Макс не был в этом уверен. "Взволнована". Это словечко Аллегры. Эмма не принадлежала к тому типу женщин, которые бывают взволнованы чем-то. Одно из качеств, которые он всегда любил в ней. Эмма не суетилась и не устраивала шум по пустякам. Она была сдержанной, уравновешенной, спокойной – в отличие от некоторых.
Он посмотрел на Аллегру, которая свернулась калачиком в кресле – с горящими глазами, немного растрепанными к концу вечера волосами, она, по-видимому, не знала, что ее платье приподнялось, обнажая умопомрачительные ноги. Когда он представлял себе Аллегру, то не думал о сдержанности. Он думал об экстравагантности. Аллегра ассоциировалась с крайностями. Она обожала или ненавидела. Была дико взволнована перспективой или ужасалась ею. Была безумно влюблена или страдала, потому что ей разбили сердце. Следить за ее эмоциями было утомительно. С Эммой такого не случалось.
С другой стороны, разве не Эмма бросила свою уютную стабильную жизнь ради страстного романа, так что ему ли судить? Макс ссутулился. Женщины. Как только вам кажется, что вы поняли их, они совершают немыслимый поступок, оставляя вас в полной растерянности.
Вот, например, Аллегра, которую он совсем недавно считал лишь суматошной подругой Либби. Макс чувствовал себя с ней легко – за исключением того странного момента несколько лет назад. Сейчас ничего подобного. Он не мог спокойно смотреть на нее, на эти великолепные ноги, красиво очерченные губы, дразнящий изгиб шеи.
Сейчас она возилась с волосами, убирала их за уши, приглаживая, как кошка.
– Так ты ей ответил? – поинтересовалась она.
– Что? – Отвлекшись на ее пальцы, Макс забыл, о чем она.
Аллегра взглянула на него.
– Ты ответил Эмме? – повторила она медленно, и Макс почувствовал, как скулы его зарделись.
– Ох. Нет, еще нет.
– Сохраняешь хладнокровие?
Что, если Аллегра права? Что, если Эмма действительно ждет известий от него? Если им чудесным образом удастся все исправить, пожениться, как планировали, и уехать в Шофрар? Он должен быть счастлив при этой мысли… разве нет?
Он встретился взглядом с Аллегрой.
– Типа того, – ответил он.
– Аллегра! – Макс постучал кулаком по двери ванной. – Что, ради всего святого, ты там делаешь?
– Я почти готова, – отозвалась Аллегра. Осторожно нанесла помаду и промокнула губы. Она бы ни за что не призналась Максу, что нервничает из-за предстоящего вечера. Этот ужин с Бобом Ласковски и его женой так важен для Макса. Она не хотела его подвести.
Последние несколько дней Макс, похоже, был в смятении. Аллегра решила, что сообщение от Эммы подействовало на него сильнее, чем он осознавал. Макс все отрицал, но было очевидно, что он действительно хочет вернуть Эмму. Иначе зачем ему сопротивляться Дарси?
Когда Уильям позвонил ей после того ужина у Флик, Аллегра все же согласилась встретиться с ним. Уильям хороший собеседник, привлекательный, она отлично проведет время в его компании – и не позволит себе думать, что, глядя на аристократический рот Уильяма, она не испытывает того волнения, какое вызывают у нее губы Макса.
Потому что думать о Максе вот так не имеет смысла. Аллегра даже не могла объяснить, как именно, но это было связано с трепетом, который она испытывала, когда Макс входил в комнату. Все чувства обострялись рядом с ним. От этого Аллегра испытывала неловкость. Это было ненормально. Неуместно. Бессмысленно.
Все дело в проекте, пыталась она успокоить себя. В том, что они так много времени проводят вместе. Все это нереально. Временное безумие, и ничего больше. Макс отправится в Шофрар, а она вернется к нормальной жизни. Скорее бы.
Макс ясно дал понять. Его не интересует короткая стремительная интрижка. Он ищет женщину, которая станет частью его жизни, разделит его интересы и будет мотаться с ним по миру. Это не Дарси и точно не Аллегра. С ней Макс связался бы в последнюю очередь… и это взаимно, спешила напомнить она себе, когда сама мысль казалась слишком удручающей. Она ведь не хочет уезжать из Лондона. Здесь она делает карьеру.
