Ответить она не успела: с бокалом в руке и широкой улыбкой на губах к ним подошел Боб Стоукс, администратор одного из крупных хьюстонских банков, который всегда посещал светские мероприятия, так как его очень и очень состоятельная и пожилая жена любила появляться на людях в обществе молоденького мужа.
– Себастьян! Рад вас видеть!
– Привет, Боб. – Себастьян пожал ему руку. – Это Мисси Уард. Мисси, познакомься с Бобом Стоуксом.
Мисси пробормотала вежливое приветствие, нетерпеливо поглядывая поверх плеча Стоукса на игровой стол с рулеткой, пока администратор разглагольствовал о своей новой клюшке для гольфа и собственных спортивных достижениях.
– Извините, Боб, я не играю в гольф, – отклонил Себастьян предложение Стоукса вступить в его клуб. – По этому вопросу вам лучше обратиться к моему отцу.
С этими словами он повел Мисси по направлению к рулетке, однако на полпути их перехватила миниатюрная брюнетка, устроительница благотворительной вечеринки. Полностью проигнорировав присутствие Мисси, она радостно воскликнула:
– Ты пришел! Это здорово! Сейчас обрадую Джину, а ты стой на месте, никуда не уходи!
– Мы хотим сыграть в рулетку, – остановил ее Себастьян.
– Мы? – захлопала ресницами брюнетка. – Это ты о ком?
Себастьян повернулся к своей спутнице:
– Мисси Уард, директор отдела по связям с общественностью. А это Таня Харт.
Брюнетка уставилась на Мисси, будто только что впервые увидела ее.
– Рада познакомиться, – небрежно бросила она и тут же замахала кому-то рукой. – Жди меня, я сейчас, – сказала она Себастьяну и убежала.
– Напомни мне еще раз, почему я здесь, – мрачно произнесла Мисси, глядя ей вслед. – Похоже, меня тут не очень рады видеть.
– Они просто еще тебя не знают. Ну, пойдем проиграем немного денег.
– Ну уж нет, я обязательно выиграю.
Себастьян купил жетонов на пять тысяч долларов и подвинул стопку Мисси.
– Посмотрим, не оставила ли тебя удача.
Еще минуту назад Мисси не терпелось поскорее начать игру, но сейчас она отпрянула от стола.
– Это очень большие деньги.
– Помнится, ты уже ставила такую сумму.
– Да, но теперь это твои деньги.
– Рассматривай их как желаемое устроителями пожертвование. – Он поставил пять стодолларовых фишек на черное. – Ну как, сделаешь дополнительную ставку против меня?
Она бросила единственную фишку на красное и, когда рулетка закрутилась, взглянула на Себастьяна:
– Что ты задумал?
– Если я выиграю, ты проведешь ночь в моем доме. – Он наклонился к ней и сказал прямо в ухо: – Я соскучился по тебе.
– Я тоже, – призналась она. – Но если выпадет красное, ты больше не будешь делать мне такое предложение.
– Двойное зеро! – громко объявил крупье.
Они оба проиграли.
– Это перст судьбы, подсказывающий нам, что надо все оставить как есть, – рассмеялась Мисси.
Но Себастьян не верил в судьбу.
Глава 10
Некоторое время Себастьян и Мисси играли с переменным успехом, а потом к ним подошел какой-то седеющий мужчина и завел скучнейший разговор об акциях неизвестной Мисси фирмы. Чтобы им не мешать, она отправилась в дамскую комнату, где перед зеркалом приводила себя в порядок очаровательная темноволосая девушка.
– Вас, очевидно, привел сюда Себастьян? – спросила незнакомка.
– Да, это необходимо по совместной работе, я – новый директор отдела по связям с общественностью.
– Вот как, – лучезарно улыбнулась девушка. – Будем знакомы, меня зовут Кейтлин Мюррей.
О боже, та самая Кейтлин, с которой встречается Себастьян.
– Очень приятно, а я Мисси Уард, бывшая помощница Себастьяна. Мы с вами иногда говорили по телефону.
