– Не удивлюсь, если так и есть. – Амелия уже зарекомендовала себя хитрой сводней. Именно она заманила в бар Бри, где "совершенно случайно" оказался и Йен, после того как они расстались.
Натали не сомневалась, что и теперь Амелия, желая свести их с Колином вместе и заполучить ее на свою ежегодную рождественскую вечеринку, нажала на нужные рычаги. – Как бы она меня ни донимала, знает ведь, что не приду!
– Полагаю, в этом году тебе следует сделать исключение и пойти. Со мной.
Натали почувствовала, что в ее защитном барьере начали образовываться трещинки. Предложение очень заманчивое, и ей действительно хотелось посмотреть, какую вечеринку закатит Амелия в своем большом новом доме, где так много места для приема гостей. Ах, какая жалость, что это именно рождественская вечеринка! Последнее празднование Рождества, на котором она присутствовала, было организовано для детей. Санта раздавал маленькие подарки, а ребятишки ели пирожные, мастерили северных оленей из прищепок для белья. Натали не сомневалась, что вечер у Амелии и Тайлера будет совсем иным, но не могла не задаваться вопросом, чем вообще взрослые люди занимаются на рождественских вечеринках?
– Ох, не знаю, Колин.
– Решено. Ты идешь. – Он взял телефон и не сходя с места написал Амелии подтверждение их присутствия. Натали открыла было рот, чтобы возразить, но поняла, что уже слишком поздно и путь к отступлению отрезан. Амелия примется настаивать, и никакими протестами ее не проймешь.
– За что ты так меня ненавидишь?
– Наоборот, ты мне нравишься, даже очень. Именно поэтому я и хочу по максимуму насладиться нашим с тобой коротким романом. Кроме того, хочу выиграть поцелуй. – Колин устремил на нее взгляд ореховых глаз через стол, от которого у Натали кровь вскипела в жилах.
Она вздохнула, стараясь подавить мгновенно возникшую ответную реакцию.
– Я же тебя уже двадцать раз целовала. Что особенного в том поцелуе?
– Он единственный и самый важный. С ним ничто не сможет сравниться, уверяю тебя. Предлагаю соглашение.
– Соглашение? А оно позволит мне избежать рождественской вечеринки? Куда охотнее я провела бы этот вечер – да и ночь тоже – обнаженной в твоей постели. Что скажешь? Давай не пойдем на это дурацкое сборище.
Колин усмехнулся. В душе Натали забрезжил лучик надежды, что с ним удастся договориться.
– Как бы соблазнительно ни звучало это предложение, мой ответ отрицательный. Ты все равно пойдешь со мной к Амелии. Если пообещаешь вести себя хорошо и не доставлять мне хлопот, позволю тебе открыть эту коробку. – Он поднял обернутую в серебристую фольгу коробку с украшениями в виде снежинок и демонстративно помахал ею в воздухе.
Натали решила сдаться и удовлетворить свое любопытство, раз уж вечеринки все равно не избежать.
– Что ж, ладно. Так и быть, пойду с тобой к Амелии и не стану беспрестанно хныкать, выражая недовольство.
– Превосходно. Вот, держи.
Взяв коробку, Натали потрясла ею в надежде услышать какой-нибудь характерный звук изнутри, но этого не случилось. Придется просто открыть. Начав с уголка, она аккуратно распаковала оберточную бумагу и увидела белую подарочную коробку, в которой лежал чехол для ее планшета, украшенный кристаллами Сваровски.
И не какая-то там дешевая подделка вроде тех, что продают на блошиных рынках. Натали организовала множество свадеб и могла с легкостью с первого взгляда распознать подлинные кристаллы Сваровски. Чехлы вроде этого она видела у Пэрис Хилтон и других знаменитостей. Из чистого любопытства даже поинтересовалась ценой в онлайн-магазине, но, увидев сумму со многими нулями, благоразумно отказалась от подобной покупки. Чехол ярко сверкал в приглушенном свете ресторана. Каждый кристалл отражал свет свечей, создавая иллюзию пригоршни бриллиантов на ладони и отбрасывая блики на потолок, превращая его в звездное небо.
