Я едва его помнила, да и фотографий не сохранилось. Первое время спрашивала у мамы, но та отвечала, что дед уехал далеко-далеко и неизвестно, когда вернется. Он так и не вернулся, его похоронили живым, вычеркнув из памяти и семейной истории. Но я помнила светловолосого бородатого мужчину, с которым было так весело играть в поезд и одевать куклам платья. К тому же, он рассказывал увлекательные истории о принцессах и магах, что путешествуют сквозь миры. Неужели о магах Абсолюта?! Обалдеть… Ой, а та игра, в которую увлеченно резались охранники в последнюю ночь перед Ничейными землями… Вот, оказывается, откуда я знала правила! Помнится, именно дед держал меня за ладошку, показывая, как передвигать по затейливо расчерченному полю круглые фишки из темного дерева.
- Марта, ты меня совсем не слушаешь, - пожаловался Райвен Маккалахер, вырывая из воспоминаний. - О чем ты задумалась?
Я покачала головой, решив не рассказывать о надежде, что соперничала с его Первородной магией за призовое место в моей голове. Чем больше думала о деде, тем меньше волновалась за собственную судьбу. Да и гражданская война за независимость от Райвена Маккалахера, которую собиралась вести в Таре, уже не так беспокоила. Главное, чтобы маг Абсолюта оказался моим дедом! А там уже разберемся, куда он пропал на столько лет и что за странный амулет бабушка повесила мне на шею. Но вполне могло оказаться, что маг Абсолюта с моим дедом не имеет ничего общего. И дверь в незнакомом доме мне откроет настоящий Арт Тьюринн - свирепый ректор, гроза студентов и устрашитесь дракона, не сдавшего практическую магию за четвертый курс…
Я вздохнула и повторила последние фразы из только что сказанного Райвеном. Пусть не думает, что его не слушаю! Речь шла об артефактах Племени Богини Дану, которые, уходя в другой мир, Первородные оставили на холмах Тары. В принципе, жуть как интересно, но мысли о деде были более чем увлекательными. Скорее бы добраться до конца пути!
Два дня пролетели незаметно, в привычных заботах и обществе Райвена Маккалахера, от внимания которого первое время не знала куда деваться, затем привыкла и стала находить довольно приятным. Девочки по мере приближения к Таре, оживали, наверное, поняв, что их больше никто не собирается убивать. Приободрились и принялись за активное обсуждение свадебных хлопот, чем вводили меня в душевный трепет. И все потому, что Райвен Маккалахер мужественно и решительно согласился на две свадьбы, хотя его об этом никто не просил. Он собирался заключить наш брак по законам Эирианна, раз уж мы оставались в Таре на шесть лет. Затем нас ждала похожая церемония в его мире.
Я отнекивалась, говорила, что он сошел с ума, ведь я согласилась только на Прорицательницу, в тайне надеясь, что женщина запутается в предсказанных мне в Пещерах трех дорогах и скажет Райвену такое, от чего он оставит меня в покое. Хотя бы на некоторое время, пока не приду в себя и не пойму, что в самом деле не могу без него жить. Ведь в пассиве уже был поспешный брак, когда я сдалась под натиском будущего мужа, решив, что, может, все обойдется. Не обошлось. Сплошные нервы вкупе с семейным кризисом, начавшимся сразу же, как только распаковали свадебные подарки. Одного раза хватило, вообще замуж не хочу!
С такими мыслями я ехала в Тару. С каждым километром в груди нарастало тревожное, волнительное ожидание. Я не находила себе места, мечтая скорее встретиться с магом Абсолюта. Вера, что там, в конце дороги меня ждет родной человек, сменялась отчаяньем. Может, это лишь совпадение! Я издергала себя, да и Райвена тоже, пугая мужчину перепадами настроения. Скорее бы доехать!
Мы приближались. Лиственные леса сменились поросшими вереском лугами, служившие пастбищами для коров и овец; крестьянскими полями, засеянными рожью и пшеницей; стали попадаться небольшие деревеньки, на постоялых дворах которых мы останавливались на дневные привалы и ночлег. В крупные города не заворачивали, объезжая, чтобы не тратить времени. Добраться поскорее до Тары хотела не только я. Когда в полдень показались башни городских укреплений с массивными крепостными стенами, идущими понизу впечатляющего размерами холма, я подпрыгивала в седле от нетерпением. Скоро, совсем скоро!