– Да, я помню. Себастьян сказал, что ваш отец занемог…
– Он не просто занемог, его пырнули ножом, – уточнила Мисси.
– Господи, какой ужас! – воскликнула Кейтлин. Ну, конечно, ей и в голову не могло прийти, что нечто подобное может случиться с теми, с кем она привыкла общаться. – Как же это произошло?
– Мой отец священник, он пришел на помощь одной из прихожанок и вступился за нее перед мерзавцем, который и напал на него. Папе сейчас гораздо лучше, а тот тип сидит в тюрьме.
– Ну, туда ему и дорога. А как вам сегодняшний вечер?
– Я чувствую себя немного не в своей тарелке, иногда даже не совсем понимаю, о чем говорят эти люди.
На красивом лице Кейтлин появилась озорная улыбка.
– Поделюсь с вами маленьким секретом: по большей части они сами не знают, о чем говорят.
И они обе расхохотались. Мисси все больше начинала нравиться ее новая знакомая. Неудивительно, что Сьюзен надеялась на скорую свадьбу сына и Кейтлин.
– А как давно вы знакомы с Себастьяном? – не удержалась она от вопроса.
– О, да почти всю жизнь! Я практически выросла вместе с Себастьяном, Максом и Натаном, а они относились ко мне как к докучливой младшей сестренке.
– Мне это знакомо, – закивала Мисси. – У меня четыре старших брата, и я постоянно таскалась за ним хвостиком, чем немало раздражала.
– Вот-вот! Иногда мне хотелось, чтобы они разглядели во мне что-то другое, но мы так и остались просто очень хорошими друзьями. Что ж, Мисси, я была рада познакомиться с вами. – Она снова широко улыбнулась и ушла.
Подкрашивая губы перед зеркалом, Мисси невольно сравнивала себя с Кейтлин. Она еще в институте сторонилась девушек, подобных ей, а сейчас… Если поставить ее и Кейтлин по обе стороны от Себастьяна, любой бы сразу же безошибочно определил, кто ему пара, а кто – нет.
– Я проиграл все деньги, – сообщил Себастьян, когда она подошла к игровому столу. – Пошли отсюда.
– Но мы тут всего час, – возразила Мисси, в голову которой тут же закралось подозрение, что он стесняется ее общества.
– Сдается мне, тебе не терпится отыграться, – мрачно усмехнулся он, положив руку ей на талию, отчего по коже сразу побежали мурашки. – Я внес свою лепту в благотворительность, а теперь пора домой.
– Ну да, завтра рабочий день. Хочешь пораньше лечь спать?
– Ты меня не так поняла. Я хочу удрать отсюда, чтобы провести оставшийся вечер с тобой.
У него потеплели глаза, а у нее на сердце заскребли кошки.
– Не надо, Себастьян, не дурачь себя.
– Это ты о чем? – оторопел Себастьян от ее слов и твердого тона.
– Ну, как бы тебе объяснить… – Она опустила глаза, чтобы скрыть набегающие слезы. – Лас-Вегас остался в прошлом. То, что ты видишь перед собой, – это не та девушка, с которой у тебя там закрутился роман. На самом деле я до седьмого пота тружусь на работе, ради которой долго училась, а все свободное время провожу за вышиванием церковных покрывал, а иногда выступаю волонтером в приюте для женщин, находящихся в опасности. Я не эффектна и не гламурна.
– А в зеркало ты на себя смотрела? Ты же красавица! И самая желанная женщина в мире! Все, теперь пойдем.
От его комплиментов, наверняка фальшивых, у нее все равно закружилась голова. После такой пламенной речи она уже не могла сопротивляться. По пути к выходу их несколько раз останавливали. Некоторые из этих людей были ей знакомы, с остальными она разговаривала по телефону, связывая их с боссом, но все как один не скрывали своего удивления, видя Мисси рядом с Себастьяном на этом мероприятии. Впрочем, он тут же представлял им Мисси в ее новой должности.
В машине Себастьян хранил молчание, только время от времени нервно выстукивал пальцами по рулю какой-то одному ему ведомый мотив.
