– Ты молодец, что разрешил Мисси немного отдохнуть, – продолжила тем временем Сьюзен. – Ты ее слишком сильно нагружаешь.
– Ничего я ей не разрешал, – проворчал Себастьян, – она сама проявила инициативу.
– Да? Ну значит, это она умница, а тебе не мешало бы последовать ее примеру. Мне на тебя даже смотреть жарко.
– Тогда я, пожалуй, оставлю вас, а сам пойду и немного поработаю.
– Ты позволяешь мне остаться? – вскинула брови Мисси.
– А у меня есть выбор? – свирепо посмотрел на нее Себастьян.
Сьюзен с интересом наблюдала за их перепалкой. Когда сын оказался уже достаточно далеко, она повернулась к Мисси:
– Давай закажем себе по коктейлю, а потом ты, если захочешь, расскажешь мне о том, что происходит между вами.
Едва Себастьян выключил скайп, закончив переговоры с Максом и одним из поставщиков, как в номер неторопливо вошла его мать, пахнущая солнцем и хлоркой после бассейна. Она обожала плавать и поддерживала форму ежедневными длительными заплывами.
– Можешь ненадолго прерваться и пригласить свою мать на ланч? – поинтересовалась она.
– Только тебя одну? – спросил Себастьян, машинально глянув ей за плечо, и тут же прикусил язык, заметив на ее губах хитрую усмешку.
– Только меня. Я хочу кое-что с тобой обсудить.
– Что, например?
– Мисси рассказала мне о том, что случилось прошлой ночью.
Себастьян подавил мгновенно вспыхнувшее раздражение, решив выяснить, как далеко зашла его помощница в своих откровениях.
– То есть о том, что она сообщила мне об увольнении?
– Она призналась, что выпила лишку, празднуя свой день рождения, и стала вешаться тебе на шею, но ты проявил профессиональную бдительность и отверг ее притязания. – Сьюзен прищурилась. – В общем, навешала мне лапшу на уши, да?
– Я не хочу говорить на эту тему.
– Именно поэтому она решила уволиться?
– Нет.
– Себастьян, я не узнаю тебя, – сказала Сьюзен, пропустив его ответ мимо ушей. – У нее есть парень. Ты хоть понимаешь, как это все может повлиять на их отношения?
– Они расстались.
– Нет, это он ее бросил. Она расстроилась, а ты… как ты мог воспользоваться слабостью Мисси?
Себастьян мог бы объяснить маме, как все было на самом деле, но он не хотел ставить на кон репутацию Мисси.
А Сьюзен внезапно спросила:
– Как ты решил поступить с Кейтлин?
Да никак он не хотел с ней поступать. Это его мать вбила себе в голову, что между ними возникли какие-то чувства, однако их интерес друг к другу был поверхностным, и ничего более. Кейтлин, конечно, стала бы ему хорошей женой: оба они принадлежали к одному кругу, оба посещали одни и те же благотворительные мероприятия, и все такое. К тому же Кейтлин обладала спокойным, уравновешенным характером, столь редким у женщин. Одним словом, идеальная жена. Но… но сейчас Себастьян был твердо уверен: у женщины, с которой он будет делить кров и постель, непременно должны быть рыжие волосы.
– Мы с Кейтлин просто друзья, мама, – вздохнул Себастьян и сменил тему: – Зачем вы с отцом приехали сюда?
Сьюзен посмотрела на него долгим взглядом.
– Он устал от безделья и хочет поучаствовать в конференции.
– В качестве председателя правления?
– Нет, конечно. Говорит, что просто понаблюдает со стороны.
Понаблюдает он, как же! С первой минуты начнет ставить палки в колеса. Чего еще ожидать от его отца!
– Отговори его, Себастьян! – Сьюзен положила ладонь на его руку, в ее синих глазах плескалось беспокойство. – Год назад я уже едва не потеряла его, и, выйдя на пенсию, он пообещал, что мы с ним будем путешествовать по миру, что он мне даст все то, что недодавал все эти годы…
Двенадцатилетнюю связь мужа на стороне Сьюзен воспринимала как свой крест. Себастьян задавался иногда вопросом, на какие уговоры Брендона она поддалась, чтобы простить мужа и даже принять в дом его внебрачного отпрыска.
