Одна рука скользнула по ее спине к шее. Несколько секунд он смотрел прямо в глубокие зеленые глаза Аллегры, и все рациональные мысли испарились. В сознании Макса остались только ее тепло, ее запах, ее губы.
Ее губы.
Он больше не мог сопротивляться. Забыл, почему должен был противиться, забыл все, кроме необходимости сократить пространство между ними. Он приблизил ее голову к себе – а может, Аллегра сама наклонилась ближе; Макс так и не понял – и прикоснулся губами к ее губам: все вокруг закачалось от нахлынувших ощущений.
Аллегра оказалась теплой, отзывчивой, гибкой, их рты словно предназначались друг для друга. Удивительное чувство чего-то правильного росло в груди Макса и захлестнуло его, как прилив, блокируя сомнения, причины, блокируя все, что не являлось Аллегрой: ее ароматом, ощущением, сладостью.
Впоследствии Макс сообразил, что поцелуй длился всего несколько секунд, но в тот момент казался бесконечно долгим. Макс так и не понял, как нашел в себе силы оторваться от Аллегры, но затем почему-то снова подался вперед и уставился ей в глаза. Их прекрасный зеленый цвет стал чуть темнее, а выражение ее лица было ошеломленным – вероятно, как и у него.
– Да, – сказал Боб Карен, – я так скажу: чем скорее эти двое поженятся, тем лучше.
Макс отчаянно пытался взять себя в руки. В висках, как сумасшедшая, стучала кровь. Это всего лишь поцелуй, прикосновение к губам. Никаких причин для того, чтобы сердце билось вот так, чтобы легкие разучились дышать.
Он должен собраться, сосредоточиться на работе. Он получил то, что хотел. Он приедет в Шофрар в качестве руководителя проекта, как и планировал. Он должен быть в приподнятом настроении, а не думать о словах Аллегры, звенящих у него в ушах. "Ты едешь в Шофрар!" – воскликнула она в восторге.
"Ты едешь", а не "мы едем".
Все подняли бокалы, и Боб произнес тост по случаю повышения Макса. Макс растянул губы в улыбке.
"Ты", а не "мы".
"Так и должно быть", – говорил себе Макс. Несколько недель спустя он сядет в самолет и улетит в пустыню, и Аллегры не будет рядом. Он займется своей жизнью, а она своей. Все равно они всегда двигались в разных направлениях.
Если Либби когда-то выйдет замуж, они, возможно, встретятся на ее свадьбе или крещении ребенка, но это в далеком будущем. К тому времени они наверняка уже забудут этот вечер и этот поцелуй или нехотя улыбнутся смутному воспоминанию. Тогда все это будет уже не важно.
Макс не мог себе такого представить. Он покосился на Аллегру. Она выглядела так, будто уже все забыла, с обидой подумал он. Ее-то ничто не выбило из равновесия. На скулах играл слабый румянец, но в остальном она казалась совершенно спокойной, когда болтала с Карен.
– Чем ты собираешься заняться в Шофраре, Аллегра? – поинтересовалась Карен. – Если Макс такой же, как Боб, то весь день будет пропадать на работе. Тебе нужна карьера, которая сможет путешествовать с тобой.
Аллегра открыла рот, но Макс опередил ее.
– Аллегра иллюстратор, – сказал он. – Она будет писать и иллюстрировать детские книги.
– В самом деле? – восхитилась Карен, но Аллегра уже качала головой.
– О, ну, я не уверена, что достаточно хорошо рисую, – начала она.
– Блестяще, – сказал Макс Карен, игнорируя пинок Аллегры под столом. – Она просто не знает этого.
Это правда, подумал он. Она была бы намного счастливее, если бы делала иллюстрации, а не выполняла сумасшедшие задания для Glitz, но она ничего не станет менять, потому что по какой-то причине Флик раздражало желание Аллегры рисовать. Она всегда подавляла Аллегру, считая, что ей недостает таланта, но Макс был убежден: иллюстрации Аллегры нечто особенное.