– Час назад я встретилась с Кейтлин, – искоса поглядывая на него, сообщила Мисси, когда он остановился возле ее дома. – Она мне очень понравилась.
– Кейтлин замечательная девушка. Мы давно дружим семьями.
– Твоя мама права, вы составите блестящую партию. У вас общий круг общения, вы посещаете одни и те же мероприятия и…
– И я смотрю на нее исключительно как на друга. Возможно, все могло сложиться иначе, но в Лас-Вегасе я увидел настоящую Мисси и вдруг прозрел. И с тех пор не могу думать ни о ком другом.
– Это… это была просто страсть.
– В принципе я понимаю, о чем ты думаешь. Пройдет пара месяцев, может, даже год, и я от тебя устану. Так?
– Что-то вроде того. Только срок назначила гораздо меньший – около двух недель. Я не вписываюсь в твое окружение, и сегодняшний вечер лишнее тому подтверждение.
– Какое подтверждение? Неужели ты думаешь, что кучка раздутых самодовольных хвастунов – это действительно мой мир? Откуда такой цинизм, Мисси?
– Еще второкурсницей колледжа я встречалась с парнем из состоятельной семьи, – призналась Мисси. – Все было достаточно серьезно, мы с ним часами строили планы на будущее. – Она невольно улыбнулась, вспоминая прошлое. – Отец Роберта, очень богатый банкир, хотел, чтобы сын продолжил его дело, но Роб не чаял поскорее вырваться из нашего захолустного Крусейда, хотел достичь вершин в большом мире – со мной.
Она замолчала, удивляясь тому, что через пятнадцать лет мечтала купить свадебное платье на сэкономленные деньги, чтобы пойти под венец с человеком, который бросил ее ради первой попавшейся женщины.
– Ну хорошо, – поторопил ее Себастьян, – и что случилось дальше?
– Его друзья сочли, что я ему не пара, и распространили слух, будто я хочу забеременеть от Роба, чтобы заставить его жениться на мне. Это была ложь! Я, конечно, планировала выйти за него замуж, но мы предохранялись. А он… он взбесился и бросил меня. Я была опозорена, обо мне шептались на всех углах. – Мисси сделала глубокий вдох, чтобы привести нервы в порядок. – Мои родные пришли в ужас, у мамы всего за два месяца до этого случился удар, и ей стало еще хуже, отец посадил меня под домашний арест…
– Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через весь этот ужас, но какое отношение это имеет к сегодняшнему вечеру?
– Ничего, но общий подход одинаковый. Роберт бросил меня, поскольку его друзья решили, что я не достойна его, и наговорили на меня гадостей. Вот и у тебя такие же друзья.
– Они мои деловые партнеры и не более того.
– Но они принадлежат тому же кругу, что и ты, и они не приняли меня с распростертыми объятьями.
– Ты сравниваешь меня с каким-то малодушным юнцом. Неужели действительно думаешь, что я поступил бы так же?
– Этого я не говорила. – Мисси прикусила губу. А что будет, вздумай Себастьян жениться на ней? Как он поступит тогда? – Но ты же не можешь винить девушку за то, что она пытается защитить себя от тех, кто уже причинил ей столько боли.
Не получив от Мисси приглашения пройти в дом, Себастьян поцеловал ее на прощание и поехал к Натану и Эмме. Его невестка мастерила авторские ювелирные украшения, пользовавшиеся огромным спросом.
Открыл ему Натан, но дальше прихожей не пустил, и вид у него был недовольный.
– Так это ты тот таинственный клиент, ради которого моя беременная жена трудилась сутками напролет? – спросил он.
– Да ладно тебе, – улыбнулась Себастьяну появившаяся Эмма.
– Доктор велел тебе побольше отдыхать, – проворчал Натан. – У тебя поздний токсикоз.
– Извини его, Себастьян, – мягко проговорила Эмма, обняв мужа за талию. – Твой заказ готов. – И она протянула ему маленькую коробочку.
– Прости, если я доставил тебе неудобства.
– Брось, все нормально.