– Не знаю, что я могу сделать. Отец прибыл на ежегодную конференцию и теперь, я уверен, представит все так, словно ничего не случилось и он снова у руля. Он пригласил Лукаса Смита поиграть в гольф только для того, чтобы убедить его в моей некомпетентности. А ты просишь меня отговорить его.
– Ну, хотя бы попытайся. – С этими словами она пошла к себе принять душ и переодеться к ланчу.
Себастьян недолго оставался один – через пару минут появилась Мисси. Веселая улыбка сползла с его лица, и Мисси спросила, положив свой мобильник на край стола:
– Почему ты хмуришься? Что-то случилось? Злишься на меня за то, что я провела утро с твоей мамой?
– И как, хорошо повеселилась? – проигнорировав вопрос, поинтересовался Себастьян, с трудом отрывая взгляд от тонкой лямочки лифчика, выглядывавшей из выреза ее футболки. – Зачем ты придумала какую-то дурацкую историю про нас с тобой?
– Ну, не такую уж и дурацкую. Я рассталась со своим бойфрендом, перебрала с выпивкой, отмечая день рождения, и спьяну начала приставать к тебе. Но ты проявил себя как истинный джентльмен и выставил меня вон.
– И каким же образом ты оказалась в моем номере, да еще в моей рубашке, если я выставил тебя вон?
– А я разделась догола и забралась к тебе в постель.
Образ обнаженной Мисси был таким ярким, что Себастьян на мгновение зажмурился.
– Я просил тебя вообще не упоминать об этой ночи и не вмешиваться.
– Если бы я не стала вмешиваться, Лукас Смит не удостоверился бы, что ты не связываешься со своей подчиненной, трезвой или пьяной, – парировала Мисси. – Сьюзен пообещала мне уладить все недомолвки.
– Не надо ничего улаживать, я сам способен держать все под контролем.
– В бизнесе – да, а в личной жизни… Может, с тобой приключилось бы что-то удивительное, если бы ты немного расслабился.
– Это ты о вчерашней ночи?
– Лично я ни о чем не жалею, – с вызовом сказала Мисси.
– Не могу сказать то же самое о себе. Мне не следовало брать тебя в Лас-Вегас, – нахмурился Себастьян. Останься она дома, он не оказался бы вмешан во всю эту историю с пари и ни за что в жизни не занялся бы с ней сексом.
– Вот как… – Ее голос дрогнул. – А вот я очень рада, что приехала сюда и мы провели ночь вместе. Теперь я поняла: Тим был прав, говоря, что я всю себя посвящаю тебе. И если раньше я сомневалась, стоит ли мне увольняться, то сейчас я нисколько не сомневаюсь в правильности моего решения.
– Не сомневаешься? А зря. Мы с тобой прекрасно ладили, из нас получилась отличная команда, и я еще не отказался от мысли уговорить тебя остаться.
– Но мы все время ссоримся!
– Я этого не хочу. – Если честно, он хотел одного: заключить ее в объятия и целовать, целовать… – Мы можем как-то договориться?
– Ну почему же нет? Дай мне хорошие рекомендации, чтобы я нашла применение моим способностям и сделала успешную карьеру. Мы с тобой оба знаем, что после этой ночи наши рабочие отношения продолжаться не могут.
И, не давая Себастьяну возможности найти нужные слова, Мисси вышла из номера.
Пока он глядел ей вслед, зазвонил телефон, оставленный девушкой на столе. На дисплее высветилось имя – "Тим". Но ведь ее бойфренд, кажется, по собственной воле вышел из игры. Странно. Не услышав ответа от Мисси, Тим перешел на голосовую почту. Себастьян, не сомневаясь ни секунды, нажал кнопку и услышал:
– Привет, крошка.
Крошка?!
– Я только сейчас понял, что забыл о твоем дне рождения. Ты разозлилась, да? Понимаю, только хочу, чтобы ты знала: ты по-прежнему мне небезразлична.
