- Это ты говоришь? - не удержалась я от сарказма и запоздало прикусила язык. Восемнадцать любовниц по информации от мастера Оро - Ича - совсем не то, что общеизвестные и признанные восемнадцать любовниц.
- И у меня тоже жуткие завихрения, - согласился Тейт неожиданно покладисто. - Но в другом смысле. А у Аринги - в прямом, потому что у нее не хватает именно тех органов, которые для этого нужны. А ещё желудка, селезенки, половины печени и так далее. Так что если Игамина развоплотит ее ничто, мы победим. И, кстати, у меня есть план.
На обсуждение стратегии и тактики ушли следующие двадцать минут, а затем Лиора снова прослушала окрестности. Новости оказались неутешительными - Аринга начала движение вверх по реке и через тридцать - сорок минут должна была достичь пещеры. Мы располагали силой псионика четвертой ступени, мощью худшего ученика в Лагоне, редким даром отрицания магии, отточенными навыками искусницы, способной конструировать магические механизмы, и гибким планом с шестнадцатью вариантами развития… И все это - против мастера, способного воплотить что угодно из пустоты.
На абсолютное оружие не тянет, да поможет нам шрах.
Сначала у меня промелькнула мысль, что мы сглупили, и нужно было готовиться заранее - хотя бы часа на два пораньше. Но Тейт сумел на удивление быстро сколотить из нас эффективную и слаженную команду. Дефицит времени из недостатка превратился в хороший стимул. На запутанные схемы попросту не хватало ресурсов, но это и к лучшему: план - как механизм, чем меньше деталей - тем ниже вероятность фиаско. А когда Маронга в буквальном смысле затрясло от волнения, я осознала всю губительность длительного ожидания… да что там, просто ожидания.
- Бежать надо было, а не дрыхнуть всю ночь, - простонал он, запрокинув голову. Пряди, слипшиеся от грязи, мотнулись, чиркнув вдоль подбородка. - Тогда между нами было бы не двадцать катов, а шесть сетов.
- Придурок, - беззлобно щелкнул его по затылку Тейт. - Горы - наше единственное преимущество. На открытом пространстве Аринга бы нас за сет догнала. Одно дело, когда гончего айра запускают в лабиринт, и совсем другое - когда он по долине бежит. Сечешь? Эти шесть сетов появились потому, что мы не вынырнули с другой стороны горы, а спрятались в самой середине. Если не знать правильный путь, то здесь легко налететь на заросли нассовой травы. Или ещё куда похуже. Например, в пещеру над каверной с гаюсом. Два вдоха - и у тебя полная грудь спор.
Маронг заткнулся и вернулся к работе. Больше он уже не жаловался.
План был простой: отвлечь Арингу, чтобы подобраться к ней с отрицанием, а если не получится - бежать. Мы с Лиорой собирались затормозить ее; стиль внимающих и поющих неплохо сочетался с псионикой. В подводном туннеле Тейт не без помощи блондинки соорудил ловушку, которая выпускала яд в воду, стоило приблизиться. У двух самых очевидных путей отхода поставили по миниатюрной шумовой "бомбе". Если будем убегать - эти штуки рванут, отвлекая внимание. Затем нам с Лиорой пришлось разойтись так, чтобы максимально перекрыть сектор, где должна была появиться Аринга. Тейт осыпал нас подозрительным голубым порошком, который‑де отбивал любой запах, и замаскировал растениями. Иллюзии мы решили не использовать, потому что мастер воплощенного ничто ученические поделки разглядит издали - это не маскировка будет, а маяк.
- Когда она появится, я начну очень быстро передвигаться и атаковать ее с разных углов, чтобы не выпускать из вашей зоны, - сосредоточенно объяснял Тейт напоследок. Руки и лицо он натер красноватой жидкостью с рыбным запахом, до отвращения напоминающей маслянистую кровь. Маронгу тоже перепало несколько капель на затылок. - Если повезет, она на меня отвлечется. Пока Лиора или Трикси не дадут сигнал, ты не высовываешься. Понял, Игамина? У тебя один шанс, выскочишь слишком рано - Аринга тебя размажет. Больше ката все это не продлится в любом случае, так что намучиться не успеем. И ещё… - Тейт ухмыльнулся, но выглядело это, скорее, жутко, чем весело. - Если пойму, что нам не выбраться, то просто шарахну изо всей силы. Аринга вас не получит. Ни для мести, ни для пыток, ни для развлечения. Я обещаю.