– Ну как, нравится?
– Да, очень. Всегда такой хотела, но никому никогда не рассказывала о своем желании. Как ты догадался?
– Ну, как… Всякий раз видя тебя, я замечал в твоих руках планшет, ставший, похоже, естественным продолжением твоего тела, без которого ты жить не можешь. В то же время твоя любимая игрушка показалась мне скучноватой на вид. Вот я и подумал, что девушке, которая водит красный спортивный автомобиль, не помешает добавить в жизнь немного блеска. Кроме того, драгоценности так предсказуемы.
Натали покачала головой:
– Едва ли непродолжительная интрижка предполагает подарки, особенно такие дорогие. Какую цель ты преследуешь?
– Это твой рождественский подарок. Я решил, что он пригодится тебе на предстоящих свадьбах, вот и подарил заранее. Кроме того, наши отношения до Рождества не продлятся, вот я и подумал, чем раньше вручу его тебе, тем лучше.
– Чехол идеален! – восхищенно воскликнула Натали и, проведя пальцами по камешкам, испытала чувство вины. Не потому, что Колин купил ей подарок, а потому, что из-за ее неспособности к продолжительным отношениям ему пришлось вручать его раньше срока. Но ей не из-за чего переживать, у них ведь соглашение. Как бы там ни было, Натали с ужасом думала о близившемся расставании с Колином. – Не следовало тебе дарить мне его, он же стоит кучу денег.
Колин лишь плечами пожал:
– Какой смысл в больших деньгах, если ни на что их не тратить? Я хотел купить тебе что-то, и мой выбор пал на чехол. Конец дискуссии.
– А у меня для тебя ничего нет.
Уже много лет она никому не дарила рождественские подарки, настаивая, чтобы и ее обходили вниманием в этот праздник, каждый год напоминая друзьям об этом своем желании. А потом появился Колин и стал методично, одну за другой разрушать крепостные стены, которыми она себя окружила. Если она не будет осмотрительной, скоро останется совсем без защиты.
Колин потянулся через стол и взял ее за руку:
– Ты и так подарила мне очень многое, сама того не осознавая. Прошлый год выдался у меня очень трудным: развод и всякое такое. Впервые с тех пор, как узнал правду о Шейне, я с нетерпением жду наступления нового дня. И все благодаря тебе.
– Это самый вкусный хлебный пудинг из всех, что я когда-либо пробовала, – призналась Натали, когда они вышли из ресторана и влились в разношерстную толпу покупателей.
– Да, он был превосходен, согласен.
Колин еще не решил, куда теперь отвезти Натали, хотя возвращаться домой не спешил. Не потому, что не хотелось заняться с ней любовью, нет. Он стремился дать ей возможность окунуться в рождественскую суету. В декабре в торговых центрах относительно цивилизованно, не то что на следующий день после Дня благодарения, когда люди дерутся на распродажах в магазинах "Луи Виттон".
Кроме того, ему хотелось просто провести с ней время. Он действительно имел в виду то, что сказал в ресторане. Лишившись разом статуса мужа и отца, Колин целый год только и делал, что пытался нащупать собственную дорогу в жизни. Проще всего, конечно, с головой уйти в работу, готовясь к открытию филиалов своей фирмы в Ноксвилле и Чаттануге.
Объявив о намерении выйти замуж, Лили выдернула его из тумана, в котором он бродил, и он понял, что, хотя Пэм и не стала для него идеальной женой, где-то на свете есть женщина, способная сделать его счастливым. Тогда он снова начал ходить на свидания, правда без особого успеха. Потом на приеме в честь помолвки Лили увидел Натали. От ее красоты у него перехватило дыхание, сердце едва не остановилось в груди.