Себастьян нахмурился. Так может говорить мужчина, который не хочет жечь за собой мосты и оставляет небольшую лазейку, чтобы вернуться назад, если не повезет с новой возлюбленной. Это уведет мысли Мисси в нежелательное русло, а Себастьяну нужно, чтобы она сконцентрировала все помыслы на предстоящей конференции… и на самом Себастьяне.
Глава 5
В семь часов вечера Себастьян с удовлетворением оглядел свой преобразившийся люкс. Два заставленных бутылками бара поджидали гостей, вышколенные официанты сновали между столами с аппетитными закусками.
Во всем чувствовалась рука Мисси.
Всеми нервными окончаниями Себастьян почувствовал ее приближение, и сразу же он уловил этот необычный аромат духов. Свежесть и грех. Искушение и порок. Сочетание, сводившее его с ума.
– Все сделано так, как ты хотел, – услышал он за спиной ее голос.
Повернувшись, Себастьян на секунду обомлел, увидев перед собой настоящую богиню. Черно-белое платье без бретелек облегало ее безупречную фигуру как вторая кожа, подчеркивая все соблазнительные изгибы, зачесанные наверх золотисто-рыжие волосы открывали точеную шею. Поза спокойная, взгляд внимательно-собранный. Неужели с этой безмятежной красавицей он провел неистовую ночь? Себастьян тряхнул головой и нахмурился.
– Ты в этом наряде намерена встречать гостей? – поинтересовался он.
– Да. А что?
– Напоминаю: у нас деловая конференция… – Себастьян чувствовал потребность спорить с ней, чтобы она разозлилась, а он перестал чувствовать ее физическое притяжение.
– У нас коктейльная вечеринка.
– …и ты не моя девушка, а моя подчиненная, – закончил он.
– Я в курсе. У тебя совсем другие предпочтения.
– То есть?
– Ну, ты встречаешься с утонченными красивыми женщинами, очень богатыми и постоянно сидящими на всевозможных диетах, чтобы держать себя в форме.
Может, и так, но ни одной из них никогда не удавалось затронуть его сердце.
– И это нормально, – продолжала Мисси. – Я не принадлежу к твоему кругу и не претендую ни на что, выиграв пари на вчерашнюю ночь.
Себастьян сжал зубы. Отлично. Все так и должно быть. Только отчего вдруг так защемило сердце?
– Что-то с трудом в это верится. Зачем бы тогда тебе слоняться утром по моему номеру практически голышом? Надеялась провести весь день со мной в постели? Условия пари я выполнил, и на этом точка.
– Что ж, извини, что заставила тебя заняться сексом с твоей подчиненной, – процедила Мисси.
Себастьян вынул из кармана ее мобильник и протянул ей:
– Ты забыла это у меня на столе. Тебе звонил некто по имени Тим.
– Ой, правда?
Она постаралась скрыть радость, но Себастьян заметил, как вспыхнул огонек в ее глазах.
– Думаю, он хочет вернуть тебя.
– Сомневаюсь, – уже спокойно сказала Мисси. – Он порвал со мной, потому что нашел свою половинку. – Она пощелкала кнопками телефона. – Здесь нет голосовой почты… Ага, удалено несколько часов назад. Зачем ты это сделал? – возмутилась девушка.
– Он тебя не достоин. Любой мужчина был бы счастлив назвать тебя своей девушкой.
– Любой, но не ты. – Странно, но эта фраза прозвучала скорее как вопрос, а не констатация факта.
Себастьян едва сдержался, чтобы не уверить ее в том, что он вовсе не исключает себя из числа желающих. Ему нужна компетентная помощница, а не любовница или подружка.
– Я хочу, чтобы ты переоделась, – сухо произнес он.
– А я хочу мира во всем мире. Похоже, ни один из нас не получит желаемого. – Губы Мисси растянулись в улыбке, однако глаза остались холодными. – Извини, я должна приступать к делам.
Она прошла мимо него к барной стойке, а он все никак не мог оторвать взгляд от плавно покачивавшихся бедер, обтянутых черно-белой тканью, вспоминая, как гладил эти восхитительные изгибы женского тела.
