногой прикрыв дверцу, Эшли локтем показала мне в сторону силосной башни.
- Я вначале туда. Там, собственно говоря, декоратору делать особенно нечего. Но я хочу, чтобы стены выглядели классно. К тому же я подыскала чудненький материал на подушки для мягкой мебели.
- Давай я закончу свои дела в кухне и загляну к тебе в силосную башню, - предложила я.
- Не стоит, - сказала Эшли. - Там грязища и все вверх дном. Перестройка в основном закончена, рабочие уже ушли, однако беспорядок еще тот. Я просто по-быстрому проверю, как гармонирует цвет стен и цвет подушек, и сама приду в кухню. В силосной башне я не задержусь - одной там не очень-то приятно. Всегда у меня мурашки по телу.
Тут я ее спросила про типа в синем пальто.
- Это был Брейс Аткинс, собственной персоной. Бывший муж Робин. Вдруг пожелал забрать ее вещи. Очень рассердился, когда я сказала, что все уже сгреб ее братец.
И, нисколько не щадя своих тысячедолларовых кожаных сапожек, она торопливо зашагала с сумками в руках в сторону силосной башни - по снегу, который здесь уже был смешан с грязью. Я пошла в другую сторону - к большому красному амбару. Что-то влажное коснулось моего носа - опять снег!
Проходя мимо окон серого амбара - того, что поменьше и где расположен магазин, - я видела, как молоденькая продавщица обслуживает покупателя.
До большого свежевыкрашенного амбара было рукой подать.
Там располагалась просторная кухня, на которой суетилось полдюжины работников. Массивные сосновые шкафы, кирпичный очаг, суперсовременные плиты и печи, несколько огромных стальных холодильников - словом, старина приветствует модерн, колониальные времена встречаются с двадцать первым веком.
Пейтон с парой помощниц работала в блоке разделки мяса. Заметив меня, она помахала мне рукой: иди сюда!
- Приветик! - ласково сказала она, отложила нож и обняла меня локтями - чтобы не запачкать.
Даже за работой в кухне она выглядела чудесно. Длинные гладкие волосы - светлые с легкой рыжиной - собраны заколками в тот изысканный французский кренделек на затылке, который стал ее фирменным знаком. На ней были зеленое свободное платье в стиле Дианы фон Фурстенберг и белый фартучек. Я с удивлением отметила, что со времени свадьбы Пейтон прибавила в весе - по меньшей мере фунтов десять - пятнадцать. А может, она беременна?
- Вы, наверное, помните Бейли Уэггинс, - сказала Пейтон своим помощницам. - Бейли, это моя кузина Филиппа - возможно, вас знакомили на свадьбе. А это Мэри, наш главный администратор. Завтра у нас вечеринка - так что всем приходится засучить рукава, невзирая на чин.
Я пожала руки обеим женщинам.
Мэри было на вид лет сорок. Стандартная гринвичская выпускница частной школы - слегка непонятного пола, ветхозаветный пучок на затылке, никакой косметики, морщины от грубого загара.
Не из всех богатых девочек получаются Эшли и Пейтон.
Кузину Филиппу, толстенную коротышку, я действительно помнила - зеленоглазая блондинка, как и Пейтон, только блондинка платиновая. На свадьбе она поразила меня диковинным сочетанием надменности и злой, ядовитой униженности: она явно понимала, что ей в отличие от двоюродной сестры такого Дэвида никогда не захомутать.
- А где же Эшли? - спросила Пейтон. - Я с ней утром разговаривала. Вы, кажется, вдвоем хотели приехать?
- Она отлучилась в силосную башню, пробует какие-то материалы на цвет. Скоро придет.
- Ты не поверишь, какая чудесная галерея получается из силосной башни! Идея хоть куда! Ладно, угостить тебя нашим фирменным лимонным тортом?
- Ага, зверски проголодалась.