Возможно, она не меняет мир и не пишет революционных статей, но занимается тем, чем всегда хотела… разве нет? Мысли Аллегры вновь унеслись к иллюстрациям. Рисовать мультяшных животных несерьезная работа. Она способна на большее, как постоянно твердит ей Флик.
Кроме того, статья о Максе станет ее звездным часом. Аллегра уже написала половину, которая, по ее мнению, очень даже удалась. Возможно, она проводит много времени, делая зарисовки Макса и думая о нем, но это неизбежно. Теперь это ее работа.
– Аллегра! Мы опоздаем! – Макс уже хотел постучать еще раз, но Аллегра распахнула дверь ванной комнаты и широко улыбнулась ему, довольная тем, как отвисла его челюсть.
– Что ты думаешь? – Аллегра покрутилась в дверном проеме. На ней был самый скромный наряд, какой она смогла найти: сногсшибательное маленькое черное платье с небольшим декольте и рукавами. Даже Максу будет нечего возразить против черного платья, рассуждала Аллегра, но не смогла отказаться от блестящих сережек и почти вызывающих туфель на шпильках – платье и так слишком простое, и Аллегра рассчитывала, что Макс и его босс, как мужчины, вряд ли даже взглянут на ее туфли.
– Я выгляжу достаточно благоразумно? – спросила она.
– "Благоразумно" не совсем то слово, которое приходит мне в голову. – Его голос прозвучал напряженно.
Аллегра была разочарована.
– Я заколола волосы и все такое, – запротестовала она. На прическу ушло тоже немало времени.
– Ты очень хорошо выглядишь, – резко сказал Макс. – А теперь пойдем. Такси ждет. Мы должны поторопиться. – Его взгляд скользнул вниз по ее ногам и уткнулся в туфли. – Ты сможешь дойти до машины?
– Конечно смогу, – ответила Аллегра, не зная, радоваться ли ей или переживать, что он все-таки заметил ее обувь.
Ее прическа была ненадежно зафиксирована, так что Аллегра осторожно откинулась на сиденье и пристегнулась ремнем безопасности. Она любила лондонские такси, их округлую форму и желтый огонек сверху. Она любила запах сидений, щелканье двигателя, ремни, которые не давали вам соскользнуть с места на поворотах. Проезжая в такси мимо знаковых лондонских достопримечательностей, Аллегра чувствовала себя частью большого оживленного города.
Кроме сегодняшнего вечера. Сегодня улицы сливались в одно пятно. Аллегра не могла сосредоточиться на Лондоне. Макс, сидевший рядом, слишком волновал ее. Он тоже был пристегнут и не касался ее. Но Аллегра невольно представляла, что ремни безопасности исчезли и она, скользнув по сиденью, прижалась к Максу.
Она с трудом сглотнула. Как глупо. Почему приходится прикладывать усилия, чтобы разговаривать нормально с Максом?
– Итак, – радостно спросила она. – Какой у нас план?
– План?
– Мы должны придумать по крайней мере историю нашего знакомства.
Макс нахмурился:
– Бобу это неинтересно.
– Но возможно, его жене.
Макс, очевидно, об этом не подумал.
– Лучше придерживаться правды, – ответил он, и брови Аллегры поползли на лоб от удивления.
– Разве это не противоречит идее?
– Я не имею в виду весь обман, – раздраженно сказал он. – Лишь то, что я познакомился с тобой через мою сестру, такого рода вещи.
Все это казалось Аллегре очень ненадежным, но Макс явно считал, что босс не собирается подробно их расспрашивать. Она надеялась, что Макс прав.
– Не думаю, что от тебя потребуется что-то особенное, просто улыбайся и делай вид, что мы планируем пожениться, – сказал Макс.
– Насколько влюбленной я должна казаться? – вызывающе спросила Аллегра. Подшучивать над ним легче, чем наблюдать, как уличные огни бросают блики на его лицо, выхватывают из тени уголки рта. – Я могу сыграть безумную любовь или просто нежное обожание.
