- Игорь, и что же у вас за планы в отношении меня? - спросила я, когда мы уже выбрались из новостроек на запруженные машинами улицы города, где вскоре благополучно встали в первой пробке.
- В первую очередь, я собираюсь вас отвезти в одно неплохое местечко.
- А во вторую?
- Надя, как вы торопитесь!
Я с детства уверена, что во всем должна быть ясность и понимание того, что происходит вокруг.
- Жизнь поторапливает, вот я и тороплюсь, - не задержалась я с ответом. - Вы сами виноваты - бросаете меня на растерзание всяким привилегированным маньякам и еще хотите, чтобы я ни о чем не беспокоилась!
- Но я ведь вам уже объяснял… - мой шутливый упрек его, кажется, в самом деле расстроил.
- Ладно, - сжалилась я. - Я все помню и все понимаю. Но хотелось бы знать - что мне грядущее готовит? А то все как-то неопределенно, размыто…
- Вам палец в рот не клади, - заметил он.
В этот раз "неплохое местечко" оказалось маленьким ресторанчиком в восточном стиле. Девушки в кимоно небесно-голубого цвета, ширмы, расписанные птицами и цветами, и палочки к блюдам. Меню, впрочем, не изобиловало экзотикой, что меня порадовало. Я выросла в обычной семье на обычной диете - картошка, вермишель, котлеты и салат "Оливье". Пусть меня считают плебейкой, но все эти хваленые заморские деликатесы меня не слишком интересуют. Кроме икры - икру я люблю! Отцовские родственники из Астрахани присылали ее нам часто и помногу. А от незнакомой пищи у меня бывает несварение, что было бы сейчас совсем некстати.
- Вы когда-нибудь пробовали трепанга? - поинтересовался у меня Игорь, пробегая глазами меню.
- Нет, но я, пожалуй, воздержусь. Знаете, я как классический герой, который говорил, что устрицу в рот не возьмет, потому что знает, на что устрица похожа! Нет, - подумала я вслух, - устрицу я еще могу съесть, хотя мне их почему-то жалко! Они ведь такие, бедняжки, беззащитные. Никуда им не убежать, если найдут. Можно сказать - рождены, чтобы быть съеденными…
Иногда на меня нападает лирическое настроение.
- У вас доброе сердце! - сказал он немного удивленно, поняв, что я не шучу. - Теперь понятно, почему вы стали сестрой.
- Часто даже слишком жалостливая, - заметила я. - Медработник должен сохранять хладнокровие, чтобы помогать, а мне это трудно дается, жалею больных. Вообще-то я в медицинский пошла из-за мамы. Я-то сначала думала о финансово-экономическом, но ей - после многих лет работы в бухгалтерии - казалось, что финансовый мир насквозь порочен и мелочен, а медицина - занятие благородное и возвышенное!
- А вы так не считаете? - он удивленно посмотрел на меня.
- Нет, конечно - так оно и есть, мне нравится помогать людям, но романтики, согласитесь, не так уж много… В основном - рутина. Я, правда, не могу судить об этом в полной мере - врачом так и не стала!
Я предоставила выбор блюд Меркулову при условии, что он не закажет жареных тараканов или чего-нибудь еще в этом роде. Игорь выбрал какой-то супчик и говядину под замечательным, по его словам, соусом. Напитки здесь были вполне традиционными, Игорь уговорил меня на бокал белого вина. Сам он пил воду.
Когда принесли еду, Меркулов взял палочки.
- Я провел в Японии немало времени - изучал опыт тамошних коллег, - пояснил он, придирчиво их осматривая. - Девушка! - он вернул официантку к нашему столику, - принесите мне, пожалуйста, другие - эти уже мыли.
- Мы очень хорошо все моем, можете проверить! - наморщила нос девица, немного похожая на китаянку.
- Я вам верю, но они деревянные, а структура дерева не позволяет хорошо его отмыть!
Девица едва заметно дернула плечиком и принесла новую упаковку.
- Приличное заведение - и экономят на палочках, - прокомментировал Игорь, ловко управляясь с ними. - В Японии такого не бывает!
Какой человек… Аккуратный и чистоплотный мужчина - это такая редкость. "Пижон!" - сказала бы Галочка, которая презирает любые церемонии и готова есть чуть ли не из одной миски со своей Марусей. Я с восхищением смотрела, как здорово Меркулов орудует этими деревяшками и, наконец, захотела тоже попробовать. Кусочки говядины в пряном соусе показались вполне подходящими для опыта. Но первый же кусок едва не угодил на Галочкино платье, и я решила поэкспериментировать в другой раз. Платье мне еще пригодится.
- Хотите, я вас научу? - предложил он, наблюдая за моими мучениями.
- Лучше потом как-нибудь, в домашних условиях, - вырвалось у меня само собой.
Он понимающе кивнул.
