Моментально игривое настроение Ника улетучилось. Его глаза потемнели, и на лице появилось суровое выражение. Уже не в первый раз Лаки говорила, что хочет покинуть его дом. Уж не жалеет ли она, что позволила их отношениям зайти слишком далеко и слишком быстро?
- Только не смотри на меня так, - тихо сказала а Лаки, обнимая Ника за шею. - Это вовсе не то, что ты думаешь. Я люблю тебя, Ник Шено, и верю, что ты тоже любишь меня. Но в нашу жизнь вмешалась судьба. Не то чтобы я не хотела остаться жить в твоем доме, но мне не по душе, что это решение было вынужденным… Ты понимаешь меня?
Слегка потрепав губами мочку ее левого уха, он неожиданно страстно поцеловал ее в губы.
- Я знаю, что ты имеешь в виду, - тихо сказал он. - Но это не значит, что мне нравятся твои рассуждения. Когда я слышу, что тебе хочется, вырваться из этого дома, я не могу не подумать о том, что ты не хочешь жить со мной.
- Это неправда? Но пойми меня. Ник, я потеряла собственную свободу. В детстве я любила играть в дремучем лесу, куда не каждый взрослый отважился бы забрести. Я могла уйти из дома куда угодно и при этом не испытывать ни малейшего страха заблудиться. Я боялась только одного - людской неприязни. Приехав в Лас-Вегас, я совершенно спокойно ездила по всему городу на автобусе, не опасаясь стать жертвой преступления. А теперь я не могу даже выйти в ближайший магазин, не могу навестить Флаффи, не могу даже пойти на работу! Я живу за твой счет, и от этого мне не по себе.
- Почему за мой счет? Ты продолжаешь исправно получать зарплату. - Заметив сердитое недоумение Лаки, Ник поспешил объяснить: - Из-за меня ты попала в беду, поэтому я не могу лишить тебя заработка…
- Вот именно, - холодно прервала его Лаки. - Я получаю деньги ни за что, если только ты не платишь мне за…
- Черт побери! Не смей так говорить! - вскричал он, понимая, что она имела в виду. - Я не покупаю любовь и не плачу за секс! Либо я сам дарю любовь, либо вообще ничего не происходит!
На мгновение в комнате воцарилась напряженная тишина. Потом Лаки понуро опустила голову и тяжело уселась в кресло.
- Я стерва…
Несмотря на переполнявший его гнев Ник не смог сдержать улыбку.
- Не совсем, - тихо сказал он, помогая ей подняться.
- Наверное, это предменструальный синдром…
Ник громко расхохотался. В этот момент в комнату на кресле вкатил Пол и остановился в нерешительности.
- Если я не вовремя, могу зайти попозже, - сказал он.
- Ну что ты, папа! Ты очень кстати! - улыбнулся отцу Ник. - Ты услышал наши вопли и поспешил убедиться в том, что мы уже помирились и ты не останешься без внуков. Так?
Покраснев, Лаки нервно заерзала в своем кресле, Мужская прямота смущала ее, она никак не могла привыкнуть к манере Пола и Ника разговаривать друг с другом.
- Я пойду собираться на работу, - сказала она Нику и вышла из комнаты.
Удивленно поглядев ей вслед. Пол перевел взгляд на сына.
- Да, ей удалось выбить из меня согласие, - проворчал Ник. - Ох уж эти женщины…
Оба расхохотались, отлично зная, что ни один мужчина не может жить без женщины.
Поднимаясь по лестнице. Лаки довольно улыбнулась, услышав заразительный мужской смех. Ей удалось настоять на своем, и она была этим довольна.
Глава 12
Они вышли из лимузина, и не успела Лаки сделать и шага, как шальной ветер подхватил подол ее платья и задрал чуть не до талии. Смущенно засмеявшись, она одернула платье, но было уже слишком поздно. Покой Ника был непоправимо нарушен. Случайный прохожий, присвистнув, многозначительно подмигнул Лаки, и Ник готов был усадить ее обратно в машину, приказав шоферу отвезти ее домой.
- Где твое благоразумие, Ник? - озорно улыбнулась Лаки, угадав его мысли. - Не будь таким собственником.
Он хотел нахмурить брови, но уж очень шаловливой была ее улыбка.