Мэри и Филиппа вернулись к работе, а Пейтон открыла дверь в один из огромных морозильников.
В каждый такой морозильник влезет по меньшей мере пять трупов.
Извините за неаппетитное сравнение - у меня ассоциации криминальной авторши.
Пейтон вернулась с тортом в прозрачной пластиковой упаковке, и мы направились в дальний конец кухни, где потрескивал большой камин и было что-то вроде уголка отдыха. Кофейник уже стоял на столе, Пейтон налила мне кофе и добавила чуточку молока. Она мастерица в психологии: несмотря на всю замороченность работой, когда ей нужно, никогда не забывает бытовые мелочи. К примеру, помнит кличку вашего кота или вашей собаки или то, что вы любите самую малость молока к черному кофе.
Сбросив пальто и сделав первый глоток кофе, я спросила:
- Ну как твои дела?
Несмотря на лишние фунты, Пейтон выглядела прекрасно: нежная бледная безупречная кожа, которую веснушки делают только интереснее, розовые щечки, идеальный маленький носик.
- А, и не спрашивай! - сказала Пейтон, доставая торт из микроволновки и разрезая его на куски. - Такая напасть! Я аж раздалась от стресса - всегда переедаю, когда нервничаю. Мы хотели даже свернуть работу на несколько дней в знак траура, но потом решили, что этим мы ничего не изменим.
- Эшли полагает, что эти две смерти как-то связаны. А ты что думаешь?
- Эшли вбила себе в голову, что эти смерти не просто связаны каким-то образом. Она считает, что Джейми и Робин кто-то убил. Как я понимаю, ты именно поэтому и приехала к нам - расследовать.
- Да, Эшли так взвинчена всем этим, что мне было трудно отказать ей. Попробую во всем разобраться.
- Я в курсе ее подозрений. Я знаю, что Джейми и Робин подружились. Но, по-моему, это просто совпадение. Робин принимала какие-то медикаменты, с которыми не сочетались какие-то продукты питания. Ну и однажды забыла предписания врача. Тут все ясно, как божий день. А то, что приключилось с Джейми, глупейший несчастный случай. Летом у меня был большой замот на работе и общаться с Джейми не пришлось, поэтому я ее настроения не знаю. До ее смерти мы уже несколько недель не контактировали. Как Джейми угораздило плюхнуть этот чертов плейер в ванну, понятия не имею. Не исключаю и самоубийства - знаешь, бывают такие спонтанные решения, без всякой записки.
Ага, "большой замот на работе". Скорее поверю, что Джейми сама отошла от Робин после свадебного стресса.
И тут мне ударило в голову: а ведь именно поэтому Джейми могла отдать фотографии Робин - поднялась в душе запоздалая обида на Пейтон, и Джейми просто избавилась от фотографий, чтобы не было в доме напоминаний о неприятном.
- А почему вы в последнее время не… не контактировали? - спросила я.
- Она задумала открыть свою кулинарию для гурманов в Нью-Йорке, а именно в Ист-Виллидже. Инвесторов найти не получалось, и вообще было трудно раскрутиться. Поэтому я загорелась желанием помочь и с ходу засыпала ее советами. А она возьми и обидься. Дескать, я сама ученая. Ну, ученая, тогда Бог с тобой. Говоря по совести, мне показалось, она просто завидует мне. Поэтому и нос воротит. А у меня ведь поучиться не грех. Ты знаешь, зависть окружающих мало-помалу становится для меня серьезной проблемой.
Тут она метнула взгляд в другой конец кухни, где трудились ее сотрудницы, заметила какой-то непорядок и сказала мне:
- Извини, Бейли, я отлучусь на пару минут. Как бы они там без меня не напортачили!