Город оказался обвит тройным кольцом многометровых стен с защитными рвами между ними. К Таре мы подъехали по вымощенной камнем дороге и тут же застряли в пробке из телег, всадников на нервных, всхрапывающих лошадях, да и пешего народу собралось предостаточно. Документы проверяли и досматривали повозки у первых деревянных, обитых железом, ворот, но постояли мы порядком еще и у двух других. Выданный ратушей Туиренна, затем врученный в Гильдии Нищих свиток с новым именем и фамилией - Марта-Эиринн Фланнаган - городскую стражу не заинтересовал. Глянули и глянули, дальше пошли. Обычная проверка, мне ли не знать, привыкшей к паспортному контролю в аэропортах. Здесь тоже таможенную пошлину содрать не забыли, как без этого!
Наконец, после двухчасового изматывающего ожидания, когда давно стало не до древних монолитов, гордо возвышающихся на соседних холмах, да и Райвен порядком надоел рассказами о Камне Судьбы Лиа Фале, что оставил его народ в дар Королям Эирианна, караван въехал в город.
Тара казалась намного больше и богаче Туиренна, хотя жизнь в ней, на первый взгляд, текла спокойно и размеренно. Деловито прогуливались люди, спешили с рынка горожанки, играли дети, особо резвые так и норовили попасть под лошадиные копыта. Сначала мы ехали по главной улице, пока не начался квартал из солидных каменных домов. Дальше дорога уходила резко вверх, к вершине холма, на котором располагалась королевская резиденция, рядом - Ратуша и храмовая площадь. Но мы свернули на одну из извилистых, широких улиц, что вела через зажиточные кварталы сапожников и портных. Последние больше не вызывали у меня душевного трепета. Зачем собственная мастерская, если судьба даровала способность к магии? Вскоре начались торговые постройки и амбары. Мы приближались к городскому рынку. Спешащих людей становилось больше и больше, а движение транспортных средств все интенсивнее, что казалось, светофоры бы им не помешали. Тут Риох завернул на одно из купеческих подворий, где предстояло расставание со ставшим почти родным караваном.
Все прошло излишне быстро и деловито, словно и не было Ничейных Земель, где против нечисти сражались бок о бок воины, маги и простые люди, которые, по воле случая, отправились в Тару именно с этим караваном. Мужчины пожимали друг другу руки, дружески хлопали по плечам, затем разбирали повозки, лошадей и уходили. Зато девочки надолго повисли на мне. Затем мы всплакнули от избытка чувств и договорились встретиться через два дня в доме их тетушки, где меня ожидала приличная сумма за охрану. К тому же, надо было обсудить детали предстоящих свадеб, ведь обе сестры выходили замуж. Появился Ессай. Маг вызвался отвезти девочек до дома и мужественно сообщить будущей родственнице о перемене в жизни Сабрины. Он пожал мне руку, пробормотал что-то вроде: "Прощай, до скорого" и отправился к повозкам.
Так я обзавелась первым приглашением на ужин. Затем был Эскар. Торговец, под недовольным взглядом Первородного, объяснил где его искать, если понадобится помощь. Подошел Брионн и, ничуть не смущаясь, обнял меня, сообщив, на каком постоялом дворе он обитает весь следующий месяц, дожидаясь, пока караван не выйдет обратно в Туиренн. Я впилась Райвену ногтями в руку, чтобы тот, не дай Боги его Племени, не затеял кровопролития. Все, хватит. Навоевался!
Зато к Риоху Первородный не ревновал. Вожатый поблагодарил нас за помощь, затем протянул мешочек с монетами. Пересчитывать я не стала, вместо этого кинулась дядьке на шею, не сдерживая слез. Не знаю, что за хорошие знаки чудились ему в окружающей природе, но мы и в самом деле доехали. Неполным составом, но доехали!
- Жизнь продолжается, девочка, - сказал он, отстранив меня и поцеловав в лоб. - Для тебя всегда найдется работа в моем караване.