Колин спрашивал себя, когда успела это темноволосая девчонка с косичками, брекетами на зубах и вечно серьезным выражением лица превратиться в такую красавицу. Время было самое что ни на есть неподходящее, но Колин решил во что бы то ни стало вернуть ее в свою жизнь.
Разумеется, тогда он не знал о пессимистичном отношении Натали к любви и браку. Это сравнимо с погружением в ледяную воду. Как жестоко судьба над ним пошутила – свела с умной, красивой, талантливой женщиной, но не дала им ни единого шанса быть вместе. Даже Рождество она ненавидит. Смачный плевок во все, что ему так дорого.
Ночь, что они провели вместе после примерки свадебных платьев, стала попыткой избавиться от возникшего между ними нестерпимого напряжения. Проснувшись на следующее утро, он обнаружил, что снова отвергнут, и это при том, что сам жаждал заполучить Натали в свою жизнь. Продолжать встречаться до свадьбы Лили было в теории хорошей идеей, но на практике оказалось продлением пытки. Их нынешнее свидание, скорее всего, в конечном итоге обернется злом, а не благом, но он уже не мог остановиться.
Колин понимал, что играет с огнем, и не вступил бы в эту игру, зная, что все получится именно так, как получилось, и ему не удастся изменить мнение Натали к любви и браку. Его решимость помочь ей заново обрести дух Рождества медленно, но верно приносила плоды. Спустя всего неделю после начала кампании он уже наблюдал трещинки в ее защитном фасаде.
Находясь в его обществе, Натали становилась слабой. Ее рот говорил одно, а тело – другое. Когда она вышла к нему в свадебном платье, вселенная резко сократилась в размерах. Как бы она ни распространялась о биологии, влияющей на отношения между людьми, Колин точно видел, что она счастлива в его обществе. Расслаблена. Страстна. Если бы их отношения продлились и после свадьбы Лили, однозначно вышли бы за рамки просто секса.
Но будет ли достаточно того, что она готова ему предложить, чтобы сделать его счастливым? Дружеское участие и страсть – это, конечно, хорошо, но без любви постепенно придет в упадок. Натали уйдет, как Пэм. Любовь и брак – это раствор, скрепляющий двух людей воедино. Не имеет значения, насколько притягательна и прекрасна Натали, она все равно никогда не сможет стать женщиной, в которой он нуждается. Впрочем, в данный момент это тоже не имеет значения. Они хорошо поужинали, а ему еще нужно пари выиграть. Взяв Натали за руку, он спросил:
– Не хочешь ли прогуляться?
– Да, хорошая идея.
Они вышли во двор торгового центра, миновали трио музыкантов, исполняющих рождественские гимны. Впереди Колин заметил огромную ель, торжественно открытую мэром города неделю назад. Все вокруг сияло праздничным убранством: на кустах и фонарях сверкали разноцветными огоньками гирлянды, у фонтана стоял пятнадцатифутовый золотистый олень с венком остролиста на шее.
– Лампочки очень красивые, – признала Натали, когда они подошли к елке. – Напоминает о Рокфеллеровском центре.
– Не понимаю, отчего это Гринч отправился любоваться елкой в Нью-Йорк? – удивился Колин.
– Я ездила туда по делам, – не сдавалась Натали. – Спустилась на нижний уровень посмотреть, как катаются на коньках, там она и была. Пропустить невозможно.
Они приблизились к чугунным витым перилам, ограждающим и защищающим ель. Те тоже были увиты гирляндами и украшены большими бархатными бантами. Опершись локтями о перила, Колин посмотрел на дерево:
– Мне кажется, наша елочка лучше.
Натали пристроилась рядышком и тоже окинула дерево оценивающим взглядом:
– Согласна с тобой. Эта елка лишена индивидуальности, а в нашей есть нечто особое.
– Не хочешь ли выпить горячего сидра?