Часом позже Себастьян вел светскую беседу с одним из директоров компании и его супругой. Мисси лавировала среди гостей, очаровывая всех улыбками и тонкими комплиментами, но так ни разу не взглянула на своего босса.
Легкое покашливание выдернуло его из задумчивости, и он повернулся к директору:
– Простите, вы что-то сказали?
Оуэн Дэрби обменялся взглядом с женой.
– Только то, что я с трудом узнал Мисси в этой сногсшибательной женщине. Эта прическа, это платье… И от очков она избавилась.
– Оказывается, у нее потрясающий вкус, – подхватила Алисия Дэрби.
– Согласен, – мрачно произнес Себастьян.
– Говорят, вы скоро станете дядей, – сказала Алисия. – Ваша мама ждет не дождется прибавления в семействе.
Эмма, жена Натана, была беременна. Себастьян кисло улыбнулся. Их будущего ребенка не связывали с его матерью кровные узы, но Сьюзен уже носилась с ним как с писаной торбой, поскольку слишком долго ждала внуков. Он видел, как загорались глаза матери всякий раз, когда Чандра объявляла о своей беременности. Чтобы прекратить идиотские спектакли, в которые так верила мама, Себастьян развелся с женой, уж слишком Сьюзен надеялась понянчить внуков. А теперь она с нетерпением ждала появления на свет ребенка Натана. Что ж, по крайней мере, Эмма не притворяется, и то хорошо.
– А пол ребенка уже известен? – спросила Алисия.
– Пока нет. Мама, по-моему, надеется, что будет девочка, ведь нас у нее три сына.
– О, я ее понимаю, – улыбнулась Алисия. – У меня самой два сына. Охота, рыбалка, гольф и все такое. Но я горжусь ими и хочу, чтобы они женились и подарили мне внучек.
И снова Себастьян отыскал в толпе гостей Мисси. Она разговаривала с Лукасом Смитом и, судя по выражению лица старика, кормила его той же сказкой, на которую клюнула Сьюзен. Извинившись перед собеседниками, Себастьян направился к ним, но был остановлен другим директором. А когда он освободился, Мисси исчезла.
Мисси, облаченная в любимую пижаму, уставилась сквозь очки на дверь, соединяющую ее номер с люксом босса.
– Мисси! Открой, мне надо с тобой поговорить! – взывал Себастьян.
Да, конечно, ему нужно, и его не интересует, надо ли это ей. Вот всегда с ним так!
– О чем? – спросила она, подойдя к двери.
– Ты рано покинула вечеринку, и я заволновался.
– Со мной все в порядке. Просто мне не удалось как следует выспаться прошлой ночью. А тебе не открою, потому что я в пижаме.
Пауза длилась так долго, что Мисси подумала: он ушел. Но тут раздался новый приказ:
– Докажи.
– Что?! Ты не веришь, что я уже готовлюсь ко сну?
– Верю, но мне интересно, во что ты одета.
– Ну вот, любуйся! – Она распахнула дверь.
Войдя, Себастьян привалился плечом к стене.
Выглядел он уставшим – узел галстука расслаблен, волосы падают на лоб. На Мисси тут же нахлынула жалость к нему: бедненький, он уже выбился из сил, а впереди еще целая неделя конференции. Ему нужно побыстрее лечь спать, а не торчать в ее номере. Она ему не мать и не подружка, в конце концов.
– Почему-то я так и подумал, что ты наденешь красное. А это что такое на пижаме? Пальмы?
– Да, и волны прибоя. Мне привез ее брат, – словно защищаясь, ответила Мисси, внутренним чутьем сознавая, что, если Себастьян сейчас дотронется до нее, она пропала. А так не должно быть, ведь он четко расставил все точки над "i".
Себастьян стиснул зубы. Сам же обвинил ее в том, что она якобы хотела провести с ним весь день в постели, так чего же он добивается теперь? Что с ним такое, черт побери? Четыре года служебных отношений перечеркнуты одной ночью бурного секса?
– Мисси…
– Не смей! – вскинулась она и вдруг залепила ему пощечину.
– За что?! – в изумлении воскликнул Себастьян. – Я всего лишь хотел поблагодарить тебя за то, что ты отлично организовала и провела вечеринку. Не знаю, как бы я справился без тебя.
