Наполнив тарелки, они переместились к дивану с низким кофейным столиком, чтобы поесть и поболтать с людьми. Потом к ним подошла Гретхен и присела рядом.
– Как жаль, что Джулиан не смог прийти, – заметила Натали.
Гретхен, улыбнувшись, лишь плечами пожала:
– Все в порядке. Они почти закончили переснимать сцены, которые режиссер решил переделать, так что скоро он будет дома и мы прекрасно отпразднуем первое совместное Рождество.
– Ваш жених работает в киноиндустрии? – удивился Колин.
– Да, он актер. Может быть, слышали о нем? Джулиан Купер.
– Правда? – Колин даже жевать перестал.
– Понимаю, неожиданный выбор. Обычно люди ожидают увидеть рядом со мной другого человека.
– Я совсем не это имел в виду. Парню очень повезло с невестой. Просто я не знаком ни с одной знаменитостью, а тут, оказывается, всего в шаге от актера кино.
Гретхен улыбнулась, явно польщенная подобным комплиментом.
– И в четырех шагах от Кевина Бейкона.
Рассмеявшись, Колин глотнул пива.
– Прошу прощения, мне показалось, Амелия говорила, что вы владелец "Ландшафтного дизайна Расселла"? – к нему с вопросом обратился какой-то мужчина.
Колин повернулся:
– Да, я Колин Расселл. – И он пожал мужчине руку, одарив яркой профессиональной улыбкой.
– А у меня строительный бизнес совместно с отцом Бри, – пояснил тот. – Хотелось бы обсудить с вами ландшафтную архитектуру нашего нового проекта. Весной мы планируем начать строительство жилого комплекса и как раз заняты поисками компании, которая взялась бы за подготовку участка.
Колин тут же достал из кармана визитницу и протянул мужчине свою карточку. С головой погрузившись в разговор о делах, он лишь десять минут спустя заметил, что Натали с Гретхен куда-то пропали.
– Позвоните мне, и мы все подробно обсудим. Пойду поищу мою девушку.
Поднявшись с дивана, Колин отнес пустую тарелку на кухню. Там хлопотала Амелия, Бри ей помогала, но Натали и Гретхен нигде не было видно. Взяв себе еще выпить, он зашагал обратно в гостиную, решив, что девушки пошли в дамскую комнату.
На пороге гостиной Колин замешкался, услышав голос Гретхен, и, укрывшись в тени комнаты, освещенной лишь огоньками гирлянд, стал прислушиваться.
– Ну, рассказывай же, не томи, – не унималась Гретхен.
Послышалось шипение и звук шагов по плиточному полу.
– С ума сошла? – резким шепотом отозвалась Натали. – Нас могут услышать. Что, если это окажется Колин?
– Перестань, Натали. Он увлечен разговором о кустарниках и мульче, так что все в порядке. Скажи же мне правду. Мы с Бри поспорили на двадцать баксов, и от твоего ответа зависит, кто их получит.
– Вы спорили на мою интимную жизнь? – возмутилась она.
Колин чуть слышно захихикал. Подруги Натали ему определенно нравились.
– Не совсем. Мы поспорили на эмоциональную глубину твоего чувства. Возможно, это еще хуже. Видишь ли, Бри считает тебя поверхностной и ждет, когда ты уже оседлаешь любимого конька и начнешь распространяться, что настоящей любви не существует и все в том же духе.
– А ты?
– А я думаю, ты изменилась с тех пор, как повстречала Колина. Всю последнюю неделю порхаешь по офису сама не своя от счастья. И постоянно пишешь ему эсэмэски. Прежде ты такой не была, а сегодня утром даже рождественскую мелодию мурлыкала себе под нос.
– Это просто означает, что у меня хорошее настроение.
– Натали, ты позабыла даже о запланированной на завтра встрече с невестой, хотя это событие значится в календаре. Твои мысли далеки от работы, и все потому, что ты поняла, как сильно заблуждалась.