За шиворот словно ледяной воды плеснули. Меня передернуло. Но - парадокс - отчего‑то стало спокойнее.
Я раскинула купол на четвертой ступени - широкий, рассеянный, однако способный в одно мгновение обернуться оружием - и приготовилась ждать, когда в зоне действия появится враг. Первый ход был за Арингой… и она сделала то, чего никто не ожидал.
Сперва с пляжа послышался шелест - так, словно ветер шевелил жесткие листья. А потом из темноты сплошным потоком хлынули мелкие твари в панцирях, похожие на крабов или тараканов с клешнями, но страшно верткие и быстрые. Не животные - айры, едва ощутимые даже с четвертой ступенью. Я не могла их видеть сама - только глазами Тейта, застывшего на скале. Над подземным озером метались из стороны в сторону светящиеся шары. Вода бурлила, извергая все новых тварей…
Шрах, они же скоро сюда доберутся!
Под боком у меня пискнуло что‑то мохнатое; померещился смешок. Волна панцирных айров нахлынула и разделилась на два потока, обтекая мое убежище. Лиора тоже была в безопасности, как и Маронг.
"Порошки и капли Тейта подействовали?" - успела подумать я, но в ту же секунду над озером полыхнуло зарево.
Пахнуло жаром.
Аринга влетела в зону действия купола, злая и сосредоточенная.
А потом воздух превратился в стекло - в буквальном смысле.
В глаза мне словно горсть песка швырнули. Тело застыло, сдавленное со всех сторон. Невозможно было ни моргнуть, ни сглотнуть. Легкие разрывались от боли.
"Вот так, - промелькнуло в голове. - Никаких изысков. Зачем, если можно просто запечатать всех, как муравьев в янтаре?"
Паника затопила сознание.
Не вздохнуть.
Не двинуться.
Взрыв, опаляющий жар - рыжий пытается что‑то сделать?
Еле слышная музыка - Лиора ещё держится на плаву?
Мы все здесь…
В глазах потемнело.
…мы все здесь сдохнем, так?
Едва зажившие раны на запястье и на шее, следы от червей сомнения, пылали. Я хотела кричать - и не могла. Это магия? Связь между творением и создателем? Шрах, даже в ночном кошмаре мне…
Стоп.
Кошмары. Жуткие сны, которые приснились всем одновременно.
…тоже связь? Попытка добраться до меня на расстоянии?
…снова взрыв. Тейт ещё борется. Долго ли? Не чувствую его…
Купол сжался, но не схлопнулся. Аринга ускользала от него. В таких условиях ее простенькой защиты хватало, чтобы избежать эмпатического воздействия…
Однако я чувствовала ее. Не Маронга, не Лиору, даже не рыжего. Только ее.
…мы правда связаны? Иллюзии и сны, сны и иллюзии, две стороны монеты…
Боль в груди стала невыносимой.
Я отпустила купол, собрала всю силу в одну - единственную нить - и позволила ей пасть туда, куда она стремилась.
…Защита Аринги оказалась мягкой, как масло, липкой и мерзкой. И - абсолютно бесполезной. До того, как навалилось беспамятство, я сумела собрать всю свою боль, беспомощность - и ударить в мастера. Почувствовала, как затухает ее сознание, и мысленно заорала Маронгу, не надеясь на ответ:
"Давай!"
Он был жив. Все‑таки жив.
От Аринги его отделяло сорок шагов - и Маронг преодолел их в искрящем облаке, от которого хрупкое стекло вновь становилось воздухом, пригодным для дыхания. Сорок шагов, почти тридцать метров; по камням, через ямы, через волну панцирных айров - ему понадобилось чуть меньше десяти секунд. Рядом с Арингой Маронг замер, и почти сразу же она превратилась в чистую боль.
А я отключилась.