- Договорились.
Вино оказалось сладким и крепким, с привкусом миндаля. Надо было как-то поддерживать разговор. Вообще я себя считаю в достаточной мере образованной, но сейчас от волнения вся эрудиция куда-то испарилась.
- А Япония похожа на то, как ее изображают в фильмах? - наконец придумала я приличный вопрос.
- В чем-то да, в чем-то нет, - он пожал плечами. - Как любая страна, наверное!
- Расскажите что-нибудь, - предложила я.
- О Японии? - он задумался. - Знаете, там очень легкомысленное, с нашей точки зрения, отношение к религии. Официально существуют два основных вероисповедания - буддизм и синтоизм. Синтоисты, - пояснил он, - по сути - язычники, ну а буддисты, поклоняются Будде. Впрочем, обе религии очень тесно сплетены между собой. Но у них есть и христианские церкви. Так вот, очень часто японцы-буддисты венчаются по христианскому обряду, например православному. Им нравится внешняя сторона и потом это дешевле, а они чертовски практичны…
Да и я тоже практична, как японка, пришло мне в голову. Не успела узнать человека, как следует, а вот уже сижу и прикидываю насчет нашего возможного альянса. Что ж, ведь именно такого мужчину я и ждала все эти годы. Что поделать, если практичность и романтика умудряются существовать во мне, ловко уживаясь друг с другом!
- …дарят шоколадки молодым людям, а вообще у них много праздников позаимствовано у американцев!
Размечтавшись, я прослушала большую часть лекции, оставалось только надеяться, что мой спутник этого не заметил. Я лично очень не люблю, когда меня не слушают - просто не выношу.
- Чем вы занимались в Японии?
- У нас была совместная программа, я тогда еще работал в государственной системе. Мы ведь много оборудования получаем оттуда.
- А ваша лаборатория в "Аяксе" - над чем вы там химичите, если не секрет?
- Работаем над новыми препаратами самых различных направлений. В частности, над лекарствами против СПИДа. Правда, на мой взгляд, это фантастический проект, но Борицкий его поддерживает.
- А вы лично что делаете?
- Курирую несколько проектов, - ответил он уклончиво. - Времени, правда, маловато остается из-за отделения. К сожалению, Леонид Васильевич не очень высокого мнения о моих способностях или скорее всего - боится конкуренции в стенах учреждения и поэтому не дает мне сосредоточиться на научной работе. Это старый лев, который предпочитает держать все в своих лапах. Монстр! Бороться с ним трудновато.
- А вы поставили себе такую задачу?
- Да. Мне нужна свобода действий. "Аякс" - это место, где такой человек, как я, может развернуться, - глаза Меркулова заблестели.
Кажется, он намеревается меня привлечь к своей деятельности в клинике. Почему нет? Я, как пионерка, готова оказаться ему полезной.
- Я хочу быть с вами предельно откровенным! - сказал он.
Я согласно кивнула. Мне тоже этого хотелось.
- Я хочу, чтобы вы мне помогли, Надя. Станьте моим человеком в тылу врага!
Ну вот - я все угадала правильно и еще раз поздравила себя с проницательностью. Кто там что-то говорит про женский ум? Чем еще привлекал меня Игорь, так это своей уравновешенностью, ему тоже было нужно расставить все по своим местам. Заговорив о делах, тон его изменился, мягкий душевный взгляд стал серьезным. Я понимаю, дело есть дело. И практичности у него не меньше, чем у меня!
- Уважаемый Леонид Васильевич что-то затеял, - продолжал увлеченно Меркулов. - У меня пока нет никаких конкретных доказательств того, что его деятельность имеет противозаконный характер, но косвенных - предостаточно. Я знаю, с какими людьми он поддерживает в последнее время контакты. Никакие проверки его не страшат - у "Аякса" сильные покровители. Среди его клиентов и друзей - первые лица государства. Поэтому мое расследование носит частный характер - я не сумасшедший, Наденька, и не собираюсь лезть на рожон, - он наморщил лоб. - И уж тем более - вас не собираюсь подставлять, поверьте…
Я верила Меркулову. Верила, смешно сказать, с первой минуты нашего знакомства. Я поставила на этого человека и теперь собиралась плыть под его парусами, чего бы мне это ни стоило.