Колин затаил дыхание. Ему было очень интересно услышать ответ Натали, однако он опасался быть пойманным на месте. Прислонясь к стене, он потягивал пиво, всем своим видом демонстрируя, что просто ожидает возвращения Натали, хотя на самом деле изо всех сил напрягал слух.
– Насчет чего это я заблуждалась?
– Насчет любви. Ты влюбилась в Колина, признай это.
У Колина чуть глаза из орбит не вылезли. Неужели его скептическая Натали ответит утвердительно? Если да, это все изменит.
– Ничего подобного, – запротестовала она, хотя и не очень убедительно.
Гретхен, похоже, с ним согласна.
– Что за чушь! Просто ты никогда прежде не влюблялась, впрочем, как и я до недавнего времени. Но когда это случается, сразу понимаешь, что к чему. И дело тут не в биологии, гормонах или чем-то вроде этого. Это любовь. И ты, сестричка, влюбилась.
– Не знаю, Гретхен. Чувство, которое я к нему испытываю, ново для меня. Не уверена, что это и есть любовь.
– Не о Колине ли твоя первая мысль утром, когда просыпаешься, и последняя вечером, когда отходишь ко сну? Не с ним ли тебе хочется делиться радостными новостями? Не кажется ли тебе, что рабочий день тянется бесконечно, если на вечер у вас назначено свидание?
– Да, да, да и еще раз да, – со стоном подтвердила Натали. – И что мне теперь делать?
Не такую реакцию Колин надеялся получить от женщины, признающейся ему в любви. Да, она любит его, но это не доставляет ей удовольствия. Учитывая скептицизм Натали, в этом нет ничего удивительного. Она не сдастся без боя.
– Смирись и не брыкайся, – посоветовала Гретхен. – Любовь прекрасна.
Колин решил, что с него довольно. Задержись он еще немного, неминуемо обнаружит свое присутствие, поэтому бесшумно развернулся и зашагал обратно на кухню, чтобы взять себе чего-нибудь перекусить и дождаться возвращения Натали. Он пытался сохранять спокойствие, но внутри все сжималось.
Неужели это правда и Натали влюблена в него? Прошло всего несколько недель, хотя, справедливости ради, они знакомы долгие годы. Случались и более странные вещи. Будучи откровенным с самим собой, он не мог не признать, что и сам питает чувства к Натали. На все вопросы Гретхен он тоже ответил бы утвердительно. Но любовь ли это? Так же как и Натали, он пребывал в растерянности. Он любил родителей и своего сына, а вот попытка влюбиться в женщину окончилась поражением.
К Натали он испытывал более глубокое чувство, чем к любой другой женщине, включая Пэм. Будучи взрослым разумным человеком, Колин не мог не признать, что женился не по любви, а исключительно ради блага Шейна.
Любовь. Ее ли он испытывает на этот раз?
Может быть. Чувства стали иными. Каждую минуту в его жизни происходит множество событий, а мыслями владеет брюнетка, то и дело бросающая вызов. Точно зыбучие пески, затягивает его тем глубже, чем яростнее он ей противостоит. Согласившись на роман с Натали, Колин держал сердце на замке. Так, по крайней мере, ему казалось. Натали не та женщина, с которой он мог бы создать семью, и ему об этом отлично известно. Однако, проведя с ней некоторое время, он убедился в том, что их отношения нельзя назвать банальной интрижкой. Ему хотелось большего, и Натали, будь она честна с самой собой, тоже. Осталось лишь убедить ее не убегать сломя голову, как только собственные эмоции станут слишком серьезными или замысловатыми. Даже если она и поверила в любовь, потребуется целая жизнь, чтобы убедить ее в мощи и привлекательности хорошего брака.
Забросив в рот шоколадную конфетку, Колин поднял голову как раз в тот момент, когда Натали с Гретхен вернулись в гостиную. Натали была бледна, очевидно, из-за сделанных откровений, да и черное платье подчеркивало пепельный цвет лица.