Риох ушел. Появился Райвен с нашими лошадьми и предложил уже идти домой. Я, конечно, попыталась объяснить, что правильнее будет, если остановлюсь на постоялом дворе. Да хоть на том самом, куда въехал караван! Но меня в который раз заверили, что будет именно так, как захочу, никакого принуждения или давления с его стороны, а затем и вовсе увлекли вверх по холму.
Ну и пусть. Ведь пообещал же! Больше всего на свете я мечтала навестить дом учителя магии, но для начала надо бы переодеться и привести себя в порядок. Вскоре мы стояли перед солидным двухэтажным особняком в одним из центральных кварталов, в котором преимущественно селились соплеменники Райвена. С несколькими мы встретились. Мужчины обменивались приветствиями и короткими дружественными фразами. Женщины смотрели на меня с любопытством. Я молчала под оценивающими взглядами Первородных. Оценки, кажется, мне выставили так себе, средненькие. С такими в финал не пройдешь, но я и не собиралась.
В доме постоянно проживала пожилая чета слуг. Их звали Мэлор и Мадлин. Райвен представил смущенную меня как будущую хозяйку, за что я вновь получила серию любопытных и оценивающих взглядов. Затем Райвен повел показывать дом. Кажется, в Эирианне строили по похожему принципу: на первом этаже находился большой холл, столовая, кухня, комнаты для слуг и подсобные помещения. Наверху был кабинет, ванная комната и спальни - хозяйская и гостевые. Первородный предложил две на выбор, но я-то знала, какое решение он ждет. Горячее дыхание развевало волосы и грело кожу на затылке, затем он вовсе обнял и прижал к себе.
- Мы можем спать вместе, - даже не предложил, а попросил он, поворачивая меня к себе. - Клянусь, с моей стороны…
Знакомые обещания! Может, с его стороны ничего и не будет, зато я не могла поручиться за свой моральный облик. К тому же, Райвен меня поцеловал, да так, что табун расшалившихся мурашек затоптал последние разумные мысли.
- Отпусти, - взмолилась я, чувствуя, как подгибаются ноги. Интересно, если упаду в дверях спальни, расценит ли это мужчина как знак согласия? - Вот эту!
Мужественно кивнула в сторону гостевой спальни. Райвен вздохнул, пожал плечами и повел показывать рабочий кабинет, что находился дальше по коридору. Я с любопытством заглянула в святые святых каждого мужчины. Дежа вю… Так же, как и в доме Кейна, здесь были книги. Много книг. Я прошла вдоль стеллажей, легко касаясь пальцами кожаных корешков, тронула аккуратно сложенные свитки, что занимали целую полку у стены. Великолепно! Вот бы получить читательский билет в эту библиотеку… Обстановка располагала к учебе и размышлениям. Удобные кресла у окна, гравюры на стенах в спокойных, мягких тонах. На массивном деревянном столе - чернильница с гусиным пером, рядом - стеклянная ваза, до краев наполненная разноцветной галькой.
Чую, любопытство меня сгубит…
- Можно? - спросила я, коснувшись пальцем замысловатой резьбы, идущей по краю стола, потянулась к вазе. Райвен кивнул, и я взяла в руку несколько округлых, прохладных камней.
- Около дома собрал. На берегу, - признался Первородный, - в последний вечер перед тем, как ушел служить Эирианну.
Его голос дрогнул.
- Ты ведь мечтаешь вернуться в свой мир?
Он кивнул:
- Скучаю по морю. Здесь оно другое. Холодное, резкое… Не принимает меня, а я не понимаю его.
Затем, помолчав, добавил:
- Шесть людских лет для нас не имеют значения. Я вернусь домой, но уже вместе с тобой.
Так и не придумав, что ответить, сбежала в свою комнату, захватив небольшое напоминание об Нуадреанне. Вскоре пришла служанка, объявив, что вода готова. Смыв дорожную пыль, я переоделась в любимое синее платье, не для Райвена, а… хотела хорошо выглядеть, и все тут! Мы ведь доехали до Тары. Пусть жизнь пока еще не наладилась, но меня, по крайней мере, перестали убивать.
