В этот момент некстати запищал мобильник. Крид посмотрел на крошечный экран. По нему побежала строка SMS-сообщения: "Появились новые сведения по интересовавшей тебя персоне. Довольно, кстати, неожиданные. Извини, что нам не удалось переговорить. Срочное задание - мчусь на машине из города. Нулти".
Теперь Крид понимал, насколько был прав, когда, изменяя жене, твердо придерживался неписаного правила: она ни при каких обстоятельствах даже подозревать о его не столь уж безобидных "закидонах" не должна. Слишком больно чувствовать себя обманутым самым близким человеком. Однако неужели, дабы уразуметь столь простую истину, надо было непременно самому очутиться в более чем дурацком положении мужа, которому неверна супруга?
Не чересчур ли высока и горька цена за науку?
- …Ты опять раньше? - что-то тягучее и невероятно вязкое, казалось, наполнило комнату и сквозь эту субстанцию, как сквозь вату, в его сознание проник голос жены.
Сколько, интересно, он просидел в состоянии полукомы? Минуту, час, полтора?
Впрочем, разве это столь важно в данной ситуации? Увы, актуально до чрезвычайности другое: что происходит? Однако сначала надо взять себя в руки, чтобы Марон, не дай бог, ничего необычного в его поведении не заметила.
- Обед с посредниками по последней сделке основательно затянулся, и я решил больше не возвращаться на работу. Какой прок? Да и голова, как назло, побаливает.
- Выходит, ты сейчас абсолютно не голоден? Вот и прекрасно! Значит, успею, не торопясь, приготовить ростбиф с кровью и гарниром из запеченного в духовке картофеля. Тебе из какого лучше - черного, белого, желтого, фиолетового или красного? Я запаслась всеми сортами.
- Из любого, дорогая! А я тем временем пойду прилягу. В самом деле, что-то нездоровится.
- Может, пригласить доктора?
- Не стоит! Убежден: недомогание скоро пройдет. Просто нервишки самую малость расшалились.
- С чего бы? - удивилась Марон.
- Да со сделкой получилось не совсем то, на что я, откровенно говоря, изначально рассчитывал.
- Что-нибудь серьезное?
- Да нет! Упустили пару тысяч монет. Не смертельная, в конце концов, потеря.
- Однако со здоровьем шутки плохи. Может, все-таки покажешься врачу?
- Пустяки, поверь мне, милая! И давай оставим эту тему, хорошо? Кстати, к Лилиан сегодня не заглядывала?
- Конечно! Она передает тебе огромный, размером с холм Сапокачи, привет. И настоятельно приглашает нас на партию в бридж.
- Спасибо! Кстати, как она там себя чувствует?
- Уже лучше - суди хотя бы по тому, что у нее проснулась тяга к игре. Сказалось, видимо, то, что я сегодня провела с нею практически целый день. Поначалу, правда, она изрядно докучала своими рассказами о трудном детстве на родительской асьенде где-то в районе Береговых Кордильер. Но потом мне удалось вытянуть ее в ателье по изготовлению дамских шляпок. Побродили немного и по улицам. Погода, знаешь, располагает к неторопливым прогулкам…
Конца фразы Крид уже не слышал - лежал, накрывшись с головой пледом. Его вдруг охватила немыслимая апатия. Не хотелось ничего - ровным счетом.
Не возмущало даже БЕСПАРДОННОЕ ВРАНЬЕ БЛАГОВЕРНОЙ.
XV
Первое, что он сделал, явившись на следующий день в офис, позвонил Лилиан.
- Привет! Хватит дрыхнуть! Ладно, ладно, не возмущайся, лучше вежливо поприветствуй папашу Крида. Молодчина, завидую Полю. Какие тут шутки?! Хрустальная правда! Вот видишь, уже оттаяла.
Почему так рано? Во-первых, смотря для кого рано, а для кого и нет. А во-вторых, на весь день до вечера уезжаю по не терпящим отсрочки делам, поэтому позже перезвонить вряд ли смогу.