Скорее всего, она действительно влюблена в него, но осознание этого совершенно не делает ее счастливой.
– Что-то ты сегодня молчалива, – заметил Колин, останавливая машину на подъездной аллее возле дома Натали. – Ни слова не сказала с тех пор, как мы уехали от Амелии и Тайлера.
Она пожала плечами. В действительности, собственные мысли ее очень беспокоили.
– Просто сегодня я немного рассеяна, вот и все, – отозвалась она и, чтобы развеять его подозрения, подалась к нему и чмокнула в щеку. – Извини. Зайдешь?
– Да, – с улыбкой ответил он.
Они вошли в дом. Обычно Натали не испытывала смущения, приглашая кого-нибудь в гости, но, побывав в особняках Колина и Амелии, стала стесняться своего крошечного двухэтажного жилища. Или просто после случившегося на вечеринке была напряжена точно оголенный нерв.
– У тебя очень мило, – заметил Колин, закрывая за собой дверь.
– Спасибо. Никакой роскоши, но мне подходит.
Натали провела его по первому этажу, рассеянно рассказывая о том о сем. Внутренне она была напугана. Страх поселился в душе с тех пор, как Гретхен приперла ее к стенке расспросами. Действительно, она непривычно притихла, потому что анализировала последние две недели, проведенные с Колином. Могло ли так случиться, что это она нарушила договоренность и влюбилась в него? Разве для возникновения этого чувства не требуется долгое время? А они всего-то несколько раз выходили в свет.
С другой стороны, Гретхен и Джулиан влюбились друг в друга спустя неделю после знакомства, а Бри и Йен – и вовсе после долгих выходных, которые провели сидя взаперти в домике. Амелия дала Тайлеру срок в тридцать дней, чтобы он в нее влюбился, но это случилось гораздо быстрее.
Итак, все возможно. Но вот умно ли?
Разум шептал, что нет. Любовь – это эквивалент боли в сердце. Однако Натали не могла предотвратить собственное падение в теплый океан любви. Колин являлся воплощением всего, о чем она мечтала, сама того не осознавая. Хотелось бы, чтобы он не был таким очаровательным и предупредительным, ведь в таком случае было бы проще сопротивляться ему.
Но даже если она влюбилась в него, это ничего не изменит. Выходить замуж она по-прежнему не собирается, потому что брак разрушает дружеские отношения между супругами. Возможно, именно брак, а не любовь представляет реальную проблему.
Повернувшись к Колину, Натали увидела застывшее на его лице выжидательное выражение.
– Что такое?
– Я похвалил твою внушительную коллекцию виниловых пластинок с классикой музыки кантри. – Он указал на полку со стереоустановкой.
Окинув взглядом свои альбомы, Натали кивнула:
– Большую часть из них мне купил отец. Мы, бывало, частенько ходили в благотворительные магазины по субботам в поисках старых пластинок.
– Мне пришлось повторить дважды, прежде чем ты услышала хоть слово, – с мягким смешком заметил Колин. – Неужели переселилась на другую планету?
– Похоже, да. Извини. – Натали отчаянно пыталась придумать тему для разговора, чтобы отвлечь Колина, потому что не собиралась посвящать в свои чувства. Скользнув взглядом по его безукоризненно скроенному костюму, она решила вернуться к ранее проверенной тактике – соблазнению. Обхватив за талию, она посмотрела на него снизу вверх.
– Говорила ли я, как великолепно ты сегодня выглядишь?
Колин улыбнулся, и беспокойство тут же развеялось, сменившись обожанием.
– За последний час точно ни разу.
– Тогда сейчас скажу. Ты прекрасен. – Натали запустила руки в задние карманы его брюк и с силой сжала ягодицы. – Я едва сдерживаюсь, чтобы не признать себя пораженной и не получить удивительный поцелуй, который ты мне пообещал.