- …Однако в данный момент вопрос стоит о нашем будущем. Если я прав и разработки связаны с чем-то нелегальным, "Аякс" окажется под ударом, а значит, и я, - он запальчиво разрезал рукой воздух. - Официально лабораторная работа курируется мной - на практике господин Борицкий сильно ограничил мои полномочия, пользуясь своим положением. Он ведет себя как король. Ма-а-аленький такой монарх, - мрачно усмехнулся Меркулов. - Сначала я мирился с этим, благо получил кое-какие привилегии и ощутимую прибавку в деньгах. БМВ, на котором я имел удовольствие вас катать, - новогодний подарок от акционеров, а точнее - господина Борицкого за некие заслуги, которые я имею перед центром. Я не стал спорить, разумеется, поблагодарил. Только за все, как известно, приходится рано или поздно расплачиваться. У меня есть подозрения, что наш добрейший Леонид Васильевич определил для меня роль зиц-председателя при своем маленьком домашнем предприятии. Не знаю, что за пирожки он там намерен выпекать, но отвечать за его шалости я не намерен. В случае неудачи он выйдет из воды сухим из очень грязной воды, нужно заметить, ну а меня, как говорится, сольют.
- Но послушайте, Игорь, даже если мне удастся найти какой-нибудь… компромат, - спросила я, - вы же не сможете передать его в органы?
- Не смогу! - признался он. - И не только потому, что на стороне Борицкого очень влиятельные люди, которые не позволят дать ход делу. Даже если я прав и дело нечисто - на моей карьере будет поставлен жирный крест. Корпоративная порука! На мне повиснет клеймо человека, подсидевшего собственного шефа, неважно, чем тот занимался. Правдолюбцы, как вы, вероятно, знаете, не пользуются уважением и любовью…
- Так чего же вы добиваетесь?
- В первую очередь - истины! Вам, возможно, покажется это странным или наивным, но мне невыносимо то, что за моей спиной происходит нечто, от чего меня отстранили, словно неразумного ребенка, и посчитали, что, сунув несколько дорогих игрушек, откупились от меня. Но это не любопытство и не зависть, вы понимаете?
Я кивнула - я понимала. И все больше и больше убеждалась, как мы похожи. Я отпила немного из бокала, сладкое вино ласкало язык и нёбо.
- Сперва следует узнать, о чем идет речь. Ну а потом будем действовать исходя из результатов. Если у меня будут в руках козыри, можно будет диктовать свои условия. Или же, наоборот, уйти - пока не поздно… Но сначала следует разузнать - что там творится. В лабораториях, - осторожно сказал Меркулов.
- Неужели у вас нет туда совершенно никакого доступа?
- Только к двум секторам из трех; то, что происходит в третьем - тайна за семью печатями. Возможно, господин Борицкий форсирует какие-то разработки…
- Вы хотите, чтобы я пробралась в эти лаборатории?
- Боже упаси! - возразил Меркулов. - Во-первых, это вряд ли получится - вас просто не пустят. А во-вторых, вы все равно ничего не поймете, не будучи специалистом. Да что там, даже специалисту нужно время, чтобы сделать какие-то выводы и, конечно, их нужно делать не на основе поверхностных наблюдений… Я хочу, чтобы вы нашли для меня документацию по этим лабораториям. Как бы господин Борицкий не скрывал свои делишки, документы должны быть. Вы умеете работать с компьютером?
Я кивнула.
Он посмотрел на меня пытливо и внимательно. На секунду я представила себе бывшего мужа - с его вечной улыбочкой, запахом дешевого табака, копеечного алкоголя и немытого тела. Отец моего ребенка… Да, вот они уважаемые зрители, ошибки молодости. Фильм с таким названием мы с Ленкой смотрели, когда еще учились в школе.
Сейчас у меня есть шанс изменить все. Шанс, которого тысячи таких, как я, женщин - неглупых и красивых, - ждут всю жизнь, пока в один прекрасный день не поймут, что их время закончилось, морщины ползут, как тараканы, и так же неистребимы, и никого им уже не суждено очаровать… А этого человека надо еще заслужить!
Его глаза вспыхнули на мгновение. А может, в них просто отразился огонь моих глаз. Это было как в дамских романах - два сердца нашли друг друга, разгорелось пламя любви. Мне вообще по жизни излишняя сентиментальность чужда, но в тот момент я в самом деле чувствовала, что этот человек дорог мне, как никто другой.
- Давайте поедем, я хочу показать вам одно место! - вдруг предложил он, и я согласилась, не спрашивая, куда он меня собирается везти.
Вечерний город из окна машины казался неузнаваемым, так что вскоре я уже плохо понимала, где нахожусь. С оживленных улиц мы свернули в какой-то проулок и через несколько минут выехали к длинной аллее. В свете фар замелькали ряды голых деревьев. Меркулов сбросил скорость, выбирая место для парковки и, наконец, затормозил.
- Давайте пройдемся, - полуспросил-полупредложил он.
Я снова кивнула, как китайский болванчик.
Игорь подал руку, помогая выбраться. Было уже прохладно, а я надела на свидание свое лучшее пальто - темно-серого, почти стального цвета и строгого классического покроя, по фигуре. Весьма презентабельная вещь, но, к сожалению - не для петербуржской погоды. Добежать от парадного к машине и потом обратно - куда ни шло, а вот для длительной прогулки по холодному парку оно вряд ли подходило. Отказываться от нее, однако, совершенно не хотелось, и я понадеялась, что наш променад не затянется надолго.
