Он развернулся в первом же подходящем месте. Поставил телефон на громкую связь и набрал номер Кендрика.
– Ланс Кендрик слушает.
– Ланс, говорит Брэндон Хан. У меня появилось срочное дело, поэтому я не смогу приехать к коронеру.
– Нет проблем. Не думаю, что она так уж сильно отличается от предыдущих жертв. Я перешлю вам подробный отчет по электронной почте.
– Спасибо!
– Вам помощь нужна?
– Нет. Я дам вам знать, если мы что-то обнаружим. Мы с Андреа сейчас едем в "Ягуар", чтобы допросить сотрудниц Джиллиан.
– Тогда будем держать друг друга в курсе.
– Точно, – Брэндон нажал отбой.
В течение пятнадцати минут, которые заняла дорога, он анализировал поведение Андреа. Она знала, что в клубе имеется боковой вход, и знала, где он находится. Вывод напрашивался сам собой, и все же Брэндон сомневался.
Он направился к боковому входу, увидел, что дверь приоткрыта, и осторожно вошел, стараясь держаться в тени.
Четыре девушки плакали, обнимая Андреа, и говорили, перебивая друг друга, о смерти Джиллиан, о состоянии клуба, о том, как они скучали по ней и как злились, когда она уехала, никому ничего не сказав.
Брэндон уже не сомневался – Андреа была стриптизершей в "Ягуаре"!
Глава 9
Возвращаясь в "Ягуар", Андреа радовалась, что рядом нет Брэндона. Она не представляла, как объяснить ему причину охватившего ее ужаса.
Сколько раз она входила в боковую дверь под вечер? Ее квартира находилась всего в нескольких кварталах от клуба, поэтому обычно она ходила на работу пешком, с сумкой через плечо, набитой сценическими костюмами, париками и косметикой.
Полтора года, что она провела в "Ягуаре", были худшими в ее жизни. Андреа ненавидела каждую секунду тех полутора лет. Но на деньги, что она зарабатывала на автозаправке, невозможно было снять комнату. После того как ее едва не изнасиловали во время ночевки в машине, она решила, что безопасность дороже гордости. По крайней мере, когда она устроилась в "Ягуар", больше не жила на улице.
Ее сразу узнали, и три девушки кинулись обнимать. Четвертая, незнакомая Андреа девушка, приняла участие в общем веселье.
Сначала они просто обнимались и плакали. Они уже узнали о смерти Джиллиан и страшно перепугались. Потом у них возникли вопросы.
– Уехала и даже не попрощалась!
– Вы только посмотрите! Выглядишь шикарно! Как какая-нибудь юристка… Бесподобно!
– Копы уже знают, кто убил Джиллиан?
– Ты ведь не для того вернулась, чтобы здесь работать?
Андреа пыталась отвечать на вопросы, но их задавали с такой скоростью, что она не понимала, кто именно спрашивает.
– Я работаю консультантом в одном правоохранительном ведомстве, которое называется "Омега". Мы расследуем убийство Джиллиан совместно со здешними полицейскими.
– Ты всегда была слишком умной для этого места, – заметила Лили.
– Ну, не знаю, – Андреа пожала плечами. – Я ведь необразованная. Даже школу бросила.
– Ты умная не по книжкам, ты хорошо разбиралась в людях. Сразу понимала, о чем они думают, что чувствуют. Иногда твои способности меня даже пугали. Ничего удивительного, что копы взяли тебя на работу!
Это сказала Кира. Она стояла в стороне, не кричала и не лезла обниматься – для таких пустяков у нее не было времени. Она была на два года старше Андреа; когда Андреа работала в "Ягуаре", Кира была ей подругой.
Наверное, подруги ближе, чем она, у Андреа никогда и не было.
– Эй, – тихо сказала Андреа, – извини, что я тогда не попрощалась…
К ее изумлению, Кира крепко обняла ее:
– Не извиняйся за то, что воспользовалась возможностью сбежать с этого корабля, – прошептала она в самое ухо Андреа. – Если бы ты вернулась сюда после того, как тебе выпал шанс уехать, я бы первая надрала тебе задницу! – Кира схватила Андреа за руки и чуть отстранилась: – Дай-ка посмотреть на тебя. Ты привела себя в порядок – как я и думала. – Она ткнулась в Андреа лбом. – Я так горжусь тобой! И так рада за тебя!