Мне и своих мук хватило, покорно благодарю.
Первое, что я ощутила, когда пришла в себя - тревогу Тейта, густую, обволакивающую сознание. Купол - четвертой ступени, которому полагалось развеяться, обратился рассеянным облаком, но никуда не делся.
- Хочу пить.
- Сейчас, - встрепенулся рыжий и зашуршал сумками. - Тут с водой плохо, но была же фляга…
Я с трудом разомкнула веки. Тело болело, словно меня спустили с лестницы в пятьсот ступеней. Чуть поодаль горел костер, пахло жареным мясом и чем‑то острым. Отчетливо виднелся потолок пещеры и ближняя стена, а также череда расходящихся туннелей. На наше последнее убежище это нисколько не походило.
- А… Аринга? - Губы растрескались до открытых ранок. Говорить было неприятно, общаться мысленно - страшно.
Звук собственного голоса успокаивал. Легче верилось в то, что я жива.
- Похоже, убита, - ровно откликнулся Тейт. - Точно не скажу. Там потолок обрушился. Лиора вас двоих спасла, прикрыла. Я прожег дыру вверх, на пару уровней, но там была пещера с кучей айров… Неудачно. Но, кажется, нашли спокойное местечко. Арингу не слышно, Лиора дважды проверяла.
- Значит… все живы?
- Угу. - Он помог мне сесть и поднес ко рту теплую фляжку. Зубы лязгнули о горлышко. - Пей. Ты долго не просыпалась. Мы думали, что тебя сильно задело.
- Шок, - коротко ответила я, не вдаваясь в подробности. Вода была изумительно вкусная, просто блаженство. - А Маронг и Лиора… Где они?
- Рядом. Но мы там сейчас лишние, - улыбнулся рыжий мягко. От верхней части трико у него остались одни лохмотья, но ни ссадин, ни синяков видно не было. - Им сейчас хорошо.
Отвечать я не стала - молча улеглась головой к нему на колени и закрыла глаза. Сознание пребывало в каком‑то отупении, не было даже сил порадоваться победе. Или тому, что мы выжили и никто почти не пострадал.
Чудо, если задуматься.
Аринга едва не достала нас. Ее подвело то, что она не стала брать наскоком, а попыталась добраться до меня ночью через червя. Глупо - я куда более сильный эмпат и телепат. Зато связь между нами упрочилась. Это обоюдоострый меч, именно он и нанес Аринге первую рану. Вторая и смертельная… Сколько там длились их с Тейтом отношения, пять лет? И рыжий, ещё ни в чем не подозревая свою любовницу, уже начал искать уязвимые точки…
О нет. Слабым местом Аринги была не старая травма, а сам Тейт. Точнее, наивное суждение, что только многоопытный мастер может наблюдать и собирать козыри на случай будущей стычки, а сопливый ученик - нет.
А ведь я ещё глупее. Разбрасываюсь информацией о себе и своих возможностях, даже мысли не допускаю, что это потом могут использовать. И, главное, рыжему доверяю всецело.
- Ты мое слабое место, - произнесла я тихо, не переводя на местный язык и не дублируя сказанное телепатически.
Рыжий напрягся.
- Что?
- Неважно.
Действительно, неважно. Он мне нужен. Даже если потом это изменится, сейчас мне необходимо верить. Иначе можно сойти с ума.
Слабое место - или точка опоры?
Разберусь.
Но вот кто для него я?
Глава 12. ВСЕГДА ВОЗВРАЩАЮТСЯ ДРУГИЕ
Атмосферное явление необыкновенной
красоты, а также предчувствие беды.
Из свитка "Загадки Лагона"
Несмотря на то, что травм ни у кого, к счастью, не было, одну серьезную потерю мы понесли. В пещере, под завалами, осталось все наше снаряжение и провиант, за исключением сумки Тейта, которую он не удосужился снять перед сражением. Но лежали там только чудо - порошки и второй комплект одежды для меня. Ни посуды, ни лекарств, ни оружия… Даже смена белья - и та сгинула.