– Просто будь нормальной, – оборвал ее Макс. – Если сможешь.
Встреча с Бобом и его женой была назначена в "Артуро", тихом классическом ресторане, который уже перестал считаться авангардным, но по-прежнему славился своей кухней. Когда они добрались до места, Макс расплатился с таксистом и начал теребить воротник. Он хотел пойти в обычной белой сорочке, но Аллегра заставила его надеть темно-красную рубашку, которую выбрал для него Дики, и галстук более темного оттенка.
– Вот Боб удивится, когда увидит меня в красном, – проворчал Макс, чуть ослабив воротник.
– Хватит возиться, ты великолепно выглядишь, – оборвала Аллегра. Она подошла к нему и поправила галстук. – Правда, – сказала она ему. – Ты хорошо выглядишь. Тебе просто нужно расслабиться.
– Ага, расслабиться, – с сарказмом повторил Макс. – Я иду на самое важное интервью в карьере, на котором придется лгать сквозь зубы новому боссу. С чего бы мне быть напряженным?
– Мы не должны лгать, если не хочешь. Почему бы просто не рассказать Бобу правду об Эмме?
На мгновение Макса соблазнила эта идея. Что проще – признать себя побежденным или провести вечер, пытаясь убедить Боба Ласковски в том, что такая девушка, как Аллегра, могла выбрать его? Она же очевидно не из его лиги.
Когда она открыла дверь ванной и улыбнулась ему, это был как удар в сердце.
– Я выгляжу достаточно благоразумно? – спросила она.
У Макса перехватило дыхание при виде ее соблазнительной стройной фигуры в облегающем платье.
Да, руки и плечи были закрыты, но этот черный материал дразнил даже больше, чем обнаженное тело, подчеркивая сливочного цвета кожу.
Платье доходило до колен, открывая ее великолепные ноги, обутые в абсурдные туфли со стразами. Ее серьги раскачивались и сверкали; правда, волосы были заколоты аккуратнее, чем обычно.
Когда кислород вновь поступил в мозг, Макс придумал множество слов, чтобы описать Аллегру: сексуальная, эротичная, ослепительная, великолепная… Но благоразумная? Вот это вряд ли.
Теперь она поправляла его галстук и стояла так близко, что аромат ее духов проникал в его сознание, а в животе пульсировала похоть. В какой-то момент желание дотронуться до Аллегры стало настолько сильным, что Макс думал только о том, чтобы схватить ее, прижать к стене, касаться ее, чувствовать ее, наслаждаться ею.
В ужасе от этого порыва, Макс сделал шаг назад. Что с ним происходит? Он никогда не был диким. Он разумный, уравновешенный инженер, а не какой-то мачо, воплощающий в жизнь свои пещерные фантазии.
Макс покачал головой, чтобы прийти в себя. Вся эта история со статьей слишком подействовала на него, вот и все. Чем скорее он отправится в Шофрар, тем лучше. Именно этого он хотел, а не срывать одежду с подруги младшей сестры. А для Шофрара ему необходимо одобрение Боба Ласковски. Неужели он будет рисковать заветной должностью руководителя проекта только потому, что его будоражат духи Аллегры?
– Нет, – сказал он немного хриплым, но твердым голосом. – Я хочу придерживаться нашего уговора.
– Хорошо. – Аллегра улыбнулась и подхватила его под руку. – В таком случае пойдем добывать тебе эту работу, тигр.
Глава 7
На работе имя Боба Ласковски всегда упоминали шепотом, и Макс ожидал увидеть солидного мужчину внушительного роста. Фотографии на веб-сайте изображали серьезного человека с блестящей макушкой и обрамлявшими ее в форме подковы седыми волосами, но в действительности Боб оказался невысоким, пухлым, с добродушной улыбкой и приветливыми морщинками в уголках глаз.
Макс испытал облегчение, когда Аллегра отпустила его, чтобы он мог пожать руку Бобу. Тот обернулся, намереваясь представить свою жену. Карен Ласковски была тоже седа и очень элегантна. Аллегра могла бы описать в мельчайших подробностях, во что та была одета, но у Макса осталось лишь впечатление тепла, обаяния и какого-то светло-голубого наряда.
