Тора посмотрела на Атию: ее глазки все еще были красными и опухшими от слез. Она могла бы сказать "нет", чтобы не заставлять малышку снова плакать, но это было бы нечестно по отношению к ним обоим. Поэтому Тора подождала, пока малышка успокоится и прикроет глаза.
– Тогда садись рядом, и я передам тебе ее. Может быть, она и не станет возражать.
Ни Тора, ни Рашид в это особо не поверили, но он послушно сел рядом, и Тора осторожно передала ему ребенка. Атия немедленно открыла глаза и перестала есть.
– Все хорошо, Атия, все хорошо, – ворковала Тора, показывая Рашиду, как держать ребенка, пытаясь рас слабить его напряженные руки.
Атию не убедили все эти манипуляции, и они были вынуждены признать свое поражение. Тора снова взяла ее на руки.
– Я не могу остаться, – сказал он, – мне пора идти.
– Я знаю. – Тора качала Атию, и та снова начала есть, но глаза закрывать не спешила. – У нас все получится, я обещаю.
Когда Рашид вышел, Тора не смогла сдержать улыбку. По крайней мере, он пытается.
Слова Торы все еще звучали в голове Рашида, когда он шел по дворцовым коридорам на совещание по вопросам внешней политики. На его сердце лежал камень: у него ничего не получалось с Атией, хотя он этого очень хотел. Господь свидетель, он старался делать все, что говорила ему Тора, чтобы расслабиться, но в то же время уверенно держать ребенка так, чтобы она чувствовала себя в безопасности.
Не все можно купить за деньги… А то он этого не знал! Не было таких денег, которые могли бы вытащить его из крайне затруднительного положения, в которое он невольно попал.
Но в ее случае все было по-другому. Зачем ей уезжать? Если ей действительно дорога Атия и она не хочет огорчать ее, она бы согласилась остаться еще на какое-то время. Зачем так спешить? По крайней мере, она могла бы дать ему время, чтобы привыкнуть к своим новым обязанностям.
Кроме того, Рашид был заинтригован. Эта женщина могла быть соблазнительницей, Мадонной с младенцем, деловой женщиной и утешительницей. Он не хотел, чтобы она уезжала.
– Мы ждали вас, чтобы начать, – сказал Керим, когда Рашид вошел в кабинет.
Он знал, что Тора права: никакие деньги не могут ему помочь.
Следующим утром Тора и Юзра сидели в беседке Махаббы. Было еще довольно прохладно, мягкий ветер с озера раздувал занавески. Атия лежала на животе на детском коврике и пыталась приподниматься на своих пухлых ручонках. Тора постоянно находилась в пределах видимости Атии, но девочка все время искала ее взглядом, чтобы убедиться, что она никуда не делась. Тора подумала, что можно немного прогуляться по саду, пока не стало слишком жарко, когда они с Юзрой услышали голоса.
Через тонкие занавески Тора увидела трех женщин: двух темноволосых красавиц и ослепительную блондинку. Они направлялись в сторону беседки вместе с детьми.
– Кажется, у нас гости, – сказала она Юзре. – Ты знаешь, кто это?
– Нет, – сказала девушка, наблюдая за их приближением. – Я их никогда не видела.
Тора взяла Атию на руки, и малышка тут же уткнулась ей в шею, когда вошла одна из женщин.
– Простите нас за вторжение, – заговорила она, – но нам сказали, что Атия здесь. Мы не могли дождаться, чтобы увидеть ее.
– Это Атия, – сказала Тора, развернув малышку лицом к вошедшим.
– О, она прелестна, – сказала женщина, подойдя ближе. – Простите нас. Мы были так рады, узнав, что у Рашида есть сестренка. Мы – жены братьев Рашида – его лучших друзей. Мы приехали на коронацию. Я Аиша, жена Золтана, а это моя сестра Марина, жена Бахира, и Эмбер, жена Кадара. А это, – сказала она, показывая рукой на ребятишек, – наши дети.
– Приятно познакомиться с вами, – сказала Тора и представилась. Она была немного сбита с толку, но все же рада, что у Атии появятся новые впечатления.