Я уже успела рассказать Игорю о неудачном браке и сыне, ждущем меня в Новгороде. Рассказала, замирая от страха.
Реакция Меркулова была сдержанной. В ладоши он не захлопал, конечно, но взглянул на меня лукаво и с интересом, и тяжелый груз свалился с души.
Лужи на дорожках подернулись тонким слоем ледка и матово блестели. Мы прошли сначала в сторону разноцветных огней, мерцавших в глубине парка. Там оказалась маленькая кафешка, откуда доносился русский шансон. Надрывный голос завывал про мужиков за решеткой, и я уже издалека видела (зрение у меня - единица), что за столиками сидели в основном те, кто за этой решеткой либо побывал, либо собирается в недалеком будущем попасть.
- Мы идем к ним? - удивленно поинтересовалась я.
- Нет, - он рассмеялся. - Туда!
И показал на мостик, переброшенный через широкую канаву. Над мостом горел фонарь, оформленный под старину. Его сосед был немилосердно разбит и покорежен - видно, посетители кафе погуляли, но света и так хватало. Уток нигде не было видно - наверное, уже спят.
- Мне здесь нравится, - сказал Меркулов, остановившись под фонарем.
Мы стояли и смотрели на воду. Со стороны кафе к нам плыл, медленно кружась, пустой бумажный стаканчик. Было хорошо. Я достала сигареты, Игорь услужливо щелкнул большой золоченой зажигалкой. Столб пламени поднялся такой, что можно было погреться, если бы он дольше не захлопывал крышку.
- Плохо отрегулирована, - извинился Игорь. - Подарок отца, вот и не решусь сменить. Да я в общем-то бросил курить!
Затянувшись несколько раз своим "Мальборо", он поискал глазами урну. Не найдя ее, он присел на корточки, затушил сигарету, а затем сунул ее в карман.
- Такая методика! - объяснил он, заметив мой недоуменный взгляд. - Отучаться постепенно.
Здоровый образ жизни - это замечательно. Правда, иногда те, кто на него переходит, начинают здорово портить нервы окружающим. Один из Ленкиных воздыхателей одно время пытался приучить ее к трезвости и вегетарианству. Сестрица над ним только посмеивалась, так он меня начал агитировать. Воздыхатель объяснял мне, что, отказавшись от алкоголя с мясом и перейдя на раздельное питание, я смогу прожить на сто лет дольше обычного срока.
- Да я лучше умру, чем сто лет так мучиться! - сказала тогда я и продолжила есть котлеты и пить пиво - к его глубокому огорчению.
Если бы мой спутник знал, о какой ерунде я думаю в такой возвышенный момент - наверное, решил бы, что я совсем глупая! Но так уж у меня получается. О высоком я могу размышлять, смотря "Скорую помощь" или гуляя с Максом. А здесь, рядом с таким замечательным человеком в романтической обстановке, ничего, кроме чепухи, в мою влюбленную голову не лезло.
Игорь молчал, глядя на серые облака, подсвеченные ядовитыми красками городских огней. Очень хотелось сейчас прижаться к нему плечом, но ведь первый шаг должен сделать мужчина! Поэтому я ограничилась тем, что придвинулась поближе и тоже, погасив, сунула свою сигарету в карман выходного пальто.
- В жизни есть много прекрасного, Надюша, - сказал Игорь. - Но, к сожалению, со временем теряешь способность различать это среди обыденного и пошлого… Вам не холодно?
Я задумалась - рядом с ним, да еще после выпитого вина, в самом деле не ощущалось прохлады. Но тем не менее можно здорово простудиться, гуляя вот так, в легоньком пальтишке…
Не дождавшись ответа, он развернул меня лицом к себе и обнял. Впервые. Нежно и уверенно. Я закрыла глаза и почувствовала поцелуй на своих губах и запах его духов.
- Надя, поедем ко мне?..
Я посмотрела ему в глаза, в свете фонаря казавшиеся совсем темными и бездонными.
- Не сейчас… Я… Я не готова!
И замерла, ожидая реакции. Я искренне считаю, что нельзя вот так сразу, с ходу с лету. Мы ведь еще толком не знаем друг друга. Да, конечно, я была уже замужем, но это ведь не означает, что теперь я легко позволю увлечь себя в постель на первом серьезном свидании… Ленка, конечно, назвала бы меня старомодной дурехой, которая не понимает, что упускает свой шанс, Галочка бы повертела пальцем у виска… Но я не могла поступить иначе - "современно". И не только потому, что боялась потерять уважение мужчины - я боялась, что сама себя перестану уважать!
Он понял, прижал меня к себе.
- Хорошо-хорошо! Как скажешь…