Теперь настала его очередь. Аллегра ободряюще улыбнулась, когда он взглянул на нее, и Макс прочистил горло.
– Это моя невеста, Аллегра.
Вот она, ложь. Макс слышал, как она звенит по всему ресторану, и ждал, что другие посетители поднимут голову и закричат: "Лжец! Лжец!" Но ничего такого не произошло, и чета Ласковски ничему не удивилась. Похоже, никто не замечает, какая они с Аллегрой неправдоподобная пара.
– Какое красивое имя! – воскликнула Карен и пожала сияющей Аллегре руку.
– Оно означает "Жизнерадостная", – пояснила Аллегра.
– И кажется, оно вам очень подходит, – заметил Боб, взглянув на ее туфли.
Аллегра улыбнулась и, к ужасу Макса, снова взяла его за руку и прижалась к его плечу.
– У меня достаточно поводов для радости, – сказала она, взмахнув ресницами. – Я так взволнована из-за предстоящей свадьбы с Максом и на шего отъезда в Шофрар. Надеюсь, – добавила она, улыбаясь Бобу, который одобрительно кивнул.
– Очень важно, что вы оба с нетерпением ждете этого повышения, – произнес он, жестом приглашая всех сесть. – Особенно в таком месте, как Шофрар, где особо нечем заняться, если вы не работаете. Слишком часто молодые инженеры возвращаются, потому что их жены или партнеры несчастливы там. Но вы, очевидно, будете идеальной женой инженера, – сказал он Аллегре.
Макс закашлялся. Разве Боб не заметил обувь Аллегры? Разве не видел, что она последний человек, который будет счастлив в пустыне?
Что же касается Аллегры, она отлично справлялась со своей ролью.
– Место не имеет значения, для меня главное быть с Максом, – ответила она.
"Какая журналистика, она же прирожденная актриса", – подумал Макс, необъяснимо взволнованный. Но Боб и Карен, казалось, верили ей.
– Прямо как мы после свадьбы, – улыбнулась Карен мужу. – Мне было все равно, лишь бы находиться рядом с тобой.
– Заметь, мы никогда по-настоящему не расставались, – сказал Боб, накрывая ее ладонь своей. – Мы начали встречаться в старших классах. Я влюбился в Карен, как только увидел ее, не так ли, дорогая?
Макс ничего не понимал. Боб должен был говорить о контрактах и результатах или расспрашивать Макса о его опыте ведения проектов, а не болтать о любви. Аллегра, разумеется, поощряла его.
– О, как это замечательно! – воскликнула она, хлопая в ладоши. – Значит, вы оба верите в любовь с первого взгляда?
Максу хотелось биться головой о стол.
– Разумеется, – сказал Боб, с нежностью глядя на жену, которая с обожанием смотрела на него. – А вы? Давно знаете друг друга?
– Уже много лет, – ответила Аллегра, с энтузиазмом пускаясь в рассказ о своей дружбе с Либби. – Но большую часть времени Макс и я игнорировали друг друга.
– Ага! – Карен наклонилась вперед. – Так что же изменилось?
Впервые веселая уверенность Аллегры дрогнула.
– Я… ну, я не уверена… это чувство просто подкралось к нам. – И тут у нее хватило наглости обратиться к нему: – Что ты думаешь, Макс? Когда ты впервые понял, что влюблен в меня?
Словно мир остановился, и Макс замер вместе с ним, пригвожденный к месту словами Аллегры, которые звенели у него в голове.
"Когда ты впервые понял, что влюблен в меня?"
Он не может быть влюблен в Аллегру, в панике думал Макс. Это какая-то ошибка. Он, возможно, согласится с утверждением, что это сиюминутная похоть, но любовь? Нет, нет, нет, нет. Аллегра притворяется, в отчаянии напомнил себе Макс. На самом деле она не верит, что он в нее влюблен.
Так почему же ее слова так прочно засели у него в голове?
Аллегра повернулась на стуле так, чтобы Боб и Карен не видели, какой холодный предупреждающий взгляд она бросила на него.
– Когда я позволила тебе накрасить мне ногти на ногах? – спросила она.