- Извини, - улыбнулся он. - С мужчинами такое бывает. Если ты иногда оправдываешься предменструальным синдромом, должно же и у меня быть какое-нибудь чисто мужское оправдание!
Лаки засмеялась. Он был совершенно невыносим! И она очень его любила.
Они вошли в казино.
- Матерь Божья! Ты вернулась! Добро пожаловать, Госпожа Удача! Добро пожаловать в наше казино! - радостно воскликнул Мэнни, и на это восклицание стали оглядываться посетители, любопытствуя, кого это назвали Госпожой Удачей.
Опасаясь толпы, рядом с Лаки тут же выросли телохранителя.
- О Боже! - недовольно проворчала она, когда Мартин чуть не наступил ей на ногу. Ник ободряюще обнял ее за талию.
- Они здесь для того, чтобы не дать нам погибнуть. Разве мы не хотим жить друг для друга?
Серьезность, прозвучавшая в его голосе, заставь ее прекратить жаловаться.
- Мэнни, мне так не хватало тебя! - приветливо обратилась она к невысокому латиноамериканцу. - Я так и не успела поблагодарить тебя за то, что ты тогда примчался в больницу. Спасибо тебе за помощь и поддержку.
- Не стоит благодарности, дорогая, - пожал плечами Мэнни. - Я не мог поступить иначе!
- И все равно… - Наклонившись, она нежно поцеловала его в щеку. Мэнни не растерялся и тут же вернул ей поцелуй.
- А меня ты не хочешь поцеловать? - нахмурился Ник.
- Тебя? Но ведь ты уже был здесь вчера. Надо было тогда и просить меня об этом, когда я был так тронут твоим возвращением, - ловко парировал Мэнни, смеясь собственному остроумию и находчивости.
- Мне нужно переодеться, - сказала Лаки. - Я скоро вернусь.
Она направилась в сторону раздевалки, и один из телохранителей, Дэвис, без всяких напоминаний двинулся вслед за ней.
- Похоже, она совсем оправилась Ник, - задумчиво сказал Мэнни. - Пока ты был в больнице… я уж думал, что она может умереть от горя… Никогда еще не видел, чтобы женщина так переживала из-за мужчины.
Ник помрачнел. Он плохо представлял себе, как жила Лаки все то время, пока он боролся со смертью. Должно быть, она пребывала в жестокой депрессии от того, что оказалась бессильна изменить ситуацию к лучшему.
Когда он наконец решил подняться в свой офис, второй телохранитель, Мартин, тут же последовал за ним.
Лаки шла к раздевалке, и ее сердце билось все чаще. Краем глаза она внимательно разглядывала лица в толпе посетителей, выискивая среди них потенциального обидчика.
Вернувшись в казино, она чувствовала себя так, словно пришла сюда впервые. Большинство посетителей были новичками. В толпе, собравшейся у карточных столов, лишь несколько лиц оказались более или менее знакомыми.
Как обычно, в игровом зале было довольно шумно. Люди толпились вокруг карточных столов, сидели у игровых автоматов, следили за рулеткой. Время от времени ровный гул прорезывали вопли отчаяния или радости, в зависимости от выигрыша или проигрыша. Звенели монеты, сыпавшиеся в лотки счастливчиков, выигравших джек-пот.
- Коктейли! Кому коктейли?
Услышав знакомый призыв, Лаки поняла, что где то в толпе работали Мейзи и дюжина других официанток, трудившихся в поте лица ради небольших чаевых, которые держали их семьи на плаву.
Спустя несколько секунд Лаки добралась до служебной женской раздевалки. Она уже хотела войти, когда дорогу ей преградил Дэвис.
- Подождите здесь, мисс Хьюстон. Сначала я проверю помещение.
С этими словами он властно отодвинул ее в сторону, не давая времени на возражения, и вошел в раздевалку. Там никого не оказалось.
- Я подожду вас в коридоре, - коротко сказал Дэвис, открывая перед Лаки дверь и отходя в сторону, чтобы она могла пройти.
- Я быстро, - проговорила она, стараясь смириться с присутствием телохранителя. В конце концов не вечно же так будет продолжаться!
- Лаки! Я тебя сразу узнала! Как хорошо, что ты вернулась!