Трем детям было около двух-трех лет, и еще двое близнецов постарше – мальчик и девочка. Атия уже с интересом наблюдала за ними. Дети улыбались малышке и с восторгом гладили ее крохотные пальчики.
– Еще один ребенок в племени братьев пустыни, – рассмеялась темноволосая Марина, присев на колени перед Атией. – Здравствуй, моя сладкая, – широко улыбнулась она и получила ответную улыбку от Атии.
– Ты австралийка, – сказала блондинка Эмбер, усевшись на диван рядом с Торой. Платье натянулось на ее заметно округлившемся животе. – Я тоже. Откуда ты?
– Из Сиднея.
– А я из Мельбурна.
– А теперь ты живешь… где-то неподалеку отсюда?
– Мы с Кадаром в основном живем в Стамбуле. Мы поженились полгода назад, – улыбнулась она. – Это длинная история. – Эмбер погладила свой живот, и ее улыбка стала еще шире. – Мы ждем нашего первенца. А как ты здесь оказалась? Присматриваешь за Атией?
– Это тоже длинная история. – Настал черед Торы улыбнуться. – Я здесь временно. Скоро я уеду.
– О, – протянула Аиша и обменялась разочарованными взглядами с сестрой и подругой. – Я на мгновение подумала… То есть я надеялась…
– Мы все надеялись, – сказала Марина. – Рашиду нужна хорошая женщина, и мы надеялись, что он наконец ее нашел.
– Он – единственный из четырех друзей, кто еще не женился, – добавила Эмбер. – А сейчас ему нужна женщина рядом с ним больше, чем когда бы то ни было.
Тора ничего не ответила. Она в сотый раз проклинала это дурацкое замужество и то, в какое положение оно ее ставило. В этот момент к пруду вышли павлины, и все отвлеклись на них. Постепенно разговор ушел на другие темы, и Тора снова смогла свободно вздохнуть.
Девушки пили чай с медовыми сладостями и обсуждали своих мужей и детей. Они были яркими и красивыми, как бабочки в саду, и Тора поймала себя на мысли, что ей хотелось бы стать одной из них.
– Простите, что прерываю вас. – На пороге беседки появился Керим и грациозно поклонился им. – Его сиятельство желает видеть вас, госпожа Виктория.
Аиша насторожилась первой:
– Госпожа?
– Мне кажется, он сказал именно так, – подтвердила Марина.
– Но это означает… – Эмбер настороженно покосилась на Тору.
Тора покачала головой, заливаясь краской.
– Это не то, что вы думаете, – пробормотала она и вышла из беседки.
– Я подумал, – говорил Рашид несколько минут спустя, меряя шагами кабинет, устланный персидским ковром, – раз уж здесь мои друзья со своими семьями, мы должны быть осторожными, чтобы не дать им ложных надежд относительно наших отношений. Я хорошо знаю своих друзей – они способны раздуть из мухи слона. Поэтому я попросил Керима с осторожностью выбирать обращение к тебе, а я скажу друзьям, что ты просто играешь роль моей супруги для коронации. Думаю, будет лучше, если они вообще не узнают о нашем браке. – Рашид вдруг перестал расхаживать и посмотрел на Тору. В его глазах читалась паника. – Что скажешь?
Тора нервно сглотнула и сплела пальцы, чтобы они не дрожали. Она тщательно выбирала слова.
– Боюсь, ты несколько опоздал.
Глава 12
– Что? – Золтан переводил взгляд с Аиши на Рашида и обратно, когда женщины присоединились к ним за ланчем. – Ты женился? Ну ты и хитрец! И главное, ты говорил так, будто брак – это последнее, что ты собираешься сделать.
– Так и есть.
– Как это – так и есть? Ты женат!
– Потому что это не настоящий брак.
– А я хочу знать, почему ты не пригласил на свадьбу своих лучших друзей? – возмутился Бахир.
– Да, – кивнул Кадар. – Мы тебя на свои свадьбы пригласили.