Первородный, посвежевший, в чистой одежде, привычно прекрасный, что уж скрывать, ждал за столом… После сытного обеда я уговорила мужчину отправиться к господину Арту Тьиринну.
- Его может и не оказаться дома, - предупредил Райвен, когда мы выходили на улицу. - Учитель частенько отсутствовал, бывало, неделями.
О таком варианте я не подумала. Сразу приуныла, но Райвен решительно взял меня за руку и повел гулять. Время клонилось к ужину, летняя жара спадала, мы прошли через несколько кварталов, спускаясь и поднимаясь по холмам, на которых стояла Тара, пока, наконец, за поворотом не показалось внушительное трехэтажное строение, увенчанное башенками. Чем ближе подходили, тем яснее становилось, что оно огромное, по площади не уступает футбольному полю. Хотя, какое тут поле? Устанут из конца в конец с мячиком до ворот бегать… Целый стадион, не меньше, с развитой инфраструктурой и автостоянками вдобавок! Несомненно, самое большое здание из встреченных мною на Эирианне.
- Академия Магии. Завтра заглянем, узнаем насчет экзаменов, - произнес Первородный. Я сжимала его руку, чувствуя как замирает, щемит, да и вовсе активно бьется, в общем, вытворяет чудеса растревоженное сердце. Скорее бы это "завтра"!
Учитель жил неподалеку, в двухэтажном доме из светлого камня с добротной дверью, на которой почему-то были нарисованы ангелы. Пока я, открыв рот, рассматривала сие чудо природы, Райвен в дверь увесистым дверным молотком. Затем я ждала, затаив дыхание, внимательно прислушиваясь к шагам. В доме кто-то был!
Дверь открылась и… мои воспоминания ожили. Он ничуть не изменился, словно и не было восемнадцати лет расставания. Может, чуть уменьшился в росте, только этим разнясь с образом, оставшимся в памяти из детских лет, но все также был высок, широкоплеч, заросший светлой курчавой бородкой, сероглаз и…
- Лорд Маккалахер, - раздался ироничный голос. - Что привело вас ко мне после столь долгого отсутствия в Академии?
Не заметил! И все потому, что Райвен мужественно прикрывал меня широкими плечами в белой с красной вышивкой рубахе. Его любимой, уже знаю!
- Я его привела, - мой голос прозвучал странно скрипуче, словно изнутри старинной механической шкатулки, в которой что- то сломалось.
Вздох… Его или мой - не знаю. Шаг навстречу… Его или мой - не помню. Райвен попытался меня оттеснить, задвинуть за себя, неверное, не поняв, что происходит. Но отлетел в сторону и не смог подняться, придавленный к земле силой, которая выше моего понимания…
- Марта!
- Деда…
Все! Добралась… До него, до родных объятий, до черной рубахи, в которую уткнулась носом, вдыхая его запах, пытаясь запомнить, чтобы, как собака, больше никогда не потерять. Так бы и стояла рядом, разглядывая его лицо, чувствуя, как дед сжимает мои плечи, гладил по спине, если бы не тревожилась за Райвена.
- Отпусти его! - взмолилась я.
Но Первородный уже поднялся, и, прежде чем я успела что-то объяснить, кинулся к нам. Вернее, на деда. В глазах - знакомый демонический свет маккалхеровской ревности.
- Райвен, нет! Это….
Договорить не успела, почувствовав знакомое изменение Потока. Сейчас ведь обратиться! Но Первородного вновь отбросило на несколько метров. Он упал на спину, перекатился на живот, но подняться не смог.
- Прекратите, лорд Маккалахер, - возмутился дед, не отпуская меня. - И дракона успокойте. Перекинуться не дам! Проходите в дом, найдите чем себя занять, пока мы прогуляемся.
- Де-да, - протянула я, как когда-то звала его в детстве, но мир внезапно стал темнеть, ставшая знакомой сила выдернула меня из Эирианна, потащила за собой. Ну почему путь в другой мир лежит, по ощущениям, через игольное ушко?
- Деда! - еще раз возмущенно воскликнула я, когда пришла в себя. Открыла глаза, до этого зажмуренные, потому что вечная тьма и пустота перехода пугали до дрожи. Пощупала амулет на груди - теплый, но не горячий. Значит, не сама улетучилась в неизвестные дали, а…
- Это я тебя похитил, - раздался веселый голос деда. Он стоял рядом, опираясь на перила. - Решил угостить внучку ужином, заодно и поговорить.