– Нет! – Натали со стоном оттолкнулась от ограждения. – У меня в желудке нет больше места ни для чего, даже для сидра.
Взявшись за руки, они зашагали в противоположный конец двора, туда, где оставили машину.
– Спасибо, что привез меня сюда. Никогда не видела это место украшенным к празднику. Здесь очень красиво и не так людно и хаотично, как я полагала.
– Рад, что ты так думаешь, – усмехнулся Колин. – Если бы тебе не понравилось, я бы переживал несколько дней.
– Нет-нет, – запротестовала Натали, резко останавливаясь. – У нас получилось идеальное первое свидание.
– И оно еще не закончилось. – Заметив свисающий с потолка декоративный венок из омелы, Колин очень обрадовался. Планируй он даже сто лет, не смог бы добиться лучшего результата. – Смотри!
Глаза Натали широко распахнулись.
– Что? Что такое?
Колин указал наверх, Натали посмотрела туда. Он шагнул к ней и обнял за талию.
– Мы стоим под омелой. Значит, я должен тебя поцеловать.
– Говоришь так, будто тебе это неприятно! – воскликнула она. – Рождество – такой обременительный праздник: покупки, еда, украшения, занятия сексом. Не представляю, как это люди справляются из года в год.
– Не ошибусь ли я, если предположу, что ты готова вступить в группу поддержки Рождества?
Натали обвила его шею руками и спрятала пальцы в отворот воротника.
– Не сказала бы, что готова зайти так далеко. А вот от поцелуя не откажусь. Я никогда не целовалась под омелой и понимаю, как важен тебе этот ритуал, чтобы выиграть пари.
– Никакого давления, – улыбнулся Колин и прижался губами к ее губам. Они оказались мягкими и манящими, со вкусом масляного крема бурбон из хлебного пудинга и кофе, которым они закончили ужин. Чувствуя, как она прижимается к нему, он с жадностью впился пальцами в ее плоть.
Любой поцелуй с Натали воспринимался им как первый. Грудь теснило нервное возбуждение, подстрекаемое свирепой нуждой в чреслах, побуждающей его касаться, пробовать на вкус и наслаждаться каждым прикосновением к Натали.
Когда они отстранились друг от друга, Колин ощутил холод на коже. Открыв глаза, увидел, что с неба падают снежинки.
– Снег пошел! – удивленно воскликнул он. Минусовая температура для Нашвилла дело привычное, зато снег редкость. И потому это волнительное событие. – Как все волшебно получилось! Я поцеловал тебя под омелой – и начался снег!
– И правда, снег. – Отступив на шаг, Натали запрокинула голову, чтобы снежинки падали ей на лицо, темные волосы и пальто. Раскинув руки, она закружилась со смехом, пока снова не оказалась в объятиях Колина. – А я и не обратила внимания на прогноз погоды, – призналась она, открывая глаза.
– Не уверен, что передавали снег. Должно быть, случилось маленькое рождественское чудо. – Колин осмотрелся по сторонам. Люди поспешно шагали к своим машинам, многие казались недовольными столь резкой сменой погоды. На Юге снег быстро превращается в ледяной дождь, делающий дороги опасными и непроходимыми, поэтому многие решили заехать в магазин за молоком, хлебом и туалетной бумагой на случай, если окажутся заблокированными непогодой дома.
Сам Колин ни о чем подобном не переживал. Ему хотелось оставаться в настоящем моменте, держа в объятиях раскрасневшуюся беспечную Натали. Впервые она распустила волосы, казавшиеся жидким шелком, струящимся по плечам и спине. От холода ее щеки и кончик носа порозовели, придав особое очарование фарфоровой бледности кожи.
Но самым притягательным было светящееся в глазах счастье и искренняя улыбка, которую он так отчаянно стремился вызвать. Одного взгляда на Натали было достаточно, чтобы у Колина перехватило дыхание.