Беспокою по поводу твоего приглашения переброситься в картишки. Мы с Марон, конечно, четырьмя руками - за. Но как Поль? Ты уже перетолковала с ним? Ведь ему, насколько я в курсе, сейчас весьма непросто выкроить час-другой для праздного времяпрепровождения. А, скажу честно, хотелось бы не только сгонять партию-другую, но и заветную бутылочку раздавить. Так что давайте, определяйтесь и звякайте. Договорились?
- А что определяться? Сейчас я его спрошу. Эй, Поль, сколько ты там еще будешь плескаться?! Тюленем станешь! Крид интересуется, когда мы сможем их принять? Видимо, не терпится выиграть у тебя несколько песо. Сегодня? А ты сможешь? Знаю, что не мое дело, но что, уже и поинтересоваться нельзя? Много говорю? Зато из тебя лишнего слова не вытянешь!
- Алло, Лилиан! - попытался было докричаться до нее Крид, однако это не удалось. Что ж, придется выслушать беззлобную перепалку супругов до конца.
Наконец о нем вспомнили.
- Крид, ты еще не повесил трубку? Вот и хорошо! А то у моего пока добьешься ответа! В общем, ждем вас сегодня!
Значит, нужную информацию у подруги Марон необходимо выведать сейчас. Вечером будет куда как сложнее.
- Кстати, я и забыл поинтересоваться, как вы там вчера с моей? Всем косточки перемыли? Или милостиво оставили кого-нибудь для следующего раза? Не успели? Так я и поверил, держи чульо шире! Всего …дцать минут? И то по телефону?!!
Ну, не огорчайся, еще наверстаете упущенное! Привет Полю! И - до встречи!
Итак, интуиция Крида не подвела - МАРОН его, против очевидного не попрешь, в очередной раз ОБМАНУЛА.
XVI
Секретарша, уже несколько раз - чего никогда не случалось - обращавшаяся к шефу, так и не получив ответа, оставила кабинет в полнейшем недоумении, тихонько притворив дверь за собой.
Через какое-то время, собрав не терпящие отлагательства бумаги в папку, осторожно заглянула снова. Крид сидел, обхватив голову руками, не реагируя на скрипнувшую дверь. Секретарша осторожно кашлянула.
- А, это вы, Тейда? Проходите, садитесь. Что у вас?
- Вот банковские документы, а вот - служебная корреспонденция.
- Давайте, я чуть позже просмотрю.
С шефом явно происходит что-то непонятное. Будто подменили человека. Однако ее дело - маленькое: сопеть в две дырочки. Совать нос в дела начальства, тем более, явно неблагополучные, она не намерена.
Крид поднялся с кресла, подошел к распахнутому окну. Через дорогу кипела стройка: возводили многоэтажный жилой дом. Башенный кран как раз поднимал плиту перекрытия. Рабочий в спецовке и каске о чем-то переговаривался с крановщиком по сотовому: видимо, координировал действия. Вот плита ровнехонько легла на место, образовав потолок квартиры. Засуетились сварщики, посыпались искры.
Дом рос буквально на глазах. Совсем недавно здесь был пустырь, и Крид с компаньоном прикидывали, во что им обойдется десяток-другой акров земли, чтобы расширить бизнес. И, пожалуйста, еще месяц-полтора и в дом въедут первые жильцы. Не исключено, одну из квартир приобретет некая молодая особа. Которая в точности, как Элен, станет шантажировать своего любовника. Или, еще похлестче: там станет жить средних лет мужчина-убийца и его пути с Кридом спустя несколько лет или месяцев невероятным образом пересекутся. А он стоит сейчас, смотрит и не ведает, что именно оттуда беззастенчиво пожалует его смерть - в виде небольшой дырочки во лбу.
Так-то оно так - в жизни все возможно и ни один из вариантов не исключен. Однако, похоже, из-за страстей, разыгравшихся в последние дни, в его голове образовалась не одна дырочка, сквозь которую вытекают остатки здравого смысла. На кой ляд ему сдалась эта новостройка со всеми ее квартирами? Вкупе с жильцами, которые их выкупят?! Куда важнее то, что он услышал от Лилиан.