По коридору к Лаки быстро шла Мейзи. Ее коротенькая юбочка весело покачивалась в такт мелким шагам, декольтированная грудь соблазнительно подпрыгивала, а обнаженные руки были широко расставлены для дружеских объятий. Не успела Лаки глазом моргнуть, как в дело вмешался телохранитель. Мейзи никак не могла ожидать, что стоявший рядом е вернувшейся подругой здоровенный парень вдруг подхватит ее на полпути и, держа на весу, станет подозрительно разглядывать.
- Отпустите ее! Это моя подруга! - воскликнула Лаки.
Пожав плечами, Дэвис без всяких извинений поставил миниатюрную Мейзи на пол.
- Извини, - торопливо пробормотала Лаки, увлекая ошарашенную Мейзи в раздевалку. - Это один из моих телохранителей. Так захотел Ник.
Моментально оправившись от изумления, Мейзи, улыбнувшись, лукаво подмигнула Дэвису.
- Нет проблем! - хихикнула она. - С удовольствием готова снова оказаться в его стальных объятиях!
- Если хочешь поболтать со мной, иди сюда и закрой дверь, - сказала Лаки. - Мне нужно переодеться. Наконец-то я снова вернулась на работу!
Мейзи неодобрительно покачала головой:
- Похоже, у тебя с головой не все в порядке! Тебя любит такой шикарный мужик, а тебе не терпится на работу? Что-то я тебя не понимаю, подруга.
- То-то и оно, - озадаченно пробормотала Лаки, торопливо снимая с себя одежду. - Этот, как ты выражаешься, шикарный мужик чуть не умер у меня на руках. Пока полиция не поймает маньяка, который хочет его уничтожить, мы оба вынуждены сидеть в четырех стенах, а если необходимо все-таки показаться на людях, приходится брать с собой телохранителей. От такой жизни впрямь можно свихнуться!
Мейзи сочувственно обняла ее за плечи.
- Бог мой! Я и не думала, что у тебя с ним все так сложно. Я ужасно рада, что ты не пострадала и что хозяин тоже цел и невредим…
- Осталась в живых только потому, что Ник принял на себя предназначавшуюся мне пулю, - задрожавшим голосом произнесла Лаки, застегивая последнюю пуговицу.
- Вот это да! - восхищенно воскликнула Мейзи. - Если он готов умереть за тебя, значит, это не просто любовь…
- Мисс Хьюстон! С вами все в порядке? - раздалось из-за двери..
- Уже иду! - крикнула Лаки. Судя по всему, Дэвиса кончалось терпение.
Спустя несколько минут все трое вышли в игровое зал, чтобы исполнять свои обязанности: разносить напитки, сдавать карты, защищать клиентов от наемных убийц.
Тем временем детектив Арнольд вел разговор с Чарли Сэмзом.
- Пойми, начальник, - бубнил Чарли, - клянусь Всевышним, если бы я знал имя человека, который меня нанял, то давно бы уже назвал его. Уж кто-кто, я кровно заинтересован в том, чтобы его скорее арестовали. Что-то мне не хочется кончить жизнь, как Вуди-Минер.
- Тебе знаком человек по имени Стив Лукас? - спросил Уил Арнольд, машинально постукивая кончиком ручки по столу и наблюдая за выражением лица Чарли Сэмза.
- Конечно, - без раздумий ответил он. - Я проработал у Шено почти целый год. Этого Лукаса я неоднократно видел в казино. Он ведь крупье, так?
Арнольд утвердительно кивнул. Он был готов поклясться, что на этот раз Чарли сказал чистую правду.
- А что еще тебе о нем известно? - спросил он, Сэмз недоуменно пожал плечами:
- Да ничего! Это человек не моего круга, вот и все.
- Он мертв, - коротко произнес Арнольд, и Чарли мгновенно побледнел. - Когда мы его нашли, у него не было обеих рук. Что ты думаешь по этому поводу?
- Это что, шутки у вас тут такие? - затрясся от страха Сэмз.
- Какие могут быть шутки! - возмутился Арнольд. - Это правда. Ну, так что ты думаешь по этому поводу?
Сэмз нахмурился.
- Не знаю… Может, он взял деньги, а дела не сделал? А может, в карманах у него было по крокодилу? Откуда мне знать!