Когда она ушла, я вынула из своей сумки большой блокнот в черно-белой обложке и положила его на стол перед собой. Вообще-то я вся компьютеризованная, но жизнь научила меня не брезговать записками от руки. Компьютер торопит мысль, компьютер спрямляет мысль. Компьютер прожорлив на информацию. А когда ведешь расследование, обычно добываешь такие крохи информации, которые просто стыдно скармливать обжоре-компьютеру. Ощущение, что он морщит свой электронный нос: "И ради вот этого ты побеспокоила свой ноутбук?"
С блокнотом иначе. Бумага все терпит. Записала одно ничтожное наблюденьице, потом другое, потом третье. Один фактик занесла, затем другой и десятый. А потом, на досуге, лежа у себя на тахте, перелистаешь. Перелистаешь и вроде бы даже лениво задумаешься - и вдруг наблюденьица и фактики возьмут и сложатся в совсем новую и ясную картинку, вдруг вырастут в наблюдения и факты… Да вот же оно, решение! Из хаоса вроде бы чепухи рождается что-то стройное и бесспорное.
Занося в блокнот все, что я узнала, начиная с первого разговора с Эшли, я краем глаза и краем уха следила за Пейтон, которая носилась по кухне и раздавала распоряжения.
Со стороны очень бросалось в глаза, до какой степени персонал ее боится. Каждый опасался сделать что-либо не так, сказать не то слово. Рядом с ней все словно по тонкому льду ходили.
И тонкий лед то и дело проламывался.
- Пора бы знать, в это блюдо нельзя добавлять выдержанный овечий сыр! Он страшно крошится!
Голос Пейтон резкий, пронзительный - таким кричат о пожаре.
Филиппа и Мэри, оскорбленные, на пару выскочили из кухни как ошпаренные.
Остальные работницы, не родственницы и не подруги, такой роскоши себе позволить не могли. Они, потупившись, молча продолжали работу. Настроение похоронное.
Я вернулась к лимонному торту и своей записной книжке. Когда все факты были зафиксированы на бумаге, теория Эшли показалась мне смехотворной. Через двадцать минут я уже жалела, что приехала в Гринвич. Нечего тут расследовать, и дело не стоит выеденного яйца.
Все эти двадцать минут жизнь в кухне била ключом. Пейтон успела вернуть Филиппу и Мэри, раз пять помириться со своими работницами и столько же раз всем нахамить и всех унизить. У нее было чудесное свойство забывать обиды, которые она нанесла другим. Основную часть времени она играла роль заботливой, ласковой и опытной хозяйки, готовой по-матерински опекать всех и каждого. Однако временами срывалась и становилась той суперстервой, которую я имела несчастье наблюдать во время свадьбы.
Пейтон поймала мой взгляд и сделала знак рукой: мол, потерпи еще пять минут.
Через десять минут она подошла ко мне.
- Уф-ф! Умаялась. Извини за задержку, но ты сама видишь - без меня они никуда. Послушай, отчего бы нам не поужинать сегодня вечером? Я буду рада показать мой новый дом!
- К сожалению, у меня завтра важная встреча в "Глоссе" - рано утром. Хотя ловлю тебя на слове - и когда-нибудь обязательно нагряну в гости… А пока что, если позволишь, я задам пару вопросов. Обычно Робин где обедала - здесь?
- Да, персонал обедает здесь. От званых вечеров остается столько продуктов, что дополнительно готовить не приходится.
- Ты когда-нибудь замечала, что она ест что-то запрещенное ее диетой?
- Господь с тобой! Будто у меня своих дел мало, чтобы еще кому-то в тарелку заглядывать! Твоя диета - тебе и следить. Но краем глаза я обращала внимание, что она постоянно что-нибудь грызет. Да и с силой воли у нее была проблема - особенно когда накатывали приступы меланхолии. Впрочем, наверное, Эшли тебе достаточно порассказала про ее депрессии - они ведь вместе жили.