– Вы действительно хотите знать, почему я не пригласил вас на свою фальшивую свадьбу? Может, потому, что Керим поженил нас прямо на борту самолета по пути сюда? Простите, но на высоте в сорок тысяч футов немного затруднительно высылать приглашения.
– Но когда мы с тобой говорили, ты вел себя так, будто вовсе не женат, – сказал Золтан.
– Ребята, вы вообще меня слышали? Это не настоящий брак! – Рашид протяжно вздохнул: он так и знал. Черт возьми, он знал, что будет именно так. – Послушайте, мне надо было жениться хоть на ком-то, чтобы удочерить Атию.
– А зачем тебе было удочерять Атию? – не поняла Марина. – Она же твоя сестра.
– Да, но предполагается, что наш отец погиб при крушении вертолета тридцать лет назад, и люди в это верят. Да какая разница? Керим сказал, что ее нужно удочерить, а для этого я по закону должен быть женат. Конец истории.
– Это вряд ли! – фыркнул Бахир. – Мы подошли к самому интересному. Эта женщина просто так стала твоей женой, чтобы помочь выйти из затруднительной ситуации?
– Тора, – сказала Аиша. – Ее зовут Тора. Она мне понравилась.
– Мне тоже, – согласилась ее сестра. – Она такая красивая.
– Она австралийка, – внесла свою лепту Эмбер. – Как можно не любить австралиек?
– Согласен, – сказал Кадар и поцеловал ее в щеку. – Эта Тора, должно быть, мазохистка, раз согласилась выйти за тебя. В чем ее выгода?
– В каком смысле?
– Ты хочешь сказать, что она вышла за тебя по доброте душевной?
– Держу пари, что не за постельные заслуги.
– А почему бы и нет? – предположил Кадар.
– Ладно, ладно, – сказал Рашид, чтобы заставить их замолчать. – Мы заключили сделку. И что с того?
– Бедный Рашид. – Золтан театральным жестом приложил руку к груди. – Никем не любимый и не желанный. Ему пришлось заплатить женщине, чтобы заставить ее выйти за него замуж.
– Хватит, – проворчал Рашид. – Вы же знаете, что все это неправда.
– А почему Торы здесь нет? – Аиша обвела взглядом комнату. – Ты ведь пригласил ее пообедать с нами, правда?
Рашид закатил глаза.
– Ты ее не приглашал! – сказала Марина и укоризненно посмотрела на него. – Только не говори мне, что относишься к ней как к наемной работнице!
– Она действительно наемная работница, – сказал Рашид, хотя сам знал, что это неправда. Она была для него кем-то намного большим. Он просто не знал, что с этим делать. – Я пригласил ее на обед, но она отказалась – сказала, что не хочет мешать воссоединению братьев пустыни и их семей. Довольна?
Но никто не был доволен, поэтому минуту спустя он уже направлялся в комнату Торы, чтобы настоять на ее присутствии за столом.
Тора выключила свой планшет и улыбнулась. Салли написала ей последние новости: Стива уже положили в больницу и начали лечение. Теперь остается молиться, чтобы оно помогло. Наконец-то что-то стало налаживаться.
– Простите меня, Тора, – обратилась к ней Юзра. – Его сиятельство хочет вас видеть.
Тора напряглась. Она знала, что друзья закидали его вопросами об их женитьбе, хотя она не представляла себе, каким образом он собирался сохранить это в тайне. Она ждала его гнева. Но она никак не ожидала, что он будет настаивать на том, чтобы она пообедала с ним и его друзьями.
– Ты уверен? – спросила она. – Вдруг они надумают лишнего.
– Они и так уже надумали много лишнего. Давай докажем, что они не правы и на самом деле ничего не происходит? Кроме того, – добавил он, – ты понравилась женщинам. Они пригрозили, что, если я не смогу тебя уговорить, они поднимутся сюда и приволокут тебя силой.
– Ну как я могу после этого отказаться? – рассмеялась Тора.
– Хочешь взять с собой Атию?
Тора покачала головой:
– Юзра справится. Атия так хорошо провела время с детьми, что, наверное, проспит целую неделю.