- Прорвемся, - мурлыкнул рыжий, разобрав скудные запасы. Лиора, грязная, в изодранном костюме, с багровеющим синяком на скуле, наблюдала за ним с мрачной обреченностью. - Тут идти‑то осталось всего два дня, если по безопасным местам.
Маронг попытался подбодрить ее:
- Ничего страшного. Опытный маг - это одновременно кинжал, горючий камень, карта…
- …одеяло и ужин, - закончила я за него вполголоса. Лиора издала странный хрюкающий звук, уткнувшись в ладонь. М - да, с ужином как‑то двусмысленно получилось. - Оптимизм - это очень здорово, но лучше давайте подумаем, что делать.
- Не надо думать, - от души посоветовал Тейт. - Лучше доедайте эту штуку и будем выбираться отсюда.
Маронг перевел взгляд на кусочки мяса - обгорелые, несоленые, странного серо - черного цвета - и отстраненно произнес:
- Кстати, ты так и не сказал, кто это был.
Выражение лица у рыжего стало невинным.
- Не спрашивай. А если у тебя есть куча лишних времени и сил - лучше иди и собери вещи, уходить уже пора.
Вообще‑то вопрос, где Тейт раздобыл топливо и еду, был отнюдь не праздный, потому что никаких условно съедобных тварей на пустынных уровнях подгорного лабиринта не водилось. Насколько я поняла из путаного рассказа, сматываться из пещеры после обвала пришлось в темпе. "Стеклянной" атаки мастера Аринги избежал только Тейт: мгновенно ударил потоком огня и оттолкнулся от стремительно твердеющего воздуха, оказавшись таким образом на безопасном расстоянии. Как ракета какая‑то, честное слово. А когда магия рассеялась и своды начали обрушаться, прикрылся колоссальным выбросом энергии, проплавив "колодец" на несколько уровней вверх. Неудачно, потому что оттуда свалилось десятка три айров - крупных как на подбор, живучих и запрограммированных на уничтожение нарушителей границ.
Я валялась без сознания, Маронг тоже балансировал на грани отнюдь не блаженного забытья, Лиора после всех потрясений осталась почти без сил… Словом, Тейту пришлось хватать в охапку всех троих и убегать, куда интуиция подскажет.
Так мы оказались в безжизненном лабиринте на несколько километров выше подземной реки. Воздух здесь был неприятный, очень сухой, вдобавок откуда‑то периодически начинало тянуть жаром, как из печи, и тогда туннели наполнялись горячим ветром. От этого становилось не по себе, сразу вспоминались всякие там спящие вулканы, однако рыжий развеял мои страхи:
- Поблизости есть огненные озера и источники. Там не лава, именно огонь. Но не передвигаются, а обойти их несложно. Вот айры их не чувствуют и рано или поздно попадают в огонь. Поэтому здесь ничего крупного не водится.
- Утешительные новости, - вздохнула я, складывая в сумку свой запасной костюм, на котором спала, дожидаясь, пока новоиспеченная сладкая парочка закончит приводить нервы в порядок и снизойдет до нас. - Слушай, а все эти айры, огненные озера, гаюс, нассова трава - естественного происхождения?
Тейт нахмурился.
- В смысле?
Я закусила губу, пытаясь точнее сформулировать вопрос. Шрах, почему мне дома не пришло в голову взять дополнительным курсом биологию, ну, не знаю, какие‑нибудь там экосистемы… Что там изучает окружающую среду, включая ее клыкастые и когтистые составляющие?
- Гм… Просто подумалось, что ваш мир очень агрессивный. Мох, который разъедает человека до костей за секунды, ядовитые споры, огненные источники, хищные айры… Слишком много всего. Я понимаю, у магов есть особые возможности, но простые‑то люди как выживают?
Выражение лица у рыжего стало несчастным. Он потерянно оглянулся в сторону туннеля, где блондинка с Маронгом сворачивали свою часть лагеря.
- Слушай, а давай ты у Лиоры спросишь, когда мы в безопасном месте остановимся? - ответил он виновато. - Я мало в этом разбираюсь. Но вообще в горах люди не живут. В долинах есть общины, но мало. А вот на побережье и островах даже города бывают. - Он помолчал и добавил тихо: - Вообще, по - моему, сложнее выжить в городе. Там нельзя просто снести проблему взрывом. За каждым чихом следить надо.