"Накрасить ногти"?.. Что? Макс нахмурился и слишком поздно понял, что она просто пытается заставить его реагировать. А он сидел, ошеломленный осознанием того, что на самом деле влюбился в Аллегру. Он полный идиот! Но он не должен опозориться и позволить другим заметить это. Уж Аллегре в последнюю очередь.
– Скорее когда осознал, что ты сходишь с ума от мысли, что я уеду в Шофрар, – задумчиво ответил он и посмотрел на Боба и Карен. – Только тогда я понял, что значу для нее.
Последовал сильный удар по руке.
– Я не сходила с ума! – возмутилась Аллегра.
– Ты рыдала и умоляла меня не уезжать, помнишь?
– Ты такой большой выдумщик! – запротестовала она, смеясь.
– Я выдумщик? А что тогда было с лаком на ногтях?
– Я никогда не плачу, – уверяла она Карен, которая, веселясь, переводила взгляд с одного на другого.
– Ну, как бы вы ни влюбились друг в друга, могу лишь сказать, что вы двое идеальная пара!
– Мы тоже так считаем, не так ли, дорогой? – Это была снова Аллегра. Она доверительно наклонилась к Карен. – Конечно, Макс иногда бывает немного сварливым, но я знаю, что он обожает меня.
К счастью, Боб выбрал именно этот момент, чтобы поговорить с Максом о проекте, над которым тот работал, и Макс ухватился за возможность направить разговор в безопасное русло. Но Карен расспрашивала о свадьбе, и Максу оказалось неожиданно трудно сконцентрироваться на инженерной теме, когда рядом с ним Аллегра пустилась в яркое описание воображаемой свадебной церемонии, собственного платья, нарядов подружек невесты, оформления столов и множества других деталей, которые Макс никогда не связывал со свадьбой и тем более не думал о них.
Он недоверчиво слушал одним ухом. Откуда Аллегра берет все это? О боже, теперь она еще и рисует наряды на обратной стороне конверта, который вытащила из сумочки, а Карен охает и ахает.
– О, какая прелесть! – воскликнула Карен, и Макс не смог удержаться и вытянул шею, чтобы посмотреть, что же нарисовала Аллегра. Вот она в узком платье с глубоким вырезом, а рядом он сам, в парадном костюме и цветастом жилете.
– Только через мой труп, – пробормотал он на ухо Аллегре, и та поджала губы, но Макс заметил, что ее трясет от сдавленного хихиканья.
– Женщины и свадьбы, а? – сказал Боб, когда Макс поймал его взгляд. – Послушай моего совета, просто соглашайся на все ее желания.
– Наверное, твоя мама тоже хочет быть посвящена в свадебные планы? – спросила Карен Аллегру, игнорируя мужчин.
– Э-э, да. – Макс видел, что Аллегра пытается представить разговоры о настольных украшениях с Флик. – Да, конечно, но на самом деле это только наше с Максом дело, разве нет?
– Совершенно верно, – сказал Боб, – и чем скорее вы займетесь этим, тем лучше, я прав, Макс? Но не уверен, что вы успеете пожениться до поездки в Шофрар. Вам придется вернуться ради свадьбы.
Макс посмотрел на Боба, а затем на Аллегру, чье лицо светилось от волнения.
– Это означает, что… – спросила она Боба, и тот кивнул и улыбнулся.
– Конечно. Разумеется, Макс получит эту работу.
Аллегра завизжала от восторга и обняла Макса.
– О, Макс, ты получил ее! Ты едешь в Шофрар!
Ее щека прижалась к его, и руки Макса автоматически сомкнулись вокруг Аллегры, крепко обнимая ее. Боб и Карен снисходительно смотрели на них, и, когда Аллегра повернула голову и улыбнулась ему, поцеловать ее показалось Максу самым естественным.
Ее рот был мягким и соблазнительным и так близко, что не поцеловать его просто невежливо. И со стороны будет хорошо выглядеть, в тумане подумал Макс, не в силах оторвать взгляда от ее губ. Ласковски ждали поцелуя. Именно это делают помолвленные пары, когда узнают хорошие новости. Будет странно, если он не поцелует Аллегру.