Кивнула. Еще бы! Поговорить нам не мешало, но мог бы и предупредить, прежде чем похищать. Оглянулась. Место оказалось донельзя странным. Грязный подъезд, истоптанные ступени винтовой лестницы, облупившаяся синяя краска на стенах. Запах такой, словно все коты микрорайона решительно устроили поблизости общественный туалет. Разноцветные надписи на стенах на привычную тему "здесь был Вася". И эти надписи… на латинице! Обалдеть!
- А где это мы?
- В твоем мире. Прага, помнишь такой город?
Я хмыкнула. Еще бы!
- Здесь есть забавное местечко неподалеку, где мы сможем спокойно посидеть. Думаю, тебе понравиться. Пойдем?
Нерешительно кивнула. Жизнь в последнее время походила на сломанный калейдоскоп, который с каждым новым поворотом выдавал все более странные картинки. Но, по-моему, я начинала привыкать.
- Деда, но Райвен… - вспомнила я. - Он будет волноваться!
Или, еще хуже, придет в ярость. Мало ли, разгромит дом…
- Да, - поморщился дед. - Лорд Маккалахер еще с Академии не отличался терпением и выдержкой. Ожидание пойдет ему на пользу, - назидательным тоном произнес он. - Я не хотел делить тебя ни с кем ближайшие пару часов, но можем вернуться в Эирианн.
Я поежилась. К битве дракона и Абсолютного мага мои слабые нервы не были готовы.
- А можно ему сообщить, что со мной все в порядке? Записку отправить или магическую телеграмму?
- Сделаем, - пообещал дед. - Значит, ты cейчас с Маккалахером? Я ведь о тебе ничего не знаю.
Пожала плечами. Кажется, не только он, но и я сама о себе ничего не знала.
- Наверное, с ним, - призналась я.
- Значит, ему несказанно повезло.
В этом месте я усмехнулась. Подарок из меня так себе, таких еще поискать надо.
- Ты стала очень красивой, - дед взял меня за руку, заглядывая мне в лицо. - Такой же, как твоя мать. Невероятно на нее похожа.
Так и есть. Нас иногда путали, принимали за сестер-близняшек. Неужели именно поэтому он меня и узнал? Вряд ли по воспоминаниям восемнадцатилетней давности. Ведь в детстве я была темненькой, пухленькой и коротко стриженой, потому что девчачьи хвостики и заколки терпеть не могла, вырывала вместе с волосами. В возрасте шести лет стала резко светлеть, а профессиональный спорт сгубил последние запасы жира на животе и попе. В школе мальчишки пытались дразнить меня "дистрофиком", за что получали по полной.
- Но ведь столько лет прошло, - удивилась я. Знает ли он, что мама погибла, разбившись с отцом на машине в глупой аварии на зимней обледенелой дороге? Ой, неужели мне придется сказать о этом?
- Такое не забывается. Я знаю, Марта, что моя дочь умерла, но твоя бабушка запретила появляться на похоронах, - вздохнул дед, словно прочитав мои мысли. - Ты - моя единственная родственная душа. Я чувствую в тебе свою кровь. Нашу кровь, Марта! Но я все тебе расскажу.
- Хорошо, - сдалась я. - Конечно, расскажешь. Почему мы очутились здесь?
- Безопасное место для перехода, частенько им пользуюсь. Маловероятно кого-нибудь напугать своим появлением. Пойдем.
Я пошла следом. Сквозь покосившееся стекло входной двери вовсю светило солнце. Неожиданно дед остановился и произнес:
- Значит, все же с Маккалахером! - вздохнул он. - Ну, что я могу сказать…
- Деда, даже не начинай, - попросила я, втайне радуясь, что кто-то может прочитать нотации. Странно, но мне их очень не хватало. - Тебе не надо ничего говорить.
Но он не собирался останавливаться на достигнутом:
- Красивый мальчик! Больше, в принципе, ничего…
- Ну, знаешь! Какой он тебе мальчик? Ты хоть представляешь, сколько ему лет?