– Забирая тебя сегодня, я и не подозревал, что ты можешь стать еще красивее, чем была тогда, – признался он, смахивая снежинку с ее щеки. – Но я заблуждался. Сейчас ты самая красивая женщина из всех, что мне когда-либо доводилось встречать.
Натали потупилась и ничего не ответила. Колин не знал, отчего ей неприятно слышать правду, ведь она действительно красива и должна поверить в это.
Она едва качнула головой:
– Лестью пари не выиграть, Колин.
– Я вовсе не пытаюсь выиграть пари! – воскликнул он, удивив даже самого себя. – Я пытаюсь завоевать тебя.
Глава 9
– Ты здесь! – взвизгнула Амелия, заметив Натали и Колина, едва те вступили в прихожую просторного особняка, который они с Тайлером купили в Белль-Миде меньше года назад. – Честно говоря, я не поверила, когда Колин объявил о твоем согласии.
– Не из-за чего тут шум поднимать, – пробормотала Натали, снимая пальто. – Мы же виделись с тобой утром.
– Дело не в том, чтобы снова увидеть тебя, а в том, что ты пришла на мою рождественскую вечеринку. Большое дело, учитывая, что прежде ты всегда отвечала отказом.
– Но прежде ты всегда устраивала ее в своей тесной квартирке, – возразила Натали, хотя Колин сильно сомневался, что место проведения имело значение.
– Не важно, – отмахнулась Амелия. – Главное – вы оба здесь. Проходите же. Все, разумеется, на кухне. В доме сотни квадратных футов, а люди толпятся на кухне.
Взяв Натали за руку, Колин повел ее в дом. Особняк оказался внушительным даже по его меркам. Похоже, Амелии с мужем еще только предстоит купить достаточно мебели, чтобы как следует его обставить. Зато они красиво украсили дом к Рождеству. На окнах разместился целый лес из разномастных елочек с гирляндами, а в двухъярусной гостиной возвышалось рождественская елка футов четырнадцать высотой. Будь она чуть-чуть меньше, затерялась бы в величии особняка. Перила лестницы были обвиты гирляндами и лентами. Играла праздничная музыка.
Колин радовался, что удалось заманить Натали на "правильную" рождественскую вечеринку.
– Ребята, это еще одна моя подруга и коллега Натали и ее парень Колин, владелец компании "Ландшафтный дизайн Расселла".
Несколько человек их поприветствовали. В кухне, столовой и гостиной уже собралось не менее двадцати пяти гостей. Колин узнал свадебного фотографа Бри и декоратора Гретхен. Бри держала под руку темноволосого мужчину в черном кашемировом свитере. Гретхен, несмотря на сверкавшее у нее на пальце огромное обручальное кольцо с бриллиантом, была одна, что бы это ни значило.
– Что будете пить? – Амелия принялась перечислять длинный список напитков.
– Также имеется отличное пиво, купленное в одной мини-пивоварне в центре города, – добавил Тайлер, помахав в воздухе запотевшей от холода бутылкой.
– Превосходно. – Колин с благодарностью взял у него бутылку. Натали предпочла белое вино, которое налила ей Амелия.
– Закуски выбирайте сами. У нас много всего, на всех хватит, – Амелия указала на длинный буфет у стены.
"Много" – это мягко сказано. Подруга превзошла саму себя. В больших кастрюлях с подогревом обнаружились мясные шарики, куриные крылышки и жареные роллы с овощами и яйцом. В меню холодных блюд были представлены сырная нарезка, маленькие сэндвичи, овощи, подливки, крекеры и бессчетное количество десертов. Вооружившись тарелками, Колин и Натали не спеша двинулись вдоль стола, накладывая себе всего понемногу.
– Амелия перестаралась, – заметила Натали. – Тут еды хватит на сотню гостей. Хотя она никогда не умела готовить в маленьких количествах. Предполагалось, что из-за беременности должна бы сбавить обороты, но ничего подобного не случилось. По-прежнему орудует на кухне как четко отлаженный механизм.