– Спасибо, Ки. У меня отличная работа.
– И мужчина, которому ты небезразлична…
Андреа рассмеялась:
– Нет, что ты! К сожалению, такие мужчины к работе не прилагаются.
– Ты уверена? А тот здоровяк, что глаз с тебя не сводит? Судя по его костюму, он тоже охраняет закон и порядок, – Кира дернула подбородком в сторону двери.
Внутри у Андреа все сжалось, она порывисто вздохнула. Брэндон здесь?
– Он всего лишь мужчина, детка. Не забывай! В конце концов власть-то у нас, – прошептала Кира ей на ухо и обернулась к остальным девушкам: – А вас я жду в баре! Обсудим программу на сегодняшний вечер. С Андреа вы поговорите позже.
Девушки разочарованно покачали головой, но последовали в бар за Кирой. Андреа наконец заставила себя обернуться. Когда подтвердились ее худшие опасения, она закрыла глаза.
Брэндон стоял в тени от двери с самым мрачным выражением лица. Не было никаких сомнений в том, что он понял: Андреа тоже работала здесь. Как еще можно было истолковать поведение девушек?
– Андреа…
Она открыла глаза и, к своему удивлению, заметила, что он стоит прямо перед ней.
– Ты должна была сказать мне.
Что тут ответишь? Она пожала плечами:
– Я думала, ты поехал в Финикс.
– Кендрик перешлет мне отчет по электронной почте. Я решил, что здесь находиться важнее.
– Да, это ты верно подметил. – Андреа усмехнулась – коротко и безрадостно.
– Как такое возможно? Как ты вообще работала здесь четыре года назад? Хотя у меня нет лицензии на занятия юридической практикой в Аризоне, мне кажется, что и здесь можно исполнять стриптиз только девушкам старше двадцати одного года.
У него нет лицензии на занятия юридической практикой в Аризоне? Значит, есть такая лицензия для какого-то другого штата. К тому же у него два диплома… Андреа устало потерла глаза рукой.
– Я подделала удостоверение личности. В восемнадцать можно исполнять стриптиз, но нельзя разносить спиртные напитки. Скоро я поняла, что заработаю гораздо больше, если в перерывах между выступлениями буду работать официанткой, обслуживать столики. Владелец не из тех, кто будет пристально всматриваться в удостоверения, которые мы ему показываем.
Брэндон поджал губы. Андреа всегда знала, что кто-нибудь рано или поздно все выяснит, и тогда станет понятно то, что упорно не признавали Стив Дрэкетт и Грейс Паркер. Все сочтут, что Андреа не место в "Омеге".
Похоже, к такому выводу только что пришел Брэндон Хан.
Андреа выглядела так, словно тронь ее – и она разобьется.
Ему хотелось крепко обнять ее, прижать к себе, заверить, что все будет хорошо. Но побоялся ее напугать.
Не стоило ему удивляться, что Андреа работала в таком месте, учитывая ее прошлое. Но, как он ни старался, не мог представить ее на сцене. В свое время он довольно часто ходил на холостяцкие вечеринки… черт побери, он учился в колледже, так что ему доводилось бывать в стриптиз-клубах. Андреа ни внешне, ни внутренне не соответствовала образу стриптизерши.
У него было к ней много вопросов, он хотел знать, что толкнуло ее в "клуб для джентльменов", и понять, что творится у нее в душе.
– Когда ты сбежала из дому, тебе нужны были деньги.
Она кивнула:
– Я работала на автозаправке, а ночевала в машине. Однажды ночью, когда я спала, меня едва не изнасиловали. Тогда я поняла, что должна как-то изменить жизнь. С Кирой я познакомилась случайно, она рассказала мне об этом клубе.
– Андреа, все вполне понятно. Никто не стал бы тебя упрекать за такой шаг.
– Ну да, конечно… – она направилась к двери, но остолбенела, когда с улицы вошел какой-то мужчина. Андреа попятилась.