– Так не пойдет. Либо ты остаешься при своем неправильном мнении, либо нет. В любом случае я не собираюсь сдаваться до тех пор, пока не обращу тебя в свою веру. И плевать мне на то, сколько времени это займет.
– Даже если это случится после того, как я выиграю?
– Именно. Уверен, тебе будет грустно одной в Буэнос-Айресе, поэтому придется и об этом позаботиться.
– Ты сам себя приглашаешь в мое путешествие? Не припомню, чтобы жаловалась на отсутствие компании.
– А я не припомню, чтобы мне требовалось разрешение. Как-никак я оплачиваю эту поездку.
Натали задумчиво скривила губы. Мысль о том, что Колин задержится в ее жизни на более длительный срок, одновременно пугала и волновала. Она запуталась и теперь не знала, как себя вести.
– А если пари выиграю я, получу ли твой хваленый поцелуй? Не хотелось бы его пропустить.
Колин прищурился:
– А давай я прямо сейчас приоткрою завесу тайны и покажу, каким сладким он будет. Это поможет тебе продержаться до моей окончательной победы.
От такого предложения отказываться просто глупо, особенно зная, на какие чудеса способны его искусные руки и рот. Колину точно удастся отвлечь ее от всех тревог.
– Хорошо, – согласилась она, – давай.
– Однако прежде нам нужно переместиться в спальню.
– Это еще зачем? Речь идет всего об одном поцелуе.
– Это ты так думаешь, но обычным он не получится, поэтому ты обрадуешься, что мы находимся в спальне.
К словам Колина Натали отнеслась с изрядной долей скептицизма, тем не менее ей не терпелось проверить. Взяв за руку, она отвела его на второй этаж в спальню.
Это была обычная комната в городском доме, кажущаяся просторной даже будучи обставленной мебелью. Большие окна пропускали достаточное количество солнечного света.
– Что ж, – Натали остановилась у кровати, уперев руки в бока, – хочу отведать твоего хваленого воспламеняющего поцелуя.
Колин шагнул к ней. Натали напряглась против воли, не зная чего ожидать. Дело даже не в поцелуе – ожидание заставляло ее нервничать.
– Выглядишь так, будто я вот-вот проглочу тебя живьем, – насмешливо заметил Колин.
– Прости. – Натали принялась трясти руками, избавляясь от напряжения.
– Все в порядке.
Он остановился прямо перед ней, но вместо того, чтобы поцеловать, заставил ее развернуться спиной, расстегнул молнию на платье, стянул его с плеч, позволив свободно упасть к ногам.
– Что ты делаешь?
Интересно, что же это за поцелуй такой, требующий обнажения?
Склонившись к ее уху, Колин прорычал:
– Готовлюсь съесть тебя.
Натали ахнула от неожиданности, чувствуя волну возбуждения, пробежавшую по телу. Не успела она и слова сказать, как он расстегнул ее бюстгальтер. За ним последовали трусики. Полностью обнажившись, Натали повернулась к нему лицом, чтобы запротестовать из-за вопиющей несправедливости, но увидела, как он поспешно раздевается, разбрасывая вещи в стороны. Несколько мгновений спустя Колин заключил Натали в объятия.
– Ну, когда же поцелуй?
– Ты задаешь слишком много вопросов. Это ведь не свадьба, спланированная до мелочей. Здесь нет графиков, планшетов и беспроводных гарнитур, поэтому смирись.
– Да, сэр! – усмехнулась Натали, хотя ей было трудно передать бразды правления кому-либо и не знать, что должно случиться дальше. Волноваться, конечно, не о чем, поэтому она постаралась отключить мозг и позволить Колину делать что он хочет. В конце концов, в этом и заключается идея.