Арнольд едва слышно вздохнул. Разговор зашел в тупик, так и не дав новых результатов.
- Ладно, расскажи мне еще раз, как ты поддерживал связь с человеком, который тебя нанял?
- Он мне звонил и говорил, что нужно сделать, а деньги переводил на мой счет в банке.
Неожиданно Уил Арнольд вскочил на ноги. В его мозгу мелькнула интереснейшая мысль, которая раньше не приходила ему в голову!
- Ты говорил, что звонки были междугородными, так?
Сэмз утвердительно кивнул.
- Он звонил тебе домой или на работу?
- Всегда домой. Каждый раз он оставлял номер телефона на моем автоответчике, а я потом перезванивал.
- Значит, домой… Это тот маленький домик, где тебя взяли под арест?
- Ага… Это дом моей последней жены. Она сбежала от меня с каким-то дальнобойщиком, а я остался жить там. Плевать, что она сбежала. Баб вокруг много, найдется другая, ничуть не хуже той…
Арнольду не хотелось вступать в спор по такому деликатному вопросу с человеком, по всей видимости, не имеющим ни малейших признаков совести. Засунув ручку в нагрудный карман, он решительно направился к двери.
- Надзиратель! Отправьте заключенного обратно в камеру! Допрос окончен.
Спустя несколько секунд дверь отворилась и на пороге показался вооруженный надзиратель.
- Так почему все-таки у него не было рук? - не выдержав, спросил вслед уходившему Арнольду Сэмз.
- Пока не могу тебе сказать ничего определенного, Чарли, - ответил тот. - Но если узнаю правду, ты будешь первым, с кем я поделюсь своим открытием.
Детективу нужно было послать запрос в телефонную компанию, предоставлявшую услуги по междугородной связи. Возможно, регистрационные записи относительно телефона, установленного в доме, где жил Чарли Сэмз, окажутся крайне интересными для следствия. После недавней попытки убить мисс Хьюстон дело Ника Шено приобрело особую важность. Старик Шено давно жил в Лас-Вегасе, и у него было много влиятельных друзей в самых разных кругах. Шеф Уила Арнольда недвусмысленно объяснил ему, что он должен как можно скорее найти преступника и не препятствовать расследованию семьи Шено, которое они вели самостоятельно. Арнольд всегда был хорошим исполнителем.
Пол Шено сидел у окна, выходившего в небольшой парк, окружавший дом, и смотрел, как Ник и Лаки с увлечением играли в теннис на травяном корте. Он смотрел на молодую женщину, со смехом гонявшуюся за мячиком, и ему становилось не по себе. Она сильно напоминала ему кого-то… кого он никак не мог вспомнить.
- Черт побери, - пробормотал он, ударив кулаком по подлокотнику своего инвалидного кресла. - Как это мучительно…
- Сэр? Что с вами? - встревожился Кьюби, касаясь спинки кресла.
- Со мной все в порядке, Кьюби. Извини, что зря побеспокоил, - пробормотал Пол и принялся снова наблюдать за игрой в теннис.
- Какая красивая женщина, - улыбнулся он. - Кьюби, она тебе никого не напоминает?
Слуга на мгновение задумался, потом отрицательно покачал головой.
- Нет, сэр. А почему вы об этом спрашиваете? Она вам кого-то напоминает?
Пол мрачно кивнул.
- Временами, когда она неожиданно входит в комнату, я словно вижу лицо какого-то очень хорошо знакомого мне человека… Ты понимаешь меня?
Кьюби молча кивнул.
- А когда она смеется… у меня по коже мурашки бегут, словно передо мной встает некий призрак прошлого… К тому же она с такой знакомой мне ловкостью обращается с колодой карт, что… - Он вздохнул и покачал головой. - Проклятый инсульт! Моя память ни к черту не годится после него…
Кьюби сочувственно похлопал его по плечу.
- Воспоминания не так уж важны, сэр. Важно то, что вы остались живы и имеете возможность наслаждаться жизнью.
- Более или менее, - проворчал Пол. - Несколько лет назад я бы задал перцу Нику на этом корте, а теперь…
- Да, вы всегда отлично играли в теннис, сэр. Не хотите ли выйти на свежий воздух?