– К вопросу об Атии, – сказал Рашид, когда они спускались по мраморной лестнице. – Ты подумала о том, чтобы остаться здесь еще на некоторое время?
Тора сделала глубокий вдох. Ей и в голову не могло прийти, что он спрашивал ее об этом серьезно, поэтому она даже не задумывалась на эту тему. Она не могла остаться, а он не может просить ее об этом. Это было нечестно не только по отношению к Атии, но и по отношению к ней самой.
Тора изо всех сил старалась вспомнить причины, по которым Рашид не должен ее волновать. Она жила здесь лишь временно, но чем больше она времени проводила в его компании, тем больше он ей нравился. Она совсем не хотела испытывать к нему симпатию – ведь тогда ей будет очень трудно с ним расстаться.
– Рашид…
– Нет, – прервал он, когда они остановились перед дверьми, за которыми их ждали друзья Рашида. – Не говори ничего прямо сейчас. Просто подумай об этом. Я хочу для Атии самого лучшего, пусть порой и кажется, что это не так. Тора, я учусь понимать, что ей нужно. Возможно, слишком медленно, на твой вкус, но я твердо намерен сделать то, что будет правильным для нее. – Он взял ее руку и зажал между своими большими теплыми ладонями. – Просто пообещай мне, что подумаешь. Я знаю, что прошу тебя о слишком многом, но я не прошу тебя оставаться безвозмездно. Мы обязательно что-то придумаем. Я лишь хочу, чтобы Атия чувствовала себя в безопасности, а она чувствует себя защищенной именно с тобой. Так ты подумаешь? Подумай: как я могу уговорить тебя остаться еще на какое-то время?
– Я подумаю, – пообещала Тора, хотя она прекрасно знала: то, что она получит взамен своего пребывания здесь, не идет ни в какое сравнение с той болью, которую она в конечном итоге все равно испытает.
– Наконец-то! – раздались одобрительные возгласы, когда Тора и Рашид вошли в столовую. – Мы уже собирались посылать отряд спасения.
– Добро пожаловать, Тора. Присоединяйся к нам, – сказал один из друзей Рашида. – Наконец-то у тебя появилась компания из взрослых людей. Уверен, ты уже устала от детских выходок Рашида.
Тора улыбнулась и посмотрела на хмурого Рашида.
– Мои братья пустыни, – сказал он и представил ей своих друзей, – которых я люблю всем сердцем. За исключением моментов, когда мне хочется их убить.
День коронации был солнечным и ясным, почти идеальным, если бы только у наследника трона не ворочалось в желудке от страха и волнения пушечное ядро. Рашид встал рано, понимая, что пути назад уже нет. Расположившись на террасе с чашечкой кофе, он наблюдал, как набирает цвет предутреннее небо.
День будет практически бесконечным: завтрак с иностранными почетными гостями и официальными лицами, а затем длинный извилистый путь королевского кортежа через весь город, чтобы показать народу нового эмира перед началом празднества на главной площади столицы. Когда завершится официальная церемония коронации, двери Потешного дворца будут открыты для народа. Торжественный обед на шестьсот гостей, пушечные выстрелы, фейерверки.
Он устал и измучен. Морально истощен и по-прежнему напуган.
Чашка громко звякнула о блюдце, когда он взял ее, чтобы сделать глоток кофе. Рашид с удивлением смотрел на свои руки – они дрожали.
Господи, да что с ним происходит? Он корпел над книгами, изучал историю страны, экономические отчеты и документы, прислушивался к рекомендациям Керима, Золтана и Совета Старейшин. И все же он по-прежнему недоумевал: что он здесь делает?
Долг.
Раздался стук в дверь, и вошел Керим в сопровождении двух слуг, которые принесли парадное одеяние для коронации.
– Ваше сиятельство, пора.
Рашид оделся и сделал несколько глубоких вдохов – последних в качестве свободного человека, когда услышал стук в дверь, но это был не Керим. Стук раздавался со стороны комнаты Торы. Эта дверь никогда не открывалась, хотя соблазн был чертовски велик.