– Что вы здесь делаете? – спросил вошедший – крупный, неряшливый, грубый, и крикнул: – Эй, Кира, что клиенты делают здесь до открытия, черт побери!
– Мы еще не открылись, так что вам придется… – Он вытаращил глаза при виде Андреа, на лице расплылась отвратительная ухмылка: – Погоди-ка… а ведь я тебя знаю! Ты малышка Андреа, только разодетая в пух и прах!
– Здравствуй, Гарри, – негромко ответила Андреа. Она ссутулилась; Брэндон заметил, как она обхватила себя руками.
– Вернулась поработать на старика Гарри, малышка? У меня как раз образовалась свободная вакансия!
Брэндон стиснул зубы от отвращения, ему хотелось избить этого подонка до полусмерти.
– Нет, я… – Ей трудно было подобрать нужные слова. Она как будто вообще лишилась дара речи.
Брэндон вышел вперед и встал рядом с Андреа. Он даже положил руку ей на бедро, чтобы почувствовала, поняла: она не одна.
– Я агент Брэндон Хан из сектора "Омега". Мы расследуем убийство Джиллиан Спайрс, она работала у вас. Официально заявляю, вы – один из главных подозреваемых. – Брэндон говорил неправду, но никаких угрызений совести не испытывал. – Вы должны представить подробные показания в письменном виде. Особенно меня интересует, где вы были и что делали последние семь дней.
Гарри разинул рот, но ухмыляться перестал, что и было главной целью Брэндона.
– Это… кхм… – Гарри откашлялся и быстро переключил внимание на Брэндона. – За всю неделю?
Брэндон кивнул и рукой задвинул Андреа себе за спину.
– Совершенно верно. Все места, где вы побывали. В письменном виде. За показаниями заедем завтра; возможно, придется доставить вас в управление для допроса.
Брэндон не сомневался: если Гарри позвонит адвокату, тот объяснит, что его клиент не обязан представлять показания в письменном виде. Ему пока не предъявили никаких официальных обвинений.
Но Брэндон уже "поставил диагноз": управляющий, который зачесывает жалкие остатки волос назад, пытаясь скрыть лысину, – настоящая дешевка. Такой не станет звонить адвокату. Так что пусть остаток вечера грызет карандаш и пишет.
Он обернулся через плечо на Андреа и с облегчением заметил, что она порозовела.
– Будь добра, передай девушкам, что завтра мы вернемся и допросим их. Пусть они придут пораньше, чтобы мы успели поговорить.
Андреа кивнула и направилась к бару. Гарри решил попробовать поговорить с Брэндоном "по мужски", по-приятельски:
– Хоть она сейчас застегнута на все пуговицы, можете представить, как она классно выглядела на сцене! – Он похотливо улыбнулся.
– Она моя сотрудница. – Брэндон сжал кулаки.
– Что ж, я сразу заметил: в ней что-то есть, этакая изюминка. – Гарри понятия не имел, на какой тонкий лед он ступил. – Она вечно надевала парики и накладывала толстый слой косметики, но такие зеленые глазищи не спрячешь. На сцене она была как лань, которая попала в свет фар. Всем это нравилось. Правда, никто не смотрел на лицо, когда она оголяла си…
Внутренний воин Брэндона вырвался на свободу: он вплотную приблизил лицо к физиономии Гарри:
– Вы говорите о высококвалифицированной сотруднице престижного правоохранительного агентства. То, чем она занималась, когда вы ее наняли, – нелегально, напоминаю, тогда она была несовершеннолетней, – не имеет никакого отношения к ее нынешним достижениям.
Гарри сглотнул слюну. Брэндон едва удержался, чтобы не схватить владельца клуба за грязную футболку.
– Если я услышу от вас еще хоть одно неуважительное слово в ее адрес, лично позабочусь о том, чтобы проверили всех, кто у вас работает, все лицензии и так далее. И если результаты будут неутешительными, ваше заведение закроют.
Гарри кивнул.
– Все, я им сказала, – Андреа тронула Брэндона за рукав, – они придут завтра.
Брэндон улыбнулся ей:
– Мы с Гарри кое о чем договорились. Ведь так, Гарри?