– Ага, нормально, как же, – снова вмешался Натан, поглаживая ее по спине. – Целую неделю почти не спала ночами. Я твой муж, и ты должна слушаться меня.
– Хорошо, дорогой. – Она подставила ему щеку для поцелуя. – А теперь приготовь мне, пожалуйста, ягодный мусс, пока я провожу твоего брата. Я сегодня купила чудесную клубнику.
Наблюдая за Натаном и Эммой, Себастьян почувствовал, как в нем шевельнулась зависть. После своей неудачной женитьбы он больше не стремился попадать в брачные сети, на женщин смотрел критически. Но так было до той памятной ночи в Лас-Вегасе. Мисси разбудила в нем заснувшие эмоции. Эта удивительная девушка буквально вывернула Себастьяна наизнанку, она сводила его с ума, заставляла думать о себе постоянно, отвлекая от работы. Он желал ее с такой силой, что вскоре ему стало ясно: бороться с этим желанием было равнозначно попытке остановить снежную лавину.
Узнав о ее прошлом, Себастьян призадумался. Мисси испытала страшное разочарование, нанесенное ей молодым эгоистом, а значит, потеряла веру в людей. Слава богу, она не ставит его на одну доску с тем прощелыгой, но теперь ему придется потрудиться, чтобы вернуть ее доверие.
Ни одной женщине Себастьян не звонил по два раза в день, но по Мисси он так соскучился, что, удивляясь и злясь на самого себя, выдумывал все новые и новые предлоги, чтобы набрать ее номер и услышать милый грудной голос.
– Не сердись на Натана, Себастьян, – с улыбкой сказала Эмма. – Он стал чересчур опекать меня после нашего последнего визита к доктору.
Они уже были у двери. Себастьян открыл коробочку и даже чуть зажмурился, ослепленный сверканием бриллиантов на черной бархатной подкладке.
– Это фантастика! – восхищенно воскликнул он. – Ты превзошла саму себя, если такое возможно.
Похвала скупого на проявления чувств Себастьяна заставила Эмму улыбнуться еще шире.
– Спасибо. Людям нравится то, что я делаю. А над этим украшением я работала с особым удовольствием, всю душу, можно сказать, вложила, как бы глупо это ни звучало.
– Глупо? Да ты настоящая волшебница. – Он наклонился и чмокнул невестку в щеку. – Спасибо, Эмма, надеюсь, мой брат понимает, каким сокровищем обладает.
– Понимает, понимает, – пробурчал высунувшийся из кухни Натан.
Новый офис Мисси не отличался внушительными размерами, зато в нем имелось большое окно, в которое сейчас она, прихлебывая чай, и смотрела, любуясь тем, как отражается утреннее солнце в стеклах небоскреба напротив. Вчера ей пришлось уйти с работы, чтобы посетить доктора, поэтому сегодня она пришла задолго до начала рабочего дня, чтобы просмотреть скопившиеся с вечера бумаги.
В дверь постучали, и в офис зашел Себастьян.
– Привет, Мисси. Что это ты явилась в такую рань? – поинтересовался он, привалившись плечом к двери, затем посмотрел на чашку у нее в руке. – Перешла на чай? А ведь раньше предпочитала кофе.
– Я что-то плохо стала спать последнее время, наверное, переизбыток кофеина, вот и решила отныне пить чай.
Сон у нее действительно разладился с того дня, когда она узнала о своей беременности. Днем было много работы, а ночами появлялась тревога о будущем – своем и будущего ребенка.
– А может, перед сном тебе не помешало бы немного размяться? – подмигнул ей Себастьян. – Я бы мог оказать посильную помощь.
– Нет, просто меня беспокоят новый круг обязанностей. – Мисси сделала вид, будто не поняла намека. – Хочется соответствовать.
– Ну да, ты всегда стремилась к совершенству. Между прочим, Макс очень доволен тобой, так что расслабься.
Мисси сглотнула неприятный комок в горле, чтобы прогнать тошноту.
– Спасибо, рада это слышать.
– Послушай, Мисси, в пятницу день рождения моей матери, у нас ожидается семейный ужин. Придешь?