Да и звонок Элен ему в офис, чего она себе по их молчаливому уговору никогда не позволяла, поскольку знала, как любят подчиненные копаться в грязном белье руководителей, свидетельствует только об одном: она причастна к затее, как минимум, с "Международной службой нравственности". Ей отныне наплевать на его реноме порядочного семьянина (при этой мысли Крида передернуло, будто он получил внезапный удар током). Скорее бы ПЕРЕГОВОРИТЬ С бывшей ЛЮБОВНИЦЕЙ!
XVII
Всевышний, похоже, сжалился над ним. Приоткрылась дверь, и Тейда, явно смущаясь, доложила:
- На проводе - ваша знакомая!
Крид хотел сделать секретарше замечание: откуда, мол, она взяла, что он достаточно близко знаком с настойчивой дамой? Но, не проронив ни слова, махнул рукой и направился к столу.
- Добрый день! - официально произнес в трубку. - У аппарата - Крид Пашоат! Чем могу служить?
- Здравствуй, Крид! Это Элен.
- Не сказал бы, что рад тебя слышать, однако, не мной придумано: назвался груздем, полезай в кузов.
- Крид, что случилось?! Разве мы расстались врагами?
- А ты считаешь - друзьями?
- Во всяком случае, не вижу причины для столь ледяного тона. Вспомни, каким он был хотя бы несколько дней назад.
- За это время много воды утекло, Элен. Ты это прекрасно сама знаешь!
- Неужели настолько много, что твоя душа превратилась в выжженную солнцем пустыню?
- Ты недалека от истины!
- Разве я дала повод для такого уничижения?
- Элен, давай не начинать сначала. Мы обо всем уже поговорили. И, насколько я помню, пришли к взаимоприемлемому решению.
- Безусловно! Однако…
- Чего ты хочешь?
Несколько мгновений трубка молчала. Потом Элен выпалила:
- Денег!
- Каких денег? - Крид заранее подготовил себя к подобному развитию событий, но, как и наметил заранее, прикинулся простодушным непонимайком.
- Самых обычных! Причем в любых купюрах.
- Зачем они тебе? И почему именно я должен выступить в роли кредитора?
- Извини, я не могу ответить на первый вопрос! А почему мой выбор пал на тебя? Все очень просто: мне больше не к кому обратиться со столь конфиденциальной просьбой. Понимаешь, я не хочу допустить огласки. А на тебя - надеюсь. И в смысле денег, и в смысле не распространения неких сведений. Могла бы взять у одного не чужого мне человека, да бедняга сейчас на мели.
- А я тут при чем? Нас ведь, кажется, уже ровным счетом ничего не связывает.
- Ошибаешься! - немного помедлив, произнесла Элен.
- Мы ведь с тобой не в "Скрытую камеру" играем. Перестань напускать таинственность! Не то я кладу трубку.
- Неужели сможешь, Крид?
- Сейчас узнаешь! Даю ровно десять секунд: или ты мне все объясняешь толком, или разговор окончен.
- Какой ты стал непонятливый! Мне нужны деньги. Что тут еще объяснять?
Крид решил несколько изменить тактику: может, так удастся добиться большего? Ведь важна любая информация.
- Сколько? - уточнил он, чем, судя по едва различимой реакции, обрадовал собеседницу.
- Сто тысяч песо. Наличными!
- Никак решила организовать некий подпольный бизнес?
- Нет! Однако эта сумма необходима мне до зарезу. И надеюсь: ты мне не откажешь.
- Откуда такая уверенность?
- Нас ведь многое связывает, Крид!
- Связывало!
- Заблуждаешься! И связывает.
- Разве только воспоминания.
- И они - тоже! Но имеются и другие обстоятельства…
- Уж не Жавиго ли перед этим звонком тебя натаскивал? И не его ли ты имела в виду под близким человеком, у которого могла бы взять денег, если бы он не сидел на мели?