Карен заставила рассказать ей о книге, которую Аллегра собирается писать, и, несмотря на мстительные взгляды Аллегры в его сторону, Макс отметил, что у нее масса идей. Она может твердить, что верна журналистике, но, очевидно, она размышляла и над историями с небезызвестным псом Дереком в главной роли. Максу хотелось, чтобы она написала книгу и не думала о мнении Флик. Возможно, она никогда не будет писать в реальной жизни, но можно придумать себе идеальную карьеру хотя бы на один этот вечер.
Потому что у них был только этот вечер. После сегодняшнего ужина никакого притворства. И ему лучше об этом не забывать.
Аллегре хотелось, чтобы Карен не задавала так много вопросов о книге. Она не собирается ее писать. Это просто глупые истории, которые она выдумала, даже не настоящие рассказы, но Карен была в восторге от идеи и утверждала, что ее внуки полюбят пса Дерека. Аллегра вздохнула про себя – уж не придется ли действительно написать эту книгу. Представить страшно, что Флик скажет на это!
Может, взять псевдоним?
Мысль взволновала Аллегру, и она попыталась отмахнуться от новой фантазии. Голова и так идет кругом – приходится думать о несуществующей книге и стараться не думать о том, как Макс поцеловал ее.
И особенно о том, как она ответила на поцелуй.
Затылок, где до этого лежала рука Макса, тревожно покалывало. Она то и дело тайком проводила по губам кончиком языка, проверяя, не распухли ли они.
Взрыв ощущений, когда их губы встретились, потряс Аллегру. Поцелуй Макса не должен вызывать у нее таких чувств.
Трудно сказать, что Макс думал об этом. Спустя секунду они уже смотрели друг на друга, но затем Макс моргнул и погрузился в техническую дискуссию с Бобом. Он говорил о бетоне. Это было несправедливо. Он не мог поцеловать ее, а затем спокойно продолжать обсуждение дорожного строительства!
Несмотря на веселую компанию Карен и Боба и вкусную еду, Аллегра не могла наслаждаться ужином. Ее беспокоило, что Макс – как всегда, немногословный – не обращал на нее внимания весь оставшийся вечер, после того как поцеловал и "передал" Карен.
Это нехорошо, сердито думала Аллегра, постукивая туфлями под столом. Она сделала все, о чем он просил. Она была очаровательной, но Макс даже не пытался. Если бы не она, ему ни за что не получить эту чертову работу, но теперь, когда новая должность в кармане, Макс, очевидно, решил, что возиться с Аллегрой больше не стоит.
Она уже с трудом улыбалась, когда они прощались с Бобом и Карен перед рестораном. Ласковски пошли в отель, а Макс, взглянув на обувь Аллегры, даже не стал предлагать ей спуститься в метро. Вместо этого положил пальцы в рот и свистнул проезжавшему мимо такси.
Ее ноги были спасены.
С надменным видом она села в машину и долго и тщательно пристегивала ремень безопасности. Макс назвал таксисту адрес и устроился рядом с Аллегрой – молчание его, по-видимому, не смущало. Аллегра поджала губы. Она не собиралась первой нарушать тишину. Спасибо, и так наговорилась за сегодняшний вечер! Отвернувшись, Аллегра наблюдала за городом из окна, но так остро ощущала присутствие Макса за спиной, словно смотрела прямо на него.
А он просто сидел неподвижно, уставившись на тикающий счетчик. Мог бы, по крайней мере, покачивать ногой или делать что-то, действующее на нервы, чтобы у Аллегры появился предлог сорваться на нем.
Зачем, зачем, зачем он поцеловал ее именно так? До этого момента все шло отлично. Притворяться оказалось весело, и ей даже удалось убедить себя в том, что это странное влечение всего лишь временное отклонение, проходящий симптом сексуальной неудовлетворенности. В любом случае оно ничего не значило.