Когда она упомянула Эшли, я вдруг сообразила: а куда, собственно, пропала Эшли? Ей бы давно пора вернуться из силосной башни. Я посмотрела в окно - снег опять валил густыми хлопьями. Как же я, дурочка, не прослушала сводку погоды перед выездом из Нью-Йорка! Если начнется вчерашняя свистопляска, на шоссе будут трудности - и лучше мне прямо сейчас сматываться из Гринвича.
- Я, пожалуй, поеду. А нельзя ли позвонить в силосную башню? Попрощаюсь с Эшли - и обратно в Нью-Йорк.
- Нет, телефона там пока нет, - сказала Пейтон. - Но мы можем туда прогуляться.
Мы быстро накинули пальто и вышли на улицу. Сегодня вьюга была другой - ветер резкий, холодный, колючий. На стоянке стало еще меньше машин, кругом не было ни души. Только ветер завывал в вершинах голых деревьев.
Пока мы шли, я обратила внимание на то, что ни одно окно в силосной башне не светится. Странно.
Если Эшли там, то как она без света?
На улице из-за вьюги было уже почти совсем темно.
Мне стало не по себе.
- Могла Эшли перейти в другое здание? - спросила я Пейтон. - Не вижу света в окнах.
- Да, я теперь тоже заметила. Непонятно. И куда она могла подеваться?
Теперь и у Пейтон было озабоченное лицо.
Мое сердце сжало нехорошее предчувствие.
Пейтон подошла к массивной деревянной двери силосной башни первой. Дверь поддалась не сразу, и Пейтон пришлось приналечь, чтобы ее открыть. Сердито скрипнув, дверь поддалась. В проем я увидела в полумраке краешек широченной винтовой лестницы.
- Эшли! - крикнула Пейтон, заходя внутрь. - Ты где, Эшли?
Секунду-другую она шарила в поисках выключателя.
Кровь стучала в моих висках.
Вспыхнул свет - и почти тут же раздался страшный крик Пейтон.
Я была почти готова к этому крику и даже не вздрогнула.
Эшли лежала на бетонном полу у основания лестницы. Лицом вверх. Глаза распахнуты. Пустые, мертвые глаза. Рот приоткрыт. Выражение лица - странная смесь ужаса и удивления, теперь навечно. Пальто было по-прежнему на ней, но расстегнуто. Полы разметало, и был виден веселенький персиковый брючный костюм, такой неподходящий для посещения стройки. Правая нога Эшли была неестественно подогнута под тело - как отломанная ветка. Под ее затылком растеклась лужа крови - страшный красный венец.
- 3 -
Я долго не могла оторвать взгляда от тела Эшли. Потом медленно подняла глаза - вверх, вверх, вверх. Пришлось далеко откинуть голову: лестница уходила до самого верха башни. Картины предполагали развесить, как я понимаю, на стенах просторных лестничных площадок. Судя по положению тела, Эшли летела с большой высоты, или долго катилась по лестнице, или выпала, перегнувшись через перила одной из лестничных площадок.
- Она мертва? - между всхлипами спросила Пейтон. Ее рыдания отдавались эхом в пустой башне.
- Да, - тихо подтвердила я.
Тем не менее, я хотела убедиться в очевидном, опустилась рядом с телом на колени и взяла правую руку Эшли. Пульс не прощупывается.
Я встала и огляделась. У стены какие-то коробки, банки с краской. Две типичные для картинных галереи лавочки - на них наброшена ткань. Сумок, которые Эшли привезла в своем "мерседесе", нигде не видно. Очевидно, она унесла их куда-то наверх… туда, откуда она упала. Или откуда ее столкнули. Неужели? Неужели кто-то действительно убил ее?
Я стояла на ватных ногах. Голова кружилась.
Тем не менее, я преодолела желание бежать. Пейтон перестала всхлипывать. Я вслушалась в тишину. Ни звука. Если в силосной башне кто и был, он затаился.
Вдруг за мной раздался странный кряк.
Это Пейтон вывернуло наизнанку. Резкий запах лимона - она тоже ела лимонный торт…
- Все, все, больше не смотри! - приказала я, хватая ее за руку. - Прочь отсюда. Надо звонить в полицию.