Элен умолкла. Потом в трубке снова прозвучал ее неуверенный голос:
- А ты откуда его знаешь?
- Оттуда! А ты - откуда?
Собеседница снова помедлила:
- Я у него некоторое время назад работала.
- И многому научилась?
- Какое это имеет значение? Однако, если тебя очень интересует данный вопрос, отвечу: слишком большой удачей дни, проведенные в кордебалете, не считаю. Но и ничего плохого сказать не могу. Ты удовлетворен?
- А как ты думаешь?
- Я по этому поводу давно уже ничего не думаю. Так себе, не слишком сильная строка в биографии.
- Но ты мне так и не сказала, зачем понадобилась такая сумма? Что за спешка?!
- Я же просила: не будем об этом. Когда-нибудь ты это узнаешь. Однако не сейчас.
- А что произойдет, если я денег тебе не ссужу?
- Дилемма передо мной стоит более чем сложная: если деньги дашь, погибнуть может один, если откажешь - точно двое.
- На что ты намекаешь? И кого имеешь в виду?
- Какая разница?
- Это шантаж?!
- Как ты можешь?
- Может, скажешь, что и к слежке за Марон не имеешь никакого отношения?
- Какой слежке, Крид?
- Не прикидывайся ягненком!
- Если ты имеешь в виду Жавиго…
- Именно этого голубчика!
- …Ах, так! Да, я виновата. Просила его выследить твою супругу…
- Ну, и дрянь ты после этого!
- Понимаю, что заслуживаю такого эпитета. Особенно если учесть, что я просила Жавиго твою супругу еще и сфотографировать.
- Сфотографировать?!
- Прости, если тебе это неприятно.
- Ты от скромности не умрешь! Неприятно?! Не слишком ли мягко сказано?
- Понимаешь, это случилось вскоре после нашего знакомства. Не знаю, почему, но я хотела знать, как выглядит твоя жена. Конечно, могла организовать случайную встречу на улице, о которой бы она и не подозревала. Но, ты, наверное, опять не поверишь, я боялась. Чувствовала, что не посмею поднять на нее глаза. Со мной такое случилось впервые. И тогда я попросила Жавиго о небольшой услуге. Понимаешь, я должна была увидеть ее хотя бы на картонке!
- Вздор!
- Для мужчины, наверное, так и есть. Но не для женщины.
- Ну, а потом вы с Жавиго решили довести дело, так сказать, до логического завершения?
- О чем ты?
- Все о нем же!
- О Жавиго?
- Нет, о шантаже! И ста тысячах песо.
- Разве моя просьба смахивает на вымогательство?
- Еще как!
- Вот не ожидала, что ты в обычной житейской ситуации усмотришь столь жуткий криминал. Но раз тебе все равно, останусь ли я в живых, что ж, извини!
- Даже если твоей жизни кто-то или что-то угрожает, ты обратилась не по адресу. Подсказать номер полицейского участка?
- Благодарю покорно! Это твое последнее слово?
- Только не пытайся снова меня шантажировать!
- Крид, ты здоров?
- Настолько, насколько позволяет ситуация!
- У тебя неприятности?!
- Исключительно благодаря твоей персоне!
- Я ничего не понимаю! На разрыве ведь настоял ты. Я его не хотела!
"Она сказала о двух трупах, - зажглось в подсознании табло "Внимание!" - И назвала одной из возможных жертв себя. Кто же вторая?"
Идиот! Да тебя просто пытаются провести на мякине: этакий "интеллигентный" способ шантажа.
- Ладно, хватит о грустном! Кстати, а откуда ты звонишь? Ведь твой автоответчик утверждает, что хозяйки в городе нет.
- Я в Санта-Крусе.
- И что там делаешь?
- …Занимаюсь шантажом!
- В таком случае я готов предоставить необходимую сумму.
- Правда?! - обрадовалась Элен.
- Святая!
- Ты даже не представляешь, как я рада, Крид!
- Вот и хорошо. Но почему наличные?