– Д-да, сэр. Все ясно. К утру я приготовлю то, что вам нужно. Лишь бы вы поймали убийцу Джиллиан.
Брэндон взял Андреа под руку и вывел ее на улицу.
Глава 10
По пути в отель Андреа молчала. Несмотря на всю свою спецподготовку, Брэндон не знал, как ее успокоить. Но понимал: надо что-то сказать.
Наконец она решила задачу, заговорив первой:
– Я сама должна была сказать тебе, что работала в "Ягуаре", – почти прошептала она, краснея от стыда.
– Да, наверное – утром, когда мы узнали, что там работала Джиллиан. А раньше… твой рассказ не имел никакого значения.
Она закатила глаза:
– Да? А как бы отнеслись в "Омеге" к тому, что я была стриптизершей?
Он повернул на парковку отеля, заглушил мотор и повернулся к ней:
– Если бы я в двадцать лет работал плотником или уборщиком, ты бы сейчас стала хуже думать обо мне как об агенте?
– Стриптиз-клуб – совсем другое дело.
– Почему же другое? У всех нас по-разному складывалась жизнь до того, как мы пришли в "Омегу".
– Но я раздевалась за деньги!
Брэндон глубоко вздохнул. Черт побери, как он злился! Но его гнев был направлен не на нее.
– Тебе пришлось выживать в таких обстоятельствах, какие и не снились большинству твоих ровесниц.
– В "Омеге" всем на это наплевать!
– Не обижайся, но всем наплевать в любом случае.
Его слова наконец дошли до нее. Она круто развернулась к нему:
– Что?!
– Ты хорошо выполняешь свои обязанности. Вот что главное для твоих сотрудников. Ты умный, одаренный психолог-криминалист.
– Хочешь сказать, что мое прошлое не имеет значения, – она плотно сжала губы. – Ты уж прости, но я с тобой не соглашусь.
Они вышли из машины и зашагали к боковому входу, через который вошли в отель накануне. Он ускорил шаг, чтобы догнать ее.
– Конечно, твое прошлое имеет значение. Как и у всех.
– Тебе легко говорить. В твоем прошлом сплошная учеба, дипломы, выпускные вечера. А в моем – трусики танга, ночевки в машине и дядины побои.
Брэндон остановил ее у самой двери:
– Нравится тебе это или нет, наше прошлое сделало нас такими, какие мы есть. Но, когда речь заходит об "Омеге", ты почему-то думаешь только о плохом.
– Потому что плохое в моем прошлом – главное.
Она хотела открыть дверь, но Брэндон, взяв ее за руку, мягко удержал:
– Знаешь, что еще было в твоем прошлом? Ты четыре года помогала "Омеге" раскрывать сложные дела. Спасла многие жизни, способствовала тому, что преступники оказались за решеткой. – Он приподнял ее подбородок пальцем, заставляя смотреть себе в глаза и стараясь не обращать внимания на охвативший его жар. – Я уже не говорю о том, что аттестат о среднем образовании ты все-таки получила! Кроме того, ты учишься в колледже. Тебе всего двадцать три, так что ты нисколько не похожа на бабушку, которая вдруг решила сесть за парту.
Он сразу понял, что его слова попали в цель. Она немного успокоилась и подалась к нему. Ему хотелось подхватить ее на руки и отнести в свой номер, хотелось заниматься с ней любовью до изнеможения. Он отпустил ее, когда она кивнула. Наконец они открыли дверь и вошли в отель.
– Мне трудно все преодолеть и все время бояться, что другие меня осудят… особенно в "Омеге". Лучшие из лучших и так далее.
– Позволь с тобой не согласиться. Твой талант, способность читать людей, как книги, делает тебя одной из лучших. А твое прошлое… даже то, что ты когда-то работала в "Ягуаре", помогло тебе стать той, кто ты есть сейчас, и делать то, что ты делаешь.
– Не знаю только, как в этом признаваться.
– А разве надо? Ты когда-нибудь присутствовала на совещании, где мы все рассказывали о своем прошлом? Нет. Потому что прошлое для нас – не главное. Если спросят, смело говори, что работала официанткой. Ведь это тоже правда.