Накатили вдруг болезненно яркие воспоминания. Ясный день, центральный проспект, квартал небоскребов вдали, голубое небо расчерчено следами от самолетов, заходящих на посадку в аэропорт, вереница сияющих витрин - блаженно короткие летние платья, карамельно - алые туфли на прозрачных каблуках, вдали - коричневые зонтики кафе "Элирия", и кузина Лоран рядом - с ворохом хрустящих пакетов.
Горло на секунду перехватило. Я сморгнула слезы, отворачиваясь.
Как же домой хочется…
Продолжить беседу не получилось - из‑за поворота туннеля наконец показалась наша парочка. Вообще после сражения с Арингой они почти не разговаривали друг с другом, хотя и постоянно находились вместе. От Маронга вообще временами начинало фонить неловкостью и кислой тоской, да так, что я и с полусвернутым куполом ощущала его эмоции. Блоков в голове у него ощутимо прибавилось. Лиора же наглухо отгородилась щитами, и это говорило о ее неустойчивом состоянии больше, чем могла бы любая случайно просочившаяся мысль.
Все‑таки рефлексы у эмпатов и телепатов в разных мирах совершенно одинаковые.
Затосковать никому Тейт, разумеется, не позволил - насколько я уже успела понять, он не переносил даже намека на уныние, особенно когда считал, что человек грустит по пустякам.
- Ну а теперь, когда все кислые физиономии на месте, будем выдвигаться! - жизнерадостно объявил рыжий и, проскользнув между Маронгом и Лиорой, одновременно хлопнул их по лопаткам - да так, что едва не повалил. - Надо поторопиться.
- Плохо понимаю, куда и зачем нам спешить, - сумрачно откликнулся Маронг, потирая ушибленное место. - Если Аринга мертва, то в Лагоне нас ждут допросы. Приятного мало.
Тейт замер и оглянулся через плечо. В свете парящих под потолком зеленоватых шаров лицо его казалось мертвенно - бледным.
- Если, - повторил он со значением. - Лично я не видел тела, это во - первых. А во - вторых… Вот вы как думаете, почему Оро - Ич подсунул Аринге нас с Трикси? И зачем он отправил свою правнучку за нами приглядывать? Я вообще‑то собирался идти в поход один, Трикси рановато. Оро - Ич сказал, что это будет полезно. Вот для кого только?
Я опешила.
И правда, не ожидала как‑то услышать от рыжего такое, хотя и убедилась уже, что с логическим мышлением у него не хуже, чем у меня.
А может, даже и лучше.
Лиора, похоже, тоже некоторое время пребывала в состоянии "шрах - меня - побери", но почти сразу пришла в себя и переключилась с подавления эмоций на решение задачи. А Тейт, не давая опомниться, погнал нас вверх по туннелю.
- Не понимаю, - пробормотал Маронг на бегу, еле слышно, точно вслух размышляя. - Как он вообще удерживает репутацию идиота…
Я была в цепочке предпоследней, со слегка развернутым куполом, и только потому разобрала отдельные слова. Но Тейт, который бодро скакал первым, метрах в пятнадцати впереди нас, расслышал все прекрасно.
- Очень просто, - хмыкнул он, разворачиваясь и продолжая бежать уже спиной вперед. - Я громко кричу, много дерусь, постоянно отбываю наказания у разных мастеров… А, ещё делаю вид, что у меня мало денег. Люди считают, что это признаки идиота. Странно, правда?
Маронг закашлялся и сбился с шага.
Вскоре туннель сузился так, что пришлось продираться через него боком. Один раз Тейт даже приказал остановиться и шарахнул взрывной магией. Все вокруг ощутимо затряслось, даже стало страшно, что нас завалит. Но пронесло. Мы выждали некоторое время и пошли дальше. Точнее, стали карабкаться - после взрыва образовалось что‑то вроде осыпающегося каменистого склона, за которым следовал спуск.
Через несколько часов рыжий объявил привал и разделил последнюю порцию воды из фляги между мной, Маронгом и Лиорой.