Его пальцы зарылись ей в волосы, он потянулся к ее рту. Мысленно Натали настроилась на мощную реакцию собственного тела, хотя поначалу поцелуй вышел вполне обычным. Язык Колина раздвинул ей губы и проник внутрь. Его пальцы при этом нежно массировали ее затылок.
Неожиданно губы Колина сместились и, не отрываясь, задвигались вниз. Он покрыл поцелуями ее щеку и ямочку за мочкой уха, потом стал спускаться вниз по шее. Легонько куснув ключицу, наградил обжигающим поцелуем сначала пространство между грудей, потом каждый сосок.
Встав перед Натали на колени, Колин провел влажными губами по ее шелковистому животу и бедрам. Застыл на лобке. Ища поддержки, Натали вцепилась ему в плечи. Тем временем его пальцы проникли ей между бедер и принялись ласкать увлажнившийся вход в лоно.
Раздвинув половые губы, Колин припал ртом к центру ее женственности, тут же отыскав заветный бугорок наслаждения. Натали резко вскрикнула. Колин, видя, что она едва держится на ногах, обхватил ее за бедра, поддерживая.
Она не знала, сколько еще сможет вынести эту сладкую пытку. Ее положение добавляло ситуации остроты и напряженности.
– Колин, – взмолилась она, удивляясь тому, каким низким сделался голос. В нем сквозили нотки отчаяния.
Она балансировала на грани и не сомневалась, что он намерен столкнуть ее в пропасть. Крепко придерживая ее за бедро одной рукой, пальцы другой он погрузил в ее лоно. Будучи не в силах дольше сдерживаться, Натали запрокинула голову и закричала, всем телом сотрясаясь от мощного оргазма.
Когда последние спазмы утихли, она упала на колени перед Колином, положила голову ему на плечо, жадно хватая воздух ртом и цепляясь обеими руками за его крепкие бицепсы. На какое-то время она перестала осознавать окружающую обстановку, поэтому очень удивилась, когда поняла, что Колин поднял ее с пола и, поддерживая, помог сделать несколько шагов до кровати.
– Чертовски мощный поцелуй получился, – задыхаясь, призналась она.
– И ведь это даже не поцелуй победителя. – Колин накрыл ее тело своим.
– Не представляю, куда уж лучше. А еще мне кажется странным, что твой приз служит наградой, скорее, мне, чем тебе самому.
Колин вошел в нее, заставив тело вибрировать новыми оттенками ощущений.
– Уверяю, что наслаждался каждой секундой происходящего сейчас, и буду не менее остро наслаждаться, когда одержу над тобой победу.
На это Натали нечего было ответить. Она приподняла бедра, чтобы теснее слиться с ним и, цепляясь, уткнулась лицом ему в шею. Его движения были медленными, но сильными, в них таилось обещание пламени, которое в конечном итоге поглотит все, к чему прикоснется. Натали знала, что огню противиться бесполезно, можно лишь сдаться на его милость.
Она устала бороться. Всю жизнь она только и делала, что пыталась уберечься от боли и разочарования любви. Подавляла стремление найти родственную душу и на корню душила зависть к подругам, которые одна за другой обретали любовь всей жизни.
А теперь и сама оказалась в подобной ситуации. Как бы яростно она ни сопротивлялась, все равно оказалась побежденной. Гретхен права.
Натали влюбилась.
– О, Натали, – простонал Колин ей на ухо.
Этот звук ей так нравился, что она хотела слышать его снова и снова. То, как он произносит ее имя, было сладостнее мелодии, исполняемой симфоническим оркестром.
Положив руку ему на щеку, Натали заставила его снова поцеловать себя. Соприкосновение губ воспламенило Колина. Не прерывая поцелуя, он задвигался быстрее и яростнее. Вскоре обоих с головой накрыла мощная волна экстаза. Натали позволила себе плыть по течению, прижимаясь к лежащему рядом мужчине, зная, что с ним она в полной безопасности.
Ей вообще не хотелось отпускать его. Но осмелится ли она всегда находиться рядом?