– Да, наверное…
– Все знают о твоем даре, и никто не подвергает его сомнению. Тебе не нужно всем и каждому рассказывать о своей прежней жизни. Важно не то, что подумают о тебе окружающие, важно, чтобы ты приняла свое прошлое и признала его. Сделай так, и ты перестанешь думать, что каждая твоя профессиональная удача – счастливое совпадение.
Она резко дернулась и посмотрела ему в глаза.
– Если ты признаешь или хотя бы примешь прошлое, примешь и свое настоящее и будущее в "Омеге". Ты научишься доверять людям и не бояться их суждений. – Он легко поцеловал ее в лоб, хотя ему хотелось большего. – Ты все время держишь дистанцию, попробуй стать частью команды. Тогда и у твоих сотрудников появится шанс узнать тебя получше… и полюбить за то, какая ты есть на самом деле. – Он отступил на шаг. – Прошлое не должно больше управлять твоим будущим!
С этими словами Брэндон направился в свой номер. В двери Андреа щелкнул замок.
Прав ли Брэндон? Четыре года она боялась, что совершит ошибку и ее уволят. Хватит, в самом деле, позволять прошлому влиять на ее жизнь. Прошлое тянуло ее вниз, не давало расти, заводить друзей, она боялась даже подумать о близких отношениях с мужчиной.
Андреа с отвращением вспоминала встречу с Гарри. И с еще большей ненавистью вспоминала саму себя – как она заикалась и мямлила рядом с ним. То же самое случилось вчера, когда она увидела теткину машину.
Пора понять: тетка, дядя и Гарри уже не способны навредить ей.
Слишком долго она жила без всего, что она хотела – без дружбы, без любви. Она хотела близких отношений. Она жаждала заняться сексом с Брэндоном Ханом.
Андреа рывком встала с кровати, вышла из номера и постучала к нему в дверь, прежде чем успела отговорить себя.
– Привет, – сказал он, внимательно глядя ей в лицо. – Все в порядке? Я боялся, что наговорил тебе слишком много всего…
Андреа схватила его за галстук и, привстав на цыпочки, чтобы было удобнее, прильнула губами к его губам.
В первое мгновение ей показалось, что он вот-вот отстранится, но он положил руку ей на талию и прижал ее к себе. Он почти втащил ее в номер и захлопнул дверь.
Тепло охватило ее всю, целиком. Брэндон, судя по всему, чувствовал то же самое. Он прислонил ее спиной к стене, она обхватила его за талию, а потом снова привстала и обвила его шею руками. Идущий от него жар растопил в ней давнишний лед.
Он закрыл глаза, лаская ее лицо ладонями. Потом стал целовать ее подбородок, щеки, скулы, глаза. Она купалась в его ласках. Когда он слегка прикусил ей мочку ушка, она не удержалась от тихого вздоха.
– Андреа, ты точно этого хочешь? – прошептал он, обдавая ее жарким дыханием.
– Да, – шепнула она, зажмурившись, лаская ладонями его плечи, стараясь еще теснее прижаться к нему.
– Мы можем подождать. Не обязательно, чтобы все произошло именно сегодня.
Она сразу открыла глаза. Неужели она неверно истолковала его порывы? Неужели на самом деле он не хочет ее? Как она могла так ошибаться?
– Разве ты не хочешь? – сдавленно спросила она.
– Очень хочу, просто стараюсь быть джентльменом.
– Мне не нужен джентльмен. Мне нужен ты.
И он поцеловал ее страстно и настойчиво. Он положил ладони на ее талию и еще крепче прижал к себе, потом спустил с ее плеч блейзер и, не глядя, швырнул его на столик, где уже лежал его пиджак.
Не прерывая поцелуя, он расстегивал на ней блузку.
– Ты не представляешь, сколько раз мне хотелось стащить с тебя твой строгий деловой костюм!
Она улыбнулась:
– И у меня мелькали похожие мысли, когда я смотрела на тебя, такого застегнутого, в этих твоих рубашках и галстуках.
– Что ж… – сказал он, – по-моему, мы достаточно долго откладывали это удовольствие!