А он все испортил, поцеловав ее. Как ей сейчас продолжать думать о нем просто как о брате своей подруги?
Если бы он ее не целовал.
Если бы он поцеловал ее еще раз.
От осознания, насколько сильно она этого хочет, у Аллегры перехватило дыхание. Какое-то сумасшествие. Она злилась на Макса, была просто в ярости. И не могла в то же время хотеть этого поцелуя. Не могла желать, чтобы Макс притянул ее к себе, не могла хотеть вновь ощутить его руки и губы – особенно после того, как он игнорировал ее весь вечер и не проявлял никакого желания целовать снова.
Но она хотела.
Молчание мучительно растягивалось. Как только Аллегра открыла рот, больше не в состоянии выносить это, Макс вздохнул.
– Мне очень жаль, – сказал он просто.
По крайней мере, у Аллегры появился повод повернуться и посмотреть на него.
– Жаль? – повторила она, не в силах сдержать раздражение в голосе. – Это мне жаль! Ты вообще представляешь, каких усилий мне стоило втереться в доверие к Ласковски? Я в одиночку добыла тебе эту чертову работу!
– Я знаю, – начал Макс, но Аллегра не останавливалась:
– Ты почти ни слова не произнес за весь вечер – разве только чтобы смутить меня, сказав Карен, будто я собираюсь написать книгу! Зачем ты это сделал?
– Я думаю, ты должна этим заняться. Уверен, книга получится гениальной.
Аллегра не успокаивалась:
– Нет, не получится! Это глупо! Мне пришлось сидеть там и делать вид, что я воодушевлена идеей. И теперь Карен ждет, что я пошлю ей экземпляр, когда книга будет опубликована! Это не смешно, – яростно добавила она, заметив, как подергиваются в улыбке уголки губ Макса. – Я чувствовала себя полной дурой. Как будто мало разыгрывать влюбленность в тебя!
– Ты очень хорошо справилась, – сказал Макс. – Просто великолепно, и ты права, то, что я получил работу, – твоя заслуга. Спасибо, – добавил он тихо. – Правда, Аллегра: спасибо.
Ужасно, но от его благодарности Аллегра почувствовала себя только хуже… Она сгорбилась.
– Только ради твоего участия в моем проекте, – раздраженно ответила Аллегра.
– Я знаю.
– Но ты мог бы помочь, – проворчала она. – Ты же оказался бесполезным! Мне до сих пор не верится, что Ласковски поверили. Настоящий жених смотрел бы на меня, иногда улыбался, использовал бы любую возможность приблизиться ко мне! А ты словно боялся прикоснуться ко мне.
– Это неправда, – натянуто произнес Макс. – Я поцеловал тебя.
Как будто она могла это забыть!
– Лишь когда я бросилась тебе в объятия! Прикидываясь влюбленной невестой, в восторге за повышение будущего мужа, – быстро добавила Аллегра на случай, если он неправильно истолковал ее поступок. Хотя она по-настоящему радовалась за него, с горечью вспомнила она. – Правда не знаю, зачем я старалась. Ты сидел с выражением, с каким обычно собирают слизняков!
– Что? – Макс настолько оторопел, что Аллегра испугалась, не перегнула ли она палку, но отступать было уже некуда. Кроме того, она сдерживалась весь вечер и изнемогала от желания выпустить пар.
– Судя по вниманию, которое ты уделял мне весь вечер, твой драгоценный бетон был важнее!
Макс подавил сдавленный смешок и провел рукой по волосам.
– Все не так, – начал он.
– Тогда почему ты игнорировал меня?
– Потому что не доверял себе, понятно? – выкрикнул он, не выдержав наконец. – Иначе не смог бы оторваться от тебя! Я бы целовал тебя снова и снова, не в состоянии остановиться. Стащил бы тебя под стол и сорвал это чертово платье, чтобы покрыть поцелуями все тело, и к черту босса с женой и весь ресторан…
Макс замолчал. Его грудь вздымалась, взгляд горел огнем.