Похвала была ей приятна, если бы… если бы не его заявление о ее месте как его помощницы и референта. Только в этой роли он ее и видел.
– Спасибо.
– Чем мне тебя заинтересовать, чтобы упросить остаться со мной? Хочешь увеличения зарплаты? Или возможность пользования служебной машиной?
Только одного она хочет – чувствовать себя желанной женщиной, а не просто умелым работником.
– Ты не можешь меня переубедить, – твердо произнесла она, – потому что ты не выполнишь своих обещаний.
– То есть? Не смогу держаться от тебя на расстоянии?
– Господи ты боже мой! – вспыхнула Мисси. – Я говорю не о сексе, а о твоем обещании не загружать меня по выходным и в вечерние часы, то есть тем временем, которым каждый наемный работник по закону может распоряжаться по своему усмотрению. – Она решительно тряхнула головой. – Хочу довести до твоего сведения, что кое-кто сделал мне достойное предложение.
– Кто?
– Человек, который понимает ценность неприкосновенности личной жизни. Но я пока еще не дала согласия. Если же дам, ты будешь первым, кто узнает об этом.
С утра пораньше, чтобы не встретиться с Себастьяном, пока не выпьет кофе, Мисси облачилась в платье цвета спелой сливы и спустилась в зал, предназначенный для конференции, проверила работу микрофонов, положила на трибуну речь Себастьяна и убедилась, что в буфет доставлены свежие продукты. Все должно быть в полном порядке.
– Мой сын, как я вижу, использует тебя по полной, – заметил наблюдавший за ней Брендон, одетый скорее для игры в гольф, чем для участия в конференции членов правления. – Ну как, ты обдумала мое предложение занять пост директора отдела по связям с общественностью? Макс одобрил эту идею и хочет поговорить с тобой после сегодняшнего совещания.
– Не знаю, хватит ли у меня опыта, – скромно потупилась Мисси.
Предложение польстило ей, но было бы намного приятнее, если бы оно последовало от Себастьяна. Работая с ним, она привыкла к демонстрации силы то со стороны ее босса, то со стороны его отца. Уход Брендона с поста председателя правления во многом облегчил ситуацию, но он все равно владел большим пакетом акций и в последнее время стал проявлять явное желание вернуть себе прежние позиции.
Брендон небрежно отмахнулся от опасений Мисси:
– Ты должна знать себе цену, девочка. Все эти четыре года я наблюдал за тобой и видел, как ты тратишь свои таланты на моего сына.
– Я не думаю, что Себастьян согласится с моим повышением, – возразила Мисси.
– Позволь мне и Максу позаботиться об этом. – Брендон открыл дверь и пропустил Мисси вперед. – Из тебя получится отличный начальник.
Мисси действительно была достойна большего – она получила отличное образование и хорошо разбиралась в бизнесе. Вот только жаль, что Себастьян видел ее исключительно в роли помощника-референта.
– Мне приятно, что вы верите в меня, – сказала она, когда они вышли в холл отеля.
– Тебе уже давно следовало дать повышение, девочка. Я знаю, какая ты умница.
– Вы пойдете играть в гольф?
– Нет. Сегодня я планирую посетить заседание и послушать вступительную речь Себастьяна.
Сочувствуя своему боссу, Мисси выдавила улыбку:
– О, его речь вам понравится!
– Не сомневаюсь, ведь это ты помогала ее писать?
– Я только дала несколько советов. – На самом деле она сделала черновой набросок речи, а Себастьян ее усовершенствовал в своем стиле.
– И, не сомневаюсь, весьма дельных советов. – Он подмигнул ей и улыбнулся на прощание. – Что ж, желаю тебе хорошо развлечься с нашими дамами.
Помимо подготовки недельной конференции на плечи Мисси легла еще и обязанность распорядителя культурно-развлекательной программы, то есть она стала эдаким массовиком-затейником для жен членов правления. До встречи с ними у нее осталось около часа, и она решила посетить казино.
Везет в картах – не везет в любви. И наоборот.
Мисси стала живым доказательством этой расхожей идиомы.