- Так нужно! И не спрашивай больше ни о чем! Прошу тебя, умоляю…
- Хорошо! Однако, ты прекрасно знаешь, что такие суммы нормальные люди дома не держат. Обычно нужно определенное время, чтобы собрать бабки.
Голос собеседницы погрустнел:
- И как много займет эта процедура?
- Тебе невероятно повезло. Мы с партнером собирались провернуть одну операцию с земельным участком да опоздали. И деньги остались лежать в сейфе. Так что я готов кредитовать тебя немедленно. Но каким образом сто тысяч попадет в Санта-Крус? Я их при всем желании привезти не смогу - обстоятельства требуют безотлагательного пребывания в Ла-Пасе. Так что приезжай за деньгами сама.
- Нет, это исключено. И не спрашивай снова почему. Поверь, так нужно. Но с передачей проблем не возникнет. Я немедленно перезвоню Жавиго, и он окажет мне одолжение: возьмет деньги и привезет их в Санта-Крус. Он как раз собирается сюда на гастроли со своими девочками.
- Договорились!
- Еще раз - спасибо! И - до свидания!
Оставшись наедине с собой, Крид с удивлением обнаружил, что информации к размышлению он выудил всего ничего. Если не считать местонахождения Элен, которое теперь известно. Но что это давало?
Да и в самом ли деле экс-любовница в Санта-Крусе? С таким же успехом она могла преспокойно звонить из любого другого города. Попытаться выяснить с помощью телефонистки? Однако Элен наверняка набирала номер его офиса из автомата.
С некоторой натяжкой к успеху можно отнести тот факт, что нашла подтверждение версия о тесной связи экс-любовницы и пройдохи-Жавиго.
Так что ему НЕ стоит СИДЕТЬ СЛОЖА РУКИ…
XVIII
Взглянул на часы. Через несколько минут у него - деловая встреча в собственном кабинете. Люди, наверное, уже подошли. По ее завершению он еще раз всесторонне обмозгует ситуацию.
Распахнул дверь:
- Прошу!
Собравшиеся тут же гуськом потянулись из приемной в кабинет. Тейда с некоторым изумлением отметила, что шеф в общем как бы пришел в себя и, как ей показалось, вновь пребывает в форме.
Однако опытная секретарша в этот раз ошиблась. В душе Крида правил бал невероятный сумбур, а мысли то и дело норовили унестись куда-то далеко-далеко. В тот же, будь он проклят, Санта-Крус. К счастью, он вовремя реагировал на реплики и даже без запинки произнес заключительное слово. Взял себя в руки настолько, что вряд ли кто из присутствующих заметил, что мысленно он гребет в ином направлении.
- Больше никого сегодня не принимаю! - предупредил секретаршу, кивнув последнему посетителю. - Необходимо серьезно поработать с документами.
Что он имеет, как любит повторять один его знакомый, в загашнике? Уйму вопросов, на которые необходимо получить ответы. Их следует разделить на две группы.
Первая - та, что касается "займа" в сто тысяч песо.
Вторая - обстоятельств, принуждаемых его супругу безбожно врать.
Итак, вопросник номер один.
Случайно ли его знакомство с Элен на злополучном фуршете или все было изящно подстроено? Если последнее утверждение верно, выходит, шантаж планировали заранее.
Становятся, в таком случае, понятными и полунамеки-полуугрозы: "ты еще пожалеешь", "будут трупы", а также стремление побудить его к молчанию - "я не хочу огласки". Из той же оперы - требование именно наличных: неписаное правило вымогателей всех мастей и кокетливая маскировка преступления: "деньги нужны до зарезу, но сказать зачем, пока не позволяют обстоятельства".
Ясно также, почему Элен оставила город. От источника огня всегда разумнее держаться на безопасном расстоянии.
Только ли деловым партнером является Жавиго или он для Элен - что-то большее?
И что означает брошенное юной, но, судя по всему, ранней, креолкой фраза, что ее с Кридом, дескать, до сих что-то связывает?