– Теперь ты знаешь. Ну что, довольна?
– Но… но… – Аллегра не находила слов.
– Конечно, я хотел прикоснуться к тебе! – яростно огрызнулся Макс. – С того момента, как ты открыла дверь ванной комнаты. Весь вечер я не мог думать ни о чем другом. А пришлось сидеть и пытаться разговаривать с боссом, но все это время мои мысли были заняты одним – как моя рука скользнет под твою одежду, как расстегнет молнию, зная, что это никогда не случится! И ты хотела, чтобы я поддерживал непринужденную беседу?
Макс почти с ненавистью смотрел на нее, но коварное тепло побежало по венам Аллегры, превращая ее собственный гнев во что-то гораздо более опасное. Он хотел ее.
От острого желания у Аллегры внутри все свело. Волосы Макса стояли дыбом там, где он провел по ним рукой, а сам он выглядел недовольным, взъерошенным, великолепным. Когда он успел стать таким… таким… таким сексуальным? Почему она не заметила?
Сердце Аллегры билось где-то в горле, во рту пересохло. Однажды по редакционному заданию она отправилась на банджи-джампинг, и тогда, стоя на краю моста, Аллегра испытывала то же самое: ужас, восторг, желание оказаться достаточно смелой, чтобы прыгнуть, и страх, что ей никогда не хватит мужества.
Правда, в итоге она прыгнула. И если действительно захочет, то сможет и сейчас. Аллегра облизнула губы.
Макс хотел ее.
Она хотела его.
Мозг Аллегры еще был занят расчетами рисков, когда ее рот открылся и она услышала собственный голос:
– Откуда ты знаешь?
Макс удивленно посмотрел на нее:
– Знаю что?
– Что это никогда не случится. – Аллегра с ужасом, словно со стороны наблюдала, как она подвинулась к Максу, протянула руку и положила ему на колено, и все помимо ее воли.
Что она делает? – думала Аллегра в панике, но ее руки действовали самостоятельно. "Остановись!" – в отчаянии приказывала она себе, но сообщение не доходило до мозгового центра, а теперь ее ноги задрожали от удовольствия под теплой ладонью Макса.
Макс сглотнул.
– Я не уверен, что это хорошая идея, Легз, – сказал он сдавленным голосом, владея своими руками не лучше, чем она своими. Его пальцы обхватили ее колено, и Аллегра почувствовала дрожь где-то у основания позвоночника.
– Я тоже не уверена, – призналась она с трудом.
– Возможно, ты просто увлеклась притворством, – продолжал Макс, но не убрал руку. Вместо этого его пальцы поползли под подол платья и принялись поглаживать кожу выше по бедру.
Аллегра почувствовала, как похоть проникает все глубже, впивается в нее. И полностью овладевает ею. Пальцы Макса чертили такие восхитительные узоры на ее коже, что девушка была уже не в состоянии думать ясно.
– Наверняка, – согласилась она, затаив дыхание. – И вообще вся эта история со статьей. Она начинает выходить из-под контроля. Мы слишком много времени проводим вместе.
– Да, – ответил Макс, продолжая ласкать внутреннюю поверхность ее бедра, поднимаясь выше, выше, выше, пока Аллегра не начала извиваться в кресле. – Мы должны остановиться прямо сейчас.
– Должны, – выдавила она.
– Если только…
– Да? – единственное, что смогла выдохнуть Аллегра.
– Если только не избавимся от этой навязчивой идеи, – предложил Макс. Его голос всегда был таким глубоким, таким соблазнительным? – Всего одна ночь, и мы забудем об этом. Что ты думаешь?
Что она думает? Как она могла думать, когда его пальцы поглаживали ее так нежно, что у нее не получалось нормально дышать, а голова кружилась от удовольствия? О боже, если его ладонь поднимется чуть выше, Аллегра не выдержит.