Пейтон, неловко вытирая рот и поскуливая, сделала несколько шагов к двери.
Когда она уже вышла, я на секунду задержалась и вновь посмотрела на Эшли, стараясь закрепить в памяти все детали. После этого я медленно покинула башню и закрыла дверь.
Пейтон стошнило еще раз. Остатки лимонного торта оказались на снегу. Я нашарила в кармане пальто бумажную салфетку и подала ей - утрись!
Мы зашагали, рука в руке, по тропинке к кухне.
Ветер швырял нам в лицо снег.
Я оглядывалась по сторонам, но вокруг не было ни души.
Единственный признак жизни - светящиеся окна амбаров и дымок из трубы красного амбара, где кухня. Тот, кто столкнул Эшли с лестницы - если ее вообще кто-либо столкнул, - тот человек (мужчина? женщина?) или работает здесь, на ферме, или следил за Эшли и прошел в башню сразу после нее. Так или иначе, если преступник существует, он давно скрылся с места преступления. Запирать башню поздно и бессмысленно…
Но что за абсурд творится здесь? С какой стати кому-то взбрело в голову педантично извести всех подружек невесты с прошлогодней свадьбы? Даже если предположить, что злодей убил Джейми и Робин, потому что они знали некий секрет, то за что убили Эшли - она-то ничего не знала! Или убийца вообразил, что она все-таки нечто знает, раз так суетится?
Но факт есть факт, стоило Эшли связаться со мной и поведать о страхах за свою жизни - и вот она лежит на бетонном полу с удивленным выражением лица, мертвая. И опять картина простого несчастного случая. Как с Джейми. Как с Робин. Теория вероятности, ау!
На кухне были три работницы и Филиппа. Пейтон крикнула с порога:
- Телефон сюда!
Девушка в клетчатом переднике мигом принесла радиотелефон.
Пейтон в отчаянии посмотрела на меня, словно не знала, что делать.
- Набирай 911, - сказала я.
Тут все девушки бросили работу и уставились на нас - как оркестранты, ждущие взмаха дирижерской палочки.
А когда Пейтон произнесла в телефонную трубку слово "труп", девушки так разволновались, что стали громко шушукаться - мне пришлось бежать к ним и успокаивать.
- Да, Эшли мертва, - сказала я. - Кто-нибудь знает, где Мэри?
Пока Пейтон в таких раздерганных чувствах, дела Должен перехватить ее администратор.
К счастью, Мэри именно в этот момент появилась в дверях.
- Что случилось?
Я быстро обрисовала ей ситуацию.
- Она действительно мертва? - недоверчиво переспросила Мэри.
- Вне всякого сомнения.
- Джинджер, - подозвала Пейтон девушку в клетчатом переднике, - возьми трубку. Полиция хочет, чтобы кто-нибудь оставался на связи, пока они едут сюда.
- Кто еще из сотрудников на ферме? - спросила я Мэри.
- В офисе секретарша. И еще несколько административных работников. Ну и продавщица в магазине. Остальные разъехались по делам.
Я посоветовала ей без промедления собрать всех здесь, на кухне. Все равно полиция потребует каждого для допроса.
Пока Мэри, Пейтон и ее секретарша, брюнетка невысокого росточка, держали совет в одном углу кухни, остальные встряхнулись и занялись неотложными кухонными делами - что-то нужно было, невзирая на ситуацию, дожарить, допарить и так далее. Работа есть работа.
Одна я сидела в сторонке, не при деле.
Наконец на меня навалилась эмоциональная сторона трагедии.
Конечно, я не очень-то любила Эшли - она мне никто. Но с тех пор, как она стала взывать к моей помощи, между нами установилась некая связь, и некая ответственность легла на мои плечи. И вот - труп на бетонном полу в луже крови. Невольно ощутишь себя виноватой.