- Почему бы нет? - пробормотал Пол. - Все лучше, чем сидеть здесь и потихоньку сходить с ума.
Когда Кьюби выкатил инвалидное кресло во двор, Пол уже заставил себя забыть свое плохое настроение и принялся раздавать тренерские советы.
- Ты должна научиться сильно бить ракеткой по мячу, - заявил он Лаки. - Вложи в удар свой вес, и тогда он получится сильным.
- Да нет же, папа, ей нужна не сила, а точность! Удар у нее такой силы, что она чуть не снесла мне голову.
Лаки капризно надула губки, делая вид, что критика действует ей на нервы.
- Если бы у вас было такое детство, какое было у меня, то забота о точности удара по желтым прыгучим мячикам была бы далеко не на первом месте, - возмущенно сказала она, обиженно вскидывая подбородок. - А вот умение уворачиваться… - Она подбросила в воздух теннисный мячик и с сокрушительной силой ударила по нему ракеткой. - Это надо уметь, потому что куски угля, попадая в вас, причиняют ужасную боль.
Мячик просвистел рядом с ухом пригнувшегося к земле Ника.
- Сдаюсь! - с шутливой покорностью закричал он. - Ты победила! Сдаюсь! Если бы у меня был белый флаг, я бы сейчас стал им размахивать.
- Так-то лучше, - довольно улыбнулась Лаки и подошла к сетке, чтобы Ник поцелуем поздравил ее с победой.
Засмеявшись, Ник бросил свою ракетку на корт и через сетку крепко обнял Лаки, не смущаясь присутствием отца и Кьюби, а также садовника, прятавшегося в кустарнике от мощнейших ударов Лаки в ожидании возможности вновь приняться за свою работу.
- Ах ты, чертовка, - пробормотал Ник, жадно целуя ее горячие губы.
Ее лицо блестело от пота, зеленые глаза сияли счастливым огнем любви. Когда она широко улыбнулась, ее лицо преобразилось, и Пол снова вздрогнул - она поразительно напоминала кого-то, но кого же?
- Что с тобой, папа? - спросил Ник, заметив некоторое замешательство отца.
- Она напоминает мне кого-то, - ответил Пол, кивая головой в сторону убежавшей за мячом Лаки. - Но я никак не могу вспомнить, кого именно.
Ник улыбнулся, скрывая свое беспокойство частыми провалами в памяти отца.
- Великий Боже! Надеюсь, таких, как она, больше нет. Я с трудом справляюсь с ней одной!
- Нет, вовсе не справляешься! - весело возразила подошедшая сзади Лаки. - Иди умойся, ты весь мокрый от пота.
Мужчины рассмеялись от ее непосредственности.
- Отлично! Я пошел умываться! - сказал Ник и вприпрыжку помчался вслед за убегавшей через лужайку Лаки.
Пол с улыбкой смотрел вслед входившей в дом парочке.
- Боже мой, даже ее походка кажется мне знакомой.
- Не беспокойтесь об этом, сэр, - сказал Кьюби. - Помните, что вам сказал доктор? Со временем память вернется.
- К черту всех докторов! - проворчал Пол. - Пойдем в дом, мне хочется пить.
Тем временем наверху радость движения превратилась из игры в страсть. Ник и Лаки стояли под душем, с удвоенным пылом продолжая наслаждаться друг другом, забыв обо всем на свете, в том числе и про преследовавшего их маньяка.
В тот день обед прошел в необычно оживленной, радостной атмосфере. Когда слуга убрал со стола грязную посуду, в столовой появилась Шари с подносом, уставленным десертными блюдами.
- О Боже! - застонала Лаки, прижимая ладонь к животу. - Я больше не могу…
Ник лукаво улыбнулся и, взглянув на принесенный десерт, сказал:
- А я могу. Отдашь мне свою долю?
- Я приготовила шоколадный мусс и сливочную помадку, - сказала Шари.
Лаки еще раз взглянула на десерт.
- Ну… разве только маленький кусочек этой сливочной помадки…
Пол улыбнулся. Лаки еще не набрала прежний вес и теперь вполне могла позволить себе съесть весь десерт, если бы не боялась, что желудок просто не справится с таким обилием пищи.