Мисси помнила об этой дате, ее и раньше приглашали на разные торжества в семейство Кейс. Но сейчас ситуация изменилась, и она не чувствовала себя вправе сидеть за общим столом.
– Я бы с радостью, но это как раз выпадает на День отца, и я бы хотела съездить домой. – Это была почти правда, еще вчера она говорила с папой и пообещала посетить ежегодное барбекю Уардов.
– Мама особенно настаивала на твоем присутствии. Она очень расстроится, если тебя не будет. Отец предупредил, что готовит какой-то сюрприз, и она этого сюрприза, если честно, побаивается.
Мисси напряглась. Ей очень нравилась Сьюзен, а Брендон сделал немало, чтобы она получила столь ожидаемое повышение.
– Ну, хорошо. Наверное, ничего страшного не случится, если я отправлюсь домой утром в субботу, – сказала она.
– Отлично. Я заеду к тебе около шести, ужин назначен на семь.
– Я и сама могу доехать.
– Глупости, – отрезал Себастьян. – До пятницы.
– До пятницы, – эхом отозвалась Мисси, уже сожалея, что столь опрометчиво дала согласие.
В течение следующих двух дней Мисси сто раз собиралась послать Себастьяну отказ по электронной почте и столько же раз хватала телефонную трубку с тем же намерением, но так и не смогла.
В пятницу вечером нервы ее были совсем на пределе, а желудок стягивался узлом. Чтобы успокоиться, она наложила себе в тарелку огромную порцию шоколадного мороженого и уже доедала любимое лакомство, когда раздался звонок в дверь.
Однако вместо Себастьяна на пороге возник Тим, в руках он держал картонную коробку и показался Мисси гораздо ниже ростом, чем как она его запомнила, да и волосы стали значительно реже на лбу. Или ей это показалось? А щербинка на верхнем переднем зубе, которая, как она раньше думала, придавала ему определенный шарм, сейчас вызывала в памяти безупречную улыбку Себастьяна.
– Ну ничего себе! – воскликнул Тим, округляя глаза. – Ты выглядишь просто потрясающе!
– Спасибо. – Она невольно бросила взгляд на новое платье, купленное в Лас-Вегасе и надетое сегодня специально для того, чтобы Себастьян оценил, как она выглядит в нем, и начал прикидывать в уме, как бы половчее сорвать это платье с нее, когда они останутся наедине. – Что ты здесь забыл?
– Забыл? А, ну да, забыл свои диски… но я действительно сражен наповал, киска, ты… ты просто супер!
Мисси посмотрела на часы – без пяти минут шесть, скоро появится Себастьян. Надо поскорее выставить Тима.
– Брось, Тим, это всего лишь платье.
– Да к черту платье! Ты… ух, у меня просто дух перехватывает!
Прежняя Мисси с ума бы сошла от таких похвал, поскольку Тим постоянно намекал ей, что она могла бы одеться посексуальнее, да и губки не мешало бы подмазать. И она знала, что он прав, поэтому воспринимала его укоры как должное.
А сейчас Мисси была ему даже благодарна: ведь если бы он не бросил ее так вероломно, она бы так и осталась той послушной серой мышкой, какой видели ее окружающие.
– А что там у тебя в коробке? – спросила она.
– Шарф, который ты начала вязать, и какая-то книжка.
– Это биография Джона Адамса, я специально оставила ее для тебя, думала, тебе это будет интересно.
– Ха! Ты же знаешь, я не любитель чтения. – Прижимая коробку к животу и используя ее в качестве тарана, он двинулся вперед. – Могу я войти?
– Знаешь, мне сейчас некогда, – сказала Мисси, но подалась под его напором, понимая, что физически не сможет оказать ему сопротивления.
А он тем временем уже остановился посредине комнаты и повернулся к ней. Мисси прерывисто вздохнула:
– Уходи, Тим.
– Хорошо, хорошо, что ты так взъерепенилась? Просто отдай мне мои диски, ладно? Куда ты их засунула?
– Они там, где ты их оставил.