Дверь открылась, и тихий голос позвал его по имени. А потом вошла она, и на мгновение Рашид забыл про тяжесть сомнений и свои дрожащие руки. Он никогда не видел женщины красивее. Она была одета в золотое платье с изящной вышивкой. Тонкий, как паутинка, восточный платок покрывал ее волосы и струился, как морские волны, когда она двигалась. Она была похожа на царевну из древних восточных сказок.
– Рашид…
Тора смотрела на него, широко раскрыв глаза от изумления: она еще никогда не видела его в национальных одеждах. Она моргнула, пытаясь снова обрести твердую почву под ногами.
– Я просто хотела пожелать тебе удачи, – сказала она, – прежде чем начнется праздничный переполох.
Они оба знали, что сегодняшний день будет непростым.
Он молча кивнул, потому что его челюсти были настолько сильно стиснуты, что ему пришлось подойти к окну, чтобы немного ослабить собственную хватку.
Ее жест, простой акт доброты и сострадания, практически пробил его броню. Она слишком многое понимала для женщины, которая не стояла бы сейчас здесь, если бы ему не нужно было удочерить Атию. Потому что она стала кем-то большим, чем просто подставная жена. Она понимала намного больше, чем он думал.
Тора никогда не видела его в восточных одеждах. Она даже не представляла, что мужчина, которому так шел западный стиль одежды, мог настолько великолепно выглядеть в национальных одеяниях. Его белоснежный хитон был окаймлен золотой вышивкой, головной убор был украшен черной лентой, которую в конце церемонии заменят золотой – когда Рашида официально провозгласят новым эмиром.
Высокий, широкоплечий, с бронзовой на фоне белоснежных одежд кожей, он выглядел настолько великолепно, будто был рожден править. И все же Тора видела на его лице следы внутренней борьбы и то, как он старался скрыть, насколько сильно дрожат его руки. Сердце Торы разрывалось на части.
– Не нужно бояться, – мягко сказала она.
– Что? – Рашид резко повернулся.
– У тебя нет причин для страха.
– Вот что ты обо мне думаешь? Что я боюсь?
Но его голосу не хватало убежденности в этих словах. Рашид это прекрасно понимал и снова отвернулся.
– Ты сильный, – продолжала Тора. – Умный. Ты хороший человек, и ты хочешь добра народу Каджарана. Людям повезло, что у них появился ты.
– Меня не воспитывали для этого, – сорвалось с губ его главное опасение.
– Но это у тебя в крови. Твой отец…
– Как может быть в крови ответственность за благополучие миллионов людей? – взорвался он.
– Ты сможешь, Рашид, – сказала она строже, чем рассчитывала. – Не верь ты в это, тебя бы сейчас здесь не было. Каждый, кто знает тебя, не сомневается в том, что ты справишься.
– Как ты можешь судить об этом? Ведь ты знаешь лишь крошечную часть моей жизни.
– Потому что я видела, как усердно ты работал. Я знаю, что более слабый человек ушел бы, но ты не такой. Ты будешь хорошим эмиром, Рашид.
Их прервал стук в дверь. Керим.
– Ваше сиятельство, госпожа, вы готовы?
Тора еще раз взглянула на него и кивнула, сказав, что пойдет проверить Атию и Юзру. Она развернулась, чтобы уйти, но Рашид поймал ее за руку:
– Спасибо тебе за твои слова. Они значат для меня больше, чем ты думаешь. – Он крепко пожал ее пальцы и отпустил. – Я только надеюсь, что ты права.
– Я точно знаю, что права, – улыбнулась Тора, и ее улыбка согрела его сердце.
Ее слова даровали ему мужество и веру.
Церемония оказалась не только утомительной, но и очень интересной. Тора сидела рядом с Рашидом на диване под тентом, который установили на возвышении перед главной площадью. На ней были установлены такие длинные столы, что у Торы едва хватало глаз, чтобы рассмотреть их.
Они позавтракали с иностранными высокопоставленными гостями во дворце, и теперь перед ними выстроилась целая очередь людей, желавших поприветствовать будущего эмира прежде, чем они вернутся во дворец для коронации.