Если не поднимется, то Аллегра просто взорвется. В любом случае их ожидает ужасная возня на сиденье. Пытаясь остановить Макса и отвести его руку, Аллегра с трудом сумела произнести:
– Я думаю, что… это… хорошая идея…
Макс улыбнулся недоброй улыбкой, которую Аллегра видела у него впервые.
Когда он убрал руку, Аллегра почти простонала в знак протеста, прежде чем поняла, что такси остановилось перед домом. Пока Макс расплачивался с водителем, она, чуть пошатываясь, дошла до входной двери, не чувствуя ног.
Аллегра все еще возилась с ключами, когда Макс подошел к ней сзади. Не говоря ни слова, взял их у нее из рук и открыл дверь.
– После тебя, – сказал он, и волнение в его голосе заставило Аллегру почувствовать себя лучше. Не только у нее возникли проблемы с дыханием.
Она не хотела включать свет в холле, поэтому ждала в темноте, дрожа от нетерпения, пока Макс закроет за ними дверь. Приглушенный оранжевый свет от уличных фонарей проникал внутрь через стеклянную панель над дверью. Этого было достаточно, чтобы видеть, как Макс приближается к ней, широко улыбаясь, кладет руки ей на плечи и наконец – наконец! – прижимается губами к ее губам в требовательном поцелуе.
На этот раз Аллегра уже не ощутила той острой, пронизывающей сладости, как в ресторане. Поцелуй был страстным и яростным, и внутри ее взорвалось желание. Аллегра неистово поцеловала Макса в ответ, мечтая, чтобы его руки действовали увереннее, сильнее, жестче.
Нет, сейчас никакой сладости. Это больше напоминало борьбу: кому больше нужно, кто больше отдаст, кому больше достанется. Аллегра торопливо освободила его от галстука, затем стала расстегивать пуговицы на рубашке, в то время как руки Макса поспешно стягивали с нее платье.
Макс, тяжело дыша, взял ее руки в свои и медленно поднял над головой Аллегры, прижимая ее к стене.
– Мы пожалеем об этом, – сказал он и наклонил голову, чтобы поцеловать Аллегру в шею – отчего каждая клеточка ее тела завибрировала, а внутри поднялась волна тепла.
– Я знаю.
– Это безумие. – Его губы опускались ниже, оставляя обжигающий след на коже.
– Ты прав, – выдавила она и шумно втянула воздух, когда он продолжил исследовать чувствительные изгибы ее шеи и плеча.
Когда Макс опустил руки и притянул девушку ближе, Аллегра всхлипнула от облегчения. Теперь она смогла выдернуть его рубашку и, поглаживая ладонями его упругую гладкую спину, заметила, как напрягаются мышцы под ее руками.
– Это все испортит, – сказала она прерывисто.
– Конечно. Как раньше уже никогда не будет, – прозвучал низкий и прерывистый голос Макса. – Я никогда не смогу забыть твой вкус, – предупредил он. – Я никогда не забуду, какая мягкая ты на ощупь.
– Значит… мы должны остановиться, – попыталась она, прижимаясь к Максу и наслаждаясь ощущением его сильного, упругого, мужественного тела. Кровь закипала, бешено пульсируя, и Аллегра желала его настолько сильно, что не могла думать ни о чем другом.
– Наверное, – сказал Макс, просовывая руки под ее платье, касаясь горячими губами ее кожи. – Но есть проблема.
Аллегра вздрогнула от его прикосновения.
– Проблема?
– Да. – Он поднял голову и обхватил ладонями ее лицо. – Проблема в том, что я не хочу останавливаться, а ты?
Ей следует сказать, что она хочет остановиться. Она должна положить конец этому прямо сейчас. Макс прав. Они пожалеют утром. Но как Аллегра могла остановить его, когда ее тело выгибалось навстречу Максу, ее кожа жаждала его прикосновений, а сознание подчинялось желанию?
Ее руки обвили его шею, и Аллегра прижалась к Максу, жаждая глубокого влажного поцелуя.
– Нет, – прошептала она ему в губы, – я не хочу останавливаться.